第一章 奴役
晴空高闊，碧海無垠。
一隻從航鴉繞着一艘殘破海船飛了半圈，而後落在桅杆上，抖了抖翅膀，饒有興緻地望着甲板上發生的一幕。
陽光下，二十餘具屍體散落各處，亡者死狀凄慘，彷彿在無言地表述一場慘烈的戰鬥。
在這片被鮮血浸泡的主甲板中端，十數位人族俘虜被反手縛綁着。他們擠作一團，無比驚恐地看着一群人身蛇尾蜥首的怪物。
甲板上安靜得可怕，人族俘虜中時斷時續的抽泣聲隱約可聞。聽到哭音，一個年輕男子忍不住稍稍抬望，輕聲喚道：“利依瑪小姐……”
幾聲呼喚過後，抽泣中的少女終於回過頭，看到身形削瘦的青年，嘴唇哆嗦着始終說不出話來。
“請你不要表現出恐懼，海妖精的儀式快開始了。”
小姐聽到青年誠摯的話語，咬着嘴唇點了點頭，竭力咽下抽泣。
正在這時候，一個身材魁梧的海妖精擺着壯碩的尾巴朝他們蛇走而來。俘虜們屏息俯首，完全不敢動彈。雄壯妖精的目光掃視一張張惶恐的臉龐，最終落在一旁瑟瑟抖索的身影上。
“啊！啊！”利依瑪被這個猙獰的怪物從人堆中拖曳而出，不禁失聲嚷道：“放開我，該死的妖精！你們想幹什麼！”
回答她的唯有沉默。
利依瑪無助的目光慌亂環顧，無意間與男子對視，恍惚看到了一絲希望，於是尖聲喊道：“班索！請救救我——”
聲嘶力竭的呼喊終於打破了短暫的死寂，人群不安地騷動起來。
被喚作班索的青年男子望着對方漸遠的瞳眸，不禁捏拳咬牙，無奈而痛苦地垂下了頭。
解除詛咒的儀式開始了。
一個年邁得皮肉萎縮的海妖精圍繞着一個用鮮血塗抹的圖陣爬走，時而呢喃，時而揮舞人族軍隊制式的長刀。
被扔進圖陣中的利依瑪竭力掙動，然而粗實的繩索很快就榨乾了她的氣力。
隨着一聲悠長的“由——努——巴”落下，年老的海妖精結束了長言，朝着祭品緩緩地舉起長刀。
依利瑪抬頭望着鋒刃，一時間被反射的日光照耀得睜不開眼。她聽到不遠處的同伴發出此起彼伏的尖喊聲，緊接着耳際掠過一陣涼風，旋即一抹冰涼的劇痛從脖子劃過肩胸，其後眼前的世界墜入無邊的黑暗之中。
目睹親密的利依瑪倒下了嬌小的身軀，班索感覺靈魂忽地失缺了一塊。
可悲可恨的懦弱啊！
與此同時，老海妖精的肌肉像是沖脫了無形的束縛，迅速地鼓脹起來，原本乾癟的鱗皮被撐得龜裂，繼而成塊脫落，露出油亮的新鱗。它提着長刀，噴着粗重的鼻氣，挺起胸膛仰頭尖嘯。黏稠的血掛在刀身上，滴答落下，在血泊中濺起幾朵死靈之花。
一聲聲形同審判的“由努巴”落下，一個又一個老海妖精完成血的洗禮。當隨戰的老海妖精都掙脫了詛咒的枷鎖，這場儀式便收回屠戮的長刀。倖存的俘虜被長鞭恣意抽打，在飛濺的血水中接連昏倒。
受到鞭撻后，班索感到火辣的痛楚在背脊上熊熊焚燒，麻痛與虛弱奔涌腦門，繼而天旋地轉，兩眼一黑暈厥過去。
嘩——嘩——
海船在海面上破浪航行，在它的前方匍匐着一片巨大的陰影。這片陰影牽拉着海船繼續流駛了一個晝夜，在次日黃昏迫近一座險峰橫生的島嶼。
海船的航速逐漸放緩，停滯在礁灘外。突然，浪波激蕩，一直牽引着船頭的那片影子驀地浮出海面，既而海水“嘩啦”褪下，露出一隻通體黝黑的龐然大物。這隻體形龐大得如同低矮山丘的海獸抬起粗壯的前肢邁上礁灘，將滿載貨物的海船纖拉入天然港灣。
夜幕悄然降臨，柔和的月光給島嶼拭去幾分陰森。搖曳的火光漸次升起，星星點點有若遠空的繁星。
當星落盡，令人窒抑的光明又再籠罩海島。
這是一座岩礁環抱的海島。
從高空俯瞰，島嶼看似一輪帶芒刺的彎月。險峻山峰如獠牙一般交錯分佈，荒蕪的峰壁上繚繞着濃烈的煙塵，將這座海島渲染得好比一隻俯趴在大海之上的遠古巨獸。
如獠牙交錯的峰巒拱衛着一塊低平的谷地，谷地中央的湖泊沿岸佈滿了各類器械工房。浪水一遍又一遍地沖刷礁石，污濁的泡沫給岸邊圈了一道泥色的環帶。
陽光在峰巒下投出大片陰影，其間數百位人族奴隸在礦場裏忙碌地打造器械。叮叮噹噹的敲擊聲響徹島嶼，掩蓋了陣陣濤聲。
數只長喙巨鳥撐張着寬長的翅膀在空中嘯叫盤旋，銳利的目光透過裊裊煙霧，物色着底下密密麻麻的獵物。
連綿的奴隸隊伍從峰巒的洞口貫出，綴成蜿蜒的長蛇。在其中一支盤山徐行的隊伍中，一個面帶倦色的年輕人正扛着沉甸甸的背簍，躬身行走在山腰的狹道上。
忽然前方的人群出現騷動，奴隸們驚慌散開。青年男子躲避不及仆倒在地，簍中的燃石散灑一地。
空中猛地劈落一聲尖銳唳鳴。
青年抬頭尋聲望去，只見一個漆黑的身影朝自己撲壓直下。他驚駭得瞳孔大張，毫無防備地被黑影的翅羽掃中腦袋，半張臉頓時麻痛起來，宛如受了一擊悶棍。與此同時，一道凄厲的嚎叫自身後傳來。
“嗚啊——！”
他回過頭，看到緊挨自己的奴隸被一隻黑羽巨鳥攔腰抓住，胸腹受利爪扎透，濁血飛濺在山壁上。
巨鳥的身形在狹道上頓了頓，而後縱身躍下懸崖，提着獵物扑打雙翅，劃了一道長弧竄上高空。
年輕人昂頭望着盤旋在煙霧處的幾枚黑點，寒意禁不住地蔓延全身。這張臉龐的主人正是十數日前被海妖擄掠至海島的班索。
此時鞭聲響起，潰散的隊伍慌亂地重新聚攏。班索連忙拾起地上的燃石，胡亂塞了大半背簍跟了上去。
峰巒內部的山體被挖空，留下幾近垂直的懸崖以及不見底的深淵礦坑。成片的光影拍打在石壁上，一條環壁而鑿的階道在霧光中若隱若現。班索藉著火炬的弱光謹慎地走，剋制自己不去注意底下的深淵。
走到階道的半途，隊伍的行進變得凝滯。班索放慢腳步，徐徐地跟隨隊伍。他聽到不遠處傳來了監守的叫罵聲，等走近后才明白髮生了什麼事情。
“起來，懶骨頭！”一個體形彪壯的人族大漢提着染血的長鞭，狠狠地踹踢一個皮瘦包骨的奴隸。
奴隸臂護着嶙峋的肋骨，終究撐熬不住，蜷縮在地上靜靜地斷了氣。從階道被阻塞到現在，這可憐的奴隸也被折磨了足夠久了，班索同情地嘆了一口氣。
“真是沒用的廢物啊！”
監守見狀，掄鞭對着屍體隨意地抽打了一番。泄憤過後，他揚鞭喝停正要從身邊繞過去的年輕奴隸。
“你，還有你，”監守指着班索和一旁的瘦漢，“將這條愚蠢的蟲子拖到獸巢。”
聽到吩咐，兩人都把自己的背簍放下，合力拖拽奴隸的屍體。屍體的四肢乾瘦得像木柴，隔着褶皺的皮就能摸到骨頭。
獸巢是為飼養海獸而開鑿的峰底洞穴，洞內的潭池中圈養着一批海獸，每日都需要大量乾魚作為食物。監守們總喜歡將死掉的奴隸勞工作為飼料送進獸巢，再私下瓜分節省出來的乾魚。
獸巢里昏暗一片，只有穹頂鑲嵌的數顆劣質光石在散發著陰慘慘的淡光。班索和同伴拖着死掉的奴隸走到洞穴盡頭，正打算將累贅拋向水潭時，一陣沉悶的鼓聲於水底傳來。
說是鼓聲但有些悠長，感覺更像岸邊的蛙鳴，或是打鼾的悶響。
“這是什麼？”班索轉頭詢問同伴，竟捕抓到對方的慌張神情。
瘦漢雙腿發軟地倒退幾步，嘴唇哆嗦地嘶嚷道“海獸！海獸就要——”
“什麼！”
潭面水波激蕩，耳際腦海轟震着越發響亮的鼓點蛙鳴，這時班索終於反應了過來。
海獸就要上岸了！
可怕的念頭剛閃過，一條漆黑的觸手在水花中驀然竄出，牢牢地纏住班索的小腿。
他踉蹌失衡，跌坐在潭邊，緊接着腳部遭受到一股不可抗擋的扯力，整個身體頓時被拖沉潭中。
一切都發生得如此突然，以致於驚喊的回聲也來不及回蕩，一切又悄然平息。
幽暗的潭面僅剩下起伏的小渦旋，以及偶爾浮起的氣泡。