第三章 楊州瘦馬
第三章沉潭“瘦馬”
方域上了船，見他的僕人把自己的行李、一應用具、以及臨別時香君等人送的果品糕團全都分類整理得井井有條，不由得暗自自讚賞，想要誇他幾句，偏偏還不知道他名子，正在想着怎麼才能套他出來，偏巧這僕人多話，主動問了上來：“少爺，怎麼半晌不說話？哪兒不舒服了？”
方域正好打蛇隨桿上，於是點頭應道：“是啊！我正有些暈呢……對了，你怎麼稱呼來的？”
僕人立即驚疑道：“喲，我說三公子，我們做下人的，哪有什麼正經稱呼啊？你平時不都叫我‘阿三’嗎？怎麼忽然忘了？”
方域不由得被說得瞠目結舌，好在他反應快，既然沒詞了，索幸反問道：“你猜是怎麼回事？”
這僕人阿三竟也被問住了：“這……我哪知道啊！出了什麼事嗎？”
於是方域煞有介事地壓低聲音說道：“是出了點事！我這次鄉試，由於用腦過度，得了一種怪病，西洋神父說，它叫‘美尼耳氏眩暈症’，一旦發作起來，不是忽然暈倒，就是忽然忘事！你沒看我剛才在香君姑娘面前暈倒一回么？這你心裏知道就行了，千萬不可外傳，影響我的體面！如果什麼時候看見我忘記啥了，就趕緊提個醒兒！拜託了！”
阿三忙道：“公子說哪兒話？什麼拜託不拜託的，我一定記着就是了！唉！這病叫什麼來的？‘美女眩暈症’？那您就該保重身體，別再見那麼多美女啦！”
方域聽得差點笑岔了氣：“什麼美女眩暈症？我再說一遍，你聽清楚了，是‘美尼耳氏眩暈症’！”
阿三忙說：“知道了！”卻又退到一邊自言自語道：“‘美女兒眩暈症’？那不還是一樣么，反正是一見美女就暈倒，就算沒忘了自己姓啥，也忘了下人叫啥……”
方域連忙叱道：“阿三！”他真有點後悔替自己找了這麼個理由，看來自己這位“忠僕”的嘴是封不住的……
阿三卻也有做僕人的幾分機靈，連忙轉移話題道：“公子你看，我們接近江北瓜洲渡了！那裏既是北上的運河口，又是‘杜十娘怒沉百寶箱’的地方……”
“哦？是么？讓我看看！”方域頓時來了興趣。
等船貼近之後，方域但見水波淼然，雲低江闊，正所謂“濁浪排空吞吳楚，渡頭縱目貫江淮。”臨岸一座八角古亭，內有一塊荒草摭沒的石碑，以濃重的筆法刻寫着“杜十娘怒沉百寶箱處”幾個含着青苔的古字。碑前地上長着一株孤零的秋海棠，兩邊松竹掩映，一排楓葉通紅，好似女兒家的泣血傾訴……
方域正在感嘆之際，忽然發現前方竟有一大群人圍在那裏：“咦？莫非又有什麼美人投水自盡了？”
阿三連忙手搭涼篷望去：“哦，那可不是投水自盡啊！是有女孩子被‘浸竹籠’了……”
“什麼？‘浸竹籠’？”方域不太明白。
“這‘浸竹籠’，也叫‘沉潭’，通常是用於懲罰那些犯了族規的女孩子，也就是把她關在特製的竹籠里，沉入江底。”本來作為“侯公子”不該不明白這個，但阿三沒有意識到。他嘴快，因此還是作了詳細解釋。
“咦？浸下去不就淹死了么？”方域失驚道。
“那還用說？”阿三彷彿見怪不怪。
“這可不行！我們去看看……”
“哎，公子千萬可別干涉！女孩被沉潭大多數是由於**不軌，人所不齒。”
“不對吧……這女孩充其量只有十三歲！”方域雙目望去，那竹籠里的女孩一副纖細嬌弱的身軀，清瘦的瓜子臉，容貌十分年輕，兩隻大大的眼睛欲哭無淚，無助地看着周圍眾人……
阿三道：“哎？倒也是啊！這樣吧，公子您是有身份的人，就讓我去給您打聽一下……”阿三說罷擠進人群，沒多久就獲得了消息。
原來，這女孩子竟是村裡一戶殷實人家的老爺子從揚州城裏買來的“瘦馬”，誰知剛進家門沒養多久，老爺子就忽然“中風”死了；而隨後幾個兒子因家產分配不均而互相鬥毆，又死一個；另有一個則染上了瘟疫，並傳染給了村上的兩個人。於是族長請來的神漢就說，這全是“狐狸精作祟”而起，女孩子也就被定下了“沉潭”的命運……
“這不是草菅人命么？哎，對了，什麼是‘瘦馬’？”方域對阿三話中的這一名詞感到非常奇怪。
阿三立即解釋道：“沒來過揚州的人，多半不知道。揚州一帶不少貧苦人家，女孩子養到七八歲就把它賣到‘教坊’里，由教坊教給她們琴棋書畫，至十二三歲再賣給有錢人家續養，長大后可作為侍妾。由於這時候的女孩子通常還未完成發育，體形纖弱，因此通俗稱呼便叫作‘瘦馬’。”
“這成了什麼世道？真是豈有此理！”方域雖然也有男人的色心，但這樣處理女孩子，也未免太過分了吧？何況是一個莫須有罪名就要沉潭？“阿三，既然他們是買來的，我們也做做好事，把這女孩子買下！”
“公子，恐怕不行！一方面，我們現在沒那麼些銀兩；別一方面，女孩子已觸怒全體村民，也不知道她本身是否真有問題，我們這麼救她十分不智！”阿三連忙勸告。
“沒有銀兩？”方域忽然心生一計，笑道，“這些人既然如此愚昧，還需要銀兩嗎？嘿嘿，我們且回船上！”
他一回到船上，便大肆搜尋以前侯方域留下的文稿，總算湊巧翻出一件他所需要的東西：那是一幅風景畫，雖未最後完工，但景色也已活龍活現，畫的是一片高山流水，曲逕入雲，森林繁茂，古洞清幽。方域臨時加了幾筆，題上兩句詩：
三秋銀月松間照，
萬壑金泉石上流。
隨後吸干墨跡道：“好了，我們去吧！”
阿三奇怪道：“公子，這畫只怕值不了多少錢……”方域卻附着他的耳朵說了一番話，聽得阿三瞪大了眼睛。
這時岸上的人們已開始把竹籠往下放了，江水漸漸浸到到那姑娘的身軀，一直未說話的姑娘忽然憑着最後的氣力向天空喊道：“岸上的叔伯大爺們，你們就沒有一個人主持公道嗎？蒼天啊！你為什麼也不開眼？哪路大神，如果知道我的冤屈，但願能把這揚州大地，徹底清洗乾淨！”
方域聽到這話，忽然心中一凜：兩年後清軍製造“揚州十日”，八十萬生靈塗炭，他是知道的。難道這就是預兆嗎？
他急忙大喝一聲：“且慢！”
“這位公子，為何喝止？”一臉銀須垂到胸前的族長向他轉過頭來。
“老人家，你沒聽到剛才這位姑娘向天神祈禱嗎？如果貿然將她處死，兩年之後，這裏將成為一片曠野，所有人都在劫難逃！”反正這將成為歷史事實，方域自然理直氣壯地充做理由。
“嗯？狐媚妖言，豈可相信！”
“但也不可全然不信啊……”方域緊緊抓住眾人心理，“況且如此處死她，苦主和全村人也未得半點實惠，不如由我將她遠遠帶走，我這裏用一件寶物交換！”
“什麼寶物？”每個人聽說寶物，都不會斷然拒絕。
方域從懷中緩緩拿出畫來：“沈萬三藏寶圖！”
“什麼？沈萬三藏寶圖……”江堤上所有的人全都不由自主議論紛紛。沈萬三就是明朝初年的揚州人，當時富可敵國，這一帶無人不曉！
“這圖……是真是假？”身為族長，當然不會一說就信。
方域指着圖上詩句道：“你看這詩句：‘三秋銀月松間照，萬壑金泉石上流’。若橫看過去，豈不就隱藏了‘萬三金銀’這幾個字么？”
“唔……果然如此！”族長摸着鬍鬚。藏寶的隱語，要比直接寫上“沈萬三藏寶圖”更容易讓人相信。
不過族長畢竟還是老道，他再追問一句：“此圖從何而來？”
“這是我……前來趕考之時，路上救了一位奄奄一息的江湖豪俠……他臨終前交給我的。”方域說了一個今人神往的經歷。
“但是，既有此物，閣下為何不自己去尋寶？恐怕不是真的吧！”族長判斷道。
“唉！老人家怎知我們讀書人的胸襟？救人一命，免除一方災難，勝造七級浮屠！何況，那位大俠既然身死，說明孤身尋寶必有風險，智者不為！你們有一村子的人，當然是另當別論啦！本來，本公子想使全村所有的人都能得到好處，以化解戾氣！但……你們既然不要，算了！”方域以退為進，轉身欲走。
“就是！公子，你拿這張圖去和他們商議救人，我看根本就不該！”阿三嘴快，自然免不了再添加一句。
主僕二人說走就走。
這邊眾村民可就大嘩了！他們貧富不均，富人或許較為穩重，但那些窮得卵子砸板凳的人怎能不願一博？況且他們的人數還多，於是紛紛怨道：“族長！憑什麼把財富往外推？”另外竟有幾個小夥子直接高喊道：“公子！把藏寶圖交給我，我來幫你放人！”
村民們說著，就向方域兩人圍了過來。方域心知這陣勢走不了，大部分村民顯然寧可信其有，不願信其無，何況放個本要處死的丫頭對他們並無損失！
方域心中暗笑。他早知若單和族長個人交易，多半失敗；但若聲明是與全體村民交易，則必定成功！他於是急走到族長跟前，把圖遞給他道：“快拿着吧，莫要被眾人撕碎了！”
族長其實也心裏沒底，一看這陣勢，心說既然你們大家都要，我何必觸犯眾怒？說不定真能賺一筆呢……於是終於把圖接下。而村民們也就緩和下來，轉而紛紛去瞧族長手中之圖。不知是誰說了一句：“這地方我好像認得！”於是村民們更是勇躍擠向族長……
族長早已接應不暇，方域趁機來到已經無人看守的水邊：“阿三，我們快把這姑娘抬上來！”
小小的船艙之中，一位全身濕淥淥的女孩子拜倒在方域面前：“多謝公子搭救！芬兒此生願結草銜環以報！”濕衣緊貼在身上，格外凸顯她曲線玲瓏的身段，再配上她瓜子臉上彎彎的眉毛和寶石般閃亮的眼睛，雖然發育並未完全，但顯然已是個美人胚子！
方域笑了：“你叫芬兒？我救你，只是由於人類的同情心，不是想要你一生為我做牛做馬！姑娘現在已是大難不死，不知首先想到的心愿是什麼？”
“我……我想見見我的父母親……嗚嗚嗚嗚！”她一想到父母，眼淚不由自主流了下來。
方域也不由得一陣感慨：“快別哭了！你還認得回家的路嗎？阿三，拿一兩銀子給她，讓她回家與親人團聚吧！”
姑娘接銀在手，喜出望外：“公子，您真是個好人……請問公子尊姓大名？”她向方域跪下，恭恭敬敬磕了一個頭。
阿三在旁立即接口道：“我們公子便是大名鼎鼎的侯朝宗，商丘一帶有名的望族。姑娘拿着銀兩，回家路上可要小心，莫要再碰到壞人！”
“阿三，別說不吉利的話……”方域微笑道，“姑娘，祝你合家團圓！”
“大恩不言謝……”姑娘再拜，然後從另一邊上岸而去……
方域目送着姑娘遠去的身影。運河水浪拍打着堤岸，帶起嘩嘩聲響，讓方域更加明白了自己所來到的這個社會……
“咦？公子這回好像沒有眩暈？”船艙里冒出了阿三的笑臉。
************************************
各位：看得爽請推薦+收藏，謝謝！