黑暗中的槍響（三）
“真漂亮啊，傑洛，你覺得呢？”喬尼先是看着遠處的凡妮莎，然後扭頭去詢問傑洛的意見，傑洛現在正在Valkyrie身邊清點自己有沒有在先前的戰鬥中遺失行李，“先前還沒注意，她那把獵-槍還真是漂亮。美國好像不會有這麼精細的手藝，我覺得應該是德國產的……喂！傑洛，你到底有沒有在聽我說話啊？”
“這把槍是我的外公自己做的。”這時的凡妮莎正在和曼登·提姆聊天。在祊玢一家的事結束以後，他們策馬跑出了很遠的一段距離，然後紮營休息，但因為互相之間並不熟悉的關係，她休息的位置離傑洛他們還是有些距離的，“這是他的愛好。”
“了不起。”曼登·提姆讚歎道，在停下來休息的這段時間裏，他又借來了凡妮莎的步-槍仔細欣賞。先前射擊時他就覺得這把槍手感極佳，現在一看，扳機和擋板上精緻的雕紋和圖案似乎更值得他驚嘆，與其說這是武器，倒不如說這是一件工藝品，“這樣的槍就算是放在現在出手，也照樣能賣上幾十萬美金吧。”
“可是它的造價就已經有這麼高了。”凡妮莎答道，槍托姑且還能靠手工製作，但槍管就不行了。外公迷戀槍械，造槍時的熱加工步驟讓他花大價錢買了很多相應的機器，花費在其中的成本和時間實在難以計算。
曼登·提姆一怔，然後點了點頭，露出了理應如此的表情。
“其實……”凡妮莎接着開口道，“曼登，我有個問題，不知道你方不方便回答……”
“請儘管問吧，你可是我的救命恩人，凡妮莎。”
“我先前……看到了你的身體——”凡妮莎停下來，斟酌了一會兒用詞，然後繼續道，“分裂了開來，但又被繩子串聯着……你願意告訴我那是怎麼辦到的嗎？那是障眼法嗎？還是——”
“都不是，那是我的……「能力」。”曼登·提姆微笑道，他伸出了拿着步-槍的那隻手，繼而手臂就像凡妮莎之前看到的那樣變得四分五裂。這麼奇異的景象讓不知所措的凡妮莎險些從靠坐着的石頭上跌下來，繩子很快爬到她身邊，僵坐在原地的凡妮莎有些畏懼地從曼登與手腕斷連的手掌上拿回了自己的槍。
“凡妮莎，你是否聽說過流傳在印第安人之間的，有關於亞利桑那大沙漠的傳說？”在凡妮莎搖了搖頭之後，曼登繼續說了下去，“此事要從一八七五年說起，當時的我還只有十六歲。在為服兵役加入了軍隊之後，為了擴大合眾國的版圖，我們被派入了亞利桑那沙漠這片未開拓地帶，奉命繪製地圖，但遺憾的是，我們未能完成國家交付給我們的這項任務。包括我在內的十六名小隊成員，全都不幸遇難，我們迷失了方向，失去了水源，只能在沙漠裏漫無目的地徘徊，因為我們踏入了印第安人傳說中的詛咒之地。”
“相傳曾有大熊星座的流星隕落在那個地方，形成了一個被稱作是詛咒之地的隕石坑。亞利桑那沙漠的中心地帶向來是無人居住的，一直以來，只有印第安人中的阿帕契族有勇氣住在這裏，但就連他們，也說不清隕石究竟是何時掉落的，不過據說隕石坑已經存在於那裏上萬年了。”
“以上我所說的全都是傳言，但從這裏開始就不是了，請注意聽我的話。那個磁場強烈到能讓指南針統統失靈的隕石坑，還有一個別名，叫做「惡魔掌心」。或許是因為某種「引力」的關係，在進入「惡魔掌心」之後，「惡魔掌心」能夠喚醒沉睡在人體內的未知力量。當同隊的成員接連死去，而我也在沙漠中命懸一線的時候，我被「惡魔掌心」喚醒了「能力」，夜露滴在了繩索上，使我得到了在沙漠中比黃金更珍貴的水分，從而活了下來。我個人……稱這份「能力」為「替身」！祊玢一家，想必也是從「惡魔掌心」里獲取到了超乎尋常的「能力」。”
凡妮莎聽得入了神，她離開家是為了參加SteelBallRun大賽，但現在反倒像正在經歷一場奇妙的冒險，“那個「惡魔掌心」就在這片沙漠裏嗎？那它到底在什麼位置？你既然能夠成功離開那裏，應該也知道怎麼回去吧？”
曼登搖了搖頭，“凡妮莎，你是想獲得能力，對嗎？如果我知道它的位置，我很樂意帶你去，但是……我先前忘了告訴你，「惡魔掌心」是流動着的，永遠不會停歇的流沙，會一直帶着「惡魔掌心」四處移動，正是因為這個原因，我們才會迷路。你的眼前會突然出現一座峽谷，然後身邊的山又會突然消失，「惡魔掌心」里的地形隨時都在變化着，不過最中央宛若手掌般的模樣，倒是成為了它的標誌……它有時會在原地停留幾小時、幾天甚至幾月，但不會永遠停留在那裏。”
當曼登·提姆說到這裏的時候，他停了下來，因為他忽然看見凡妮莎眼中煥發出了異樣的神采，但之後表情卻又變得有些猶疑和困惑。
“怎麼了？”曼登詢問道。
“我……不太確定，但是說實話，離開之前那片地域的時候，因為祊玢一家的緣故，我總是在回頭張望。或許是多心吧，我總覺得我們離開的時候，身後的地形好像變幻了，但因為月光並不明亮的關係，我無法從陰影里確認這一點……說出來你可能不太相信，當我們從那裏經過時，我曾隱約有過一個想法，那就是……周圍的岩石形狀就好像是長着利爪的手掌一樣。”
曼登·提姆聞言立刻起身向來時的方向望去，在思考了一陣后他重新坐了回來，“我們現在周圍的地形還沒變幻過，這點我能夠確認，那麼就算之前那片地域的確是「惡魔掌心」，我們也已經脫離了危險，但祊玢一家恐怕是……”
兩人相對着沉默了一陣，然後凡妮莎問道，“這麼說來，傑洛·齊貝林的能力也是從「惡魔掌心」里得來的嗎？”
“不，齊貝林的鐵球並不是「能力」，而是「技術」。人類自身蘊藏着無限的可能，不是有熟能生巧這種說法嗎？所以說——”
“我好像聽到有人在談論我。”隨着傑洛懶洋洋的聲音，一袋分量不輕的重物被扔在了凡妮莎腳邊。
凡妮莎低頭看了一眼，她腳邊的好像是……傑洛的水袋，看起來沉甸甸的，應該是灌滿了可以飲用的水。
“這是回禮，如果不需要，你可以扔掉。”說完之後，傑洛走近了一些，俯身從凡妮莎身邊拾走了她的水袋以作交換。正如他預料的那樣，她的水袋空蕩蕩的。
聰明人做出的選擇總是相同的，傑洛在2ndStage開賽以後，並沒有讓自己的行進路線去遷就地圖上標註出來的水源，而是取了一條從聖瑪利亞·諾薇拉教會到終點紀念碑山谷兩地之間的最短路線，也就是——直線。這樣一來，在今天跑了九十五公里以後，他們明天還需再跑五十公里才有可能能遇到第一個飲水地，不過傑洛並不擔心水的問題。在他看來，沙漠到處都存在着水分，只要用鐵球砸開那些巨大的仙人掌，他就能源源不斷地獲取到乾淨的水份……雖說水裏帶着植物纖維，可能會讓口感有一些小小的瑕疵，但這種缺點完全可以忽略不計。
“不……”面對傑洛不是特別友善的態度，凡妮莎不知道該說些什麼，最終她選了最通用的回答，“謝謝你的水。”
“我有問題要問你。”傑洛開口道，“為什麼要在那裏出手幫我們？如果你說你就是喜歡樂於助人，我也沒辦法說什麼，但我還是想聽聽你的回答。”
“因為1stStage的冠軍應該是你。”凡妮莎答道，她並不恥於承認這一點，技不如人是事實。至於她對傑洛的虧欠，她會用行動去彌補，“至少我是這樣認為的。”
傑洛怔了片刻，在居高臨下地審視了凡妮莎一陣后，他微微抬起下頜，淡淡地笑起來，“說得好，我開始喜歡你這傢伙了。”
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