第三章 神農嘗百草
《易.繫辭》云：“神農以日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所“。意思是說炎帝時期為了解決大家的剩餘產品，設立了集市，讓大家相互交換，從而出現了中國社會原始的商品交易，加速了原始社會的公有制向奴隸社會的私有制轉變，為孕育新的社會體制埋下了伏筆。
神農氏的另一偉大功績就是創始了中國醫藥和醫術。
《綱鑒易知錄》記載：“民有疾，未知藥石，炎帝始草木之滋，察其寒、溫、平、熱之性，辨其君、臣、佐、使之義，嘗一日而遇七十毒，神而化之，遂作文書上以療民疾而醫道自此始矣。”《史記·補三皇本紀》謂：神農氏作蜡祭，以赭鞭鞭草木，嘗百草，始有醫藥。《淮南子·修務訓》亦謂：神農嘗百草之滋味，一日而遇七十毒。晉干寶《搜神記》卷一：“神農以赭鞭鞭百草，盡知其平毒寒溫之性，臭味所主，以播百穀。”
傳言神農乃玲瓏玉體。能見其肺好五臟，因能化解藥毒。又傳說神農因嘗百足蟲，不能解其毒而致死。傳說神農氏樣貌很奇特，身材瘦削，身體除四肢和腦袋外，都是透明的，因此內臟清晰可見。神農氏嘗盡百草，只要藥草是有毒的，服下后他的內臟就會呈現黑色，因此什麼藥草對於人體哪一個部位有影響就可以輕易地知道了。並以此傳授人們人類最早的著作《神農本草經》，開始只是口耳相傳，到了漢代方為人們用文字記載下來，其實已經經過了中途人們的不斷增補。後來，由於神農氏服太多種毒藥，積毒太深，終於身亡。
吃草治病並非人類獨有。許多動物都有吃藥治病的現象，說明早在人成其為人之前，人類的祖先就已經本能地積累了許多草藥知識。原始農業興起后，出於尋找更好的農作物種類的需要，人們在嘗食植物的同時會更加註意了解植物的特性，不僅注意有毒沒毒、可吃不可吃，更會注意了解不同植物種類、不同部位、不同器官的苦辣酸甜味道，以及寒溫特性等，從而結合原有的草藥知識形成醫藥概念，開始了醫學探索。也就是說，醫藥概念是伴隨着原始探索馴化植物為農作物的過程中形成的，是一種“無意插柳柳成蔭”式的發明。這應該就是神農氏發明醫藥的歷史真相。
下面是神農氏的傳說故事：
上古時候，五穀和雜草長在一起，藥物和百花開在一起，哪些糧食可以吃，哪些草藥可以治病，誰也分不清。黎民百姓靠打獵過日子，天上的飛禽越打越少，地下的走獸越打越稀，人們就只好餓肚子。誰要生瘡害病，無醫無葯，不死也要脫層皮啊！
老百姓的疾苦，神農氏瞧在眼裏，疼在心頭。怎樣給百姓充饑？怎樣為百姓治病？神農苦思冥想了三天三夜，終於想出了一個辦法。
第四天，他帶着一批臣民，從家鄉（湖北）隨州歷山（鎮）出發，向西北大山（神農架）走去。他們走哇，走哇，腿走腫了，腳起繭了，還是不停地走，整整走了七七四十九天，來到一個地方。只見高山一峰接一峰，峽谷一條連一條，山上長滿奇花異草，大老遠就聞到了香氣。神農他們正往前走，突然從峽谷竄出來一群狼蟲虎豹，把他們團團圍住。神農馬上讓臣民們揮舞神鞭，向野獸們打去。打走一批，又擁上來一批，一直打了七天七夜，才把野獸都趕跑了。那些虎豹蟒蛇身上被神鞭抽出一條條一塊塊傷痕，後來變成了皮上的斑紋。
這時，臣民們說這裏太險惡，勸神農回去。神農搖搖頭說：“不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麼能回去呢！”他說著領頭進了峽谷，來到一座茫茫大山腳下。
這山半截插在雲彩里，四面是刀切崖，崖上掛着瀑布，長着青苔，溜光水滑，看來沒有登天的梯子是上不走的。臣民們又勸他算了吧，還是趁早回去。神農搖搖頭：“不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麼能回去呢！”
他站在一個小石山上，對着高山，上望望，下看看，左瞅瞅，右瞄瞄，打主意，想辦法。後來，人們就把他站的這座小山峰叫“望農亭”。然後，他看見幾隻金絲猴，順着高懸的古藤和橫倒在崖腰的朽木，爬過來。神農靈機一動，有了！他當下把臣民們喊來，叫他們砍木杆，割藤條，靠着山崖搭成架子，一天搭上一層，從春天搭到夏天，從秋天搭到冬天，不管颳風下雨，還是飛雪結冰，從來不停工。整整搭了一年，搭了三百六十層，才搭到山頂。傳說，後來人們蓋樓房用的腳手架，就是學習神農的辦法。
神農帶着臣民，攀登木架，上了山頂了，嘿呀！山上真是花草的世界，紅的、綠的、白的、黃的，各色各樣，密密叢叢。神農喜歡極了，他叫臣民們防着狼蟲虎豹，他親自採摘花草，放到嘴裏嘗。為了在這裏嘗百草，為老百姓找吃的，找醫藥，神農就叫臣民在山上栽了幾排冷杉，當做城牆防野獸，在牆內蓋茅屋居住。後來，人們就把神農住的地方叫“木城”。
白天，他領着臣民到山上嘗百草，晚上，他叫臣民生起篝火，他就着火光把它詳細記載下來：哪些草是苦的，哪些熱，哪些涼，哪些能充饑，哪些能醫病，都寫得清清楚楚。
有一次，他把一棵草放到嘴裏一嘗，霎時天旋地轉，一頭栽倒。臣民們慌忙扶他坐起，他明白自己中了毒，可是已經不會說話了，只好用最後一點力氣，指着面前一棵紅亮亮的靈芝草，又指指自己的嘴巴。臣民們慌忙把那紅靈芝放到嘴裏嚼嚼，喂到他嘴裏。神農吃了靈芝草，毒氣解了，頭不昏了，會說話了。從此，人們都說靈芝草能起死回生。