第2章 姐妹
明珠心頭回憶着，又歪着小腦袋朝孫氏道，“母親，七王殿下可是已經北上出征了？”
孫夫人微怔，一面牽着明姐的小手往屋外去，且掩口而笑，打趣兒道，“七王殿下北上禦敵已逾四載，你這小丫頭問這個做什麼？”
邊兒上月蘭含笑開口，“也難怪呢。七王殿下美冠京華，‘玉人’的名號咱們大越誰人不知，誰人不曉。明姐兒年紀雖小，可愛美之心人皆有之，打聽打聽也不足為奇。”
明珠聽了眼角一抽，也不反駁，只是呵呵乾笑了兩聲。
“好了好了，你們這些小丫鬟就愛碎嘴子，七王殿下何等人物，也是等閑能在背後私議的么？”話說是呵責，孫氏面上卻仍舊含笑，完了轉過頭吩咐流穗，道，“表姑娘約莫午時將至，你去各個院中知會一聲，可千萬莫有疏遺。”
流穗垂首應是，遂旋身而去。時值冬日，紛紛大雪已休，天兒卻也算不上暖和。明姐身上裹了件淺粉雲錦小披風，領子的地方是圈兒白絨絨的狐毛，愈發襯得那張小臉兒靈動可愛。
她任母親牽着往前走，小小的羊皮靴在雪道上印下兩行淺淺的印子。抬眼望，院中有奴僕掃雪，竹枝滾成的掃帚嘩啦啦從雪地上拂過，須臾便清出一條青石板長道。
天兒太冷，僕婦家丁們俱是凍得手僵腳硬，一個個時不時便對搓着雙手呵氣頓足。明姐兒眼裏瞧着，心頭生出些惻隱，因招手喚來跟在一旁的丫鬟。
牡丹俯身低首，道，“七姑娘。”
“大寒了，天氣也愈發冷，遲早會凍壞的。”她懷裏揣着暖爐，兩隻小手捧着暖烘烘的，渾身上下沒覺得絲毫涼意。然一眾二等下的僕婦便不同了。
高門府宅里規矩森嚴，僕從也分三六九等，模樣好的機靈的，譬如芍藥流穗，能近主子們身伺候，便是府上的一等丫鬟，月俸用度樣樣都好。可再往下，情形便大不相同，下等丫鬟僕役的日子難熬，往往一個湯婆子便要熬過整個隆冬。
心頭忖着，明珠嘟了嘟小嘴，吩咐道，“天寒地凍的，雪也不必掃了，讓他們都下去歇着吧。”
牡丹聞言微詫，面色為難地抬頭看孫氏，卻見主母微微點了點頭，說，“照明姐兒吩咐的做便是。”
牡丹頷首，這才壓着碎步一一去同掃雪的僕役知會。是時聽得背後丫鬟婆子們竊竊稱讚，林氏含笑由衷道，“到底是母女，明姐兒不僅承了夫人的羞花容貌，就連這副善心腸都像足了夫人。”
孫芸袖原還笑着，聞聲卻猶似被牽動了愁腸，低聲嘆道，“心善也不見得是樁好事。這侯府大宅深似海，心愈善，只怕會愈不好過啊。”
話中有話，暗含神傷，直聽得明珠心頭大動。母親出身高戶，容貌品性都百里挑一。彼時京中也曾人人載譽，說承遠侯與夫人郎才女貌，鶼鰈情深，是對兒人人艷羨的恩愛夫妻，可又如何呢？閨秀不比狐媚子有勾人手段，父親還不是納了兩房妾侍？
白氏尚好，怎麼說也是個官宦女，可那柳氏呢？一個青樓女子，父親不僅將人娶了回來，甚至還百般呵護，更是因為柳氏冷落了母親不少。明珠暗暗咬牙，上一世，柳氏仗着父親疼寵屢屢作威作福，她重活一遭，再容不得那狐媚女人放肆！
正琢磨着，一旁的牡丹卻又開了口。那丫頭年紀不大，尚是副單純心思，見孫氏神傷便安慰道，“夫人莫惱，那柳氏不過一個窯姐兒，仗着年輕些罷了，您才是侯爺心中摯愛。”
話方畢，林氏便狠狠一記眼刀剜了過去，罵道，“該死的蹄子，柳氏是個什麼玩意兒，哪裏值得夫人多慮？自作聰明的東西，再胡言亂語，仔細你的皮！”接着便悄然打望主母，略皺了眉勸慰道，“丫鬟嘴笨，夫人莫往心裏去。”
孫芸袖眼中縈憂色，苦笑着沉沉嘆氣。嘴笨的人實誠，說的才往往是真話，這侯府，能對她說上一兩句真話的人不多了。前有柳氏恃寵而驕，後有白氏兒女雙全，侯爺的心早便不在自己身上了，她不願認，卻又不得不認。因沉聲道，“我已不指望侯爺回心轉意了，只盼侯爺莫太過分，若是傳出‘寵妾滅妻’的風聲，那可就不妙了。”
寵妾滅妻？
寒風吹過，這四個字猶如一把尖刀，又深又重地扎進每個人心頭。幾個丫鬟婆子面面相覷，眼神中都有些閃爍的意味，半晌不知如何作答。正糾結彷徨，一道細軟的奶嗓子卻道，“母親多慮了。您是江南孫家的嫡女，父親不是沒腦子的人，斷不會做出那樣的荒唐事。若然，莫說外祖父母，女兒也頭個不饒他！”
孫芸袖微怔，垂下眸子一看，只見明姐正仰着小腦袋看自己，晶亮的眼兒神色堅毅，靈動得教人不敢逼視。她胸中一暖，當即將女兒抱進懷中緊緊摟着。她的明姐兒自幼便比令幾個姐兒爺兒懂事，心思玲瓏剔透，着實令人欣慰不已。
脖子隱隱傳來溫熱，明珠一張臉皺巴成了個小包子，兩隻小手捧起孫氏的臉，替她揩去了眼角的淚花兒，定定道，“母親不哭，女兒一定會好好保護母親，不讓任何人傷害您。”
真是個傻丫頭，十一歲的孩子，拿什麼保護她呢？不過這份兒心意難能可貴，孫芸袖破涕為笑，她拿巾櫛掖了掖淚，捏了捏明姐的鼻子，溫暖的柔荑緊緊包裹住女兒的小手，“好，母親相信么寶。”
一雙母女正說著話兒，前頭不遠卻傳來一個婆子的聲音，驚乍乍呼天搶地叫喚道：“我的小祖宗，這可使不得！你這是要我的命啊！”
原是四姑娘趙華珠的乳娘范氏。大冷的天兒，范媽媽卻急得滿頭大汗，一勁兒拍着大腿道，“華姐兒，媽媽求求您了，趕緊下來啊！這要是摔了碰了，奴婢可怎麼向侯爺和夫人交代啊！”
循聲朝上看，卻見一株積了厚雪的老歪脖子樹，葉子都落光了，光禿禿的枝椏被積雪壓得略微變形。枝幹上掛這個孤零零的燕子風箏，被風一吹飄飄搖搖，看上去頗有幾分可憐。
這頭孫氏已經帶着明姐兒過來了，一行人腳下步子不敢停，急急穿過垂花門上了檐廊。熙攘人聲漸近，眾人抬眼一看，俱是面色大變——四姑娘華珠正手腳並用地往一顆老樹上爬！
這哪兒還得了呢！孫芸袖臉色大變，慌慌張張幾步上前，柳眉倒豎，心頭又慌又氣，責問范氏道，“究竟是怎麼回事？”
見了夫人，范氏早嚇得臉色發白，雙膝一彎撲通一聲跪了地，一勁兒哭道，“回夫人的話，今兒早上四姑娘非要放風箏，奴婢們攔不住，只好由着。誰知方才風大，風箏斷了線掛在了樹上，四姑娘趁着奴婢們不注意，便爬上去了……”說著狠狠抽了自己一大耳刮，抽泣道，“是奴婢該死，奴婢該死……”
話說這，范媽媽心頭卻是叫苦不迭。趙氏有四女，偏生這四姑娘是個魔星，打小言行怪誕不提，性子也一等一潑辣頑劣。分明誕育名門，卻是個不知詩書禮儀為何物的，上房爬樹屢見不鮮。這也不是頭回了，華姐九歲那年跟着夫人一道回娘家省親，歇腳時下河摸魚，夫人發現大怒，抽了她耳刮不說，還罰了她三個月的月錢。
范氏哭哭啼啼，只巴望着四姑娘能完完好好地從樹上下來，否則有個好歹，只怕不是罰些月錢就能了事的……
真是個孽障！孫氏一張玉容氣得鐵青，抬起脖子朝樹上急道，“堂堂侯府千金，這樣不懂禮數，成個什麼體統！”一面吩咐邊兒上幾個體健小廝，說，“去，把四姑娘給我捉下來……仔細着點兒，磕了碰了，叫你們好看！”
耳邊上一通鬧鬧哄哄，聽得明珠有些無言。她重活了一次，所以知道這個四姐姐非但不會傷着碰着，將來的命途也是羨煞旁人。婚配予皇族蕭家，嫁的是大名鼎鼎的樂府才子，宣王蕭穆。
她仰着小臉兒瞧着四姑娘，樹上的小姑娘不過十三的年紀，挽雙髻，一身精細打扮，陽光撥開雲霧照在她身上，熠熠彷彿能發光。
華珠聽着底下鬧騰，終是回了頭，清麗小臉上顯得頗不耐煩，“原還穩妥着，母親與媽媽再嚷幾句，我一嚇，指不定可就真摔了。”說完回頭，兀自取了風箏便緩緩下樹，姿態從容嫻熟得很。
“聽聽這是什麼話？這小孽障！”孫氏氣得直喘氣，朝邊兒上的婆子道，“女則想是白讀了，還待兩年便要及笄，我看哪個敢要她！”
正說著，華珠已經麻麻溜溜地下了地。她仍舊是滿臉的無謂，小手掏了掏耳朵，最終在范媽媽的示意下朝孫氏跪了下來，隨口道，“女兒知錯了。”
這副模樣哪裏有半分名門閨秀的賢達？孫氏大怒，廣袖袍子一甩帶起陣風，叱道，“我看你是要氣死我！”接着一頓，竭力平復一番又說，“好好，我是管不住你了，等你父親回來，你自去請他管教吧！”
話音落地，一眾人都有些驚詫。心道四姑娘頑劣成性，過去也時有犯錯，卻從不曾鬧騰到侯爺那兒去。夫人說這話是被氣急了，侯爺脾氣一貫固執難通，若是怪罪下來，可真有四姑娘受的哩。
華姐聞言癟了癟嘴，卻還是硬着嘴不發一言。
明珠在邊兒上看得有些着急，四姐姐的性子最是倔強，你同她軟，她便給你好臉色，若是硬碰硬，那她絕沒有低頭的道理。
思索着，她拿小手扯了扯孫氏的衣袖，軟軟道，“母親消消氣，四姐姐人沒傷着便是天大的幸事了，您就別責怪她了。”說著聲音壓下去，低低道，“若是驚動了父親，只怕要教閑人平白看咱們笑話了。”
這話倒是戳中了孫氏心窩子。她抿唇忖了忖，暗道是這麼個理兒，自己的親閨女，教訓是一回事，教外人笑話便是另回事了。琢磨着便又點頭，“還是明姐兒想得周到。”接着嘆着氣看一眼華珠，“還不起來？”
見母親松下口，明珠暗舒一口氣，趕忙邁着一雙小腳過去攙扶四姐，小臉上笑盈盈的，“天冷地涼，四姐姐趕緊起來吧。”
“……”趙華珠瞥了眼面前的么妹，面上難得地勾起一絲笑容，“謝了。”
明姐笑盈盈地正要開口，凌風寒梅院那頭卻疾步走來一個秀麗丫鬟，神色間極為恭敬，福身道，“夫人，表姑娘至了。”