第七章
周連營不顧丫頭的攙扶，硬是磕下一個頭才站起，迎着安老夫人笑道：「外祖母，孫兒回來了。」
「回來了好，回來了好！」安老夫人連聲道，拉着周連營回榻上坐着，上下不住端詳着他，嘴裏不斷說著話，一時嗔怪他狠心，險叫他娘傷心得跟着去了，一時又滿目慈祥地心疼他不知吃了多少苦。
周連營也不分辯，一一笑着全應了。
好一會，見安老夫人情緒平復了些，他就笑着指了立在一旁的賀霜娘道：「外祖母，這是孫兒的媳婦，外祖母還沒見過吧，今天一起來給外祖母請個安。」
安老夫人「哎」了一聲，「瞧我，年紀大了，人不周全，顧着外孫，就把外孫媳婦冷落了。」說完就招手叫賀霜娘到近前來，拉了她在另一邊坐下，略眯起了眼睛，往後仰了仰打量着她。
賀霜娘知道這個年紀的老人家多半都有老花眼，便不吭聲，也不躲不避，微含笑意由着安老夫人看了一遍。
「是個齊全孩子，」安老夫人拍了拍她的手，「也是個好孩子，難為你守了三年，往後小六要是欺負你，你莫臉薄忍着，來和我說，我教訓他。」
賀霜娘笑道：「爺脾氣極好，沒有欺負過我。」
聽着像是客套話，不過事實上還真不是，因為周連營給她講述了一路國公府內情都沒有絲毫不耐，她現在看他的評分又上升了，真心覺得他人好好，而且還帥，簡直沒得挑剔呀。
安老夫人卻笑了，轉頭和周連營道：「這是個老實孩子，恐怕被你欺負了都不知道，你把那些淘氣的心眼收收，少欺負些你媳婦。」
周連營笑道：「外祖母記錯了，我們家裏淘氣的是四哥，我也是個老實人，從不惹是生非的。」
「這就不是老實話。」安老夫人板著臉點了下他的額頭，轉瞬就撐不住笑了，「還拉你四哥出來擋，他那是犯蠢，和你如何一樣。莫在這裏哄我了，和你媳婦拜見了你幾個舅母，就去見你外祖父去。」
周連營站起身來，賀霜娘忙跟上去。兩人先向左手邊第一個滿頭首飾的婦人拜見道：「二舅母好。」
國公夫人含笑頷首，她身後的丫頭遞上一個荷包來。
賀霜娘知道是見面禮，忙謝過接了。
轉去對面坐着的是安三夫人，雖然也是陌生人，但她太好認了，一身與其他人打扮迥異到有些格格不入的樸素衣飾，從頭到腳一絲亮色都尋不出，整個人灰沉沉的。
賀霜娘心裏一突——這真是個太典型的寡婦形象了，若沒對比還好，但被四周富麗堂皇的景象一襯，越顯得她如枯木死灰一般。若是周連營沒有回來，她再三年、十年地守下去，會不會有一天尋不到有意義可為精神支柱的事，也會變成這樣呢？
因這瞬間的觸人傷情，賀霜娘沒敢多看安三夫人，只一瞥間記住了她兩條下垂得如刀刻一樣深沉的法令紋，接了遞過來的一個荷包，就繼續轉回去拜見下一位安四夫人了。
再得一個荷包後，下一位是安五夫人。安五夫人今年才十八歲，比賀霜娘還小一歲，頭上插了一支極閃耀的多寶流光步搖，珠光搖曳生輝，是個楚楚動人的美人。她與安三夫人比鄰而坐，如果不是周連營事先有提醒過，賀霜娘無論如何也不會想到這兩個人居然是同輩。
安五夫人沒準備荷包，直接從手上捋了個白玉絞絲紋玉鐲下來，塞給賀霜娘笑道：「外甥媳婦拿着玩吧。」
賀霜娘有點窘迫，要是前面幾位從手上捋個什麽給她，她肯定直接收了，可比她還小的姑娘做這個舉動，再配上那句話，怎麽樣都有點怪。她硬撐着笑容不變，謝過收下。
再下去是兩位表嫂和姑娘們，平輩間周連營就不一一見了，轉去當中道：「外祖母，我去見外祖父了，他老人家可是在書房？」
安老夫人點頭道：「正是，你去吧，媳婦就留在這裏我看着，你也不許去久了，中飯還回來我這裏吃。」
周連營笑道：「都依外祖母的意思。」說完躬身一禮，轉身向外走了。同賀霜娘錯身而過時，還向她露出個鼓勵安撫的笑來。
賀霜娘定定神，繼續依次與安大少夫人和安二少夫人見禮，都不過福身而已，並無別話。
再下去就是姑娘們，賀霜娘從周連營的排行，比她們都長，該由姑娘們向她見禮，安大姑娘禮畢坐下，輪到下一個五房的安二姑娘時，她福身後，卻笑着說了句話出來——
「表嫂應該多和母親親近親近，都是麻雀上枝頭，一定很有話聊。」
賀霜娘聽了，先不可思議地看她一眼，還未及想出回話，隔了一個位子的安五夫人拿帕子捂了嬌花似的臉，猛然發出一聲極大的嗚咽聲。
行了，賀霜娘默默地想，這也不是個省油的燈。原來安二姑娘聲音不大，安老夫人隔了一段距離未必能聽清她講了什麽，若是有人打個圓場，這事含糊着也就過去了，可安五夫人這一哭，想息事寧人也辦不到了。
果然，上首的安老夫人目光看過來問道：「老五媳婦怎麽了？」
安五夫人起身向中間去，放下了帕子，露出一雙嬌柔又含淚的眼眸來，「論理，這樣的好日子我不該惹母親不高興，可二丫頭也太過分了，她平常瞧不起我這個做繼母的就罷了，我出身低，原怨不得她眼睛裏沒我，只是如今連親戚都嘲笑起來了，外甥媳婦好好的，她卻說什麽——」就把安二姑娘那句話原封不動地說了出來。
安老夫人沉下臉來，向安二姑娘道：「你還站着？還要人教你怎麽做？」
安二姑娘紅了臉，不情不願地同賀霜娘再次行禮，「表嫂，我失言了。」她膝蓋剛彎下去就又站起來。
賀霜娘淡淡讓開，忍了沒有說話。
安老夫人又訓安五夫人，「這點子小事，哭什麽！二丫頭不懂事沒禮數，就怨你這個做母親的面慈心軟，當管教的不管教，看看把她縱成什麽樣子了。我一把年歲了，你不管，難道還叫我親自耗費心神煩這些事？」
這話里的意思傻子也能聽明白，安五夫人大喜，立刻吩咐左右立着的丫頭，「請二姑娘下去，禁足一個——」她一邊說，一邊覷着安老夫人的臉色，見她眉頭微微皺了皺，立刻大膽地翻了一倍，「禁足兩個月！每天抄一份女誡，好好反省一下。」
安二姑娘傻了，這下不再是那副「我就是要你不痛快」的桀驁臉面，衝出來要說些什麽。
這堂里的丫頭多半都是安老夫人的，哪給會她這個機會，她只來得及喊出一聲「祖母」就被拉出去了。
安五夫人心懷大暢，上前賠笑道：「母親，我從今往後一定嚴加約束着二丫頭，不叫她再在親戚面前丟人了。」
安老夫人皺着眉頭揮了揮手，「你們那些事，我如今精神短了，也沒有心思問了，自己看着辦吧。行了，客也見過了，都去吧，忙你們的去，中午也不必過來了，我跟外孫媳婦安安靜靜說一會話。」
眾人魚貫起身，向安老夫人依次行禮後，接連退出。
等人都去盡了，安老夫人才向賀霜娘招手，「過來。」
待她過去，安老夫人便拉了她坐到身邊，笑道：「你這孩子未免老實得太過了，二丫頭當面這麽說你，你都不會回她兩句？有什麽好怕的，她還能怎麽着你不成。」
賀霜娘聽她話音，這會的「老實」可沒有夸人的意思了，倒像是有些說她太呆了。
她想了想，安老夫人怎麽也不會看庶房比親生女兒家的親眷強，就實話說道：「我並不怕，只是五舅母先說話了，我就覺得我不說話比說話要好。我不說話，人就只當是她們母女兩個生出矛盾起了爭執，我一說話，反倒把事招回我身上來了，二妹妹的話不好聽，卻也是事實，我能避就避，硬頂上去，我也難落得什麽好。」
「唔，」安老夫人眼神一亮，這會的笑意真切多了，「好孩子，難為你心裏明白，倒是我看岔了。」而後扭頭向身後站着的一個丫頭伸出手來，「昨天叫你準備的見面禮呢？再不拿出來，孫媳婦面上裝憨，心裏不知要怎麽埋怨我這個做外祖母的小氣了。」
賀霜娘忙笑道：「不敢。」
那丫頭也笑着，雙手奉上一個描金雕花的紅木小匣子來。
賀霜娘接了要起身道謝，安老夫人卻拉着不叫她起來。
「坐着吧，沒外人在，哪裏這麽多禮。你收起來，回家去悄悄看，別叫小六知道。」
賀霜娘知道那是玩笑話，也帶兩分玩笑的意思應了，「多謝外祖母，我一準背着爺做私房收起來。」
安老夫人見她風趣，更添歡喜，拉着她同她敘起話來。