5.第 5 章

十月份已經進入了冬天，天氣越來越涼，期間大伯回來過一次。就是帶着布料和棉花回來的，讓隔壁王嬸幫忙做些衣裳，給家裏人穿。

他們這些天的工錢，買這些布料棉花便已經沒有剩下多少。大伯在家住了一晚，第二天天未亮又匆匆忙忙趕去鎮上，耽誤工天是要扣工錢的，他們耽誤不起。

今年衣裳這事兒倒是沒有再麻煩王嬸兒，小桃紅與小花兒都稍微能做衣裳了。只是不太懂的地方去請教王嬸兒，趕了幾天便也就把衣裳做了出來。

還剩下一些布料，小桃紅又給爺爺做了一件棉馬甲，爺爺年紀大了，耐不住冷，得多穿一點。

照着現代手套的模樣，縫了五雙手套，只不過這裏的布料沒有彈性。小桃紅在手腕的地方加上帶子，戴上紮緊了便可以禦寒，也不怕天太冷起凍瘡。另外還拼湊了幾雙襪子。

衣裳做好，小桃紅打算給爺爺他們送去，天冷了在外幹活也不容易。小桃紅想早些送給爺爺他們穿上，而且小桃紅也想去趕一下古代的集市。好不容易去一次鎮上，自然不能空手去，得找些東西去賣了換錢。

於是小桃紅打算做些麥芽糖去換錢，麥芽是半個月前開始發的。小桃紅用去年的三斤大麥，洗乾淨裝在簸箕里，時不時去撒上些溫水，現在已經長出細白的根兒，發出了嫩白的芽兒。

用刀把成塊的麥芽切碎，再拿去王嬸兒家石磨上細細磨來，和着昨晚泡好磨好的玉米，放在鍋里煮着。

慢慢加熱，快熟的時候已經冒出來了嫩綠色的糖水。小花兒用木勺舀一些起來，用手指蘸了一點嘗嘗，喜笑顏開道:“虎子，三郎，大姐說的是真的，玉米跟麥子真的是甜的，真的可以變成糖。”

虎子與三郎迫不及待跑過去，眼巴巴看着攪糖水的小花兒。他們聽小桃紅說拿玉米可以做成糖，全都半信半疑，糖可是稀罕物，哪能說做就做。

小河溝的人們只知道大米可以做麥芽糖，只是大米也是稀罕物，這裏山地居多，能種稻米的田地較少，大家都以玉米為主食了，也就沒有幾家人願意用能填飽肚子的米去做麥芽糖。卻不知道其實麥芽只要跟含澱粉的東西一起發酵，都可以產生麥芽糖，比如地瓜，玉米。

只是方式有稍許不同，產糖量不同，做出來的糖都大同小異。

小桃紅看着弟弟們小狗般的眼神笑了笑，“花兒，既然你們等不及，那就拿碗裝一碗糖水先解解饞。”

說著上前替了小花兒繼續攪着糖水，不然底下沉澱的麥芽玉米混合物要粘鍋。粘鍋容易糊，糊了做成的糖有股子糊味兒，可就不能賣個好價錢了。

“我去拿。”一旁的三郎出聲，轉身往壁櫥而去。窮苦人家的娃兒，多少年不能吃些零食，就算三郎再穩重，說到底也只是一個七八歲的娃兒。

“碗來了，二姐給。”

小花兒接過碗，裝上滿滿一碗，與虎子三郎一人一口的喝着。

小花兒抬頭看了看專心攪糖水的小桃紅，“大姐，你不喝嗎？讓花兒來攪着，大姐去喝幾口。”

小桃紅一邊攪着，一邊看向小花兒笑道:“大姐不喝，花兒你們喝就好。”

她倒是不大喜歡吃糖，而且玉米澱粉含量趕不上大米，以一斤麥子十斤玉米的比例，她只熬了三十斤玉米。澱粉不可以全都變成糖，其中有一定損耗，把水份熬個差不多變成琥珀色易保存的麥芽糖的話，十斤玉米至多能熬出三斤半麥芽糖。

也就是說，她這一大鍋糖水，熬干之後只有十來斤麥芽糖。把糖水喝了可就沒有這麼多了，到時候還怎麼換更多的錢，反正她也不喜歡吃糖，就讓弟弟妹妹喝就好了。

她問過隔壁王嬸兒了，這裏糖價可是算得上相當高，比之鹽也差不了多少。因為這裏不產蔗糖，蔗糖都是從遠處能種植甘蔗的地方拉過來的，這裏交通不便，什麼都靠人力，自然更是貴得可以。

一般人家是用不起蔗糖的，所以這裏大部分用的還是麥芽糖。而這裏用大米做麥芽糖，麥芽糖產量也就是一般，應該算得上供不應求，以至於糖價居高不下。

蔗糖比麥芽糖容易保存，只有鎮上大一些的糕點鋪子會進一些貨，放着以免做不出麥芽糖的時候備用。

所以小桃紅打算做一點麥芽糖去試試水，可以直接拿去給糕點鋪子，就算價格比零售便宜一些，大概可以做一個長期固定的買賣。

又過了一會兒，鍋里的麥芽與玉米已經完全熟透了。小桃紅幾人把鍋抬下來，藉著火光把鍋里糖水舀到紗布里，紮緊之後使勁擠壓，流出來在盆里的可就是純粹的糖水。

小桃紅招呼幾個弟弟妹妹把手洗乾淨，四個人上手擠那坨殘渣，爭取把裏面殘留的糖水都擠出來。

幾人使上吃奶的勁兒，到最後實在擠不出來才作罷。

小桃紅把之前煮糖水的鍋洗刷乾淨，把純糖水倒進去，又開始添柴加火。現在只需要一直燒着火，直到水份熬得差不多，倒出來冷卻，就變成了琥珀色麥芽糖。

把火兒燒着，小桃紅看了看外面的天色道:“虎子跟我去擔水，花兒與三郎燒着火，添柴動作輕一些，別弄灰塵掉鍋里。”

別看小桃紅姐弟已經做了許多事，其實外面剛剛亮，現在只是辰時。因為熬糖水是一項費時的工程，如果不起早一些開始做，只怕到深夜也熬不出來。他們明日可是要去鎮上趕集，不能熬夜。

到了下午酉時左右，鍋里的糖水已經呈琥珀色，粘稠無比。看着鍋里起了個大泡，小桃紅立刻讓大夥把柴火撤出，火炭刨光。

一切收拾完，小桃紅看着鍋里的糖長舒一口氣。剛剛起泡這時候可是關鍵時刻，慢了片刻這鍋糖就廢了，裏面不止糊了，冷卻之後啃都啃不動。

小桃紅把糖盡數倒進乾淨的竹簸箕里，鍋上粘了一些倒不下來，小桃紅索性也就不倒了，留着幹了取下來給小蘿蔔頭們解解饞。

第二日天蒙蒙亮，小桃紅起床把之前曬的柿子干裝到竹背簍里。還沒熟的柿子就可以曬柿子干，容易保存，柿子干好吃，甜蜜蜜的帶着香味兒，但是吃不飽，只能當零嘴兒吃。

於是小桃紅只留下一些在家裏，給小饞貓們做零嘴兒，其餘的小桃紅打算都拿去鎮上賣了。

小桃紅想了想，又把之前晒乾的南瓜籽也拿上，把這些吃不飽的東西都拿去換做錢。有錢傍身，就算不多，小桃紅也覺得安心。

而麥芽糖因為水分熬得干，經過一晚上的冷卻，已經變成了硬質的。小桃紅把麥芽糖敲成小塊兒，用布好好包起來，放在背簍底，扯了許多綠葉蓋在上面，以防走着走着太陽把麥芽糖曬化了。

一切準備好，小桃紅便把幾個弟弟妹妹都叫了起了。

小桃紅囑咐小花兒道:“花兒，三郎，你們好好在家看着屋子，我與虎子去鎮上給爺爺大伯送衣裳，把東西賣了。晚上我們一定回來，買好吃的回來給花兒與三郎吃。”

“嗯，花兒會好好領着三郎的，大姐你們放心去吧。”小花兒雖然說話聲音細聲細氣軟軟糯糯的，神情卻異常堅定。一旁的三郎雖然沒說話，但是小桃紅對三郎很放心，他就是個一板一眼的小大人。

把該囑咐的囑咐完，小桃紅與虎子便一人背着一個破背簍，裝上一葫蘆水。藉著晨光，順着崎嶇的山路往上爬。

爬了好一段兒，差不多過去一個時辰，地勢開始變得有些平坦，不如之前那段路來得陡峭。

小桃紅背着幾十斤麥芽糖與柿干，直走得手腳酸軟。雖然這一個多月吃得比之前好了一些，好歹沾了點葷腥，時不時有魚肉雀肉吃，但是小桃紅也只是臉色好一些，同樣細胳膊細腿，爬這麼久山路着實有些吃不消。

“虎子，你累不？咱歇會兒吧，也只有半個時辰的路程了。”小桃紅看到路邊有一處樹蔭，便走到樹蔭下坐定，打算好好歇一陣再繼續走。

虎子拿出裝水的葫蘆，遞給小桃紅道:“大姐，喝水。”

小桃紅也不客氣，接過葫蘆喝了幾大口清涼的水，感覺舒服多了。

歇個差不多，小桃紅看了看背簍里的麥芽糖。雖然清晨的陽光把蓋糖的樹葉曬得有些發熱，幸而麥芽糖只是有一點粘布，其他倒還沒啥。

“虎子，把餅拿出來吃了，現在快巳時了，吃飽了好趕路。”小桃紅昨晚又烙了玉米餅，放在虎子的背簍里背着。

虎子背着爺爺大伯們的衣裳，背着那幾斤南瓜籽，還背着水與玉米餅。

把餅和着水吃了下去，姐弟兩精神頭也好了起來，便繼續背起背簍往前走。

漸漸的，路變得越來越平坦，也看到好些其他地方的人往鎮上趕。這些人是與小河溝毗鄰的下河坪，半坡屯的村民，都是去鎮上找活計做，或者吭哧吭哧背着大|麻袋去鎮上賣東西的。

小桃紅默默打量着這些人，與小河溝的村民並無什麼不同。要麼麵皮黝黑長得壯實，要麼一臉菜色瘦骨嶙峋，大部分都眼睛渾濁，沒有什麼神采。

小桃紅與虎子走着，突然後面傳來一道刺耳的女聲，“哎呦！這不是張家大閨女嗎？”

虎子與小桃紅齊齊轉頭，看到一個年近四十的婦人，麵皮黑里透着紅，眼角因為笑容擠在一起成許多褶子。穿得跟大伙兒差不多，都是深色的棉衣，卻硬是要在頭上戴一朵兒粉紅色的花兒，要多彆扭有多彆扭。

小桃紅還沒說話，虎子就道:“吳媒婆有什麼事兒嗎？”語氣里透着不待見。

李媒婆卻不看虎子，而是看向小桃紅，“這不是好事兒嗎？媒婆我是來給你說一門好親事來的。”

“大姐不嫁，大姐我們走吧。”后一句卻是對小桃紅說的，虎子說完拽着小桃紅就走，不想理會身後的吳媒婆。

這些日子小桃紅變得靈動，幾姐弟的伙食得到改善，手裏也有些錢。家裏好不容易有個主事的，大姐對他們的好虎子能感受到，虎子不想大姐就這麼嫁去別人家了，他捨不得大姐。

吳媒婆被虎子的作為弄得愣了一下，隨後不死心追上去，“哎哎哎，我說這二郎怎麼這麼不討喜，哪有阻斷姐姐姻緣這種說法？小桃紅我跟你說啊，那家人在下河坪，家裏就兩兄弟，家裏條件很不錯，你嫁過去日子保准過得有滋有味......”

小桃紅被一側的吳媒婆念叨得腦仁疼，她停下來打斷吳媒婆道:“媒婆你也看到了，我父母雙亡，家裏大哥腦子不大靈光，還有年幼的弟弟妹妹。我如果走了，他們可就得餓死，如果要娶我，得連我兄弟姐妹五人一道養着，你問問那戶人家會不會願意。”

“這......”吳媒婆被噎住了，哪家也不可能娶個媳婦兒得兜收她全家。

小桃紅也不理會站在原地的吳媒婆，帶着虎子繼續往前走。虎子看着小桃紅瘦弱卻挺直的身板，鬆了一大口氣，他就知道大姐不會丟下他們的。