楔子
【楔子】
廚房前一處空地上有五個人，四男一女，年紀最大的是個面容清朗、雙眼炯炯有神、約莫三十多歲的男子，他身着深藍布衣，兩手袖子高高捲起，下半身系了圍裙；做此裝扮是為方便做事以及避免弄髒衣服，因為他是個廚子，除此之外還是一家飯館的老闆、三個人的師傅。
他收的三個徒弟都是少年人，眼前唯一的女孩兒嚴格來說不算是徒弟，她是他捧在手掌心呵疼的寶貝女兒。
廚房是個危險的地方，他教導、訓練的方式極為嚴格，女子學廚藝本就比男子不易，他不想女兒受苦，所以沒收她為徒，無奈女兒對作菜有興趣，成天在他身邊打轉，最終拗不過她，才讓她跟着學些基本功。
傳授廚藝外，周東石心血來潮時會出題考考徒弟，答得好的，他會傳授一道獨家私房菜；這獨家私房菜只當作獎賞，且只傳一人，絕不會有第二個人會作。
獨家私房菜是周東石融合師傅與自己畢生所學新創的菜肴，有數十道之多。可惜至今他出的考題過百，傳授出去的獨家私房菜卻僅只三道，且是同一人所得。
三個半徒弟的資質與心性看來皆近乎朽木，根本難以成為良廚，這教他甚是憂心……
內心一番感嘆后，周東石看着站在面前的四人，道：
「你們跟着為師學廚藝已有段日子了，也在知味樓見識過形形色色的客人，為師有個問題要問問你們，答案若能令為師滿意，按照往例，為師仍會傳授一道獨家私房菜給他。」
四人一聽，倶皆雙眼發光，個個摩拳擦掌躍躍欲試，期待成為那個被獎賞的人。倒不是有多垂涎師傅那獨家私房菜肴，而是能比其他人多學會一道菜，便是件了不得的事。
師傅是廚子，出的考題當然多與飮食有關，只不過問題太過刁鑽古怪，任他們想破頭也不見得答得出來；甚至等師傅說出答案，他們仍是一頭霧水，提出疑問后又經常被師傅的解釋給堵得無話可說。
師傅的性情就如同他提出的問題那樣，千變萬化、古古怪怪，這讓作為徒弟的他們一致認為——師傅異於常人。
既有八仙，那麼應該也有九怪吧？毫無疑問的，師傅肯定名列九怪之一——廚怪。
作菜時，師傅是個專註認真的廚子，教導徒弟時是嚴肅謹慎的師傅；其它時候，尤其在客人面前，師傅又成了嘮嘮叨叨愛說道理的人，常會做出令人哭笑不得的事來，還很愛自創奇奇怪怪的詞彙與菜肴，盼着哪天能被寫進食譜流芳百世，造福後代人的口腹。
眼前究竟誰能盡得他真傳呢？
看着眼前四人，周東石決定問一個看似簡單、涵義卻深遠的問題。他咳了咳，問道：
「你們說說看，天底下最好吃的菜是什麼？」
話落，只見四人微微皺眉，低頭沉思起來。
「我知道、我知道！」小女孩迫不及待搶在其他三人開口前舉高手，在原地不停蹦蹦跳。
「你說。」
「天底下最好吃的菜是吃了會笑的菜！」她的嘴大大地笑開，眼睛笑成了彎月。
周東石一笑道：「或許是那位客人人逢喜事，高興得無論吃什麼都是香的，就會笑啊。」
小女孩笑臉瞬間垮下，扁起嘴，默了。
臉形方正、有一對粗濃眉毛的少年是大徒弟，他上前一步，答道：
「天底下最好吃的菜，自是用天底下最珍稀、最昂貴的食材煮出來的菜。」
他自信滿滿，認為這肯定就是最正確的答案，師傅的獨家私房菜這次非他莫屬。
周東石笑盈盈反問：
「按照你的說法，那皇上的御膳是用天底下最珍稀、最昂貴的食材煮成，應是最好吃的？」
大徒弟一怔，慚愧地低下了頭。
身形微胖、臉頰紅潤的二徒弟道：「天底下最好吃的菜是讓人吃得盤底朝天的菜。」
周東石聽了，道：
「你可曾想過那人或許餓了好幾天，所以飢不擇食，只要眼前有吃的，不管是否好吃，都可以吃得盤底朝天？」
二徒弟想了會兒，閉嘴不說話了。
周東石看向身材瘦高、表情淡漠的少年——也是之前獨得三道獨家私房菜的人。
少年看向師傅，恭敬道：「天底下最好吃的菜，徒兒認為是天天吃也不會膩的菜。」
可惜，這個徒弟回答的也不是他心中的答案。周東石掩去失望，笑笑地回道：
「有個人天天吃蘿蔔乾配飯，一吃數年也吃不膩，對他來說，蘿蔔乾可是天底下最好吃的？」
瘦高少年一怔，想通其中道理后，跟其他三人一樣，默了。
見徒弟們被堵得啞口無言，一個個沉默不語，周東石不死心再問：
「還有誰要再說嗎？」
四人你看我我看你，都想不出還有什麼答案，於是很一致地搖頭，茫茫然看着師傅。
周東石看着他們，面露微笑道：
「每個人心中對『好吃』都有不同的看法，你們說的也不算錯，只是……」他頓了下，才繼續道：「無論是山珍海味或家常菜，甚至是難以下咽的菜，都有可能是天底下最好吃的菜。」
四人聽完更納悶不解了。既然難以下咽，又怎會是天底下最好吃的菜呢？
顯然他們四人中沒人聽懂師傅話里的涵義，因為師傅經常會說些讓人無法理解的話。
大徒弟很好學，忍不住問道：「師傅，徒兒不明白，為何都難以下咽了，還會是天底下最好吃的菜？」
「在回答之前，為師先問你們一個問題。」周東石看向四人，問道：「你們有誰喜歡吃苦瓜？」
四人皆搖搖頭，臉上明顯嫌惡的表情。
周東石微微笑道：
「苦瓜味苦，比起其它食物，確實不討人喜歡。為師曾遇過一個客人，他跟你們一樣討厭吃苦瓜，可是好幾年後，苦瓜卻成了他最想吃的，甚至覺得那是天底下最好吃的食物。」
幾個人聽完更加茫然了，實在不懂那人明明討厭吃苦瓜，為何幾年後會變得喜歡吃，難道一個人的口味會隨着年紀而改變？
看着徒弟們疑惑的表情，周東石笑了笑道：
「你們年紀尚輕，歷練不多，經驗還不足，現在想不明白不要緊，為師今天說這些是要讓你們知道，追求美味的同時，不要忘記身為一個烹煮食物的人最重要的是那顆心，一顆為吃的人着想的心。」
「我知道我知道！」小女孩睜大雙眼，一邊跳一邊叫：「是爹爹常說的心食對吧？」
「對！就是心食。」周東石看着女兒，欣慰地點頭。
這時，三名少年齊齊轉頭看向蹦蹦跳跳的小女孩。
心食，是師傅自創的詞，唯有師傅的女兒深信不疑、奉為信念，他們心中卻是不當一回事，只是表面上依舊很尊師，並假裝認同地點了點頭，原因無它——怕惹怒了師傅，被罰挑水劈柴做苦力。
周東石伸手拍拍心口道：
「只要有心，為師相信你們一定能做出心食，成為良廚。當然，我周東石的徒弟能人所不能，就算不能成為良廚，也會是最好的廚子。」說到最後，還不忘吹捧自己一番。
縱使徒弟個個是朽木，也會是朽木中的極品。
這些話理所當然再度被徒弟在心中偷偷鄙夷了一回，唯有小女孩很捧場，眼神堅定地點頭。
然後她偷偷看了瘦高的少年一眼，嘴角彎起一弧笑，下定決心以後要更努力學作菜。
她的心愿很簡單，也知道自己笨，大概是作不出天底下最好吃的菜、成為良廚了，可是她想作出令人吃了會笑的菜。
很多年以後，四人長大，各自有了不同的際遇，歡喜過、痛苦過、懊悔過，回想過去種種，才恍悟師傅今日所說的一番話。