第九十九章
正是七月暑熱，河西邊地雲城卻漸漸熱鬧起來，因一年一度天神節會就要到了。
天神節會是河西傳統盛會。每年七月中旬，正值天高闊遠、草綠花紅、羊肥馬壯之時，附近四面八方人都趕到這綠洲之城，榷場、賽馬、射箭、摔跤，盛大節日祈福一直會持續到七月底才散去。早些年雲城因被西廷所佔，漢人被驅逐殆，趕來赴會多是居於此西廷異族之民，規模漸衰。自雲城東歸后，長居於此西廷人原本怕遭報復，意欲拖家帶口逃離不少數，后聽聞到謝姓州牧立下法令，道西廷人若要西歸，並不阻攔，願長居此，則一律與大昭子民同等看待。觀望了數月，見果真如此，畢竟是故土難離，這才紛紛打消了遷徙念頭。
雲城因是邊地，向來缺醫少葯，民眾生病，只能去找土郎中，或是自己胡亂用些土葯。州牧到此不過數月，城中便多了一家醫館，郎中妙手回春，民眾前來看病，不收診費，葯價只要一半，碰到那些窮苦困頓，則分文不取。民眾曉得這乃是州牧夫人將娘家江南一個醫館搬到了這裏，紛紛贊其仁心善舉。
地方長官仁厚，治境又有方，不過短短三年時間，雲城規模比起從前擴增了不少，人口增到數萬。如今城中及城外，西廷人與漢人雜居，雖偶有紛爭，只大體也算是安居樂業了。所以今年天神節會格外熱鬧，還沒開節，雲城內外到處可見髡髮空頂、奇裝異服之人，都是聞訊趕來四方異族。
雲城東門，黃泥夯築而成官道之上，幾輛馬車正轆轆而來，前後騎馬隨行了十幾個大漢，行前那人臉膛黑紅，濃眉闊目，正是高峻。近城門，他舉手搭了涼棚遠眺，見一碧如洗晴空下，青色城牆迤邐鋪展開來，顯雄偉。
一騎馬從城門方向飛馳而來，捲起陣陣黃塵。高峻認出了那人，面上現出激動之色，提了馬韁飛迎上去。
“公子！”
雙馬交錯之時，高峻從馬上翻滾而下，納地而拜。
馬上那人正是謝醉橋，爽朗大笑聲中，也是飛身而下，忙扶起了他。
“三年不見，高叔愈發健旺了！”
“公子才真是……”
高峻緊緊握住謝醉橋手，望着他一時激動得說不出話。
“對了，姑娘和兩位老爺子就後面馬車裏。”
“極好！阿瑜自曉得他們要來，便日盼夜盼，今日還特意要與我一道到來迎接。她城門處等着。”
***
明瑜與春鳶一道，此刻正城門口。
到此轉眼已經三年了。三年時間，說長不長，說短，家國人事卻都變動不小。她芝兒已經四歲，到此生女兒阿祉也三歲了，祖母前年去世，而大昭朝，則今年初元之日，因君登基，改年號為天禧。
先帝正德，數年前雖平息了朝亂，求仙問道之心卻痴迷不改。繼李同福后，又寵信另個尋訪而來道人，終因藥石過度，於去年底駕崩，太子繼位，是而今年為天禧一年。
五月里，她收到江州家書，道老太爺江夔讀了她往年去信，對信中所提河西壯闊草原之景神往不已，一直鬧着要來。阮洪天和江氏經不住老頭子鬧騰，只得應了下來。謝靜竹這幾年一直陪父親江州居住，想念兄嫂，見有這機會，便也過來了。因高峻從前隨謝南錦此打過仗，熟悉沿路地況，所以由他帶隊，另挑數十個精壯漢子護送。
謝靜竹如今已十六，自隨了父親遷居江州，兩年前起便時常有人家慕名前來求親。只她既見識過像自己兄嫂這樣珠聯璧合佳偶，尋常男子又豈能看得上眼？加上憐惜父親，想要多陪他幾年，不願早早嫁人。
江氏因了明瑜緣故，對謝靜竹視如己出。又受明瑜所託，一直代她留意合適人家。去年年底時，正遇到一家人前來提親。世代書香門第，那家公子也是個知書達理讀書人。謝南錦本就無意讓女兒再嫁權貴之家，對這樁婚事也是認可。正要行提親之禮時，不巧遇到國喪，須斬衰三年。身為大臣之女，雖可定親，卻不能婚嫁。這一拖就要三年，待三年後謝靜竹就十八歲了，對方便有些猶豫，拖着不來行提親之禮。謝靜竹心氣頗高，又豈願結這樣親事？這幾年她孤身照顧父親，又時常與明瑜通信，處處以她為榜樣，早不是從前溫室中花朵，請江氏叫媒人過來拒了這親事，道自己願意陪着父親一世。江氏急得不行，謝南錦也有些愧疚，覺得耽誤了女兒，暗中托江氏再另訪合適人家。謝靜竹自己倒不以為意，聽說兩位外祖要去河西，立刻便跟了過來。
明瑜等了片刻，遠遠看見對面路上謝醉橋領着車馬過來，知道人已到了，心中歡喜，不顧日頭曬得猛，急忙過去迎接。
謝靜竹坐車裏，掀開門帘便見到嫂嫂迎了過來，急忙叫停下馬車，也不用丫頭扶，自己跳了下去就朝她跑過去。姑嫂二人三年來首次相見，此刻緊緊拉住對方手，各自歡喜異常。
明瑜見謝靜竹已經長得亭亭玉立，秀雅端莊，白皙額頭沁出了一層細汗，忙將她拉到城門蔭涼處，拿塊帕子給她擦汗，心疼道：“這裏一入夏，天便乾熱乾熱，與咱們江南大不相同，一路過來應很辛苦。”
謝靜竹興高采烈，上下打量了明瑜幾眼，歡道：“嫂嫂，幾年不見，你和從前不大一樣了，我瞧着愈發好看了！哦對了，我侄兒侄女呢？我給他們都帶了禮物，等不及要見他們了！”
“阿瑜，只顧和你夫家小姑說話，再不理我這老頭子，我抬腳就要回去了！”
邊上傳來說話聲，明瑜回頭，見外祖江夔老當益壯，雖熱得擦汗不停，卻還叉腰瞪着自己，忍住了笑，忙上前拉住了見禮。江夔這才轉怒為喜，見一邊謝靜竹朝自己做了個鬼臉。他兩個一路過來，混得極熟了，曉得她笑話自己，也不以為意，抬頭挺胸往城門裏去，一行人便都跟着入內。
***
過了幾日，便是天神節會開節之日。按照慣例，要城外設一祭祀之地，正中用木架高懸一面銅鑼，當地長官用箭射鑼心，發聲以向上神祈福。
謝醉橋如今是州牧，與前兩年相同，這首射之箭自然非他莫屬，又有別事務纏身，這日一大早，叮囑柳向陽和高峻護着明瑜江夔等人出門，自己便先出了城。
謝靜竹初到雲城，見當地民風與金京江南迥異，女子都大喇喇上街，便是自己嫂嫂，貴為州牧夫人，出門時坐馬車也不過加了個遮陽蓋而已，全不似從前那樣遮得密不透風。起初又是驚訝又是奇，只見嫂嫂坦然自若，自己便也跟着，反覺頗為有趣。聽說今日天神節會開節，興奮得甚至賽過一雙小侄兒和侄女，等到出了門，馬車裏坐明瑜身邊，便東張西望個不停。一路又碰到不少當地人，那些人見了明瑜，紛紛上前問候，見明瑜亦含笑一一回禮，曉得自己兄嫂當地頗得人心，一時也是與有榮焉。
“嫂嫂，我從前聽說這裏有很多西廷蠻人，一直怕你過不慣，如今看來，倒是我多慮了。”
謝靜竹挽住明瑜臂，興奮道。
明瑜笑道：“江州有江州妙，這裏也有它好處。你若長住了，就會曉得。比起京中，我倒喜這裏民風淳樸。”
謝靜竹點頭，忽然想了起來，忙道：“嫂嫂，我隨外祖出行前，正好收到了文瑩信。她數月前生了個兒子，雖吃力了些，幸好當時備得周全，如今身子已大好了，曉得我來這裏看你，叫我代她向你問好，盼你早日回京再敘舊。”
明瑜早從前個月謝醉橋與裴泰之通信中曉得了這事，如今再聽謝靜竹道來，心中還是有些欣慰。原來她人雖到了這裏，卻一直沒忘前世里裴文瑩死於難產之事。她無力阻她姻緣之事，曉得她仍嫁了前世那夫家后，想來想去，后想到了裴泰之，叫謝醉橋寫信給他，道裴文瑩生產時務必要萬分小心。裴泰之曉得是明瑜囑託，又牽扯到自己妹子，自然不敢怠慢，去信叮囑安氏，這才有驚無險地渡過了這一關。
馬車出了城外，是人山人海，路人看見州牧府馬車，紛紛讓行，有熱心上來指點，道謝大人正準備祭祀射箭。
“娘，娘，點，我要看爹爹射箭！”
阿祉平日極得謝醉橋寵愛，聽到旁人提及自己父親，忍不住嬌聲嬌氣地嚷了起來。
“爹爹剛前幾日教我射箭，妹妹要看，哥哥回家射給你看就是！”
芝兒一拍胸脯，很是驕傲。
“哥哥弓箭我拿得動，爹爹我就搬不動。哥哥沒爹爹那麼威風，我要看爹爹射箭！”
阿祉笑嘻嘻朝他颳了下臉。
芝兒覺得被妹子小看了，一張臉漲得通紅，偏又沒她伶牙俐齒反駁不來，只好咬着唇望向了明瑜。明瑜見兒子一臉委屈，忙摟了入懷安慰道：“別聽妹妹。娘曉得你棒。你爹剛昨天還跟娘誇你，說你箭射得好呢。”
芝兒這才舒服了許多，心中也是盼着看到父親射箭時英姿，摟住明瑜脖子親她一口道：“娘好了，咱們趕緊去！”