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坤寧宮內。

皇后打發人快馬加鞭去簡親王府，囑咐一定要把簡親王嫡福晉請來，“你就說本宮久未見家姐，心中甚是挂念，還望入宮一聚。”簡親王福晉是皇后一母同胞的姐姐，只不過嫁人早，皇后十三歲進宮封后，簡親王嫡福晉的長女已經一歲有餘。因着嫡福晉和靜妃差不多的年紀，又同屬一個宗族，靜妃未入宮前和嫡福晉關係雖然算不得很親密，但也算要好。說起來也是諷刺，同樣是嫁入皇室，當初靜妃被廢時，正好嫡福晉的孩子剛剛滿月不久。這些年過去，嫡福晉依舊是嫡福晉，當初的皇后卻淪落到偏居永壽宮的地步。

蘇麻喇姑過來求見時，皇后的人已經出去了兩個時辰。

“老奴給皇後娘娘請安。”

“快快請起，”皇后連忙上前扶住，“來人，給蘇麻姑姑看座。”

“老奴萬萬不敢當。”蘇麻喇姑口中推辭着，卻還是坐了下去。能和皇后平起平坐的奴才，除了桑枝，也就一個蘇麻喇姑了。

皇后笑道，“大姑姑可不能與本宮客套，折煞本宮了。”她回到自己的位子上，又是讓人給蘇麻喇姑送好吃的，又是送好禮。

蘇麻喇姑默默看着，不推拒也不接受，只笑着說，“皇後娘娘如此厚待，讓老奴惶恐，怎麼受得起。”

“大姑姑是皇額娘身邊的人，幾十年來對皇額娘盡心儘力，本宮身為兒媳，孝敬您也是應該的。”皇后長了張端莊正氣的臉，一番話說的言辭誠懇，情真意切。

叫蘇麻喇姑聽着都不由唏噓，“別人說這個，老奴都不一定信。但皇後娘娘您這番話，老奴可記在心裏了。”皇后稟性和善，這是太后一手挑選調/教出來的人，蘇麻喇姑和太后一樣都對皇后的脾性了如指掌。俗話說，江山易改稟性難移，就是因為皇后心性不壞又柔和，所以當初太后才選了她。

聽到蘇麻喇姑這樣說，皇后心裏卻有些不是滋味。是，沒錯，她自認就算真的掌權，也不會對太後有太過分的行為，她做不到對一個老人多惡毒。可蘇麻喇姑幾句話卻讓皇后覺得，自己始終都沒逃出太后的手掌心。是不是太后早就料定，哪怕最終皇后反水，也不會對太后造成多大威脅？皇后垂眸，暗自抿緊薄唇，心頭百味陳雜。

蘇麻喇姑接著說，“皇後娘娘您仁善，到底是年輕了些，有時候看事情容易被蠱惑，倒是情有可原。”蘇麻喇姑話裏有話，“還是要看清楚身邊的人啊。”

皇后神情一頓，眸子深深地看向蘇麻喇姑，卻展顏一笑，“自然，多謝大姑姑教誨。只是，不知道這是皇額娘的意思，還是蘇麻姑姑您自己的心意？”

“是老奴自己的話。”蘇麻喇姑看着皇后，心裏嘆息一聲。她其實挺喜歡小皇后，這姑娘仁善，又有股倔強，着實讓人移不開眼。連太后都忽視了皇後身上這股埋藏着的堅韌和倔強，蘇麻喇姑卻看得清楚。她看小皇后，有時候似乎能看到太后的影子，同樣的熱烈，同樣的不服輸。甚至，同樣的隱忍。當初太後為了保住當今皇上，與多爾袞虛與委蛇，受過多少委屈多少憋屈，卻都能一笑置之忍到最後。而今的小皇后又何嘗不是一次又一次忍耐當今皇上的無理取鬧？太后總覺得這是因為小皇后性子軟糯不成器，然而作為旁觀者的蘇麻喇姑卻看得清楚，皇後身上有着和太后同出一轍的倔強。只不過，太后比小皇后更有爭鬥心和權欲，所以做出的事都是大捭大闔，不出手則已，一出手必定驚艷四座。蘇麻喇姑知道，小皇后是沒有權欲心，一旦生出這種心思，誰知道她會不會成為下一個當今太后？

“蘇麻姑姑說的是，如今坤寧宮這裏的人確實不大成器。”皇后心道，幾乎全是太后的眼線，她自己都還不願意留着呢。於是說，“本宮想着，也該好好整頓下了。”

蘇麻喇姑一愣，沒想到皇后在暗示對坤寧宮滿是眼線的不滿。她本意是讓皇后看清楚桑枝，怎料到皇后根本不往桑枝身上想。蘇麻喇姑皺眉，“皇後娘娘您是中宮之主，整頓下自然也是應該的。皇後娘娘做什麼事，自然心中有數，老奴不敢妄言。”

皇后聽她故意在“分寸”一詞上咬重的音，頓時心裏一緊。她猜，太后早就知道她和桑枝的事，大約是念在兩人並未作出什麼過分逾矩之事而睜一隻眼閉一隻眼，但現在竟然特地讓蘇麻喇姑來看似不痛不癢實則警告自己，皇后心裏不由得有些慌。她倒是不怕太后能對她怎樣，但她擔心桑枝。在宮裏，權勢就是一切。桑枝一無所有，一個小宮女，就算她再有能耐，也不過是太後腳底下隨意決定是否踩死的螞蟻。

“是，”皇后不由得咬緊下唇，甘願做出妥協，“本宮也是剛接手不久，對宮裏的事情都不太熟悉，要是有處置不當的地方，還望蘇麻姑姑多多指教。”

她態度竟然軟下來，讓蘇麻喇姑暗自大吃一驚。然而心裏又瞬間翻起巨浪，蘇麻喇姑心想，皇后這是因為桑枝在妥協么？皇后竟然會為了一個奴才，一個不過是陪她玩樂解悶的小宮女，而妥協？蘇麻喇姑愣住了。抬眼看向皇后，她竟然想，如果，如果換成自己和太后，太後會因為自己妥協嗎？

這個念頭起來，不知怎麼的，蘇麻喇姑鼻子竟然莫名一酸。不會的。沒人比她更了解太后，太后是個連自己都敢捨出去的人，更何況一個蘇麻喇姑？太后眼裏，早就沒有什麼兒女私情了。太后不是為兒女情長而生的人。

蘇麻喇姑抿抿唇，一時間有些發怔。覺得自己瞎想什麼呢，自己到底是個奴才，怎麼能肖想太後為一個奴才做什麼呢？她自嘲的勾起唇角，不過也只是眨眼的功夫，她就恢復如常，起身道，“也沒什麼，老奴心裏想着，可能皇後娘娘您不太了解李應容和蘭秀的情況，蘭秀自來就在承乾宮當差，由她頂上去做掌事嬤嬤可能更合適。李應容在儲秀宮和辛者庫主事，掌管兩宮之事，蘭秀沒有做過，只怕要出簍子。”

“這……”皇后佯做為難之色，“本宮原也是這樣想的，但因為聽到一些消息，說太后不願意重用蘭秀，承乾宮是皇上最珍愛的地方，本宮怎能有半點慢待……可宮裏又實在一時找不到合適人選，無奈之下才……”皇后說，“可如今旨意已下，金口玉言，本宮也不好朝令夕改。不然，這樣吧，”她說，“先觀察一陣兒，要是蘭秀真的出了什麼差錯，本宮再尋機調回來，蘇麻姑姑，您意下如何？”

這個結果想必太后應該滿意了。皇后只是一時任性，又因為聽了傳聞不敢薇妮太后的意思，所以才做出錯誤的決定。只要太后要皇后改，皇后就唯唯諾諾地肯改，這樣的皇后能讓太後放心吧。然而蘇麻喇姑看着皇后，卻總覺得有哪裏不對。她猶豫了下，到底還是決定試探一下，於是說，“皇後娘娘所言甚是。不過，說起沒什麼合適人選，承乾宮的桑枝或許可以一試。”蘇麻喇姑接著說，“況且，皇貴妃也曾說過與桑枝沾親帶故，算是一家人，那桑枝也算是個有眼色的。皇後娘娘提拔了她，想必皇貴妃心裏會感激不盡，皇上也會念着您的好。”然而，誰不知道承乾宮是太后的眼中釘，把桑枝扔到那裏去，誰知道毫無根基也無宮斗經驗的桑枝會發生什麼事情？

皇后心裏一驚，她怎麼也沒想到蘇麻喇姑會直接把桑枝提溜出來。皇後端起茶盞，抿一口道，“桑枝？本宮倒是知道她，聽說當初在辛者庫就沒受教，成日出紕漏。也不知道這樣的人，是怎麼送到承乾宮去的。”又說，“這種人提拔做掌事嬤嬤，怎麼能照顧承乾宮周全。她不行，還得再歷練幾年。”

皇后語氣里滿是陌生和疏離，一副與己無關的口吻，然而蘇麻喇姑還是眼底一沉，緊接着道，“倒也無礙，不過是缺調/教。不如讓老奴帶帶她，別的不說，保管她半年之內能獨當一面。”

皇后心裏一咯噔。蘇麻喇姑要是真心肯帶桑枝，未必不是好事。但現在這個節骨眼上，怎麼可能是真心要帶？上次桑枝被太后的人帶走，差點沒命，皇后至今心有餘悸，想也沒想就一口回絕，“怎能勞煩蘇麻姑姑，大姑姑您伺候太后就已經夠費心了，這後宮的事情，還是讓本宮來處理吧。”

蘇麻喇姑卻笑了。她就知道，桑枝是皇后不能碰的逆鱗。

皇后看着她唇角一閃而過的瞭然笑意，止不住心裏咯噔一下，暗道糟糕。這會兒才反應過來，蘇麻喇姑根本就是在試探她。然而，然而涉及到桑枝的事情，不管蘇麻喇姑是不是試探，皇后都不可能鬆口。她不能，絕不能再讓桑枝落到太後手裏去。

可是，明槍易躲，暗箭難防。皇后心中惴惴不安，她顧不上永壽宮了，蘇麻喇姑前腳剛走，皇后後腳就派蔡婉芸立刻擺駕承乾宮，說是去看望病中的皇貴妃。

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