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恪妃惴惴不安。宮裏的風吹草動，她雖然向來不管，卻不能不知道。其實，在剛開始聽說永壽宮接手調查宮女命案的時候，恪妃就隱隱有些不好的預感。直到坤寧宮傳人來召，恪妃臉色一變，幽幽一嘆，心知自己到底是躲不過去了。

這宮裏有誰能真正安安心心過日子？從恪妃手裏揭出永壽宮那麼大的案子，最後卻悄無聲息用下人的命填平此事，永壽宮沒了一個錦繡，其餘一切安然無恙。恪妃就知道，自己早晚難逃干係。她心裏惶恐不安，畢竟自己得罪的可是靜妃，當初的皇後娘娘，瘦死的駱駝比馬大，何況靜妃一脈向來不容小覷。她只巴望着靜妃什麼都不知道——估摸着也是不知情，不然，不可能到現在也沒見有絲毫動靜，這實在不像是靜妃的作風。

恪妃原是傾向太后，不管怎麼說，太后的威望實在令宮人難以望其項背。可惜，永壽宮的案子后，太后也仍舊沒把她放在眼裏，無非叱責一番。向來因為她是漢人出身，雖然沒有什麼威脅，可也沒多大用處，太后也就不怎麼把眼睛放在恪妃身上。坐鎮慈寧宮的太后，朝前宮內要關注的太多了，不可能事事無遺漏。

這時候就顯出皇后的好了。慈寧宮百密一疏，終歸有疏漏之處，而皇后的目光卻從未放到朝前去過，她也就管好自己的一畝三分地，反倒把這一塊地方耕耘的結結實實。恪妃也是有眼色的，看得出皇后雖然勢不大，但好歹對自己是有心的。所以，這還沒過去呢，心就向皇后倒了三分。就要去坤寧時遲疑片刻，恪妃轉身從一疊宣紙里抽出一枚夾着的樹葉來，上面還寫着兩行漢字。仔細收在衣袖裏，這才朝坤寧宮走去。

坤寧宮裏，桑枝彎腰撿起被皇后打翻的針線，覺得既心疼又不由莞爾。不過她倒喜歡皇後娘娘這副有血有肉的模樣，像個小孩子一樣生氣發脾氣，只怕也就自己能看到了。她的素勒自小飽經風霜打磨，以一種異常的速度被揠苗助長，還是個小孩子時就被強行要求有大人模樣，而今在能讓她心底柔軟的桑枝面前，即便已經成人卻還可見殘留的曾經未有的孩童稚氣。桑枝撿起來放好，拿到手裏看了看，不經意的說，“沒想到你手這麼巧，繡的花樣栩栩如生。”

看到桑枝撿針線時，皇后就有點臉紅。這會兒聽到桑枝的話，她輕輕咬咬唇，上前幫桑枝一起收拾亂糟糟的針線，低聲說，“我是不是……太不懂事了？”

“嗯？”桑枝沒聽清，緩轉頭看見皇后難為情的模樣，心思一轉就隱約猜出她說什麼了，於是道，“素勒？”

皇后沒作聲，抬眸看看她。

桑枝笑笑，“有什麼，人人都會發脾氣。只不過每個人生氣的方式不一樣罷了。”

“唉。”皇后就嘆氣，帶着委屈說，“我其實不是這樣的。過去……過去我從沒這樣發脾氣過。”

桑枝聽得心軟，停下手裏的動作，反而去握住她的手，“素勒，我喜歡你這樣。”

她眸子定定地，溫柔的神色讓素勒心頭一顫，抿抿唇，才道，“發脾氣你也喜歡？”

“很喜歡。你這樣，我很高興。”桑枝感慨道，“因為，像你這樣的人啊，是鮮少喜怒形於色的。你慣於偽裝自己，就像皇上、太后這些上位者一樣，展露在外人面前的笑未必是真笑，氣也未必是真氣。你習慣了束縛住自己的情緒，除非在你極其信任的人面前，你才可能展現出真正的自己。素勒，你知道，我看到這樣沒有盔甲的你，有多……”她頓了下，“雖然很心疼，但是心裏很熱。讓我覺得，何其有幸。”

皇后獃獃的，沒想到桑枝說出這麼一番話來。一顆心頓時又熱又酸，她扭過臉去，鼻子竟有些酸，“桑枝……我……我其實不太知道怎麼喜歡一個人……我也不知道自己為什麼會對你……其實，其實……”其實，她很惶恐。她比誰都知道桑枝有多厭惡皇宮，甚至不久前國師要帶桑枝走，而她沒留住，都給皇后留下了心理陰影。皇後患得患失的情緒遠比桑枝要嚴重得多。可她會包裹自己，越是恐懼的，她才越會死死壓在內心深處。她恨不能把桑枝綁在身邊，可又礙於身份，甚至礙於桑枝的態度，她不能這麼做。越在乎，她反而越手忙腳亂。不然，何至於僅僅因為懷疑桑枝是承乾宮的人，她就不分青紅皂白的幾乎給桑枝判了死刑。桑枝是鑽進了她心窩裏，那最柔軟的地方，她最脆弱的地方，桑枝的一舉一動都可能扯到她的血肉。她怎麼能不恐慌！

而這些，是桑枝不知道的。

桑枝耐心地想等她說完，可皇後半天也沒說出下面的話。桑枝也不知道她想說什麼，正待開口問，忽然聽到外面宮女來報，“啟稟皇後娘娘，恪妃娘娘求見。”

一句話頓時打散皇后的情緒，她低低頭，斂去情緒，也不過眨眼的功夫就恢復如初了。桑枝看得心裏嘆息，在皇后要轉身出去的時候拉住她的手，輕聲喚了句，“素勒——”

皇後轉頭看向她，也不過一眼，神情就柔和許多，“放心。”

桑枝也不再多說，她現在還是承乾宮的人，不便跟在皇後身邊。

皇后依舊儀態端莊，見到恪妃時便得體一笑，“有勞恪妃，今日請姐姐前來，實則有事相商。”

“臣妾見過皇後娘娘。”恪妃行禮罷，起身連忙道，“皇後娘娘客氣，臣妾前來見過皇後娘娘是理所應當。”

皇後娘娘令人給恪妃看座，兩人皆坐定后，皇后才道，“想必姐姐也知道前陣子南苑的唐庶妃誕下皇子一事。”

“自然是知道的。”這事兒宮裏沒人不知道。

皇后就道，“皇上前兒發話，打算在小皇子授名禮時加封唐庶妃為正妃，這樣的話，按例是要移居主宮的。”

話聽到這裏，恪妃心裏就一咯噔。如今東西六宮，各宮皆有主。要想移居主宮，定然要有人騰出宮房的。皇後跟她說這些，顯然要退位讓人的，就是她了。恪妃心裏很不是滋味。無論如何，她自己也是個妃位啊。把自己住了這麼多年的地方，讓給別人住，她就算再不爭也有些接受不了。然而，再想一想現如今宮裏的局勢，東西六宮各宮的主人，除了她一個無權無勢無可依仗的漢人以外，還有誰能動呢？其他各宮不是博爾濟吉特氏，就是其他大族，就算同樣沒有子嗣，可別人有家世，恪妃呢？她什麼都沒有。

恪妃心上一灰，臉上的笑容就不似剛才那麼自然了。

她的表情都落在皇后眼裏，皇后就說，“太后也是這個意思，本宮卻覺得姐姐雖然暫時沒有子嗣，但相貌好，人也知書達理，端地與其他各宮不同，早晚也定有出頭之日。”

恪妃眸子一緊，有些驚訝的看向皇后。皇后這番話就很明顯是在拉攏她了。恪妃動動唇，“皇後娘娘謬讚，臣妾愧不敢當。”

“姐姐是個有膽識有作為的，上次協理六宮時本宮就看出姐姐的能幹來，”皇後娘娘繼續道，“宮裏出了那麼大的亂子，姐姐也能做的不動聲色，單是這份膽量和耐性，便教旁人比不得。”

“……”恪妃心裏又咯噔一下，忽然摸不清皇後到底什麼意思了。怎麼突然提起上次協理六宮的事情來了？這話里話外的意思，不擺明了直指永壽宮一案么？恪妃頓時臉色蒼白幾分。她確實太弱了，如果不站隊，頂多也就自保，保住自己保住家人。可一旦靜妃有心打擊報復，恪妃幾乎沒有招架之力。聽完這番話，恪妃連忙跪下去，“皇後娘娘恕罪！臣妾自知見識淺薄，處事不當之處，懇請皇後娘娘恕罪！”

“姐姐這是做什麼？”皇后趕緊起身去扶她，恪妃不敢不起，就聽皇后說，“姐姐處理得極好，只是有一點，此事只怕不能讓那位知道。姐姐也知道她的性子，本宮秉着多一事不如少一事的想法，就瞞下了錦繡的命案，一來是為那位好，二來，也是不想姐姐再多卷進去。”

那位——靜妃娘娘果然不知道錦繡已死。恪妃一口氣鬆了一半，卻還懸着另一半。她不信皇後娘娘找她就為了說這件事，接下來還不知道怎麼樣呢。可她已經沒得選擇了，皇後娘娘的話不管有幾分真假，但總歸是對她有利。不然，她只怕回天乏術。恪妃略作思量，再看看皇后，終於一咬牙再次跪下去，“皇後娘娘大恩，臣妾無以為報。今後只要皇後娘娘有用得着的，臣妾一定竭盡全力。”

皇後站定，這會兒反倒不扶她了，只唇角勾了勾，眸子深了幾分，“姐姐，這話，當真？”

“臣妾——”恪妃猶豫着，該怎樣讓皇后相信自己的忠心，便壓着砰砰跳的心臟，意有所指的說，“臣妾之心，全都在這枚葉子上了。”她從衣袖裏取出那枚樹葉，呈給皇后。

皇后皺眉，接過樹葉一看，頓時臉色一僵。那上面僅有兩行字，“但願人長久，千里共嬋娟。”不過是句情詩，還是用漢字寫的，而且字跡模糊不清，本也沒什麼，可——那是桑枝的字跡。

旁人或許不認得，但作為被桑枝一手教導練字的皇後娘娘，又怎會不認得桑枝的字跡？

皇后握緊那枚樹葉，面上卻沒什麼波動，“本宮不大懂得漢字，不知姐姐給的這枚樹葉是什麼意思？”

恪妃低聲道，“臣妾只是瞧着這枚樹葉長得別緻，就想着送給皇後娘娘，上面不過是句古人的詩，倒無關緊要。不過——”她話鋒一轉，“臣妾向來有收集花草枯枝的習慣，以前桑枝在景陽宮時想必見過，娘娘不妨問問她。”

皇后心裏一通亂跳，止不住臉上有點紅。恪妃有意無意的話，好像是知道桑枝和她的事情似的。然而恪妃是個聰明人，一番話說的滴水不漏，皇后暗自緊張了下，這才伸手扶人家，“姐姐是漢人，都不懂得，桑枝又豈會明白。”

恪妃順從地站起來。她也是冒了殺頭的危險，畢竟皇後娘娘的事情比永壽宮可要嚴重上百倍，她敢透露出這麼一點點意思，這就讓她自斷後路了。如果不順從皇后，那麼皇后豈會容她？她以壯士斷腕之決然博得皇后信任。

皇后也就不拐彎抹角了，“靜妃接手了絳雪軒的命案，太後派人插手，怕是要揪出錦繡的案子。此事萬萬不可，其中利害不用本宮說，想必姐姐也明白。現在，本宮想讓姐姐立刻趕去永壽宮，協助靜妃娘娘辦理這個絳雪軒的命案，該怎麼做，不知道姐姐心裏可有底？”

恪妃大驚失色，然後也很快緩下來，她沉吟着，“不知道靜妃是不是真心辦案？”

“靜妃無心命案。”

“既如此——”恪妃眉頭緊皺，沉吟道，“臣妾，或可一試。”

皇后大喜，“姐姐能攔住最好，攔不住，最壞的結果也要把姐姐自己和本宮從錦繡一案中摘出來。姐姐可能辦到？”

“這……”恪妃為難，“雖然臣妾也希望如此，可只怕臣妾無能為力……”

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