第1章 李苦兒
85_85811“六月六，曬紅綠，不怕蟲咬不怕蛀。”
又值農曆六月初六，正是一年一度的曬伏節。這一天，烈日高照，陽光火熱，經歷過冬寒春涼還有初夏的梅雨天氣之後，家家戶戶翻箱倒櫃，撥弄出各色衣被，晾在自家庭院裏曝晒。傳說這天晒衣衣不蛀，曝不蠹，說是真的，這話的確顯得太滿，但要說是假的，卻也真不是沒有道理，論起這其中的真真假假，也沒幾個能說清道明的。
其實這曬伏節，本是單純曬個衣服被子去去霉氣的，一代一代留傳下來，不知什麼時候就變了味兒。富貴人家要曬滿一院子綾羅綢緞好彰顯其家底殷實，窮苦人家也挑挑揀揀找出最鮮亮完整的衣裳對着大門口，生怕誰將誰比下去，誰的面子上過不去。
一早，清水鎮上每家每戶的院子裏便已掛滿了花花綠綠的衣衫被褥，卻是有一戶人家不一樣。稀稀落落的籬笆牆內，曬了一地的書，衣裳被子卻就這麼零零散散的三四件，上頭都打了補丁，雖是用了幾乎同色的布料，看着也着實寒磣。
那主人家的姑娘卻似是心情極好，一邊哼着小曲兒一邊用竹撣子拍打棉被，噗噗噗地揚了漫天的灰塵，又嗆得她將小曲兒噎了回去。
“苦兒，都這時候了，你還不去喬老王爺家做活兒？”說話的是隔壁劉家嬸子，這會兒正搭着竹架子，家裏衣物多，都沒地兒。
“不急，今日我不必去掃院子，管家爺說巳時送點兒菜去就成，這會兒還早呢。”李苦兒心裏特別高興，小小一個曬伏節，那喬王府的老管家竟給她放了假。不過也是，又不是漫天落葉的秋冬節氣，院子一會兒不掃都不成。
都說窮人家的孩子要取賤名才能好養活，李苦兒的雙親也遵循了這個理兒，給自家娃娃起了這麼個名字。沒想到苦兒苦兒，四歲喪母九歲喪父，倒真是苦了全家。
那時候的女人生孩子都跟走了一遭鬼門關似的，李苦兒的娘在鬼門關的邊上繞了整整四年終於還是一腳跨了進去。李苦兒才剛能把話講清楚就沒了娘，洗衣做飯縫衣裳，人家女兒七八歲才會幹的活她四五歲就去學了起來。她爹也不是什麼好命的，一個鎮上替人寫書信的先生，理應是個好端端的安穩活兒，不料某日攤子後頭那二層小館子上鬧架，不知哪個缺心眼兒的丟了一酒罈子出來。李先生被砸了個正正噹噹，一下子沒救過來，也便這麼輕而易舉地去了。
就此，李苦兒守着這一屋一院一分薄田，還有他爹的死換來的丁點兒賠命錢過上了孤苦伶仃白天也要鎖大門的凄涼日子，但坐吃總要山空，一分田也實在不夠自給，不出一年，李苦兒便將那點兒銀子花凈了。幸而當年清水鎮上遷來一個老王爺，據說是當今聖上的三叔，年紀大了，看上了這地方要頤養天年，便買下了青邱巷東口那一大片地，蓋了座現在看來還是全靈溪縣第一奢華的喬王府。這喬老王爺出手豪氣闊綽追求享樂那都是皇家血液里的劣根性，幸而心眼兒還是好的，除了自個兒帶的一幫子家生僕人，還在鎮上雇了十幾名長工，也不要求籤賣身契，什麼時候不想幹了，提前三個月向主人家請辭便好，來去自由。
李苦兒才十歲就已經知道要給自己掙一筆嫁妝錢，見眼前這難得的好機會，自然不會錯過。招工頭日便排了喬王府門口的長龍隊。本來嘛，年紀太小又是女娃，肩不能扛手不能提王府也不缺這樣一個下人，奈何李苦兒別的不精就是小嘴兒一張能把故事說得特別生動，這或許也是文化人的後代遺傳，嘴巴伶俐，愣是將自己那一點悲苦身世造得可以寫到戲裏去，叫聞者傷心叫見者流淚，再加上她本也長了一張純善可人頗通靈氣的面孔，管家爺當即將她定下當王府後園子的掃灑丫鬟，春夏一日早晚二掃，秋冬一日早中晚三掃，平日家裏種出些個什麼菜也可以直接賣到后廚去，日積月累下來，也能攢不少銀錢。
如今李苦兒也是十五歲的大姑娘了，雖說五年來掃地賣菜是賺了些，卻也只夠溫飽，別說買塊花布找臨街呂裁縫做套新衣，就是想偶爾吃口肉還要這兒省那兒摳，日子過得是相當拮据。壓箱底的小盒子裏藏着這些年攢下來的碎銀子，可數來數去也湊不出個完整的銀元寶。李苦兒一口大氣嘆得毫無形象可言：“作孽啊二十歲以前是嫁不出去了，但二十歲以後就更難嫁了啊。”
說來她小小年紀看得倒是透徹，遠近鄉里才幾家媳婦是沒嫁妝的，那些沒嫁妝的女人起初或許還憑着夫君的疼愛過上兩年好日子，到了後頭男人變心婆婆冷眼都是白白給人家當牛做馬還挨打的命，慘絕人寰哪可憐催的……況且她自個兒還是個沒爹沒娘的，本來就有不少人背地裏說她克父克母命太硬，這要嫁好人家，可就難上加難了。
李苦兒想到這些心裏越發糾結，看着烈日下曬得金燦燦的書，當初她爹在世的時候還跟那些窮酸秀才似的說什麼書中自有顏如玉書中自有黃金屋，她小時候識了幾個字，捧着她爹的書冊翻來覆去也沒看出哪裏藏了金屋銀屋，哪裏躲了漂亮姐姐，如果真跟她爹說的一般，這些紙張就好當嫁妝了，自己怎還需這麼煩心？
再想也是白搭，李苦兒起身出門，提着小籃子，拿着割菜刀，忙碌在綠色的田野上。這塊田離家不遠，那時因為娘親病重爹爹又是替人寫書信的，家裏沒人種田，荒了好些年，直到李苦兒成了遺孤，才又將這分實在說不上大的田地用起來。前幾批撒下的菜籽這會兒已經長成了，綠得特別好看，一眼就知道鮮嫩好吃。李苦兒一邊割菜一邊還想着怎樣才能節省開支多存點錢，自己上個月才過了十五歲的生辰，也長大了，是不是該向管家爺討些更高薪的活兒干？可是幹什麼好呢？她想來想去也想不出所以然來，一不留神菜籃子都要裝滿了。
李苦兒趕緊停下手上的活兒，再割下去明天就沒菜賣了。回家打井水洗好菜，眼看時辰也差不多了，便提籃子趕往喬王府。
喬王府在青邱巷東口，而李苦兒的家就在青邱巷西口，出了家門筆直向東便到了。其實喬王府真的是很大很大，說起來是在巷子東口，但實際上，這一座府邸已佔了巷子的三分之一。李苦兒從家到王府後門都不需要一炷香的功夫，這種距離恰到好處。
“嗙嗙嗙！”扣響後門的銅獅門環，不多久，便有王府護衛來開門了。
“喲！苦兒來啦。”這護衛小哥兒叫趙二，專職看守後門，因為日日見面，即使想不熟也難。
“今天的青菜不錯啊。”
苦兒最喜歡聽人誇，不管是誇菜還是夸人，表面不動聲色心裏卻能樂好久：“哪天不是這樣。趙二哥，我沒送晚吧？”
“不晚不晚，離開飯還要好些時候呢。對了，今兒個后廚要來新人了，聽說是王爺重金請來的，日後專門做王爺王妃的一日三餐，可牛氣了。”
“重金……”苦兒抓住了重點：“聽着怪嚇人的。來了沒有，叫什麼？”
“還沒，恐怕得下午才能到。聽許媽說這回來的是個廚娘，也不知道叫什麼。”
“這樣啊……哦。”李苦兒想着這新來的廚娘跟自己也沒什麼關係，家僕還分三六九等，這位重金請來的廚娘和自己這自發送上門的掃灑丫鬟簡直是雲泥之別，八竿子打不着的。想到這兒，李苦兒也沒了好奇心，重又提了提籃子便打算跨入門內。
“誒？苦兒啊，我看你下午還是別走了。”趙二扯住李苦兒的胳膊，話頭不少。
李苦兒不明白了，便問：“為什麼？今日管家爺給我放假了呀。”
“哎，你怎麼不明白……”趙二覺得李苦兒還是當年那個矮矮小小的女娃，就算過了這麼些年人長得日漸標緻了卻還是缺個心眼兒：“你就不留下來瞧瞧那新來的廚娘？哪怕她專做王爺王妃的飯，難道就跟你這送菜的丫頭沾不着關係了？”
李苦兒下午還準備回家收衣裳翻地呢。猶疑半晌，想說本來也沾不着關係，再者就算沾得着關係也沒必要巴巴地迎接她入府啊，太做作了。可再一尋思，這天不早了，再跟這趙二哥嘮下去准得誤了送菜的時辰，只得敷衍了一句：“全聽你的，就這麼招吧。”說完便往王府後廚去了。。
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