貴客與世交
尤利西斯中將位於車隊最前的一輛當中，他正坐在車上，從車蓋里探出頭觀望四周，眼見距離城牆尚有三百米遠時，城牆上亮起了一顆照明彈，他知道被敵方守軍發現了。
“維蘭吉人發現我們了！”他聽到車隊後面一個裝甲兵喊道。
“所有戰車開足馬力，儘快就位！”尤利西斯向後面的車隊下令急速前行，十輛車內，鍋爐工揮着大鏟，不斷往鍋爐里添加煤炭，火勢更旺，履帶迅速轉動起來，軋這石板路前進。
忽見，城牆上亮光一閃，轟——
一發炮彈掉落下來，石灰飛濺，車隊旁的一棟居民樓被炸缺了一角，幾個石塊掉了下來落在戰車裝甲上，路邊市民眼見開始交火，紛紛逃竄。
“敵方火力！注意隱蔽！”尤利西斯提醒其他車輛，各車的車長均蓋上了車蓋，回到了車廂中。
又一發炮彈打下來，落在石板路上，石磚飛起，地面出現個大坑。
城牆上的維蘭吉守軍也忙得七上八下，倫勃朗指揮着士兵緊張的裝填炮彈，藍儂回到了崗位上戒備……
今晚，矮人再次對殘破不堪的雙子堡發動總攻，他們的指揮官曼特裘相信這是最後一次，他認為烈酒城的圍城戰今夜將畫上圓滿句號。
在車隊的最後一輛戰車裏，車長名叫塞繆爾，司機是奧爾森，炮手是艾爾索普，這些名字是不是很熟？
沒錯，他們就是羊蹄堡的少當家以及他的高侏儒和矮巨人倆跟班。
要問，為什麼他們跑到尤利西斯的車隊裏去了呢？
原來，是塞繆爾自告奮勇的要求加入攻城的先鋒軍當中，他帶着保護他的兩個跟班分別擔任司機和炮手，還有七十人的衛隊環顧在戰車兩側，可謂全副武裝，氣勢洶洶的來了。
“我們這次萬事俱備，勝券在握！”
“是的，少主，這是明擺着的事情！”高侏儒艾爾索普道，然後擦了擦炮管上的瞄準鏡。
“破城之期不是今晚，也是明晨，待城牆一破，我們立刻殺進去，把他們打個片甲不留，然後，你們倆兄弟該上場了，你們知道我想要的是什麼，希望你們會有不俗的表現。”塞繆爾說。
“是，少主，我們會找到您心儀的美人索菲亞，這次一定讓您抱得美人歸！”矮巨人奧爾森應道。
“很好，你的回答讓我非常滿意！”塞繆爾自信滿滿的說：“該是我的，就是我的，莫說一個美人，整個北地，都是我的。”
……
雙子堡，走道上，火光不時從窗外照進來，城牆上炮聲隆隆，聲響不絕於耳。
馬爾斯停頓了一下，身旁的索菲亞問他：“你怎麼不走了？”
馬爾斯想了一會，對她道：“我們現在去哪？我的傷好得差不多了，我不想回喬萬尼那裏去了，如果可以的話，我想見一見公爵，正好我有個問題想要請教他。”
“戰鬥打響了，他現在一定很忙，跟我來吧。”索菲亞說。
他們來到雙子堡的總督大廳內，赫羅提恩公爵和阿姆斯壯、維比、費瑞等軍官*人一道圍着沙盤，目不轉睛。
“模型準備好了沒有？”阿姆斯壯對衛兵道。
“準備好了。”衛兵將一個戰車模型呈遞上來。
“公爵閣下，剛才，倫勃朗派士兵來報說，城牆西面發現敵情，矮人開着他們的新式戰車來攻城。”
阿姆斯壯說著，將戰車模型放在了西面的城牆下方。
公爵看着沙盤然後說了一句：“讓城牆上的衛兵開火還擊。”
“恐怕不行，我們的火炮精度不夠，很難命中敵軍戰車，不如保留彈藥，死守碉城。”阿姆斯壯建議道，因為他心裏清楚城中的彈藥也快用完了。
公爵想了想，覺得他說的不錯，一抬手，道，“費瑞，你去傳令，讓城牆上的人停止射擊，保留彈藥；維比，你帶人也隨他過去，負責把城牆上的彈藥全部運到這裏。”
“是，公爵！”兩名軍官同時應答，領命去了。
這時，一個衛兵上前，“公爵，馬爾斯門外求見您。”他彙報道。
“讓他來。”
大廳內，索菲亞帶着馬爾斯進來。
“晚上好，公爵。”
公爵端詳了一下這個年輕人。
“晚上好，年輕人！你的傷現在感覺怎麼樣？”
“已經好多了，謝謝公爵照顧。”
“不必謝我，這是你的造化，換成別人可就大不一樣。”
阿姆斯壯上前一步問：“你來有什麼事，馬爾斯？如果沒別的要說，不要耽誤我們的時間。”
公爵擺擺手，“馬爾斯，你是我的貴客，等這裏的仗打完，我會帶你去世冑城見國王，我想愛德華不會認錯他的親侄子。”
“謝謝，公爵，感謝你的幫助！”馬爾斯是真心感謝，如果不是公爵及其手下的人及早覺察端倪，馬爾斯的身世可能會永遠石沉海底。
“你不是有問題要問我叔叔？趁現在，快問吧。”索菲亞提醒馬爾斯。
“是。”馬爾斯轉向公爵問：“公爵，我想問，怎樣才能結束這場戰爭？”
阿姆斯壯聽了不可思議的笑道：“別理他，公爵，我們繼續。”
“叛軍領袖主動投降，抑或維蘭吉王國讓出北地郡並承認羊蹄堡公國，都能讓戰爭平息。”公爵回答了馬爾斯的問題。
“但很顯然，這都是不可能的。”索菲亞道。
“除非還一種辦法。”阿姆斯壯插了一句：“就是把修道院裏的那些鬼東西放出來咬人，讓大家一起滅亡，人都死光了，哪還有戰爭？”
“除非國王下旨，否則我們不能那樣做。馬爾斯，這不是你該考慮的，其實我們和你一樣，也在尋找其他的答案來解決這個問題。”
“我聽說矮人的造反是為了抵制新教在這裏傳播，如果真是這樣，那為什麼不求同存異，讓他們保留古老的信仰？”
“不能，你的想法太天真。”
“哪裏天真？”
“新澤法蘭大陸上不容許其他異教存在，十字軍會翻山越海殺到這裏。”
“十字軍是什麼？”馬爾斯問。
“由教皇國發起的多國武裝力量。”公爵答。
馬爾斯就更不明白其中利害關係了，為什麼有人要阻止別人的信仰和喜好，並將自己的精神世界強加於人。
“他們為什麼不允許其他人有別的想法、喜好和信仰，他們難道代表了上帝意志？”馬爾斯問。
“當然不是，信仰歸一隻是借口，他們為了利益而來，為了掠奪這裏的資源和財富，這才是戰爭動機。我們沒有辦法，如果真的引來了十字軍，那對北地郡乃至整個王國而言，都將是一場浩劫。還有別的問題嗎，馬爾斯？”
“我何時能歸隊。”
“你是貴客，我們不需要你參加戰鬥。”公爵道。
“如果換做其他人，或許會苟且，但是我不這麼想，我可以幫上你們，請讓我回到米契爾的隊伍里。”馬爾斯說。
“別這麼倔，小子，這沒你什麼事，我們不希望分兵保護你，快找個地方躲起來才是幫了我們最大的忙。”阿姆斯壯道。
馬爾斯竟不知如何應對。
“馬爾斯，如果你感謝我對你的幫助，就不要把自己置於險境，索菲亞，你也是，接下來的戰鬥，你也不許參加。”公爵說。
“為什麼，叔叔，我沒病沒傷，完全可以作戰。”
“維比都跟我說了，你上次在城牆上差點被‘麒麟火’燒死。”公爵說道這裏，知道索菲亞想要反口，忙又搶斷道：“你一向通情達理，索菲亞，理解一下我的難處，我不想愧對我的兄長，我不管你能幹掉多少個敵人，今晚都不能讓你戰鬥，你的任務是保護馬爾斯，城堡你熟悉，帶他去一個安全的地方，你們躲好，今晚不安寧，別到處閑逛！”公爵說道。
索菲亞是他兄長里夫肯上將之女，他同樣不希望自己的侄女有什麼閃失，乾脆讓他們找地方躲避。
“好吧，叔叔，我會照你說的做。”索菲亞點頭，轉身面向馬爾斯，道：“走吧。”
馬爾斯和索菲亞一同離開。
“索菲亞！”公爵又叫住了索菲亞，在他即將出門時。
“還有什麼事，叔叔？”
“聖水能治馬爾斯的傷，我書桌旁的柜子裏有一些，把他帶上。”公爵吩咐道。
“好。”索菲亞應了一聲，轉身去拿，她走了幾步，來到書桌旁打開柜子，翻找了一陣，發現兩支小瓶子。
“馬爾斯。”
就在索菲亞離開的檔口，公爵突然拉着馬爾斯的手，馬爾斯沒料到突然會有這一出，嚇了一跳。
“有何吩咐，公爵？”
公爵將陰沉的臉靠近馬爾斯，神情堅毅的輕聲吐出一句話。
“如果這裏守不住了，帶着索菲亞殺出重圍，向南跑！”
馬爾斯驚道：“怎麼會……”他硬生生把“失守”兩個字吞了下去，轉而說道：“請放心，我會盡我所能的保護你，公爵！”
“答應我！別管我，如果你還對我抱有任何感激，帶着我的侄女離開這！”公爵依舊小聲道，“答應我！”
“你們在說什麼？我拿到了。”索菲亞此時已經拿着兩個裝有聖水的瓶子回來了。
“我在叮囑馬爾斯要自我保護，你記住了嗎，馬爾斯？”公爵問。
“記住了，公爵！”馬爾斯回答。
“快去吧！”
……
索菲亞和馬爾斯離開了總督大廳，公爵回頭走向沙盤，和阿姆斯壯等幾名軍官繼續商議軍情。
公爵及眾軍官俱已知道敵軍的火器和戰車精銳無匹，大家有些心照不宣，都知道城牆或許明天就會失陷，本着這份共識，他們擬定了戰略計劃，並且達成一致，即在城牆被攻破之時不必戀戰，率領各自人手全員退回，死守碉城為上策。
“情況各位俱已知悉，為今之計，只能憑藉城堡的防禦工事與敵拖延，等待援軍抵達這裏，明白嗎？”公爵說。
“明白，公爵！”眾軍官答道。
“很好，回到你們的崗位，維蘭吉必勝！”
“必勝！”
公爵做完了動員，乃遣散眾人，惟獨留下了阿姆斯壯。
“阿姆斯壯，你單獨留下！”公爵道。
“是的，閣下，您還有何吩咐？”
公爵看其他人都陸續離開了，大廳里只剩他和阿姆斯壯還有兩個衛兵，他讓衛兵也出去，並把兩扇門關上。
阿姆斯壯不明白公爵還有何話需要這麼隱秘的說。
“阿姆斯壯，你的父親漢薩·斯考特和我乃多年摯交，確切的說，斯考特和佩里兩個家族的上一代和上上代都認識。”
“是的，公爵。這也是為什麼他願意將我送到您的麾下，這麼多年來，我也感到自己確實得到了提升和磨礪！”阿姆斯壯說。
“我和漢薩侯爵有段時間沒來往了，令尊也是個好酒之人，在上次的領主朝會上，我們聊得很投機，喝了很多的酒，我真沒想到侯爵的酒量居然超過了我，他還說，他愛上了這裏的滑石烈酒，這種酒才是人間極品。”
阿姆斯壯聽了有點發愣，他以為公爵留他下來會繼續密議軍機，卻沒料到，公爵在此時找他閑談往事。
他點頭應道：“是的，公爵，家父一向好喝烈酒！”
“我還聽說他門下幕僚都是海量之輩。”
“的確如此，家父的城堡里有王國最知名的品酒師團隊，專門對比過平原、河間還有北地所產的烈酒，最後勝出的就是您所說的滑石烈酒！”
“是嗎？”公爵笑着點點頭，然後從沙盤走到書桌前，桌旁有個書架，他在書架中抽出一本書，翻了翻，然後走回來。
“拿着。”
“這是什麼，一本書？”阿姆斯壯問。
“這本書，記載了滑石烈酒的用料配方和一百五十八道釀製工藝，每道工藝極為嚴謹，用料亦有講究。我的釀酒師寫了五年，三易其稿而成，現在我想把它送給漢薩侯爵，你能幫我轉交嗎。”
阿姆斯壯聞聽公爵此言，深深一行禮道：“謝謝公爵，我替家父感謝您的厚贈！”
“去吧，替我轉交給他，並代為問候。”
“我會的，待此役一了，我將連夜兼程，替您送抵家父手裏！”阿姆斯壯道。
公爵搖搖頭，說：“不，我要的是你今夜就走，把我的禮物早日帶給他。”
阿姆斯壯聽呆了，如此十萬火急的戰鬥，公爵竟將他支開，這是什麼意思。
然而，他不是傻瓜，立刻想明白了公爵的用心，但他怎麼能在此危難之時苟且逃脫，阿姆斯壯立刻辯駁到：“公爵，我若一走，城中尚有六百八十一人，誰來統領他們？”
“別擔心，我會讓倫勃朗接替你。”
“請別這樣想，公爵閣下，杜威·福格的軍團不日將至，我們會堅持到勝利之日的，我向您發誓！”
公爵搖搖頭，並不認同。他知道，曼特裘分兵南下，擋住了杜威·福格大軍北上的步伐，他們率先搶佔了臨海低地的有利地勢，以逸待勞，估計夠杜威的軍團喝上一壺的，京畿軍團難以及時趕到。”
“不，不會的，公爵，有我在這，卑微的矮腳鬼打不到這裏！我會保護您到最後！”
“我不要你的保護，阿姆斯壯，漢薩侯爵將你交給我，是活生生的大小伙，是斯考特家族的繼承人，我不能還給他一個死的，來人！”公爵說。
阿姆斯壯看向身後，大門被打開，四個衛兵走進來，二話不說就要將阿姆斯壯制服。
“你們想幹什麼！”阿姆斯壯一拳過去，就將一個衝上前的衛兵擊倒，當然他出手也有分寸，並沒有全力一擊。
兩個士兵從側面按住他，他抓住這倆人相互一撞，兩隻頭盔清脆的響了一下，他們也相繼栽倒。
“史賓杜，你也在，你是我副官，你也要趕我走嗎！”阿姆斯壯質問最後一個人。
“長官，我只是執行命令，公爵不想讓您留下來！”史賓杜說著一揮手。
門外又湧入了十幾名衛兵，甲胄嚴整，皆是公爵衛隊的劍士。
“請服從公爵的安排，不要為難弟兄們，長官！”史賓杜道。
“你們，你們竟敢這樣對我，我是名騎士，我的身後是我高貴的家族！我的榮譽勝過了我的生命，我不會夾着尾巴逃的！”阿姆斯壯自知雙拳難敵四手，怒斥他們道。
“別怪你的部下，孩子，是我讓他們這樣做的，你不能繼續留在這裏，我的衛隊會帶你去馬廄，你騎上我的馬，離開這，回你的家，鷹隼草原的獵鷹堡！”
“不，別讓他們這麼做，閣下！”
“不要再顧念你的身份，我已經解除了你的職務，你現在不是我的下屬，而是斯考特家族的客人，現在離我而去並沒有任何違反騎士準則的地方，相反，我非常感謝你，阿姆斯壯。”公爵說著，轉向他的衛隊劍士中說：“史賓杜，愣着幹什麼，快把人帶走！”
“是！”
“公爵，您不能這樣，你需要我，你比任何時候都需要我！”阿姆斯壯急道，但是史賓杜率着眾人一擁而上，徒手就要擒拿阿姆斯壯。
噌的一下，阿姆斯壯被逼急無奈，拔劍出鞘，劍鋒直指眾人。
“後退！全都給我後退！”阿姆斯壯喝道。然後迅速逼近公爵，將劍搭在了他的脖子上。
史賓杜抬手制止其他劍士靠前，他們就這麼對峙着。
“你想幹什麼，孩子？”公爵萬沒料到，他會來這一手。
“我不想傷害您，公爵，但請您收回成命，我不當指揮官，無所謂，只是一個小卒，也要血戰到底！”
阿姆斯壯說，他的話語無比堅定，擲地有聲。