（13）甘棠
幽國強大，**也定是佳麗如雲，其中亦有別國公主，旁的公主皆是幽王三年前選妃之時被選中的，自然嫁得風光無限。可像我這樣為了休戰而被送來聯姻的公主，又和人質有什麼區別呢，只是身為女子，不如那些在幽國做人質的公子們有價值罷了。
可即便如此，幽國仍是不許我帶陪嫁宮娥一同前往，足見幽王的警惕之心，此人必定疑心極重且不好相與，想要獲取他的信任也定是件難於登天的事。
記得太子傅說過，幽國從前乃是西戎一方小國，在諸國之中毫無地位，也並不起眼，經商羽變法之後漸入佳境，幽人奮發圖強，日益強大起來。到東方甫尹繼位之時，六國之中已無一國能與之抗衡。幽王殘暴，幽軍每佔一城，必定屠城，上至七旬老人，下至襁褓嬰孩，格殺勿論，倖存者無幾，場面十分凄慘。
父王當年竟會與如此兇殘狡詐的人立約，怎能不被暗算？
想到這兒，我緊咬了咬下唇，已是淚盈於睫。
帳房裏的油盞燃的正旺，映得銅鏡里的那張臉恍若失了真，心如同被鈍的刀子來回撕扯。
我不忍看鏡中自己的表情，凄然轉過身去，捂着心口，挨那床邊斜卧下來，將臉貼在那緋紅緞面底子上綉了玄色飛鳥祥雲鹿圖樣的雲衾被，幽人以鳥為其先祖，故此王室的裝飾、衣物、器皿以及王的隨身之物等等，大都是以鳥獸為主，而非以龍虎猛獸為尊。手指輕輕摩挲着被面，涼柔若女兒家的肌骨，眼前那些玄色的圖樣漸漸模糊成密密麻麻的黑點，似心裏的血滴子一滴滴地滴在上面。
就這樣迷迷糊糊地睡過去，不知過了多久，聽見門外有人喊着：“公主，甘棠給公主送來了晚膳，請公主用膳。”
醒來頭昏昏沉沉的痛，只懶懶地回應了句：“拿進來吧。”
我勉強着坐起身來，芣苢見狀趕緊扶了我一把，我微微晃了下頭，只覺得渾身乏力，見面前跪着一個紫衣少女，雙手捧着食盒。
“如此，你便是甘棠了？”
見我這麼問，她猛然抬頭一愣，不待我看清她的模樣，瞬間又低下頭跪下來行禮。
“回公主的話，奴婢正是甘棠。奴婢給公主送晚膳來了，請公主用膳。”她規規矩矩地傾着身子跪着，雙手穩妥地捧着食盒一動不動，給人以沉穩秀美的感覺。
“放在小桌上便是。”
“謝公主。”
她將食盒放在旁邊的小桌上，又俯下跪拜謝恩，才起身退在了一旁。芣苢扶了我起身，我目光有意無意地在看着甘棠，身量比芣苢略高也略纖細些，眉眼皆是靈氣動人，舉止進退得當，不似芣苢活潑，沉穩卻不沉悶，很是順眼。
看得出太王太后對我是費了心思的，面上微微一笑，柔聲道：“果真也是個標緻的人兒，想必太王太后也是忍痛割愛才將你二人賜於我的，等到了王宮，還要勞煩二位帶我前去太王太**中當面謝恩。”
“公主謬讚了。公主即將入宮為妃，甘棠與芣苢能夠服侍王妃是奴婢們的福氣，日後奴婢二人定當盡心儘力侍奉公主，一來不負太王太后之所託，二來不負公主待奴婢們的恩澤。”她拉着芣苢跪拜在地，恭敬叩首，芣苢跟在一旁附和着，樣子遠不如她沉靜。
這更引加起我的注意。
甘棠她年紀與我相仿，語氣溫軟，言辭從容，雖和芣苢一樣初見主子無半分怯意，但是比芣苢多了些穩妥沉着，此刻倒真覺得芣苢只是無邪單純罷了。若不是在太王太**中精心調教過，便也是天生如此，那倒確鑿鑿更為難得。
我心裏的算盤琢磨得八八九九，卻沒有確切答案，但不管怎樣，在沒搞清楚狀況之前，絕不能讓她們看出我有疑慮。
於是佯裝着輕鬆的笑意，悅聲道：“快起來吧，不必拘禮。既然是太王太后親賜的人，自然都是頂尖兒的，哪裏還能有不好的理兒？雖是主僕，但希望都能像自家人一樣相處。我不曾帶陪嫁的侍女過來，往後可真是要辛苦你們二位了。”
二人同聲應諾，伺候我在小桌前坐下準備用膳。總共有四五樣小菜，有酸腌豆角、風腌牛肉、辣兔肉、烤乳鴿、醋腌白菜，樣樣都很精緻，看上去很有食慾。
我看着這些菜肴，真心地感嘆道：“行路匆匆，郊野之中還能做出這樣的美味佳肴，實在是難為你們了。”
“公主言重了，照顧好公主的衣食起居是奴婢們分內的事。公主快嘗嘗吧，若是有不合口味的，還請公主恕罪，奴婢們下次一定改進。”甘棠一面為我放置碗筷，一面說著。
我先嘗了口酸豆角，脆嫩可口，酸的倒不厲害，微微有些辣味，嚼在嘴裏很有味道。我點點頭，又吃了一些，覺得很開胃，於是就着米飯吃起來，烤乳鴿和風腌牛肉跟我從前在宮裏吃的味道很像，鹽味和辣味也剛剛符合我的口味。
見我吃的很是開心，甘棠和芣苢臉上也漸露歡喜，在一旁適時為我布菜。
只是吃到這辣兔肉時，我又想到了叔母后。
七歲那年父王與母后相繼駕崩后不久，我被帶到叔母**中生活，一切對我而言都是陌生的，於是年幼的我已經嘗到孤獨和恐懼的滋味，夜間我時常夢見已去的父母，驚醒之時總是又哭又鬧，鬧的整個景壽宮都不得安寧。叔母后總是溫柔耐心地安撫我，給我講故事，給我唱兒歌。任憑我怎樣胡鬧，從不厭棄和責罵。我睡眠不妥，情緒低落，再加上不肯好好吃飯，自然免不了要經常生病。
宮醫多次來診均說是脾胃失調所致，除了湯藥以外，還需依賴食補。這一味食材便是兔肉，兔肉性涼味甘，有祛病強身、開胃健脾之效。宮中兔肉烹飪方法單調，均以烤制，烤后的兔肉常有酸味，我最厭吃它。叔母後知道以後，便每日親自下廚為我做一道辣兔肉丁，起初吃的時候並不知道是兔肉，只覺得十分好吃，每次都能多吃一碗米飯。每餐吃的飽飽的，再去喝那湯藥也不覺的胃裏噁心難受了。
後來身體漸漸好轉，我也漸漸安靜下來，漸漸懂得乖巧。我因為喜歡吃這道菜，便問起是不是雞肉，叔母后告訴我是兔肉。於是隔十天半月的，就嚷嚷着要吃，叔母后就給景壽宮裏的廚子親自示範烹飪方法，以備日後我想吃時隨時可以讓他們做。
我至今還記得那烹飪法子，事先要將兔肉切成小塊用鹽巴和山椒腌制一夜，然後再過熱油炸一小會兒，撈出將油瀝干放在一旁，將佐料在油鍋里翻炒出香味，再把這兔肉倒進去，兌進一些米酒，煮半個時辰后翻炒出鍋就可以了。
我一隻手顫抖着夾了一塊兔肉放入口中，慢慢嚼着，喉嚨有些哽咽，和從前叔母**中做的略有不同。我極力自持，不願在甘棠和芣苢面前落淚，可一時哽咽，辣椒沫兒不小心嗆入氣管，我放下筷子，扭過頭捂着嘴巴猛地咳嗽起來，這眼淚終於順理成章地垂落下來。甘棠、芣苢二人見狀，慌忙一邊倒了茶水，一邊忙着輕拍我後背。我狠狠咳嗽，又喝了幾大口水，稍微緩了一些。
“公主怎樣了？都是奴婢不好，這菜不該做的太辣，只是左賢王吩咐過，說西虯喜咸辣的食物，要奴婢們照公主家鄉的口味準備膳食，奴婢廚藝不精，揣摩有誤，害得公主受罪，還請公主責罰。”
甘棠在一旁請罪，我嗓子裏難受，想說話說不出，又咳嗽起來。心裏卻在思量着，這個左賢王面上不動聲色，私下裏竟連我素日喜好都掌握如此清楚，他到底有何目的？
“公主，甘棠她不是有意的，還請公主原諒。”
芣苢一面幫我倒水，一面替甘棠求情。
我見她們如此緊張，柔聲道：“哪裏就是你們的錯了？是我自己不小心才被嗆到，與你們無關。”話音剛落，又輕咳了幾聲，看了眼甘棠，輕聲問道：“這幾樣菜都是你做的嗎？”
“回公主的話，是奴婢做的，材料都是事先備下的現成的，奴婢又略微加工了一下。”
“你過謙了，我雖不懂這些烹飪之道，卻也大約知道這些菜即便是有現成的材料，也需要費不少功夫，已經很接近我平日的口味了。我要謝謝你，謝謝你在我遠離家鄉的途中精心為我準備的這些飯菜，也算解了我的離鄉之苦。”
“可是，奴婢剛才害得公主白白受罪……”甘棠噙着淚，抬頭看着我，滿眼感激之情。
我笑着說：“不怪你，剛才我吃這辣兔肉時想起了我的家人，一時情難自禁，才會被嗆着。”
此時，芣苢也跪在一側，細聲說：“公主如此寬和，奴婢與甘棠今日能侍奉公主真是奴婢們幾輩子修來的福分。”
見她二人皆如此，我緩聲道：“快起來吧。”
傳聞幽國宮規嚴苛，對宮奴濫用酷刑，或許並非虛傳，否則也不至於主子稍有不妥，她們便如此膽戰心驚。