25.盛世浮華

金風薦爽，玉露生涼，中秋當日，宮中丹桂齊放，筵席便設在浩淼太液池畔，隔岸風送陣陣甜香。京中宗親貴戚悉數到場，時候尚早帝后未至，席上卻已是熱鬧喧囂，眾人姐妹叔伯的亂叫一氣，早已寒暄閑聊開來。

周元笙隨着母親一道，周旋於眾人之間，初時還能插得上幾句話，時候稍長便發覺母親的玲瓏健談遠超她想像。無論年長貴婦還是豆蔻少女，皆情不自禁地被她吸引。偏生於這等盛宴場合，她仍是我行我素僅着一襲象牙白色，周身連一抹朱紅黛紫點綴全無，卻好似江南初春的一陣薰風，輕靈嫵媚蹁躚於人群之中，間或拂上一眾或艷羨或妒忌的貴婦心頭。

內中不乏好事者，一面聽着薛淇談笑風生，一面打望着席間設座，三三兩兩秘語道，“這宮裏自有狹促的，竟把首輔前後兩位夫人安排在了一處。這姐姐遇上了妹妹，卻不知是分外眼紅，還是醋意橫生，今兒可是有熱鬧瞧了。”說著已是掩袖竊笑起來。

正自說笑，忽聞得一聲，阿淇。那聲音熱切里透着幾分激動，眾人回首，循聲望去，只見周府許太君由人攙扶，立在原地怔怔看着那昭陽郡主，後者亦凝目良久，方舉步迎了上去，才欲行禮，早已被許太君一把摟在懷中。

“阿淇，好孩子，你可算是回來了。”許太君聲音顫抖，雙目之中已是隱含淚光，“好，好，我有生之年還是能再見到你。快讓我瞧瞧，可有變了模樣不曾。”

許太君拉着薛淇不錯眼珠子的細看，倒像是要看清她每一處毛髮似的，半晌頷首道，“還是從前的樣子，一點沒變。我卻已是老朽了。”

薛淇亦垂淚道，“老太太說哪裏話，您身子骨一向康健。該怪我這些年也不曾上京來看望您，幸而早前阿笙告知，您玉體無恙，我這一顆心總算是踏實了許多。”

許太君搖首道，“不怪你，你也身不由己。如今回來就好。”頓了一刻，又似嗔似怨道，“既回來了，怎麼也不去看我，可見你心裏還是怪我。”

薛淇飲泣道，“阿淇怎麼會怨怪您，都是過去的事了，我心裏知道，您總是疼我的。”二人互挽着手臂，雙雙淚眼婆娑，卻又在這一句話過後，彼此心照不宣，破涕而笑。

旁觀者自不會錯過這久別重逢，相逢一笑的戲碼，只是眾人未曾想過，期待已久的會面是這般真情流露。老輩里知道當年她二人相處融洽者倒還罷了，只年輕人看得滿腹詫異，待要疑心是這二人做戲，卻又瞧不出破綻，不免暗暗咋舌，天下間竟也還有這般奇特的前度婆媳。

又說了好一會子話，愈發難捨難分起來。段夫人跟在許太君身後，卻是一句插不上嘴，索性暗暗打量起薛淇，正看到那眉眼身形與周元笙如出一轍，皆是雍容端艷，便要凝神挑出些對方臉上的瑕疵皺紋，忽見跟着前來的解嬤嬤朝自己使了個眼色。

她心下會意，便上前一步，含笑道，“老太太先別忙敘話，且坐着罷，您老人家坐下了，旁人也好就坐不是，郡主可都站了半日了。”

許太君聞言，恍然笑得一笑，“正是呢，可是我老糊塗了，倒讓郡主受累。”薛淇笑道，“老太太又拿話擠兌我了，我才多大年紀，就敢在您面前喊累了？”說著就勢挽起許太君，雙臂卻正好碰到趕上前來攙扶的段夫人。

段夫人忙笑道，“不敢勞動郡主，我來罷。”許太君回眸看了她一眼，尚未發話，卻聽薛淇問道，“這位是？”段夫人面色一僵，半晌垂目道，“妾身是老太太的兒媳，段氏。”

話音才落，薛淇已跺腳道，“哎呦，瞧我，凈顧着老太太，一時竟忘了周夫人，該打該打。原是我久未回京，許多人都認不得了，夫人勿怪，權且擔待我失禮之處罷。”

段夫人低眉笑道，“是妾身該和郡主見禮才對。”她口中如此說，究竟放不下身段行禮。薛淇也不在意，仍舊挽了許太君，一路行至座位處。隨即便有人上前來跟許太君問好，她是皇后之母，趨奉之人自是頗多。那些人見她仍是拉了薛淇的手不放，又不免想到後者所出的女孩乃是儲妃人選之一，也許此番許太君親密之舉更是大有深意，便更是連帶薛淇一併奉承起來。

這邊廂有說有笑，段夫人坐在一旁，只不過隔了一個位子，卻是案前冷落。耳中只聽得一群人誇讚薛淇衣衫顏色凈亮，更襯她絕麗姿容，又言道她袖中香氣似帶了些素梅味道，甚是清雅別緻。林林總總，直聽得她冷笑連連。忽地垂下頭，看見自己身上的大紅色緞錦對襟衫，袖口的金線正是蜀中綉娘一針一線巧手織就，蜀錦歷來千金難求，若在往日，不知能收穫多少艷羨目光，可眼下卻好似尋常物事一般，再激不起一星半點談資風浪。

薛淇早瞥見段夫人神色落寞，便引着眾人笑道，“你們少作弄我些罷，我不過是上了年紀，不敢穿那些艷色罷了。倒是周夫人這一身燈籠錦極富麗，我再羨慕不過的，配上夫人雅緻風儀，才是出色呢。”

眾人原本並沒在意，經她提醒都留心看去，有人當即不懷好意地笑了出來。段夫人容貌本是清麗出塵那一類，素日妝扮也符合其樣貌，殊不知今日為與薛淇一爭高下，竟擇了一件奢華衣衫，她身形又過於纖瘦，實在難以撐得起這樣嬌艷的顏色，倒有些畫虎不成反類犬之感。

旁人心中有數，並不去附和薛淇這番話，段夫人坐在那裏愈發難堪，她並不是善於言談之人，此刻更不知該如何為自己解圍，只得低頭淺淺一笑，避過那些刺目眼光。

正巧解嬤嬤捧了一隻小手爐近前，奉與許太君道，“老太太拿着這個罷。”許太君睨了一眼，嗔道，“偏你多事，又拿它來做什麼。”解嬤嬤笑道，“晚間風寒露重，還不是怕老太太受了涼，回去再鬧病就不好了。”

許太君輕哼一聲，道，“就你最巧！我不過赴皇上皇后的宴，就至於這麼大費周章？弄了這些勞什子玩意來現眼，你瞧瞧別人誰還有，沒的讓人說嘴笑話。”

段夫人聽了這話，臉上倏然白了一道，雙手撫在膝上絞成一團，銀牙咬了幾咬復又垂下頭去，只裝不曾聽聞。

好在帝后與太子及時登場，眾人忙轉向高台，插燭般拜了下去。皇帝抬手道，“免禮，都坐罷。今日本是家宴，就不鬧那些虛文了。”

一時開宴，絲篁鼎沸，幽管相和，精餚果品漸次陳於案上。薛淇坐於許太君右手，她一向記得老太太的口味，便着意為其布起菜來，只哄得許太君眉花眼笑，連連道好，把坐在她左手處的正經兒媳早丟到了爪窪國去了，自然也看不見兒媳臉上越來越沉鬱的神色。

周元笙跟着母親一桌，將這些點滴細節看在眼裏，不知為何，望着段夫人緊抿的雙唇，壓抑的淡笑，心內卻沒有滋生絲毫快意，只微微有些憐憫起這位繼母來。她見母親言笑間神采飛揚，又隱約覺得有絲絲迷惑，那對着自己平靜清冷的人，是怎生在轉瞬間換上這樣一副顛倒眾生的面孔，實在令她難以解釋得清楚，思索得明白。

筵席尚未過半，已是月初東斗，帝后皆舉目賞玩霽月秋光，周元笙趁眾人抬首間，對母親低聲道，“我有些頭昏，想出去走走，母親可否應允？”

薛淇看了她一眼，道，“面色是有些發紅，想是剛才吃了兩杯酒的緣故。你且去罷，左右無人看見，只別跑遠了就是。”周元笙答應着，輕輕一扯身後侍立的彩鴛，見人不察，忙匆匆逃席而去。

周元笙有心避開人群，加之熟悉禁宮路徑，便帶着彩鴛專揀人少的去處。漸漸耳畔管弦聲越遠，終是飄渺地難覓音律。隔着淼淼碧水，那樂音便像是遊絲融化進風中，又像是女子低徊清淺的嗚咽吟唱。

彩鴛一面記路，心知她們已繞到太液池拐角處，見周元笙停下腳步，站在一株梧桐下，不禁問道，“姑娘當真頭暈？還是又使的巧宗哄郡主，為得是出來躲清凈？”

周元笙道，“你都知道還問什麼。我不願看母親和祖母一唱一和的戲碼，怪沒趣的。”

彩鴛略一遲疑，仍是拍掌讚歎道，“我今日才算見識了咱們郡主的能耐，那樣好口才好機變，和什麼人都能搭得上話，那些夫人小姐們也似中了蠱一樣，一個勁兒圍着郡主轉，原來這世上真有這般人才。”

周元笙一笑，淡淡道，“很值得羨慕么？我看未必，母親做戲自然疲累。誰又天生就會擺出萬人喜歡的姿態，那必是要掩蓋自己的本心才行。”

彩鴛想了想，點頭道，“可說呢。只是我就更不明白，郡主這麼靈慧的一個人，怎麼偏生願意討好不相干的人，也不願意……討好自己的夫君呢？”

周元笙愣了愣，亦不知如何回答，半晌方苦笑道，“大抵人心如此罷，越是在意，偏生越不願意遷就，便好似近鄉情更怯是一個道理。”

見彩鴛側頭思索，又輕嘆道，“其實我也不懂，女子為什麼要勉強自己，博夫君歡喜，若一輩子都只能將自己扮作另一個人，那日子可真是無味得緊。”

彩鴛默默想了半天，聽了這句終於笑道，“姑娘不必擔心，您就沒有這樣的顧慮。二爺一向最懂姑娘，心中歡喜的也是姑娘最本真的模樣，趕明兒您大可以放心的做自己就是了。”

周元笙乍聽此言，被暗暗道中了心事，面上不由自主地一陣燥熱，幸而此時是晚上，自忖彩鴛看不清楚，便也放心大膽地由它發熱。彩鴛見她不搭腔，不甘心道，“姑娘怎麼又不接茬，舉凡說道二爺，姑娘就和我打馬虎眼。可真應了那句老話兒，皇上不急，急死太監。”

周元笙噗嗤一聲笑了出來，推了她肩膀，道，“你是太監？越發沒臉了，什麼話都敢說。再這樣下去，我可不敢要你了。”笑過一陣，望着月光下太液池上泛起的粼粼清波，低聲道，“我不是跟你敷衍，只是塵埃尚未落定。反正我還是那話，喜不喜歡的我不清楚，至少他是我活到現在，從不曾感到厭煩的男子。”

這話說得極輕極緩，彩鴛猶是不解道，“姑娘莫非還有厭煩之人？左不過也沒遇見過幾個男子罷了，誰這麼不濟，竟能讓姑娘生厭。”

周元笙適才不過隨口打個比方，不防她刨根問底直意詢問，一時間也沒想出答案，剛要擺首，腦中驀地閃過寧王李錫琮嘴邊掛笑，不懷好意的臉孔，身子不由輕輕一抖，打了個寒噤。

卻聽彩鴛忽然伸出手指着前方，顫聲道，“那兒好像有個影子，姑娘，你瞧那水邊上是不是有個黑乎乎的東西，這大晚上的，難道有鬼不成？”她說完禁不住尖叫一聲，蹭地一下已躲閃在周元笙的身後，戰戰兢兢不敢抬眼。