三十一、救急
半年的養精蓄銳之後，永正十三年三月，周知行遽然發難，兵鋒一轉猛攻桃葉正東邊，一舉連陷兩鎮。這兩鎮是桃葉東邊門戶，如今既被攻克，桃葉便被礎州軍在東南和東北以犄角之勢兩面壓制。
消息傳來，永正帝立刻召見群臣商議對策。
年邁的兵部尚書率先進言：“陛下，微臣以為，方今之計，仍該與他們繼續耗下去。反賊自恃勇猛，心氣高傲；朝廷兵多糧足，就該以逸待勞，等他們糧耗光了，心氣耗沒了，熬不住了，便會不戰而降。硬拼雖不至於落敗，卻難免折損兵馬，既可不戰而屈人之兵，那就顯得不值當了。”
“丟了兩鎮就值當了？他們眼下一東南一東北兩股兵鋒直指桃葉，日後兩路夾擊，桃葉難保不陷落。”
“陛下，周賊沒有這個實力。”兵部尚書頗為自信地回奏道，“攻城是需要地利，但更需兵馬，桃葉城防堅固，他們若無兩倍於桃葉守軍的兵馬，再折騰也無濟於事，無非是虛耗兵力罷了。”
眾臣聽了紛紛點頭贊同，兵部孫侍郎也適時上奏道：“臣附議。去歲是荒年，兵部探到他們歲末餘糧已有短缺跡象，冬后也無瑞雪，今年八成會鬧飢荒，待飢荒愈演愈烈之時，再遣使過去，只要允諾一口飯吃，他們定然投降。縱使周賊不肯降，只怕到時兵士們食不果腹，軍心渙散，也由不得他了。”
鄭巒對兵部兩位高官的進言不置可否，正沉吟間，忽見萬舉今日一反常態地安靜，似在跑神，便點名問道：“萬愛卿有何高見？”
“陛下，臣也附議，只不過這樣一來，可千萬要提防楊昉關鍵時刻出手接濟，令周賊起死回生……”
萬舉話音未落，孫侍郎等人便大搖其頭：“楊昉與周賊兩家交惡，連周賊說客都殺了，如今又剛獲封光祿大夫，怎會不識抬舉敬酒不吃去助那反賊？”
萬舉見此便不再做聲，皇帝考量再三過後，還是納了兵部兩位高官的諫言——以逸待勞。
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永正十三年五月，周知行稍作休整后，便趁連勝之勢兩路發兵猛攻桃葉，指望在缺糧之前拿下桃葉——桃葉不止佔據地形之利，還有多處官倉私廩，能解礎州軍燃眉之急。?皇帝亦深知桃葉之關鍵，連連增兵。周知行久攻不下，到了七月，兵疲糧短，士氣低落，不得已撤退七十里紮營休兵。
正如群臣所言，正值荒年，再加上數月征戰糧草消耗難以節制，休戰僅一個月後，周知行部開始缺糧少食。
這天傍晚，周知行終於盼來了前來送糧的王遠聞。
“大帥，大夥跑了十幾地，連日催繳，只勉強弄到不足一萬石糧，省着吃，興許能支撐個把月吧。”
奔波數月，三十不到的王遠聞已是一臉滄桑，周知行拍拍他的肩膀，心酸地致謝道：“辛苦你了，璞英。”
王遠聞擺擺手，凄涼一笑道：“不值一提。大帥也清瘦許多。”
“能不瘦嗎，一天只一餐飯。”?周知行搖頭苦笑道。
“大帥，長此以往，只怕軍心動搖啊。”
此話正點中周知行心中之愁，周知行無奈地嘆口氣，望向天際漸漸暗沉的夕陽，悲涼道：“我在想，是不是真的天不開眼，不肯相助，不然為何天時、地利、人和，后兩者都不差，卻偏不逢時，才開戰就連遇荒年。去年撐了過去，今年，唉……”
“大帥有何打算。”
“你呢？換做是你，你會如何？”
“卑職還是忍不住……往楊昉這個路子上想。”王遠聞小聲說道。他也是當初楊昉之事的知情人之一。
“你跟我想到一塊去了，不瞞你說，我已經令人往弋州放出風聲，說咱們軍中鬧飢荒餓死人，朝廷已經秘密來人招安過一次。反正是謠言，何妨多誇大些編排。楊昉若不想看到咱們早早投降，聽到流言，指不定會出手。”
周知行再次小瞧了楊昉的道行。楊昉既有心等着坐收漁利，自然一早就在兩邊都安插了眼線，周知行放出的風聲，楊昉一聽就知是誇大其詞。他要等礎州軍真正“命懸一線”時再施以援手，那時他的恩德就不只是救餓之恩，而是救命之恩。
周知行放出風聲后，依舊遲遲不聞楊昉有任何動靜。逢災年，軍中缺糧，百姓也缺，到了十月，周知行再也征不到糧了。此時如果朝廷來人招降，周知行指不定就降了，幸而楊昉的人此時來了——
楊昉得知周知行終於到了“命懸一線”的地步，便先於朝廷秘密派人押運糧草過來，第一次來了四十多車，足有千石，甚至還有一整車上好的鹽焗火腿。
據運糧的說，本來有五十多車，走的就是之前所說的那條偏道，極不好走，過棧道時兩次遇險，有十車翻下山谷，還死了人，一個月內會再送百車糧食，並告誡周知行此次務要切切保密。
周知行感激涕零，連連稱謝，指天發誓絕不聲張。送走運糧人後，周知行難掩大喜過望之色，令全軍敞開吃喝一整日。
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十五天後，永正帝派使者前去礎州招降。可想而知，有恃無恐的周知行毅然表示寧肯餓死，也絕不投降。
永正帝得知又驚又怒，很快又聽聞探報說礎州軍似已解了燃眉之急！
楊昉終究還是出手了！鄭巒瞬間驚出一身冷汗。
因沒有十拿九穩的證據，朝廷便令沿途守兵搜尋攔截可疑的運糧車隊，然而送糧人所行的偏道不是一般的偏，別說遠離市井府道，全程幾乎都隱匿於深山老林，且多懸崖絕壁，想要搜尋出來只能是痴人說夢。
“按說，運糧車隊應難於隱藏，莫非，是礎州當地有豪紳屯糧充足，接濟了周知行？”鄭巒尋不到蛛絲馬跡，心中又犯起了嘀咕。