5.第五章

何秀聞聲抬頭，淡笑着小聲叫了聲“昭昭”，隨即一一跟屋內眾人見了禮。

“我今日來遲了，”何秀站在楚老太太面前局促道，“太夫人切莫見怪。”

楚老太太擺手道：“無妨，秀姐兒來了這麼久怎還這般客氣。”

顧氏打量了何秀一番，關切道：“秀姐兒是不是身子不舒服？瞧着臉色似乎不大好。”

何秀抿了抿嘴角，尷尬道：“是有些不適。”

秦嫻道：“吃藥不曾？”

何秀放在身側的手捏了捏裙子，點頭道：“吃了。”

何嫣最了解這個妹妹，一看她那樣子就知道沒說實話，但當著這些人又不好戳破。她想叫妹妹先回去歇着，可這裏輪不上她說話，只能幹着急。幸而楚老太太很快發話讓何秀回去休息，何嫣這才鬆了口氣。

楚明昭望着何秀的背影，心中生出些感慨。

自從五年前何秀救了她之後，楚慎夫婦便對何秀感激不已。一年前安慶侯府分家，何三爺沒分到多少產業，他自己又無甚營生，何秀幾個兄弟姐妹的日子過得捉襟見肘。楚慎夫婦與何三爺夫妻倆商量后，將何秀接來了侯府。名義上說是讓何秀來附學並給楚明昭做個伴，實際上是變相報償何秀。楚家雖然地位大不如前，但家底殷厚，不在乎多養一個小姑娘。

何嫣與這個妹妹感情深厚，對何秀愛護自不必說，侯府眾人待何秀也很是和善，顧氏甚至吩咐何秀平日的吃穿嚼用都比照着楚明昭的來。只是何秀一直都謹小慎微，似乎唯恐行差就錯，招了人嫌。

何秀眼下十四了，也到了說親的年紀，但何三爺而今潦倒不堪，楊氏自己出身也不高，想着瘦死的駱駝比馬大，便找了顧氏，讓顧氏幫何秀尋一門親事。

顧氏連自己親閨女的婚事都還沒愁完，原本婉言推拒了，但後來被楊氏纏得實在沒法，只好勉強應下。

楚明昭覺得何秀姑娘或許比她還好嫁些，畢竟現在已經沒什麼人敢娶她了，眼下唯一敢娶她的，她還不願嫁。

從松鶴齋出來，顧氏直接領着她去了賬房。

楚明昭今年就十五了，顧氏從去年年末便開始手把手交她打理庶務。這陣子抓得越發緊了，早上還親自來催她起床。

顧氏也是世家女出身，來楚家后沒幾年，楚老太太便丟開手將管家權交於了她。顧氏當家多年，把楚家打理得井井有條。楚明昭腦中本就存着從前學來的各科知識，又有這麼一位經驗老道的當家主母引路，學得倒是很快。

然而，她的積極性並不高。

顧氏瞧着女兒心不在焉的樣子，輕拍了桌子一下：“魂兒又飛哪兒去了？看賬簿可大意不得，仔細那些管事給你開花賬。”

楚明昭托腮看向顧氏，微微撅了撅嘴：“娘不必這樣緊着抓我，我覺得我一時半會兒嫁不出去。”

顧氏緘默少頃，喟然長嘆：“若非出了那等變數，我的昭昭何至於如此。世人皆勢利，以往遇上三節兩壽的，那胯骨上的親戚都上趕着來巴結。現在倒好，通不傍個影兒。”

“他們不來正好，省咱們家糧食。”

顧氏瞪她一眼：“就知道吃！我問你，那姜家公子，你真不想嫁？”

“難道還有假，”楚明昭說話間就起身抱着顧氏撒嬌，“娘，咱們把這門親事推了吧？好不好嘛，女兒真的很不喜歡姜融啊。”

顧氏偏頭看她：“按說姜融也不差，他到底哪裏得罪你了？你跟那姜家姑娘不也處得挺好的？到時嫁過去姑嫂也能不磨牙。”

“姜融沒得罪我，我就是覺得他那種人不能嫁，”楚明昭拿起簽子從銀菱花碟里戳起一塊枇杷果，“他簡直愚孝，什麼都聽他娘的，一張口就是‘家母說’。那我若是嫁了他，將來他娘要他打我，他是不是也聽他娘的？就算沒這麼極端，那倘使我和他娘起了齟齬，不論誰對誰錯，他也定然不會幫我。”

顧氏想想那廣德侯夫人趙氏素日強勢的作風，心裏知道女兒說得有理。丈夫太沒主意婆婆又太強，的確容易受氣。但姜融似乎挺喜歡昭昭的，若昭昭以後能拿住他，他也未必就不會為昭昭撐腰。

思及此，顧氏又探女兒的口風道：“我瞧着姜融對你還頗有情意。他又是廣德侯獨子，沒有別家那些鬩牆誶帚。後院也清凈，房裏沒有七大八小，你到時候籠住他，將來他身邊說不得便只你一個，沒那些小妾歪纏，不知能省多少心。”顧氏的父親就有幾房小妾，她做姑娘時見多了妻妾之爭。

楚明昭動作頓了頓。她娘這是在拿姜融潔身自好來誘惑她。

姜融也將弱冠了，這個年紀的世家公子身邊一般都有伺候的通房丫頭了，姜融身邊乾乾淨淨的確乎難得，但她覺得姜融的性格缺陷令她全無安全感，何況她絲毫不喜歡姜融。嫁人是一輩子的事，她不想違心湊合。

顧氏看見她的神情就知道她在想什麼，不禁嘆道：“世間哪有那麼多十全十美的事，而今來看，姜融倒是最好的人選，那侯夫人總不能跟他一世，何況還有你父兄給你撐腰。”

楚明昭不為所動，連連搖頭：“我不嫁他，娘幫我回絕了吧。”

顧氏推了推她：“我做不得主，你自己與你爹爹說去。”

楚明昭笑嘻嘻道：“爹爹聽娘的，我與娘說了就成。不過，娘這是答應不讓我嫁去姜家了？”

顧氏揉了揉額頭：“你不嫁就不嫁吧，左右我也不大中意讓姜融做女婿，不然我何必委決不下。如今你既也鐵了心，那便罷了。”顧氏見女兒喜笑顏開的，不禁戳了戳她的臉頰，“高興什麼，也不怕嫁不出去變成老姑娘！”

“嫁不出去就能一直留在家裏孝敬爹娘了，”楚明昭賣了個乖，“我去爹爹那兒幫娘遞個話兒，就說娘想好了，不讓我嫁姜融。”

顧氏笑罵道：“鬼靈精，全推我身上！去吧，只不知你爹爹從書院回來沒有。”

楚慎今日起了個大早，楚老太太那會兒還沒起身，他便也沒打攪母親，徑直上朝去了，所以楚明昭等人一清早都沒瞧見他。

楚慎是勛貴子弟里的異數，滿京城裏沒有不知道楚慎的。

楚慎身為侯府嫡長子，有現成的爵位承襲，將來再靠着恩蔭謀個差事，滿可以過上飫甘饜肥的悠閑日子，但他偏不願靠祖上蔭庇，自小便投身舉業，朝經暮史勤學苦讀，終得進士及第，被周太-祖欽點為一甲頭名，一時滿京嗟贊。楚慎之後的仕途也一片坦蕩，累遷都察院左都御史，后至正二品吏部尚書，位高權重，又以政績卓異加從一品太子太師銜，授柱國勛階。

楚慎官位顯赫卻清正不阿，學問也做得好，為人謙遜仁厚，對妻子顧氏專心一意，沒有納妾，所以楚明昭適才打趣顧氏的話並非全是戲語。楚慎對子女的教養十分上心，兩個兒子也爭氣，一個中了文榜的探花一個中了武榜的狀元，兩個女兒又是劭譽滿京的貴女，人都謂楚慎此生足矣。

然而楚圭竊位之後，楚慎遭壓制，從吏部被調至工部，權力又漸漸被架空。楚慎鬱郁不得志，轉而專心做學問。楚慎對詩文制藝都研究頗深，是名震天下的文壇巨擘，一早便被首善書院請去做了山長，只是因着楚慎公務繁忙，這山長只是挂名而已。如今他抽出空來，每日散朝後都要去書院看看。

楚明昭一進楚慎的書房就看到他一臉悒鬱地坐在書案前，不禁道：“爹爹怎麼了？”

楚慎重重嘆息一聲：“我今日入宮時，聽說襄世子和臨邑王代父入京朝賀，襄王稱邊地戰事緊，告罪未來。襄王統共就這兩個兒子，如今全派來京，也不知是真的要臣服還是以退為進。”

“爹爹希望是什麼？”

“於公而言，我自然是希望恢復大周的社稷，楚圭實在不是當皇帝的才料。但於私來說，我倒寧願這麼湊合下去，”楚慎按了按額頭，“楚圭雖則不是東西，但好歹也是楚家出來的，倒不至於把楚家如何。可旁人可就不同了……將來不論誰坐上那個位子，都必先拿楚家開刀，以平眾怒。”

“那要不，”楚明昭踟躕了一下，“趁着襄世子在京，爹暗中去見見她？爹爹是老臣了，又對先朝忠心耿耿……”

楚慎疲憊擺手：“這會兒再說這些又有何用。何況，若是被楚圭發現我去找襄世子，侯府當下就要遭災。”

楚明昭沉默下來。

兩年前廣和帝裴觥駕崩京師大亂時，各路藩王舉兵來京擒拿楚圭，然而周太宗曾為了壓制諸王勢力而大肆削減過藩王兵力，藩王手中兵馬有限，又兼楚圭早設好了埋伏，致使諸王兵敗被俘。楚圭當場剮了幾個對他詈罵相加的藩王，又放言只要歸附於他，便能繼續做安穩王爺，否則廢為庶人、妻孥盡戮。諸王沒腳蟹一般，只得屈服。

但當年有兩個藩王沒來京，一個是肅王，另一個就是襄王。這兩個親王因是駐守邊地的大藩，當初太宗削減諸王兵力時隔開了這兩位。肅王與襄王手中兵強且眾，其中尤以襄王為最。

襄王的封地廣寧衛是東北最高軍事重鎮，東控蒙古北御女真，故而襄王手下兵將個個勇悍，精銳不知凡幾，是楚圭的心頭大患。但楚圭稱帝后襄王始終無甚異動，年節時甚至還按時給楚圭上賀表，但一直以各種理由拒絕來京。原本皇帝的萬壽聖節藩王無須入京朝賀，但此次楚圭勒令藩王必須抵京，明顯是衝著襄王和肅王去的，結果襄王讓兩個兒子代他來。

楚明昭想到襄世子五年前秘密來京的事，覺得襄王父子並不簡單。

楚慎得知她來尋他的目的后，倒也沒說什麼，只嘆道：“那便罷了，我明日跑一趟，跟廣德侯言明。只我與他多年交情，有些不好張口。”

楚明昭略感意外：“父親竟沒勸我？”

“這種事還是要你自己屬意才是，”楚慎似乎想到了什麼，笑了笑，“你的婚事，我與你母親再合計合計，你先回吧。”

楚明昭看着她爹那神情心裏就直打鼓，這不會又挑了個女婿人選吧？

“等等。”

楚明昭正欲出去，楚慎卻似是又想起了什麼，出聲叫住她。楚明昭疑惑轉頭，就聽楚慎細細問了她昨日出遊和入宮的情形。

楚慎聽完楚明昭的描述，撫額嘆道：“昭昭日後入宮小心些，那一家子都不是什麼善茬兒。我至今都忘不了儀姐兒的死狀。”

楚明昭想起她那個死去的二姐姐，身上直冒寒粟子。

楚圭為竊位，當年做足了戲碼。他當初還是臣子時，身居高位而剛正謇諤，又是出了名的恭儉寬和，天下無不稱美頌德。當時楚圭的長子楚懷仁罔利百姓、虐殺家奴，被他發現后竟眼都不眨地拿鞭子將楚懷仁生生抽死了，一時內外皆唏噓欽佩不已。

如果楚懷仁還能說是死不足惜的話，那二姑娘楚明儀實在是個枉死鬼。楚明儀當初和鄂國公家的蘇大公子定了親，次后揀定了婚期只等着不日親迎，卻不想蘇大公子突然一病不起，不上幾日竟嗚呼哀哉了，原本退了聘禮跟文書便可，但楚圭硬是讓楚明儀為蘇大公子殉節，居然把她鎖在屋中活生生餓死了。

楚明昭當時遠遠地看見過楚明儀的屍體，那是她第一次親眼看見被餓死的人，只覺一股寒氣直從腳底心往上冒，但最駭人的恐怕不是楚明儀的死狀，而是楚圭的態度——楚圭當時面無表情，甚至直道楚明儀死得其所。

“父親放心，女兒記下了。”楚明昭輕聲道。

楚慎頷首道：“行了，回吧。只是昨日耽擱了，今日記得練字，我明日要批仿。”

楚明昭從書房出來時，看到小廝捧了一份名帖往裏送。她並沒多在意，轉身回賬房。但她前腳到門口，後腳就有個丫頭來傳話，說侯爺叫她去書房見客。