28.小懲大誡

這話似在皇帝意料之中。他眯起雙目，眼中便少了幾許溫度，提高聲音問道，“怎麼，你看不上朕和皇後為你選的人？”

李錫琮躬身道，“臣不敢。”皇帝面容一松，淡笑道，“無妨，你若有屬意的人選，可以說來聽聽。講好今日是父子傾談，朕不怪你就是。”

李錫琮再欠身道，“臣不敢欺瞞皇上，實是從未思量過此事。臣自忖尚有餘力，可為國，為君父效力沙場，只要皇上一令既出，臣萬死不辭。”

皇帝輕輕笑道，“你能說出這樣的話，朕心甚慰。朕幾個兒子裏，唯有你尚可以替朕解前線兵事之憂。”見李錫琮欲開口，已揚手止道，“朕說的是實情，你不必再作謙辭。”

話雖這般說，李錫琮仍是應道，“皇上過譽，臣惶恐不已。臣微末螢燭之功，豈敢和幾位兄長成就相較，更不敢和太子殿下爭輝。臣所行之事，皆是為人臣，為人子者分內之職。”

皇帝頷首道，“朕知道你不貪功，也不過和你說說心裏話。”話鋒一轉，不免笑道，“我朝建立伊始，直至今時，邊疆戰事從未斷過，以後也難徹底肅清。若真等到四海昇平那一日，只怕你已至耄耋，朕早成了朽骨。豈可為這個緣由耽擱，以致五倫不全。那些痴語，朕今日聽聽罷了，做不得數。”

李錫琮面含愧色，垂首道，“臣適才之言皆出肺腑，愚頑之處幸得皇上體諒。然臣尚存私心，今日斗膽傾於御前。臣不想成婚，並非不喜皇上皇后擇選之人，而是臣從未想過要成婚。”

皇帝聽了這話，到底冷下面孔，不悅道，“這更是兒戲之語，本朝還從未出過宗室不婚的先例。”停了一停，語意更添冷冽，問道，“朕問你，你這般推三阻四，可是因為不想就藩？”

李錫琮見他終於肯直言主旨，當即撩衣跪倒，叩首道，“臣死罪，誠如皇上所言，臣此舉確是為拖延之藩。”

一語罷了，皇帝已勃然做怒，“放肆！誰給你的膽子這樣同朕說話。親王就藩，是祖宗定下的規矩，國朝百年從未有變，莫非到了你這裏，便有了十足推搪的借口？還是你不放心你五哥的江山基業，定要親眼看着他登上這個御座，才肯放心離開？”

後頭這一句，皇帝已是咬牙道出，語氣極近森冷，聞之不由令人心驚膽寒。李錫琮垂目聆聽，片刻之後將眼中一抹嫌惡蔽去，換上貨真價實的惶恐哀懇，抬首道，“皇上如此猜疑臣，臣有死而已。臣對儲君實無貳心，天日可表。況臣自知一介庶孽，豈敢存欺嫡之意。望皇上明鑒。”言罷，已是重重叩首下去，額頭觸在金磚之上，發出咚地一聲悶響。

皇帝冷冷注視，亦覺得他腔調、姿勢拿捏得皆好，連那一絲壓抑的委屈都呈現的恰到好處，不由乾笑一聲，道，“這些話大可不必說了，朕要聽你不肯就藩的原因。你且說來。”

李錫琮伏在地上道了一聲是，又叩首一記，方跪直身子，道，“臣只有一個理由，便是想陪伴母親。臣自知這個法子既笨且易遭人詬病，但仍是想試上一試。只要能多陪在母親身邊一日，臣甘願受君父切責，只求皇上能開恩應允。”

這話說得頗為哀婉動情，聲音里暗含着畏懼的輕顫，連雙目中亦蒙上了一層薄薄水氣。然而李錫琮到底是哭不出來的，他垂下眼帘自嘲地想，倘若此刻他流下兩行熱淚，那御座之上，他該稱作父親的人會不會立時便相信了他？——只怕未必。

皇帝看不見他的神情，卻能猜度他的心思，喝斥道，“荒唐！你母親是遭人欺辱了，還是受人冷遇了？竟要你遷延相陪！朕予她一宮主位，薪俸賞賜歷年只多不少，從未虧待過她。且她與旁人的母親相比又有何不同？憑什麼要單為你網開一面，莫非你原比旁人多了份體面？”

李錫琮聽着皇帝一聲聲喝問，心下只在盤算接下來要說的話，待其語罷，當即頓首道，“臣出身卑微，母親平日裏也常教導臣恪守規矩，不敢逾制。只是臣身為人子，卻不能不存侍母之心。皇上說到旁人，宮中各位娘娘卻並沒有一個似母親那般，僅有一子之人。旁人得享天倫，臣母子二人卻才相見不久，便要分離。臣每每思之，唯有輾轉難眠，痛徹心扉。”

他略微抬首，雙眸閃爍，似是不敢與皇帝對視，掙扎幾番終是鼓起勇氣，顫聲道，“臣記得出征當日，皇上曾應允，來日凱旋或將許臣一樁求懇。臣不敢奢望過多，唯以此事相求。便請皇上看在臣離京前後一年又八個月，這一年又八個月卻是不得與母親相見，臣只求能將這段歲月彌補，今生便了無遺憾。”

皇帝雙眉皺緊，極力回憶自己當日是否真對其有過許諾，半日才想起那不過是送他出征之時，自己隨口一語罷了。他自是不便否認，也無心否認，到了此時他更有些好奇，此子執意滯留京師尚能翻出什麼風浪。

如是想着，皇帝冷冷道，“你哪裏學的一身市儈氣，拿這樣的事和朕作價！朕當日的話，你既心裏一直記得，為何不一早宣之於口？偏要等到此刻來堵朕的嘴，讓朕不得不應允你。我且問你，你是甘冒忤逆君父之罪，也非要如此這般和朕討價還價么？”

李錫琮舉手加額，恭敬叩首道，“臣有罪，但憑懲處。只求皇上念臣與母親分別近二載，許臣不世之恩典。臣銘感五內，頓首泣拜。”

皇帝居高望着近乎貼伏在地上的兒子，沉吟良久，冷笑道，“好，朕從不食言，今日就允了你。”

李錫琮大喜過望，忙欲謝恩，卻見皇帝擺手一笑道，“只是你說得晚了，還該算作抗旨不遵。朕看你是該好好敲打敲打了。”當即吩咐身旁內臣，“去取一副刑床來。”

內臣忙退出殿外，喚人去取，只是心中詫異，為何單要刑床，卻不命取刑杖，仔細回味一遭，確信自己絕無聽錯的可能，才將將放下心來。

不一時那黝黑刑床已抬入殿中，餘人只當皇帝要杖責寧王，正自面面相顧，只聽皇帝道，“去西邊暖閣里，把那柄紫檀戒尺拿來。”見李錫琮面色刷地白了一道，便輕笑道，“朕知道你這些年頗有歷練，自然更禁捶楚，也不必費事用杖子了，只拿你小時候挨過的那枚戒尺足矣。朕倒要看看，你是不是比小時候更頑劣。”

李錫琮幾乎厭惡地闔上雙目，明白皇帝此舉，旨在令他憶起幼年往事，提醒他安分克己。這原是羞辱和警示他最好的方式。這些他都明白，可惜無論腦中多麼澄明，卻仍是難以按下心內一片慘傷。

那紫檀戒尺須臾便至，內臣上前請李錫琮除了公服，脫去冠帶。他一一從之，復又跪下叩首道，“臣謝皇上隆恩。”起身之時，已是身着素白中衣，沒有絲毫猶豫，便即俯身刑床之上。

內臣手執戒尺，只覺此物甚是新鮮，稍作揮就能獵獵生風，掂在手中卻沉沉如墜，略微適應了一下，便依着規矩將那戒尺先置於寧王臀峰處。尚未抬手，忽聽李錫琮仰首道，“臣今日策馬前來，故請旨笞背，望皇上恩准。”

皇帝不由一陣好笑，又見他此刻大約因遂了心愿，面上懶怠再裝出惶惑不安，眼中更是連一絲懼意皆無。便也不想與其多言，淡淡點頭，示意內臣如是照辦。

那戒尺打在身上倒是響亮至極，一時殿中便只有清脆凜冽地擊打之聲。皇帝並沒說數目，內臣忖度既不用杖子，想來聖意並非要重責，不過小懲大誡而已，便將速度刻意放緩，以防皇帝隨時叫停。可畢竟是在御前，又不敢放水太多，反正那戒尺打不壞人，索性每一記都用了十成力氣，細細緻致地在李錫琮背上游移抽打。

皇帝知道於這場懲戒里，決計不會聽到除卻戒尺笞打皮肉以外的聲音，隔了好一會方略略抬眼，看向那趴伏受責之人。但見其面色比平日白上幾分，額角滲出豆大汗滴，眼看着貼在背脊的衣衫已被汗水浸濕。一雙眼睛卻緊緊盯着地下，內中平靜無波，雙眉也只是如常般微微攏起，並不因戒尺的下落而有半分蹙緊。於是不甘心地再看了一刻，忽然看到其側臉上因奮力忍耐而突起的一方牙床骨，心中當即有了幾分釋懷。

他終歸也不過是血肉之軀，既然知道疼，既然知道恥，也一定知道該如何保全自己，和心中牽念之人。

皇帝揮了揮手，道，“住了，你們下去罷。”待眾人退去，才轉顧李錫琮，道，“可還能起身？”李錫琮不過略慢了一步，聽他問了這話，當下半推半就掙了兩掙，雙臂哆哆嗦嗦撐了一刻，方勉強站起身來。

他待要撩開衣擺，皇帝已擺手道，“不必跪了，你方才已謝過恩了。朕是要你長個教訓，往後行事說話不可任意為之。孝心雖貴重，但祖宗規矩亦不可違拗。朕姑念你年少，應你之請，寬限一年。望你今後好自為之。”

李錫琮無復多言，謹躬身道是。皇帝看在眼裏，卻是一笑道，“你不滿意謝家的女孩子，朕便不為難你。既還有一年光景，朕會放開來再為你挑選，必定挑一個好的給你就是，只是下一次絕不容你再行推諉。”

李錫琮於腹內冷笑，這一番恩威並施在自己身上用得可算從容寫意。當下也不爭辯，也不表白，仍是恭敬謝恩。兩下里已是無言再對，皇帝將目光落回御案之上，淡淡道，“去罷，來日養好了傷再進來，別叫你母親看着憂心。”