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大人們以為一切隱瞞得很好，兩歲的巧茗卻看出了蹊蹺。
哥哥林鵬本是方臉，某天用早膳時竟然變成尖臉，眉毛淡了，鼻樑高了，五官湊在一起比從前好看許多。
巧茗將觀察到的說出口，不想得到的是爹爹的呵斥，並要求她以後不要再提。
不提就不提，沒什麼大不了。
只是，不出聲，不代表她不知道，或者已忘記。
這樁奇怪的事情，巧茗一直記在心裏，就如同記住那趟漫長而又艱辛的旅程。
僕從皆不在，一路上只有他們一家五口。
起初還有馬車，後來遇到流匪，車與箱籠盡數孝敬給山大王。
幸好保住了命。
之後便只能徒步前行。
爹爹右手牽住哥哥，左手抱着剛滿周歲的妹妹。
娘跟在後面，弟弟還在娘的肚子裏。
巧茗走在爹娘中間，一步三晃。
有時累了，也想要人抱。可她記得娘自從有了弟弟，便不再抱他們兄妹三個，而爹爹也沒有多餘的手分給她。
巧茗只能自己走。
嬌嫩的小腳丫磨出水泡，水泡磨破出血又長好，如此反覆，慢慢結成薄繭。
巧茗說不清到底走了多久，去了多遠。
大概是天涯海角那麼遠，地老天荒那麼久吧。
最後停在華澤村。
村名磅礴大氣，可惜只是窮鄉僻壤。
巧茗住不慣那沒有庭院的茅草屋，時常懷念從前家裏的五進庭院。
可是，現今不比從前，為了謀生，她玉樹臨風的爹爹得和村民們一同出海捕魚，娘挺着西瓜大的肚子還要織網、操持家務。
巧茗開始學着為娘分憂，第一件事便是照看妹妹。
有事做，人充實，便漸漸淡忘了過往，全心投入新的生活。
爹爹賣掉第一網魚，首先做的事情，是將哥哥送去縣裏的私塾。
“再窮再苦，書還是要讀的，肚裏沒有學問，一輩子只能賣苦力。”
巧茗聽着爹爹教訓哥哥的話，心中滿是不解。
爹爹明明就有學問，他不光能讀書識字，還會畫畫，為什麼還是做漁夫？
五個月後，弟弟來到世上，娘卻離開了。
細雨飄飄的清晨，爹爹帶他們來到海邊，娘躺在佈滿鮮花的木筏上，面容沉靜安詳，好像睡著了一般，只是，永遠不會再醒來。
巧茗的目光一直停在娘的臉上，想牢牢記住她的模樣。
時間久了，記憶會模糊，就像從前那個方臉的哥哥，巧茗如今已經拼不出他的樣子。
不管發生什麼事，活着的人日子總要過下去。
爹爹仍舊每天天不亮便出海打漁。
哥哥住在私塾里，每旬才回一次家。
巧茗，妹妹，還有嗷嗷待哺的弟弟，白天都交託在鄰家大娘那裏。
大娘心腸好，有時還會奶弟弟，但到底要以她自己的孩子為先，弟弟更多的時候還是喝米糊糊。
妹妹和大娘的大兒子混得很熟，兩個豆丁整日在門前挖土造山。
同他們相比，巧茗乖巧懂事得完全不像個將將三歲的孩子。
她會幫大娘做家事，會喂弟弟喝米糊，事情忙完了，大娘坐在門口做針線，巧茗便在堂屋的桌子上，描哥哥留給她的字帖。
哥哥將爹爹的說話融會貫通，不單自己用功讀書，每次回家還不忘教導兩個妹妹，巧茜實在太小，坐不住，巧茗卻很用心。
她還不知道讀書識字可以為自己帶來什麼，只是純粹的喜歡，喜歡每次學會一個字時，哥哥臉上讚許的笑容。
生活一直十分很平靜，直到那場暴風雨來臨。
出海捕魚的男人們全被暴風雨帶走了，再也沒能回來，爹爹也是。
天放晴了，整個村子裏卻依然佈滿愁雲慘霧，同時還要面對最現實的問題——謀生。
每家每戶都失去了壯年的勞動力，今後依靠什麼為生？
孤兒寡母能做得實在有限，漸漸地，能投親靠友的都搬走了。
村子一日荒涼過一日。
交不出束脩，哥哥林鵬自然再不能去私塾讀書。
他試着找差事賺錢餬口，十歲的男娃娃，做文職嫌不夠穩重可靠，賣苦力又顯然不夠力氣，縣城裏大小店鋪商號全都走遍，沒一個肯用他。
家裏沒有積蓄，摸遍全身，只有五文錢，沒有差事，弟妹們馬上便要餓肚子。
人倒霉起來，喝涼水都會塞牙縫。
正彷徨無措之際，偏偏被輛馬車撞倒在地。
好在車上的人講道理，主動帶他去醫館療傷。
那人有些年紀，佝僂着腰，好像站不直，但是氣派不凡，穿金銀絲線彩綉麒麟的綢緞衣裳，帽上鑲着瑩潤的翠玉。
他自稱姓夏，說話聲音尖細，頭髮半白，面上無須。
林鵬命大，只四肢關節擦破皮，腳踝脫臼。
夏大叔親自送他回家，路上還買了兩個熱氣騰騰的肉包子給他。
林鵬哪裏捨得吃，揣在打了補丁的衣服里暖着，留着給弟妹們當晚飯。
林家的情況，明眼人一看便懂。
雖然窮得叮噹響，但兄妹四個依然友愛，看着就討人喜歡。
“我這兒有個差事，賣身銀五兩，就是得離鄉背井，往南到京師去。”
林鵬讀書時，一個月的束脩是一百錢，那差不多是爹爹賣十日魚才能賺得的。
因此，對於林家的孩子們來說，五兩銀絕對是巨額財富，不可能不心動。
“我想去。可是弟妹還小，走得遠了，不能放心。”
“那你就帶着他們一起走，五兩銀足夠在京郊鄉間購置宅子，比你們這兒要像樣得多，那差事包吃住穿衣，月俸二兩，都送回家裏，保證弟妹們生活不愁。若是節省着用，攢些錢，將來弟弟還能入私塾讀書，考秀才考舉人，說不定還能高中狀元做大官。”
夏大叔輕輕鬆鬆地便給他們勾勒出一幅美妙的遠景。
巧茗已七歲，完全聽得懂這番話，立刻乖巧地給財神爺倒了一杯水。
“夏大叔，請喝白茶。”
家裏沒有茶葉，巧茗便自作聰明給白水取名白茶，事物雖不變，但名頭總歸好聽些，希望財神爺不要嫌棄才好。
“小姑娘挺伶俐，樣貌也好，等再大些，也可以去我那兒領個差事，女娃娃月俸多，每月四兩。”
巧茗聞言，圓圓杏眼笑成一彎月牙兒。
當晚，四個孩子便跟隨夏大叔出發。
在馬車上晃蕩了十來天，總算到了京師。
夏大叔人好，先拿出二兩銀來，借給孩子們在城外的西梅村購置了一間屋子，說好回頭從哥哥的賣身錢里扣。
林鵬順利領到差事，銀錢按月送回家裏，人卻從不出現。
直到第五年上頭，巧茗幾個才再次見到他。
林鵬長高了許多，穿着青色銀秀雲紋的衣袍，當真玉樹臨風，俊逸非凡。只是，身上多出一種說不清道不明的陰鬱之感。
大抵是差事太辛苦，巧茗自動為哥哥開脫。
巧茗掌家，自然知道生活艱難，賺錢不易。
五年的時間裏，哥哥的月俸翻了兩番，從二兩變作六兩。
天上不會憑白掉餡餅，能有如此多的進項，可見哥哥做事認真賣力。
“那處規矩嚴，輕易不能外出，我如今的差使有時需要在外置辦些東西，才能有機會過來看你們。”
可是，當巧茗問起他做得到底是何差事時，林鵬又語焉不詳，糊弄了三兩句便轉換了話題。
“這些年攢了多少銀錢？我想着給你們換個宅子，住進內城去，弟弟可以去讀東城的私塾，那裏的先生比鄉間的學問好。還打算再買幾畝田地收租，就算這差事沒了，也能有進項，生活不愁。”
好端端的怎麼會沒了差事？
巧茗不明白，她還惦着去領差事，賺更多的銀錢呢。
不能怪她眼皮子淺，實在是小時候窮怕了，太知道錢財的妙處。
林鵬雷厲風行，不過幾日，姐弟三個便搬進內城。
新家在梧桐巷，是個兩進的小院。
後院正房三間，巧茗打算留給林鵬。
“我幾年裏也不一定回一次家，還是你們自己住吧。”林鵬當然反對，“明間留着待客起居，東西稍間你與巧茜一人一間，不是正好？弟弟便住西廂好了，男孩子生活上不必那般講究，東廂給做他書房。我要是回家，和他擠一擠就行。”
他還雇了一對姓楊的夫婦，老爺子做門房，老媽子負責幫忙打理家事雜務。
巧茗十分心疼僱人的銀錢，“那些事我們都能自己做，何須請人呢。”
“一個月統共六百文錢，我們用得起。內城中人不如城外淳樸，你們年紀又小，有兩個大人幫襯着，不容易被欺負。更何況，家裏面看着富裕些，你和巧茜將來說婆家也能說得好些。等你們出嫁了，家裏只有弟弟一個人，總得有人照顧，他才好專心讀書。”
巧茗說不過哥哥，便照他意思行事，只是心中難免叨念，這趟見面，哥哥怎地像要安排好他們姐弟三個後半輩子所需似的。
她不過剛十二歲，嫁人實在有些遙遠，不由得更加惦念起夏大叔說過的差事。
巧茗試着跟哥哥提了提，沒想到他聽後半晌不說話，皺着眉頭也不知在思索什麼，她忍不住催促道：“到底怎麼樣啊？我估摸着夏大叔貴人事忙，肯定早忘了，你要是覺得可行，就幫我遞個話，雖然家裏如今景況好，不差這些錢，但我閑着也是閑着，能賺多些，將來我和妹妹出嫁添嫁妝，弟弟娶妻置辦聘禮，都能更豐厚。”
“又不是沒有兄長，何須你們自己辦嫁妝備聘禮。”林鵬反對道，“若你實在閑得發慌，便做些針線到綉庄寄賣好了，至少隨心所欲，不用吃苦受罪。”
巧茗見哥哥態度堅決，便不再多言。
她和巧茜一起做了綉活兒，拿去綉庄估價。綉庄的主顧都是達官貴人，她們自幼生活困苦，沒見過什麼好東西，綉出來的花樣自然不得掌柜待見。
興沖衝去，悻悻然歸。
巧茗心情正低落，卻見綉庄門前，馬車上下來一位面善的老爺子。
“夏大叔？”
她迎上去。
對方顯然已不記得她，眯眼打量半天，尖着嗓子問一句：“誰呀，這是？”
“我是巧茗，林鵬的妹妹，五年前夏大叔給我哥哥薦了差事。”
“哦，白茶。”夏大叔抖着手指頭，恍然大悟道，“我聽說你們幾個搬進內城住着，沒想到這一出門就遇見了。走走走，叔叔請你去喝茶。”
巧茜比較膽怯，拉着巧茗的袖子提醒道：“姐姐，雖然他認識哥哥，可我們到底跟他不熟悉，這樣不大好吧。”
巧茗當然明白巧茜的意思，但她心裏另有打算，也就計較不了這許多。
茶水倒滿杯，花生瓜子、水果點心鋪了一桌。
巧茜只覺得茶香馥郁，小食可口，真真齒頰留香，回味無窮。什麼好或不好，早拋諸腦後，一點都不後悔走上這一趟。
巧茗吃喝很少，瞅着戲台上演出的間隙，向夏大叔提起自己的想法。
“喲，你跟你哥哥說了沒有，他怎麼看？”
這一句算是問到關鍵處。
巧茗期期艾艾，怕穿幫不敢說謊，又不甘心坦白哥哥反對。
夏大叔看她面色神情，便猜得**不離十。
“哎，其實你哥哥的月俸已足夠全家生活，你何苦來載非要往那裏頭鑽。”
“哪裏頭？”
巧茗不解其意。
夏大叔轉動着眼珠子，啜了幾口茶，才慢悠悠道：“總之，你們兄妹如果達成一致，我自然是會幫你。”
巧茗垂頭喪氣地回到家，本以為這事肯定無望，不想三日後有個和她差不多年紀的小少年敲門送信兒。
“夏大叔讓我來的。”
他遞來個火漆封住的牛皮信封，便一溜煙跑得不見人影。
巧茗拆了信，那上面說林鵬前日突然生了急病，需要人照料，夏大叔幫巧茗鋪了路，讓她明日帶着信中附上的名牌與戶籍到玄武門外去，屆時若通過選拔，便能得到差事，同時照顧哥哥。
到底在天子腳下住了五年多，巧茗聽說過玄武門乃是皇城北門。
難不成，這些年哥哥一直在宮裏當差？
她大致猜得到，自己明日去的將是宮人採選，幾個月來此事在民間鬧得沸沸揚揚，想不知道也難。
可是，哥哥在宮裏能做什麼？
回想起夏大叔佝僂的背，尖細的嗓音，還有白凈無須的面龐……
不不不，哥哥一定不是的。
生病的哥哥，年幼的弟妹，都令人牽挂。巧茗左右為難了一整夜，最後還是進宮佔了上風。
巧茜只小她一歲，這些年跟着打理家務，完全能夠獨立掌家，王大爺與大嬸皆忠厚可靠，有他們幫襯着，短時間內家裏無需擔心。
哥哥那兒則不同，若他有什麼三長兩短，姐弟三個日子就難過了。
巧茗不怕吃苦，只是弟弟再兩年便能參加科舉，若因交不起束脩輟學，豈不是耽誤一世。
如果她順利進宮，不光能照顧哥哥，還能多賺一份錢。
說句不好聽的，萬一哥哥出了什麼事，有她那份月俸，至少弟弟讀書的事不必愁。
宮人採選的過程其實甚為複雜，要經過層層篩選，最後才能到玄武門外報道候選。
夏大叔在其中做了手腳，巧茗才能直接進入終選。
戶籍身份是假，但人是真的。
巧茗生得嬌俏討喜，做事聰明伶俐，又能識文斷字，通過終選后，學規矩時的頭一個月，便被女官選中，分派到尚食局。
初進宮的小宮人們，基本沒希望到各宮主子跟前當差，學完規矩多是被派去負責洒掃漿洗之類的雜事，他日若能晉陞，則需要一番機遇。
能去六尚二十四司做女官則不同，能學真正的手藝，還有完善的晉陞制度，只要勤學苦幹，出頭指日可待。
對於巧茗來說，一切進行得非常順利，只是一直沒能見到哥哥。
她有時也託人打探，可是沒人知道宮裏有個叫林鵬的內侍。
巧茗心中不安的同時，又覺得或許自己猜錯了，就算夏大叔自己是內侍，也未必會推薦哥哥去走這斷子絕孫的路。
又是一個月過去，依然沒有哥哥的消息。
世間事至奇妙處往往在於峰迴路轉，遍尋不到的人，不經意間卻能碰到。
那日，巧茗去甘棠宮送膳食回來，走在西長街上，遠遠看到林鵬迎面走來，午後陽光正好，傾灑在他俊美的面孔上，彷彿驅散了眉宇間隱藏的陰鬱。
“你怎麼會在這兒？”
巧茗興奮地迎上去，卻聽到哥哥如此問。
“夏大叔說你生病了，需要人照顧，所以安排我進宮。哥哥，你全好了？”
她敏感地發現好像有什麼事不大對勁，卻並不能確認其中關鍵。
“哥哥，你不知道我進宮嗎？”
“我當然知道，別胡思亂想。”林鵬極快速地回答道，“好了，我現在一點事也沒有，全都好了，你別擔心。對了，你在哪兒當差？”
“尚食局，我被方司膳選去的，她說我聰明又能幹，學東西還快，她很是喜歡。”巧茗略帶驕傲地回答了他的問題，又追問道，“哥哥知道我進宮，怎麼也不來找我呢？這些日子我一直找不到哥哥，又不知道到底有什麼變故，都快着急死了。”
這些年，他們兄妹聚少離多，但長兄如父，巧茗對哥哥的親昵與敬重並不因此而減少半分。如此一來，想起兩個月裏自己的彷徨無助，便難免感到委屈。
“我臨時有事，出宮去了，剛回來。”
林鵬言簡意賅，邊說邊不自在地別開眼睛。
“那哥哥在哪裏當差？我以後有事的話，怎麼找你呢？”
巧茗拋出這個問題，等待答案的過程里，心中無比緊張。
“你找小太監送信到內官監，找夏玉樓便是。”
夏玉樓是誰啊？
巧茗眨着眼睛，滿是疑惑。
還不等她問，林鵬又說道：“這裏不方便說話，明日中午，你送完膳食，到那邊的宮院裏等我。”
他抬手一指，“你出了甘棠宮往北，一直走到長街盡頭便是，到時候咱們好好說說話。”
翌日，在荒廢多年的菁蕪宮裏，巧茗幼年時的疑惑終於解開。
哥哥並不是原來的哥哥。
他本名謝凌雲，父親當年官至司空，位高權重，又是先皇遺命的輔政大臣，受到今上猜忌，獲罪剷除，家族中女子皆入宮為奴，男子則斬立決。
巧茗的父親用自己的長子換下摯友獨子，然後隱姓埋名，帶領妻兒遠走他鄉。
“那時沒得選擇，為了全家活命，不得不自殘身體，進宮當差。後來遇到生母，我才明白，原來冥冥中自有天意，老天爺讓我進宮，是給我機會報仇雪恨。”
臨走時，林鵬塞給巧茗一包藥粉。
“每日往送去甘棠宮的吃食里放一點。記得別放多了，就用指甲挑一丁點兒便夠。也別每樣食物都放，只選一樣放了就行。你不用擔心，這葯吃一次不會有事，得連續吃幾十次才有效，所以不會查得出，絕不會牽累你。”
巧茗其實不大明白，他的仇人是皇上，為什麼要往敬妃娘娘的飯食里下藥。
可是，當年父親用親子換下他來，自己如今也應當全力與他配合。
數個月後，敬妃難產身亡，留下一女。
手上沾了人命，到底虧心。好長一段時日，巧茗食不安，寢不穩，閉上眼就看到鋪天蓋地的鮮血噴涌——宮人們傳言，敬妃娘娘是血崩而死的。
又過一年，夏大叔出了事，身為他義子與得力下屬的林鵬自然不能倖免，從內官監七品監丞被貶去直殿監做雜役。
便是在那時，巧茗從他那裏接到了第二個指示，每旬第二日暗中往羅剎殿送食物，並向殿中關着的人套話，查明對方身份。
那人總是背對窗口而坐，偶然一次轉過身來，巧茗看到他臉上戴着猙獰可怖、獠牙斜出的惡鬼面具，而且，他似乎不會講話，不管巧茗問什麼，他都不答。
她本就心事重重，時間久了，索性只送飯，不說話。
時光飛逝，四季輪轉，不知不覺間，巧茗進宮已三年。
這日，從羅剎殿回尚食局的路上，忽聽得一處御花園中有人喧嘩哭叫。
巧茗尋聲而去。
原來，容華帝姬玩耍時不慎落水。照顧她的乳娘們不知去了哪裏，只有兩個十歲上下的小宮人陪在一旁，此時遇到危險，兩個半大的姑娘全沒有主意，除了哭叫什麼也不會。
巧茗在海邊住過數年，水性極佳，立刻拋下食盒躍入池中。
剛觸碰到帝姬，便被水草纏住右腳。
巧茗掙扎不脫，頭浸在水面下無法換氣，求生的本能迫着她呼吸，冰冷的湖水嗆進鼻子，再擠進胸肺，又從嘴巴衝進胃裏。
巧茗拼盡全身的力氣，將帝姬推上凸出水面的假山石頂，自己卻無法控制地沉向池底。
也好。
她害死了帝姬的母親，今日便還上一條命，很公道，並不後悔。
這是巧茗短短十五年人生中的最後一個念頭。