第二章
葉氏見她藏腳，好像忽然才回神過來似的，又抬起頭來說：「他沒給你買鞋啊？」
「是。」秀荷下意識一答，隨即又覺得不妥，忙又添了一句解釋，「秀荷的鞋都是自己做的。」
「也是，沒有纏足的腳，並不好在外頭做鞋呢。」葉氏撫着秀荷蔥白的手面，滿目都是慈愛，然後看着秀荷的手腕不經意道：「這鐲子他送你的吧？這小子膽子大，從我這兒拿走的時候也不和我說一聲，我還以為是哪個丫鬟偷了去，冤枉把丫頭打了一頓。」她說著若有似無地瞋了陪侍在側的丫頭一眼。
身旁綠衣丫頭的臉色不太好看了。
秀荷眼睛澈然地望着葉氏，平日裏只聽孝廷說自己的母親如何寬容仁愛，讀過書，識大體，又如何地喜歡她，哪兒經歷過這陣仗，她才想張口，婆子卻不適時地給她遞來一杯水，她只得低頭抿了一抿，卡在嗓子眼裏的話就又喝了下去，不知道怎麽開口了。
葉氏卻不喜歡秀荷的這雙眼睛，這雙水汪汪的眼睛討人憐，天生會勾男人的魂。梅家的男人都是干大事的，她的獨子孝廷不能被兒女情長拴絆。
葉氏又看着秀荷細軟的鬢髮，「耳環也是，我以前頂頂喜歡這種顏色，他爹也總說我戴着好看，沒想到去了你這裏，戴着也很不錯……蔣嬤嬤，你瞅瞅她戴着好看不啦？」
「是太太您的寶貝矜貴，怎樣的人戴着都抬身分。」蔣嬤嬤的眼睛不正眼看秀荷。
秀荷活了一十六年，這一刻忽然覺得自己像個小偷。先前孝廷拿來送她，那時候並沒想到多貴重，只當是愛慕的雙方你來我往，哪裏曉得都是他從他母親首飾盒裏偷來的，此刻簡直恨不得把他千刀萬剮了。
這會兒摘下來也不是，戴都戴了，不摘吧，臉皮也夠厚，都曉得東西是別人的了。
「對不起……太太，是秀荷莽撞了。」秀荷把手覆上鐲子往外拉。
葉氏看見了，也不阻攔，只笑盈盈地把眼睛瞥向窗欞，「我不過隨口一說，你不用往心裏去。我們這樣的人家，和你們是不一樣的，首飾太多，少一件兩件沒有什麽。我看他送了你這些，可見你在他心裏是等同於我的，不怪他三番兩次地說要娶你。」
「是。」秀荷說了一句到後來一想起就會後悔的話。「秀荷和二少爺是真心好，並非貪圖他的錢財身家，秀荷日後定然好好孝敬太太和老爺。」
葉氏聽完就笑了，彷佛在聽一個荒謬的笑話。
她先對着蔣嬤嬤搖了搖頭，「還是太嫩了，不懂事理。」然後又慈眉善目地看着秀荷道：「梅家這樣的家世，哪個女子不願和我們孝廷真心好？孝廷心性單一，我常對他說，那些三教九流的女兒家最是薄情，看中的不過是你現下風光，他總不信，總同我說你與旁人不一樣，我見你確實不一樣，然而這婚姻嫁娶講究的是個門當戶對，你要進門也可以，但是只能等着，等那正經的奶奶過了門，才能輪到你……
「這做妾呢，愛與不愛都是不快樂的。他若不愛你，你活得太低賤，還不如一個掌事的大丫鬟；他若愛你呢，你卻越發痛苦了。我們老太太講規矩，妾不能與丈夫同卧同眠，待兩個時辰就得回大屋，你這廂還沒把被褥與他暖熱，他就得回到他的正房屋裏頭，那才是他入族譜的妻室。
「梅家的生意得大江南北地跑，平時里你更是連他的面也見不着，他回來了也不是你的，得去陪伴他的妻子和孩子。還不只這些，你生下的骨肉也不能光明正大地叫你娘，你只是這座宅子裏的姨娘……」
「別說了，我不會做他的妾！」那一字一句針扎一般撳入十六歲的秀荷心尖上，秀荷的指尖掐進手掌心，驀地打斷了葉氏的話。
葉氏卻還要說：「鳳尾鎮上張家的小姐張錦熙，前些日子他二人剛剛見過面，年輕人見幾次就熟絡了，親事大抵年末就定下來。他心軟，這些怕是不好和你講，我們做大人的卻不能不說。不是我不肯抬舉你，實在你母親是個戲子，真讓我把你扶了做大，老太太那邊我也不好同她張口。你也莫要在孝廷面前怪我，我現在同你講，也總是為了你好。」
她嘴上嘆息着秀荷早逝的母親，眼睛卻還是笑凝着秀荷婉秀的雙足。
總和你說你不信，我娘說婚事但隨我自個兒的意，我願娶誰她就認誰做媳婦。
那少年的信誓旦旦尚在耳畔環繞，卻原來早已經見過了他命定的妻……
秀荷站起來，深鞠了一躬，「太太教導得是，秀荷都聽在了心裏，也不會在二少爺面前提及半句。繡房裏的活兒耽誤不得，恕秀荷先告辭了。」
後來又發生了什麽呢？
後來葉氏攙着蔣嬤嬤的手臂站起來，熱情地請她留下來用飯，又叫丫鬟取了兩疋緞子送給她做衣裳。
秀荷都沒要，她迷迷糊糊地從梅家老宅里走出來，一個人在荷潭邊坐着坐着，也不知道怎麽就渾渾噩噩地落進水裏，再醒來的時候就被庚武壓在胸口下……
「我和庚家三少爺沒什麽。」秀荷把酒罈子一個個抬進老鴇紅姨的後院。
紅姨眯着一雙凹陷的媚眼，意味深長地從秀荷步履之間掠過，「呸，閨女的腿兒緊，碎步不開岔，你瞞得過別人可瞞不過你紅姨我。」
秀荷的娘名叫子青，戲班子裏唱青衣的角色，她的人生在秀荷的故事裏就是一個謎。聽說當年從戲班子走散，半路被帶著兒子逃荒的關福撿到，兩個人就湊成了一個家。那時候秀荷的娘已經懷胎六個月了，不久就生下小秀荷。紅姨是子青失散的兒時玩伴，兩個人後來在怡春院裏遇見，紅姨於是成了秀荷的乾娘。
子青生得清透漂亮，出淤泥而不染一般，和春溪鎮所有女人的味道都不一樣，關福卻是個粗糙的北面漢子。秀荷不知道她娘是因為什麽才決定留在她爹的身邊，甘願和他過這清貧的生活，但她爹對她們母女照顧得非常周全，她爹雖不是親的，他卻待她如同親閨女。
紅姨撇着嘴，見秀荷不理她，就亦步亦趨地跟在她後面，秀荷去抬酒她就隨過來，秀荷把酒抬進去她也跟進去，甩着帕子吃吃笑——
「你別瞞着老娘，老娘在你這年紀早就把什麽都看透了。你老實說，那小子是不是把你弄傷了？不然從前你走路可不是這樣。女兒家頭一回可得小心，痛得緊了，日後回回痛……」一邊說一邊睇着秀荷的腰和臀，她倒好像成了當事人，比秀荷還要興奮一百倍。
秀荷羞惱極了，偏偏還甩她不開。本來都打算再也不去回想那一幕，被紅姨念過來念過去，當日和庚武在水中糾纏的畫面便又浮了上來。
南方三月的光景，潭中水草已然開始躁動，也不知怎地，偏偏把她的腳纏住，水鬼抓人投胎一般。
庚武的手便撩開她的裙裾去解她的腳，解又解不開，手倒伸去了不該去的地方，氣得她一口咬上了他的肩。
他一痛，手一松，之後去拉扯那些水草，好不容易才脫了困，許是掙扎之間哪裏碰傷了骨頭，痛了兩三天。
秀荷停了步子，不高興地看着紅姨道：「乾娘再不要亂說，我被石頭碰傷的，崴着了。」
「嘁！」紅姨賊精精地睇着秀荷的眼睛。哎呀，子青怎就生了這麽個丫頭，一雙水眸一眼就望到了底，壓根不會說謊。