第一章 驟雨

湘西之地，山巒疊嶂，數十里之間，只見大山，沒幾戶人家。

盛夏時分，天氣悶熱難熬。到了黃昏，烏雲漸濃，遮住藍天，卻不見一絲陰涼，反倒悶得更甚。在這種天氣趕路，最是難受。一股火氣全悶在心裏，身上溫吞吞出汗，卻又沒有大汗淋漓的暢快。

便是這種天氣，此等地形，也依然有人在外趕路。山間小道上，當先走來兩個少年，瞧模樣十五六歲，一男一女。兩人衣着樸素，打着補丁。男的背着一個大木箱，女的斜挎一個布包袱。兩人急匆匆趕路，想是看着天色不對，想趕早找到一個落腳之處。

兩人身後，離得不遠，是一隊官兵，瞧數量十人左右，在這狹窄山道上也算浩浩蕩蕩，隊伍拖了有幾丈遠。其中九人身着甲胄，足蹬官靴，腰間別著長刀。他們個個牽着馬，緩步而行。另有一人有些別樣，四十多歲，短衣結束，唇上留着短須，看上去精明幹練。他手上牽着韁繩，眼睛不斷四面瞟着，身旁一架馬車上只放了一隻紅漆木箱。

馬車兩邊插着幾面旗號，上書：“蜀中萬里鏢行”六個大字。有識貨的便會知道，這萬里鏢行在西南赫赫有名，號稱“鏢行萬里，鬼神退避”。只是今日這情形卻有些奇怪，不知走的是哪一趟鏢，只請了一名鏢師，其餘卻由官兵護送。

馬隊之後，還有一人遠遠跟着，是一個青年。他斜騎着一匹黑驢，看不出身形，只見他一身素衫，輕衣緩帶，像個落榜的書生，不過二十齣頭，劍眉星目。他坐在驢背上，一顛一顛，晃晃悠悠，生出無限的困意。

青年雖在打盹，前面官兵的言語，卻清晰傳到耳中。只聽一人大聲道：“媽了個把子，他娘的鬼天，怕是要下雨。這要往哪兒躲？”聽口音是個川漢子。

這人話音剛落，天空中響起一聲悶雷。頓時有人罵道：“******，閉上你的鳥嘴！”其餘人又嘈嘈雜雜罵了一陣。

這一聲雷也將驢背上的青年驚醒。他揉揉眼睛，自語道：“這可如何是好？”前面一眾官兵不覺加快了步伐，青年拍了拍驢屁股，催促道：“快快……”

眾人轉過山坳，前面現出一片草甸，視野寬闊了些。不遠處赫然矗立一座木樓，坐北朝南，依樹林而建。門口豎著一根旗杆，頂上旗幡迎風招展，寫着：“陳家客棧”四個大字。遙遙可以看見最前面的那兩個少年已經率先進了大門。

官兵中有人笑道：“好了，真是盼什麼來什麼。這兒居然有座客棧，大伙兒今晚不用愁了！”

那鏢師卻皺了眉頭，沉吟道：“這荒郊野外，前不着村后不着店，怎會有這一間客棧，莫不是打劫的黑店？”

為首的漢子顯是軍頭，始終陰沉着臉，沉吟不語，一時也拿不定主意。那川漢子大聲道：“怕個鎚子！咱是朝廷命官，哪個瓜娃子敢打咱的主意？”

為首的漢子點點頭，道：“大家小心些，不要大意！”說著加快腳步，領着眾人前去。

騎驢的青年聽了他們這一番言語，也不在意，拍驢跟緊了，生怕未及時投進客棧，當真要淋雨。不多時，他便來到客棧門口，將驢往門口一停，跨步進屋。只見那隊官兵已投了店，兩人抬着馬車上的木箱，一行人拿着行李正上樓。

青年打量一眼客棧，進門便是一間大堂，方桌條凳一應俱全。門口左邊是張櫃枱，一個三十多歲的女子站在櫃枱里，正撥打着算盤。青年走到櫃枱前，開口道：“勞駕，打尖。”

那老闆娘抬眼看了一眼，道：“呦，對不住客官，小店已經住滿了。”

青年眉頭一皺，道：“老闆娘，這天就要下雨了，我也沒處去。不如你通融通融，讓客人挪一間給我？我加倍付錢。”

老闆娘向那群官兵一努嘴，道：“有本事你讓他們給你挪啊！”

青年一怔，暗道：“這不是強人所難么？”又道：“實在不行，我睡這大堂也行啊。”

老闆娘有些不耐煩，道：“我說你這人怎麼一根筋。沒房就是沒房，難道我有錢還不賺么？你有這功夫在這兒啰嗦，還不如趕緊往前趕一趕。”

恰在這時，門外走進一個中年文士，身上長衫洗得發白。腳上一雙布鞋沾滿了污泥，顯是剛走過山路。他還沒進門便聽見了老闆娘與青年的對話，便道：“竹娘，天要下雨了，你讓這小兄弟往哪裏去？不如留下來吧，與我合住一間也行。”

竹娘便是這老闆娘了，她見了文士，又聽他這麼說，有些猶豫，道：“吳先生，這怎麼成？”

這時，那一男一女兩個少年正下樓，聽見幾人說話。那姑娘道：“出門在外，就該相互照應。不如我把房間騰出來，讓給這位大哥。我與哥哥擠一間就行。”

青年忙向這幾人一一作揖，感激不盡，嘴裏道：“多謝多謝……”

竹娘道：“好了好了，就這樣吧。”這時門外又進來一個壯實青年，身材稍矮，皮膚黝黑，短衣短褲，扛着鐵鍬，拿把斧頭。竹娘喚道：“小五子，給這位客官把驢牽到後面去！”

小五子道：“我叔呢？”原來他與這老闆老闆娘是叔侄。

竹娘道：“他笨手笨腳的，給幾位官爺栓馬也要這半天！你給他去幫幫忙。”

小五子點點頭，道：“好嘞！”說著便出門牽驢。

突然天空中響起一聲雷，雨水嘩嘩，便落了下來。店裏眾人眼見這暴雨說來就來，不禁都有些慶幸。那伙官兵下了樓，只聽那川漢子喊道：“老闆娘，快快上酒肉！”

竹娘忙招呼道：“來啦來啦！”說著一手拎一個酒壺，向幾人走去。

官兵們先請那軍頭和鏢師坐了，其餘呼啦啦坐了兩桌。那文士向幾人瞧了一眼，轉頭對青年道：“小兄弟，你可有行李？我倒可以幫你搬上樓。”

青年一笑，道：“我身無長物，只不過一個破包袱，無需相幫。方才真要多謝兄台，可否賞臉喝一杯？”

文士拱手道：“好！那我便恭敬不如從命了！”

兩人說著就在窗口一張桌子坐下。那竹娘忙着招呼官兵，也無暇顧及兩人。青年便四面環視一眼，只見這客棧四壁木牆陳年日久，多有腐朽破爛，稍稍用木板打着補丁。那些木板倒是很新，兀自散發一股松木清香。

他正看着，文士道：“不知兄弟高姓大名？”

青年道：“小弟姓蘇名拙，蘇杭之蘇，笨拙之拙。”

文士笑道：“非也非也，我看不是笨拙之拙，而是大巧若拙之拙。”

蘇拙搖手道：“兄台謬讚了，不知兄台尊稱？”

文士道：“我姓吳，口天吳，單名一個常字。”