59.【曉寒輕】
一盤棋才開局，尚早撩起帘子從外面進來，熱得滿頭大汗。
“小姐！”
“誒。”明霜撿了一枚棋子，頷首看她，“瞧把你給熱的，快過來歇一歇。”
尚早搖了搖頭，喘了口氣，“小姐，大少爺回來了，老爺讓您晚上去那邊吃飯呢。”
聞言，她手裏的棋子一掉，啪嗒一聲摔在棋盤上。
明英回來了。
這對明霜來說並不是個好消息。
明家人口簡單，明見書膝下只有這麼一個兒子，又是葉夫人所出，從小捧在手心裏養大的。住在江南的時候人才五六歲，街頭巷尾都傳他是百年難得一遇的神童，出口成章，才思敏捷。
是不是有那麼神，明霜也沒去證實過，她童年的日子過得不算好，同這個比自己小一歲的弟弟更是很少有正面交流的機會，唯一的幾次談話也不愉快。
明英是葉夫人一手栽培的，那好面子的臭脾性簡直一脈相承。不僅如此，心氣兒還特別高，庶出的她和明綉，在他眼裏永遠是上不得檯面的，小時候連說一句話都嫌多餘，如今過了這幾年，也不知多讀了點聖賢書有沒有好轉一些。
傍晚，明霜換好了衣裳，杏遙推着她往正院裏去。
天色漸沉，地面上暑氣未消，□□內有僕婦灑了水在地上掃地，見她經過也停下來頷首見禮。還沒等走近門，迎面就瞧得對面迴廊處走來一個人，身長七尺，劍眉飛揚，雙目清冷，趾高氣昂地邁着闊步。
看這相貌，和記憶里的有七八分相似，應該就是明英了，明霜不欲同他打照面，原地里等他進去。不承想明英先發現她，腳步一頓，用在場所有人都能聽清的音量冷冷哼了一聲，提袍往屋中走。
見狀，明霜不禁嘆了口氣。
大約聖賢書都說“唯女子與小人難養也”吧。
很明顯這不是個善茬，她擔憂地回過頭去牽江城的衣袖，“你一定要在門外等我。”
知道她心裏忐忑，奈何自己半點忙也幫不上，江城唯有往她手上握了握，又很快鬆開。
“安心去吧，沒事的。”
飯桌上明見書和葉夫人已經入席坐定，她頷了頷首算是行禮，隨後在面西處坐下，很快明綉也跟着進門了，看到明英沒有吭聲，只叫了聲爹爹，然後自顧自地挪了椅子挨在明霜身邊落座。
一時家人將飯食端上來，滿桌的酒肉菜肴，明見書難得像今日這樣和自己幾個孩子同桌吃飯，顯得尤其高興。
“今天是家宴，都不要拘束，英兒只歇得了幾天，可得好好休息休息。”他是過來人，摸着鬍鬚悉心教導，“這段時間就不必挑燈夜讀了，養足精神是最要緊的，也不見有誰能在考試前兩日就把功課全補上的，不過是求個慰藉罷了。”
明英點頭稱是。
“英兒快下場了，為娘也沒什麼好說的，且敬你一杯。”葉夫人含笑着斟酒，“你是為娘的驕傲，可得拿個狀元回來啊！”
明英捏着那杯酒，神情看上去有些異樣，含糊不清的應了，仰頭一飲而盡。
葉夫人很高興，回眸瞅見明綉，嘖了一聲，皺眉喚她：“綉兒，你哥哥就快考試了，還不給他敬杯酒？”
明綉心裏是百般不樂意，明面上又不好說什麼，扯過酒壺來倒了一杯，心不在焉地舉了舉：“祝英哥哥下筆如神，旗開得勝，一舉奪魁。我先干為敬了。”
這杯酒，明英倒是沒喝，慢悠悠地在指尖轉了兩下，似笑非笑道：“大姐姐年前成的親，聽說三妹妹那陣子吵着嚷着想嫁到王府給世子做妾去？這也太不好了，雖說妹妹是庶出，但咱們明家的女兒出去做妾，到底有失身份。依我說何不把眼光放低一些，做個正房夫人可比世子的小妾要有臉面得多。”
明綉咬着牙想罵他，心道：你才上趕着去做妾呢。
她把酒杯往桌上一放，翻了個白眼，沒好氣道：“多謝哥哥提醒，我往後自會謹記在心的。”
聽罷，明英才勉強滿意地把酒喝了，目光一轉，便落在明霜身上。她並不是很想去敬酒，但明綉已經開了頭，不斟酒也不行了，於是遂把杯子取來，還不等倒酒卻聽明英淡聲道：
“弟弟在書院的時候，就聽了不少二姐的事。”他說著眉頭一皺，“京城大街小巷裏都說二姐是因為和下人有染，所以才被喬家退親的？”
葉夫人聞言，忙解釋道：“那是外頭的人胡說八道，喬家人卑鄙無恥，一早想藉著你爹爹的勢力平步青雲，於是拖你二姐姐下水。後來看陸朝病了，又怕累及自身，就過河拆橋，這才故意把你二姐姐說得如此難堪。”
“咱們知道內情，可天下人不知道。”明英琢磨着搖頭道，“依我看，二姐身邊那些小廝侍衛，就別用了，省得讓人說閑話。”
明霜冷笑了一聲，沒開口。
他大約並未聽見，想了想，又道：“不過也是隔靴搔癢而已，想要堵住好事者的嘴，姐姐還是得早些找個人家嫁了。”
葉夫人一聽，連連點頭：“不錯，不錯，我正有此意。”她轉過眼來看明霜，“正要同你說這事兒的，你這年紀不能再拖了，身上又不好，上門親事還被喬家人搞成那樣，為娘實在是心疼你。”
她取出帕子頷首拭淚，隨後握住明霜的手，“城北振威校尉劉安，不知你有沒有印象，上回秋社同你三嬸來我們家做過一會兒，他一早瞧上你了，也不嫌你腿上有疾，特地叫媒人來問我的意思。”
葉夫人撫着她髮髻，含笑道：“這人我見過，不到三十，相貌堂堂的，為人也很忠厚老實，就是原配妻子去得早，得委屈委屈你做個續弦。不過他還沒有子嗣的，你不用擔心……”
明霜氣得火冒三丈，反手推開她，當著這麼多人的面兒，她也不好發火，只皮笑肉不笑道：“母親和英弟弟如此關心霜兒的終身大事，霜兒真是感激不盡，可殊不知上次喬清池也是借的這個機會才鑽了空子。像我這般名聲不佳，又身患殘疾的姑娘，試問哪家會要？他找上門兒來提親，您能保證不是第二個喬清池么？人心隔肚皮，母親只遠遠望一眼哪裏知道他是怎麼想的？萬一以後把女兒拎到家門前來，哭着要爹爹救濟，屆時怎麼辦？萬一他看着女兒腿腳不便，往後出言不遜，覺得咱們明家好欺負，屆時又該怎麼辦？母親想把女兒嫁出去是好事，可也要把眼睛擦亮一點，喬家人的虧還沒吃夠么？”
葉夫人被她說得啞口無言。
“殘廢非我所願，試問誰不想四肢健全，能跑能跳？更何況，當年我是什麼緣由廢了腿的，夫人不會不記得吧？”
“這……”
當年之事，是明見書最不願想起的過往，被她這麼一提，心中也感到不好受，皺着眉呵斥葉夫人：“行了行了，好好的吃個飯，說這些作甚麼？什麼劉安，什麼校尉，做續弦你也的說得出口！？她就是不嫁人又怎麼樣，難不成我明見書還養不起自己的女兒么？”
聽這口氣是惱了，葉夫人只得尷尬地應了一聲，不再多話。
一頓飯吃得毫無滋味。
宴席撤去之後，江城立在門外等候，明霜果然又是最後一個出來的，低垂着頭，長長的劉海遮住了眉眼，臉頰上淺淺泛着紅色，大約喝了酒。抬頭時迎上他的視線，唇角便彎了起來，訕訕地沖他一笑。
“小江……”
他狠狠皺緊眉頭。
方才在席上的話他自然有聽到，明明心中委屈，還得這樣朝自己微笑，他寧可她哭出來，也許還好受一點。強忍着想上前抱她的衝動，江城只伸手往她額頭探了探，問杏遙道：“又喝酒了？”
後者嘆氣，“沒辦法，夫人叫敬酒。”
“喝得多麼？”
“還好，就一兩杯。”
明霜酒量素來不好，幾乎是沾一點就醉，一回到房見，便嚷着說頭疼。杏遙扶她在床邊坐好，把人交到江城手上“你來照顧小姐，我去盛碗酸梅湯給她。”
“好。”
姚嬤嬤本打算進來，遲疑了一會兒，又退了出去。
屋裏再無旁人，江城倒了杯茶水，也挨着明霜坐下，柔聲勸道：“喝口水吧，潤潤喉。”
她迷濛着一雙眼，抬起頭看他：“你喂我吧。”
江城於是把茶杯送到她唇邊去，明霜卻擰着眉躲開。
“在城郊那晚可不是這麼喂的。”
見他耳根子一下就紅了，半晌遲疑着沒有動靜，明霜不禁難過道：“當初可以，現在就不可以了？”
“那樣……不好喝。”
“那你往後也別親我了。”她背過身去，“反正也不好喝。”
江城拿她沒辦法，啼笑皆非地嘆氣，頷首飲了一口茶，捏着她下巴轉過臉，低頭吻下去。
微澀的茶水渡過口來，還有些溫熱，沿着她唇角往外溢，從脖頸一路往下流淌，胸前的衣襟登時濕了大半。江城趕緊推開她，手忙腳亂地去取巾子。
正專心給她擦拭，明霜卻突然伸出手來環着他脖頸，埋首在他發間。江城動作一滯，靜默了半晌，發覺她渾身在微微顫抖着。
她哭的時候不喜歡被人看到，他知道這一點，因此也沒有多問，手臂一抬把她往自己懷裏掩了掩，掌心輕輕拍着她背脊。
“你說……這叫什麼人啊，說那些話，還算是我弟弟么？還算是我母親么？我怎麼樣也是明家的小姐，他們幾時有把我當親人看？”
明霜埋在他頸項間抽噎。
“被退親，最難過的人不應該是我么？他們想過我的感受么？連句寬慰的話都沒有，字裏行間全怪我一個人。”
“葉夫人成天就想把我嫁出去，我不在她眼前她就高興了……他們還打算讓我給人家做續弦，我憑什麼要去那樣的人做媳婦兒……”她說著，摟着他脖子的手便收緊了一分。
江城眸色漸沉，手兜着她後腦勺，低低道：“明日我就去向夫人提親，我娶你，好不好？”
明霜從他懷裏抬起頭，伸手撫上他臉頰，莫名地笑出聲來：“我倒是想啊，今天明英還嫌你礙眼來着，這會兒去提親，葉夫人准把你從門口掃出去。”
她思索了一陣：“不如，你帶我私奔吧？”
江城微怔，剛要說好，明霜又顰眉搖頭。
“哎，也不好也不好，遙遙和嬤嬤還在府上的，我若是走了，她們幾個人肯定要遭罪。”她發愁地咬着下唇。
要有個辦法順理成章從明府離開就好了……
明霜驟然想到了假死兩個字，猶豫地看了江城一眼，但沒有說出口。
等杏遙端着酸梅湯回來時，人已經縮在被窩裏睡熟了，江城起身來和她交換了一下眼神，隨後輕手輕腳地退了出去。
*
夏夜裏，草叢中滿是蟋蟀的鳴叫聲，襯得四周愈發安靜。
西跨院的一間房舍內，幽幽亮着燈火，桌上的箋紙墨跡初干，江城放下筆，回頭望了一眼窗外，白色的信鴿探頭探腦地往裏瞧，咕咕直叫。
他從抽屜里抓了一把小米，散在窗沿邊，鴿子幾步跳過來，低頭一粒一粒的啄着吃。
紙上的墨轉眼干透了，等信鴿吃完，他才疊好放到鴿子腳下的小竹筒里，輕輕一推，將它放飛出去。
嘩啦啦一陣鳥雀扑打翅膀的聲音，很快就從耳邊遠去了。
淺淡的月光照耀下，頭頂飛過一道黑影。
陳阿元提着燈從這附近走過，很是狐疑地仰頭張望，然而黑燈瞎火什麼也看不見。
背後跟着的兩個家丁見他舉止奇怪，不由發問：“陳大哥，怎麼啦？”
陳阿元立在院門口若有所思地琢磨道：“總覺得這個姓江的有些古怪……我想找個人看着他。”
“行。”那家丁當即道，“小的這就支幾個人過來守在這附近。”
“誒——別。”陳阿元抬手喝止，“他身手可不弱，尋常的人看不住，你們這樣反而打草驚蛇。”
思索片刻，他自懷中摸出一袋錢，掂了掂交給那人：“這樣吧，你拿這錢去客棧或是賭坊，雇兩個江湖人，要會些武功的，就在跨院周圍盯梢。記住，不要離得太近，不要被他發現，有什麼動靜也別擅自做主張，先回來告訴我。”
“行，小的馬上去辦。”