⑥有驚無險的宋哲宗繼位
元豐七年（1084年）秋，在一次宴會上，宋神宗突然開始抽搐，把酒杯都打翻了。這是皇帝生病的前兆。但開始還不是很嚴重，一直到元豐八年（1085年）正月，宋神宗突然卧床不起，不能處理朝政。二月，宋神宗疾病日趨惡化，愈來愈嚴重。三省樞密院長官到內宮問疾時，宰相王珪請宋神宗早日立延安郡王趙煦為皇太子。此時宋神宗已經不能說話，只是點頭表示同意。王珪又建議讓皇太后高氏暫時處理朝政，等宋神宗身體康復后再還政，宋神宗也點頭認可。當時，皇太后高氏、皇子趙煦和朱德妃（趙煦生母）都在場。
等到退出宋神宗卧室后，宰相王珪等人跪在高太後面前，要求她處理朝政。高太后慌忙躲避，但宦官張茂則對高太后說：“太后應當為國家社稷着想，不應竭力逃避責任。”於是高太后同意垂簾聽政。
雖然宋神宗同意立皇子趙煦為太子，但一直未下立太子的詔書。趙煦原名趙佣，為宋神宗第六子，母親為德妃朱氏。他既非嫡出，又非長子，不過因為向皇后沒有兒子，前面五個哥哥又早夭，他年紀最大，因此才被擁立為皇太子。這時候，趙煦才十歲，而宋神宗的兩個弟弟雍王趙顥三十六歲，曹王趙頵三十歲，正是年富力強的年紀。尤其關鍵的是，趙顥、趙頵和宋神宗都是高太后親生，論地位和出身，這二人也都具備了做皇帝的資格。宋朝又有宋太宗“兄終弟及”的先例，於是，一些人開始蠢蠢欲動了。
大臣蔡確歷來與宰相王珪不和，他見王珪打算擁立趙煦為皇太子，便與另一大臣邢恕密謀在雍王趙顥和曹王趙頵選立一人為皇帝，這樣才可以有擁立之功。在這場皇儲之爭中，高太后的立場立即變得非常重要。兩邊都跟她有很近的血緣關係：一邊是她的親孫子，一邊是她的親兒子。無疑，做出選擇並不容易。
高太后出身名門，其曾祖為宋初名將高瓊，祖父是名將高繼勛，母親是北宋開國元勛曹彬的孫女，姨母是宋仁宗皇后曹氏。高氏小名滔滔，從小就被宋英宗曹皇后視為親生女兒，養在宮中，被稱為“皇后女”。當時宋英宗趙曙年幼，也被抱養在宮中，被稱為“官家兒”。兩個小孩剛好同歲，宋仁宗對曹皇后說：“異日當以婚配。”這樣，高滔滔和趙曙青梅竹馬，有着很好的感情基礎。長大后，宋仁宗和曹皇后親自為兩人主持婚禮，當時有“天子娶媳，皇后嫁女”的說法。趙曙即位為宋英宗后，立即立高氏為皇后，二人的感情一直很好。高氏自小在宮中長大，經歷了許多重大政治事件，見識相當不凡，決非普通女子可比。
蔡確和邢恕也感覺到必須取得高太后的支持，才有成功的可能。二人經過一番精心策劃，由邢恕出面，以賞花為名，邀請高太后的侄子高公繪和高公紀到府中。高公繪和高公紀應邀前來后，邢恕開門見山地說：“皇帝陛下的病情已重，御醫都無無回天之力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很賢明，有可能成為皇位繼承人……”高公繪不等他說完，就大驚失色地說：“邢公這是想陷害我們全家！”然後與高公紀急忙離開了邢府。
蔡確和邢恕見軟的不行，便決定殺死支持趙煦的宰相王珪。有一天，蔡確約王珪一起去探視宋神宗的病情，走到半路的時候，蔡確問王珪對立儲之事的看法。此時，蔡確已經事先安排好開封知府蔡京率殺手埋伏在四周，只要王珪堅持立趙煦為帝，就將王珪殺死。
王珪為人膽小怕事，一貫順承帝意，以明哲保身處世，是出了名的“三旨相公”（他上殿奏事稱“取聖旨”；皇帝裁決后，他稱“領聖旨”；傳達旨意是“已得聖旨”）。他見以陰險出名的蔡確詢問立儲一事，已經料到對方不懷好意。蔡確則原以為王珪膽小怕事，被自己這麼一問，必然不敢輕易表態。沒想到王珪慢吞吞地回答：“皇帝陛下有子。”言下之意就是要立宋神宗的兒子趙煦。
蔡確明明已經安排下殺手，不知道為什麼原因卻沒有殺死王珪，大概見到王珪已經老朽，不殺他他也活不了多久了。就在三個月後，同年的五月，王珪病死。
顯然，沒有宰相和太后的支持，蔡確無法成事，無可奈何之下，他只好使出極為陰險的一招：四處宣揚說是他策立了太子趙煦，反而誣衊說高太后和宰相王珪有廢立趙煦的意思。蔡確此舉並不明智，後來為他招來了巨大的災難。
趙顥和趙頵這兩個引人矚目的人物也時常去皇宮探望兄長病情，而這二人顯然並非真心關心兄長，表現得非常不安分，常有窺測之意，甚至連卧病在床的宋神宗都覺察到弟弟們居心叵測，但此時他已經病入膏肓，只能“怒目視之”了。高太后在關鍵時候起了穩定的作用，為了以防萬一，她下令關閉宮門，禁止兩個親生兒子出入宋神宗寢宮。這實際上已經是高太后在明確表態：孫子趙煦將是未來的皇帝。
有一天，群臣前來覲見，高太后當眾誇皇孫趙煦聰明伶俐，還將趙煦為父親祈福手抄的佛經拿出來給大臣們看。大臣們都表示稱讚。高太后立即命人領着趙煦出來，宣讀宋神宗詔書，立趙煦為皇太子，皇儲之爭由此而平。可以說，高太后在平定這場立儲危機中起了決定性的作用。
幾日後，宋神宗病逝，皇太子趙煦即位為宋哲宗，改元元佑，當時曹太后已死，尊祖母高氏為太皇太后，尊宋神宗皇後向氏為向太后，尊生母德妃朱氏為皇太妃，軍國大事由太皇太后暫時處理，一切按照宋真宗皇后劉娥聽政的先例辦理。從此，五十四歲的太皇太后高滔滔開始垂簾聽政，執掌朝政大權達八年之久。