楔子
西落的日陽，將天邊染上了奪目的霞色，如胭脂般的薄紅敷上了天地萬物的臉面，在青城出入的大門口，人們熙來攘往，有人趕着上路，有人趕着回家，無論臉上是寫着急切，或是期待，唯一相同的是他們都有要趕往的去處。
薄紅的霞色同樣也敷在一張清秀的小臉蛋上，在沈晚芽瘦瘦小小的身軀上，捏不出幾兩肉來，她身上穿着一件陳舊的粗布衣衫，在颳起涼風的秋日裏，看見她單薄的穿着，就教人忍不住要打哆嗦。
她坐在一塊削平的樹根上，雙手緊抱住自己，想要在這冷風之中保持溫暖，不過效果十分有限，她仍舊覺得寒冷，所以將全副的注意力都放在城門出入的人們身上。
她在等待，她的目光在尋找，想從人群當中找到熟悉的臉孔。
一年前，徐嬤嬤奉她娘親之命，將她帶來青城的徐家依親時，就說過最遲半年之內會來接她回沈家。
如今，一年都過去了，當初娘親交託給徐家的銀兩也都花光了，徐家的嬸嬸說沒錢養她這個白吃白住的丫頭，所以如果她不能給徐家賺銀兩回來，那也不好讓她繼續留在徐家，說多她這副碗筷，遲早要把徐家給吃垮。
沈晚芽知道徐家嬸嬸說那些話是在逼她就範，在打主意要將她賣到富戶人家當丫鬟，為了可以讓自己繼續留下來，她把從沈家帶出來的絲錦衣裳交了徐家嬸嬸，讓她拿去質抵一些銀兩，多換取幾日的餘裕。
她心想，說不準娘親已經命徐嬤嬤上路，就往青城這裏過來了。
可是，一連幾日過去，仍舊是沒有半點消息。
在將最後一件絲綢衣裳交給徐家嬸嬸時，她請對方派人到京城的沈家去打聽消息，當初娘親決定將她送來青城，是因為大娘專權，為了避風頭才不得已將她送出家門，說等她爹的病一好了，就派人來接她回去。
那日，徐家嬸嬸應允了她的請求，說一定會托親戚去替她打聽，相信很快就會有消息了。
可是，從那日之後，一個月過去了，每回詢問徐家嬸嬸，得到的回答總是還沒有消息回復，不過應該就快了！
她可以看得出來老婦人的言詞閃爍，表情心虛，好像有事情在瞞騙着她，但是，她找不到證據，所以也只好乖乖應承等待。
為了能夠在徐嬤嬤進青城的第一時間就見到她，沈晚芽每天都會坐在這個離城門口最近的大樹根上，靜靜地等待。
或許，下一個進城的人就是徐嬤嬤了！
說不定，就連她爹娘也會因為太過想念女兒，親自來接她回去了！
每一天，在她才十歲的腦袋瓜子裏，總是做着一個又一個的美好想像，只消想到能夠再見到爹娘，就讓她忍不住眉開眼笑。
一日復一日。
無論晴雨，無論日夜，她總是坐在那塊大樹根上，眼巴巴地看着那進出城鎮的大門，就算被淋得一身濕淋，都不曾教她想過要放棄。
是今天了吧！
每一天，她總是想一定是今天了！想這一天他們總該會來接她了吧！
每一日，在她的心裏總是有着相同的期待，期待着就是這一天，她的親人會前來接她回家，不再讓她繼續寄人籬下，看人臉色。
在每一天結束之後，她總是安慰自己，不是今天，那就該是明天了！
但是，這日復一日的希望，總是日復一日地失望了！
結束了一個又一個的“今天”，來了一個又一個的“明天”，她始終還是只能留在原地，看着無數的旅人來來去去，羨慕着他們每個人都有自己的去處，而她卻像是沒了根的浮萍，只有隨波飄蕩的命運。
“那丫頭又來了嗎？都已經在那裏等了大半年了，還不死心嗎？”
在城門口的賣餅鋪前，兩名女子望着她單薄的模樣，忍不住無奈地嘆息，在她們這些旁人眼裏看來，她無畏晴雨的等待教人心疼又愛莫能助。
“哪能死心呢？總歸是自己的親人，哪有不盼着的道理呢？”
接話的人是馬家餅鋪的老闆娘蘇如玉，她人如其名，面白如玉，眼眉之間十分秀氣，當初，在徐嬤嬤帶着沈晚芽剛來青城那天，就來她家的鋪子裏買過幾塊甜糕，才不過短短一年，當日那珠圓玉潤的小小姐，如今已經消瘦得跟枝竹竿兒似的。
說完，她嘆了口氣，問面前的桃衫婦人道：“吳嫂子，在這青城裏，妳的消息是最靈通的，妳倒是說說，徐家那位婆子派人到沈家去，到底有沒有她爹娘捎來的信兒呀？”
“好吧！既然老闆娘妳都問起了，那我就直說了，聽說徐家婆子早在半年前就派人去過京城沈家了，原想再撈些好處，沒想到讓人給打了回來，說他們的二姨娘和徐嬤嬤一個死了一個瘋了，他們沈家的晚芽小姐因為憂傷過度，被老爺給送到親戚家去靜養，要徐家別胡亂說話，要不他們沈家大夫人就要去告官，說徐家胡說八道，妖言惑眾，絕對要他們吃不完兜着走。”
“什麼？這話吳嫂子是說正經的？”蘇如玉被嚇了一大跳，“事情鬧成這樣，徐家婆子怎麼不跟晚芽丫頭說清楚，還讓她痴痴的等呢？”
“聽說徐家另有打算，想把丫頭帶來的家當都給騙光，再逼着把她給賣出去，最後撈上一筆。”
“胡鬧，她好歹也是沈家的千金，是好人家的女兒，真要把她賣給人家當丫鬟嗎？”
“嘖，賣去當丫鬟能得多少銀兩？聽說沈家大房後來讓人給了徐家一筆銀子……”吳嫂子回眸覷了沈晚芽一眼，圈着手附在蘇如玉的耳邊說道：“吩咐要把她賣到青樓去，不只是身價銀子至少可以多賺個兩倍以上，那位大房也可以稱心如意，聽說，就在這兩天的功夫了！”
聞言，蘇如玉臉色一陣慘白，咬着牙一語不發。
吳嫂子見她表情難看，也覺得自己不該講的話好像說得太多，乾笑了兩聲，頷首離去。
蘇如玉站在原地望着沈晚芽，正巧那小丫頭也轉過眸，往她這方向瞅過來，見着她，泛起一抹清新又靦覥的微笑。
不成！她絕對不能坐視這小丫頭被人給賣進青樓里！
才想着，蘇如玉就調頭往屋裏去，再出來時手上已經多了一件湖綠色的襖子和一袋包好的餅，她走到大樹根旁，也跟着一塊兒坐下來，將手裏摀得溫熱的襖子披到沈晚芽削瘦的肩膀上。
“蘇姊姊？”沈晚芽感覺到一陣暖意襲上，抬起頭，就見到蘇如玉溫柔的笑臉，“妳這是做什麼？”
她一向都很喜歡這位蘇姊姊，進青城的第一天就認識這位姊姊，雖然已經嫁作人婦，可是依然婉嫩得像是未嫁的閨女，見着她時，總會偷偷塞塊餅到她手裏，偶爾還會給她玫瑰糖吃，說是自家的叔叔從京城來，順帶捎來的伴手禮，對沈晚芽而言，這位蘇姊姊是除了娘親和徐嬤嬤之外，對她最好的人了！
蘇如玉幫着她把襖子給穿到身上，“把這件襖子穿上，這襖子是我孩提時娘親給我縫製的，穿起來特別暖和，我現在穿已經嫌小了，但就是捨不得扔掉，給妳穿剛好，妳就穿着吧！”
“謝蘇姊姊。”沈晚芽穿上襖子，不只身子暖，就連心頭也跟着一陣陣地暖燙了起來。
蘇如玉頓了一頓，才沉着嗓子道：
“芽兒，妳信蘇姊姊嗎？”
“嗯。”沈晚芽點頭，沒有一絲毫的猶豫。
“那就帶着蘇姊姊給妳準備的這袋硬面饃饃，裏頭還有一點銀兩，趁早離開青城吧！”說著，蘇如玉將準備好的包袱塞到這位妹妹的懷裏。
“蘇姊姊，我不懂……？!”
“就這兩天了，妳自己想清楚，走，還是不走？”
雖然沒有把話說明了，可是，沈晚芽的心裏卻是雪亮的，她知道了蘇姊姊的難言之處，遲疑了半晌，她點了點頭。
“好孩子。”蘇如玉摸了摸她的頭，一臉的心疼與不舍，“蘇姊姊是馬家的媳婦兒，也是要看人家臉色的，所以能幫上妳的地方不多，以後，要自個兒多保重，知道嗎？”
沈晚芽不知道該回答些什麼，只能一個勁兒地點頭。
“趁着天色未黑，快走！”蘇如玉半推着她起身。
雖然心裏有着不舍與彷徨，但是沈晚芽仍站了起來，往前走了幾步，還是忍不住停下腳步回頭道：“蘇姊姊也保重。”
“我會的。”蘇如玉微笑，“對了，那包袱里還有一小袋玫瑰糖，我把叔叔這回捎來的糖全給妳了，記着，心裏覺得難過，還是想家寂寞了，就吃一顆，吃了甜，心情就好了。”
“嗯。”沈晚芽用力點頭，轉身頭也不回地跑向城門口，就在守衛準備落下千兩之前離開了青城。
她頭也不回地一路往北走，知道那是回京城的方向，可是，無論她多努力回想，終究還是記不起回京的正確道路，一路上曲曲折折，走了許多冤枉路，帶着的饃餅很快就吃完了，就算是再怎麼省着花用，銀兩也很快就見底了。
這一日，她在天黑之前找到了已經荒蕪的土地神廟住宿，把已經吃了兩天的白饅頭再撕下一塊，配着一大碗水吃下去，原本白胖暖呼的饅頭早就幹得像塊石頭似的，但她就連一點兒碎屑掉在地上，都要撿起來吃。
可是只吃一小塊饅頭，哪裏能飽肚呢？
所以，她強忍住飢餓的感覺，將身子縮進神案旁的小塊地方，躲避着初冬的寒風，勉強自己一定要入睡。
沈晚芽不知道自己究竟睡了多久，迷迷濛蒙地睜開眼睛時，只覺得廟宇門外充滿了亮光，卻又不似白日，她起身走了出去，看清了才知道今天是滿月，那一輪玉盤似的月亮將黑夜照得宛若白晝。
這時，她聽見了流水聲，循着水聲而去，在月光之下看見了一彎小溪，清澈的溪水浮泛着月光，就像是圍繞在黑暗土地上的一條銀色帶子。
她踩上溪邊濕軟的土地，瀲灧的水光倒映在她的臉上，映亮了她的眸子，照出了她瞳眸深處宛若死寂般的沉靜。
這一瞬，天地之間，就只有她一個人了。
而這個想法閃過她的心頭，喚起了她深藏在內心的孤獨。
這時沈晚芽開始不停地搖着小腦袋瓜兒，想要把這個念頭給甩掉。
但是無論她多用力想對自己否認，那上了心的寂寞與孤獨，揪痛着她的心臟，讓她感到窒息就要喘不過氣。
她一雙死寂的眸子開始泛上了薄紅的淚光。
她好孤單，好想回家！
一顆豆大的淚水再也禁承不住滾落她的臉頰，接着是第二顆，然後，收不住的淚串就像是泛濫般淹濕了她的臉蛋，再也忍耐不住的悲號聲奪喉而出，她對着在月光下發著亮光的溪流大喊：
“爹！娘！你們在哪裏？為什麼還不來接芽兒？你們不要芽兒了嗎？你們為什麼不來？芽兒想你們啊！爹！娘──！”