第16章 空中之島
萊佩濂人早就淡忘了那些曾經出海尋找“世界盡頭”的斐氻探險家，其中當然也包括了始作俑者——希爾大帝國的英雄帝王弋萬·蘇卡蘭納。
然而，當東大陸的和平盛世延續到第十五個年頭的時候，有一天，突然有人匆匆來向希爾王稟告：十五年前出海的那些斐氻族探險家回來了！這可真是一個意外的大消息，連希爾王自己都驚訝不已，他趕緊讓人將那些斐氻探險家帶到了華麗的新宮殿。
更令人難以置信的是，時隔十五年，這些從東海歸來的斐氻探險家的外貌，幾乎都沒有衰老的跡象，甚至比以前顯得更加容光煥發。而此時的弋萬·蘇卡蘭納，以及他的貴族大臣們，或多或少都已經披上了歲月的痕迹。驚訝之餘，希爾王不忘細細打聽斐氻探險家們的航海見聞，讓他們把一切都毫無遺漏地告訴了他。
原來，斐氻探險家們的船隊出海之後，按照原計劃一直向東航行，並克服了沿途的重重危機。但是，在大海上航行了一年之後，某天，他們遇上了一場前所未見的巨大風暴，可怕的風暴幾乎摧毀了所有的船。好不容易熬到風暴停息，卻又困在了突如其來的濃霧中。四周白茫茫的一片，連風都沒有，根本辨不清方向，更找不到出路，只能在無日無夜的茫茫迷霧中遊盪。算不清究竟過去了多少天，直至食物和淡水全部用盡。當時，許多人都生了病，無法得到很好的治療，只能無助地在濃霧中徘徊。
勇敢的探險家們並不打算輕易放棄，可是，像這樣毫無頭緒地四處亂竄，無異於安靜等死。
他們的船經過了數十場暴風雨的摧殘，早已破舊不堪，為了不與同伴離散，他們將剩餘的船隻全都用繩子拴在一起，然後同心協力地向前划，儘可能地朝着一個方向堅持到底。不管將要耗費多長時間，也不論將會通往何方，總之就是不能停下。
雖然他們渴望衝破迷霧，但眼前卻始終都是白茫茫的一片，分不清早晚，甚至壓根就感覺不到時間的存在，唯有飢餓與絕望的煎熬清晰無比。本以為自己可能必死無疑了，但誰也沒料到，當他們再也無力前行，幾乎奄奄一息的時候，絕望之中竟慢慢浮現出了一幕令人畢生難忘的美景。
濃霧忽然漸漸淡去，透過前方的薄霧，他們依稀望見了一座朦朧而美麗的島嶼。無論那是幻境還是真的已經到了世界的盡頭，它都給這些絕望的探險家帶來了振奮人心的希望。它彷彿擁有一種神秘的魔力，能夠使人忘記飢餓，忘記疲勞，忘記困境，令人奇迹般地充滿了力量。於是，他們急忙從早已破爛不堪的船上，找出一切可以代替槳來使用的木板，拼盡最後的餘力，朝着那個美麗的地方劃去，一直划，一直划……
可是，那個夢幻般的島嶼竟突然從眼前消失了，那果然只是個幻境嗎？不可能！因為它的美麗遠遠超乎了人們的想像，所以不可能是幻覺。不知為何，這些斐氻探險家心中都固執地相信，那絕對是真實的！
“看！它在空中！”
當時，不知道是誰突然大喊了一聲，大家趕緊抬頭一看，果然！
白色的雲霧幾乎覆蓋了整個天空，那座神秘的島嶼在低空的濃霧中若隱若現，飄浮不定，無論如何也看不清全貌。島上似乎有一棵無比巨大的樹木，姿態極其優美，枝葉向四面八方伸展，幾乎覆蓋了整個島嶼，還有許多彩虹色的光芒環繞着它。那是一種難以言喻的美，無與倫比，即使用盡斐氻人所有的財富與智慧，恐怕也難以找到一個比它更美麗的存在了。
遙望時，它似乎就浮在海面上，但追到近處，卻發現它又飄到了半空中。斐氻探險家們只能不停地追趕着它，仰望着它，捨不得眨眼，彷彿只要一眨眼，所有的一切都會化為雲霧。
不知過了多久，忽然間，海上毫無預兆地捲起了狂風，海浪翻滾得越來越兇猛，本來就破爛不堪的船隻，再也無法經受得起巨浪的摧殘了。其實，現在哪怕只是一場小風雨，也足以將它們徹底擊毀。然而，這一刻卻沒人願意動，他們保持着仰望的姿勢，就那樣挺立在暴風雨中，任憑風暴將船隻拆得支離破碎，任憑巨浪把自己的身體無情地捲入大海，也捨不得低下仰望的頭顱，不想就此合上渴望的雙眼。
因為，那座飄浮在雲霧間的島嶼，已經是他們最後的希望了。誰都明白，這些船早就已經無法承受任何風浪了，沒有淡水和糧食，不能登陸補給和維修，就相當於再也無法繼續航行了。但是，對於明知已經無法返航的探險家們而言，能夠在生命的最後一刻，見識到一幕前所未見的奇幻之景，便是這趟旅程最完美的結局了，不再遺憾。
在即將失去意識的那一瞬間，他們都情不自禁地開始幻想：那座飄浮於雲霧間的島嶼上是否有人？如果有，那居住在如此美麗的地方的究竟是些什麼人呢？那裏有沒有鮮花和小鳥？不知道會不會也有一群穿着紅色的衣裙、發間斜插着一朵白離花的美人，洋溢着歡聲笑語來迎接他們，就像是在故鄉的斐氻城裏那樣……
他們帶着對那座浮島的美麗幻想，掛着滿面幸福的笑容，在海浪中沉浮，臉上沒有絲毫被巨浪吞噬的痛苦，滿心都是對那近在眼前卻無法觸及的奇幻之島的憧憬。
然而，奇迹往往會在人們預想不到的時候突然降臨。待到這些斐氻探險家再次清醒之時，才驚奇地意識到自己獲救了。有人將他們從茫茫的大海中救起，並讓他們得到了很好的治療，身體非但沒有任何不適，反而心曠神怡，充滿了活力。
“……我們走進了一個奇異的生物世界，震撼之情難以言喻，視野中的一切都無比美好！鮮花美景與珍禽異獸隨處可見，遍地都是閃閃發光的寶石。居住在那裏的族群十分高大，體貌形態與我們不同，擁有着無限的壽命，島上無一老者。他們只是給我們那位臨死的夥伴飲了一口那棵巨樹的汁液，就治好了他身上所有的傷病。那是個無與倫比的奇麗之境，沒人捨得離開，但路途太遙遠了，我們抵達那裏時，已經耗費了一年多的時間，所以不敢久留，還沒來得及遊覽它的全貌就返航了，因為我們不曾忘記與陛下約定的三年之期。”
斐氻探險家們滔滔不絕地向希爾王講述了那段離奇的旅程：“……島上是不能隨便伐木的，但了解到我們伐木的緣由之後，他們才允許我們使用那裏的木材，造了一艘返航的新船，然後把我們送回原來的海域。由於新船的速度非常快，回程比去時所耗費的時間縮短了很多，因此，我們才得以在約定之期內趕回來。”
斐氻探險家們堅稱自己只在那座美麗的浮島上造完一艘船就立即返航了，但事實上，距離他們出發的那一日，已經過去了整整十五年的時間。雖然他們所講的故事過於匪夷所思，令人難以置信，但希爾王卻不由自主地相信了，因為他們看起來確實都跟原來一樣年輕強壯，甚至比以前顯得更有活力。
他們說，在那裏遇見了許多體型非常高大的怪人，有一些甚至還長着翅膀和尾巴。怪人們赤足而行，不使用任何工具，也不會建造房屋，住在由花藤編織而成的巢穴中……最特別的是那棵神奇的巨樹，它的汁液竟然能夠把一個重病重傷的將死之人救活。更重要的是，那座寶石遍地的神秘之島，還能使人青春永駐，再也沒有什麼比這更吸引人的了。
於是，渴望長生不老的強烈慾望，瞬間就在這位早已統一了東大陸、享有無上的權勢富貴、卻抵不住年華漸老的帝王弋萬·蘇卡蘭納的心裏，迅速地滋長了起來。
萊佩濂人所渴求的一切，似乎都能在那個夢幻般的島嶼上實現。直到這時，希爾王才猛然發覺，只是統治一個大陸，已經遠遠不能使他感到滿足了。他還要獲得永恆的生命，將無上的權力和富貴永遠都牢牢地掌握在自己的手中，成為世界的千古之帝……他不想死，一點兒也不想！
在強烈的慾望的支配下，令希爾王對斐氻探險家們所說的話深信不疑。
但是，這位城府極深的帝王，卻又故意生氣地指責道：“你們分明就是一群花言巧語的騙子，不但拋棄自己的族人不顧，貪生怕死地躲了這麼多年，現在還敢編出如此荒誕的故事來欺騙我。
如果那裏真有遍地的寶石，為何你們還兩手空空地回來？我記得我曾經說過，讓你們到世界的盡頭，取回一些大陸上沒有的珍寶，以證明你們的能力和誠信。而如今，你們卻什麼也沒帶回來，這就足以表明你們根本是在胡說八道！如果你們無法證明自己所言屬實，我將會把整個斐氻城都埋入地下，包括城裏所有的斐氻人。因為，你們已經犯下了欺騙帝王的重罪！”
“我們說的都是真話！”斐氻探險家們也知道，自己的經歷確實匪夷所思，難以令人信服，但仍然沒有放棄為自己辯解。“陛下，請聽我們解釋。假如島上沒有任何人，我們一定會把見到的珍寶取回來獻給陛下。但是，島上的人救過我們的性命，我們又怎能再厚顏無恥地向他們索要財物呢？他們說島上的一切，無論寶石還是樹木，都和他們的生命息息相關，他們從不輕易破壞或佔為己有，能夠允許我們砍下一些木材用於造船返航，就已經是最大的恩惠了。我們親眼見過他們如何珍視島上的一草一木，絕對不敢欺騙陛下。”
沒想到，在場的貴族大臣們聽了這些解釋之後，竟然哄堂大笑：“遍地的寶石都沒人撿？這怎麼可能？難道島上的怪人都是大傻瓜嗎？哈哈……”
希爾王亦是冷哼了一聲，語氣不善地叱道：“根本就是胡說八道！看來，過去明古國對斐氻人的評價都沒有錯。他們說斐氻人陰險狡詐、背信棄義，儘是用些招搖撞騙的手段來撈取財物。我還曾經為你們感到不平，不想你們卻用欺騙來回報我。”
早在出發去尋找所謂的“世界盡頭”的時候，斐氻探險家們就沒想過有一天還能活着回來，但更沒料到的卻是這個令人氣憤的結局，他們已經無力再辯解了。
但是，希爾王卻不打算放過他們，只聽他繼續說道：“哼！我最後再給你們一次證明自己的機會。如果你們能讓我親眼看見那座島嶼，我就相信你們的話，並放過所有的斐氻人，否則……”
“可是……”這時，斐氻探險家們已經隱約察覺到了希爾王的野心，不由得為那座美麗的浮島擔憂起來，於是不得不編了個婉拒的理由，“我們從那座島嶼返航的時候，就已經答應過島上的人，絕不輕易將他們的方位泄露出去……”
“我才是這個世界的帝王，所有的一切都歸我統治，海洋也不例外。你們只需聽從我的命令就好，其他人的話都無關要緊。如果沒讓我親眼看到那座島嶼，整個斐氻城都將付出慘重的代價，因為欺騙帝王是背叛之罪，只有死路一條！”
就像十五年前一樣，希爾王又故技重施。明知他不安好心，但他以整個斐氻城的性命來要挾，無奈的斐氻探險家們只好再次為了拯救自己的民族和家園，而被迫答應了希爾王的要求，這一次，他們就真的變成了希爾王口中的背信棄義之人。