第二章 田家少爺
他大闊步走進屋內，李氏見愛兒回來了，立即滿臉堆笑。
“呀，大郎回來啦？今天可真早，你等等，馬上就可以吃飯了……”
余萬德沉聲問道：“爹，娘，你們方才在說什麼？”
他說話時，眼睛瞥向屋內的木頭圓桌，上面擺放了幾匹上好的絹布。余金福和李氏互相打了個眼色，李氏裝傻地說：
“沒說什麼，就是在討論給你做媒的事兒，隔壁村花家那個妹子你認識吧？跟你一樣年紀的……”
余萬德臉色陰冷，他的聲音又沉了沉：“我在門口遇到王婆婆了，這些布是她送來的嗎？”
李氏見瞞不過，也就招了：“是啊，她是替田大戶來說媒的，田大戶早些時候來咱村裡收租，瞧見了你大妹，合該也是她的造化，田大戶的兒子這不正好沒了媳婦嗎？田大戶就想着讓大妹去給他兒子當填房。”
田大戶是本鄉數一數二的財主爺，就住在臨近金水村的鎮上，金水村和鹿床村都有他的田產。
余萬德聽完，厲聲問道：
“娘！您不是真的打算讓大妹去當填房吧？那田大戶的兒子是個什麼玩意兒，您難道不清楚嗎？他那兒子是個病癆子不說，頭腦還稀里糊塗地，三十歲的人了吃飯都得人喂！您怎麼會想讓大妹嫁給他？”
李氏反駁：“這不正好嗎？大妹嫁過去不就是伺候他吃飯得了？”
“要找人伺候，他家裏多的是丫環小廝！”
“丫環怎麼比得上自己的媳婦兒？”李氏又道：“況且那田少爺也不是一生下來就是個呆癆子，聽王婆婆說他是十來歲的時候生了一場重病，人才變糊塗的，保不準哪天還能恢復過來。”
“恢不恢復不好說。”余萬德說出重點：“那田少爺，都害死多少女孩兒了？他第一個老婆是上弔死的，第二個瘋了，第三個病死了，第四個說是不小心掉井裏去了，每個嫁進去不到幾年的女孩都死於非命，外頭都說他家裏有邪祟作怪！而且他還總是愛挑十來歲的小女孩兒！簡直是禍害人！現下再窮的人家都不敢把女兒嫁過去了，您讓大妹嫁給她，不是要害死大妹嗎？”
素凝縮在門邊，默不作聲。
兒子說得真切，李氏卻不為所動，反過來說他：“這些都是外面的人瞎傳，只能怪那些丫頭福薄命淺，你怎麼也相信這些沒憑沒據的胡話？虧你還念了那麼多聖賢書！”
“無風不起浪，若是他家宅安寧，又豈會有這些傳言？”余萬德道：“不僅是田少爺，就連那田大戶，也是剋死了好幾個小妾了！”
“胡言亂語！”李氏擺明了就是不相信。
“總之，不能讓大妹嫁給他！”余萬德堅持，李氏嚷道：
“娘這還不是為了你嗎？花家那邊非要咱們給十兩銀子聘禮，才讓女兒嫁過來，正好大妹嫁去田大戶家裏，還能討個二十兩回來！”
敢情是這麼回事，余萬德怒道：“我寧可不娶妻也不會讓大妹嫁去田家的！”
李氏也惱了，罵道：“你個饢糟的夯貨！又不是你的親妹子！你替她着急什麼？”
“我一直都當素凝是我的親妹子！”
母子倆越吵越凶，余金福不得不出來勸架：“好了好了，都少說兩句……這事兒還不定能成呢……”
“你是指着不能成！”李氏開始潑婦罵街：“別當我不知道！你不也捨不得把那小狐媚子嫁出去！”
“你這都扯到哪了？”余金福也急了。
素凝將裝滿果子的背簍放在門邊，低着頭走開了。二妹站在院子裏，邊啃棗子邊問她：
“阿姊，你上哪去？”
素凝輕道：“我到外頭走走……”
屋內還不斷傳來李氏的吆喝聲：
“我知道你父子倆存的什麼心！不就看那丫頭有些顏色，對她動了歪念嗎？我告訴你們兩個，沒門兒！那死賤蹄子！我早晚都得把她掃出去！”
余金福道：“你說的什麼胡話!”
余萬德氣得聲音都發抖了：“胡說！胡說八道！我只當素凝是我的妹子！”
“當她是妹子那你管她嫁誰家去……”
素凝從家裏出來，屋外，金輪西墮，漫天煙霞。素凝心緒紛亂，不知不覺地走進了山林里。她並不是余家的孩子，這點她從小就知道了.
她是余家的奶奶進山裡挖冬筍的時候撿回來的。
余家不是土生土長的本村人，他們十年前為躲避飢荒，帶着當時只有四歲的余萬德從老家“廣北”舉家搬遷到此處。
過路的時候，因食物不夠，余家奶奶便進山裡挖冬筍，在一處竹林附近聽到嬰兒的哭聲。奶奶循着聲音，找到了被丟棄在洞穴里的素凝。
素凝覺得老天爺很會考驗她，她雖然記得前世的記憶，卻是個爹娘不要的棄嬰。這個世界對她而言是陌生的，連身邊的最親的人也是陌生的。
奶奶說她當時只是幾個月大小，看起來白白胖胖地，應該是剛被丟下沒多久。素凝被幾塊漂亮的錦襖裹着，估計丟掉她的人非富則貴，絕非普通人家。
而她的小肚兜里縫着一塊布，布上寫了兩個字——素凝。
於是，“素凝”便變成了她的名字，但家裏只有餘萬德偶爾會喊她的名字。
奶奶把素凝撿回去后，余家當時只養了余萬德一個孩子，因此兒子和媳婦兒也沒什麼意見，就把素凝收養了。帶着她一起來到鹿床村，因此村裏的人大都不知道素凝與余家並無血緣關係。
李氏頭幾年待素凝還不錯，後來家裏孩子逐漸多了，生活一天比一天拮据，她便開始有點嫌棄這個吃閑飯的養女了。
加上素凝從小就長得俊俏，一些不知實情的村民多次當著李氏的面說：“你家大妹真是越長越俊，以後長大了怕是個仙女般的人兒”。這話李氏聽着可就扎耳了，撿回來的丫頭天天被人誇，她自己親生的二妹卻沒得到過幾句讚美。
而且也因為素凝長得美，性子又溫順，就連余金福和余萬德父子倆，都對她另眼相待。李氏成天疑心自己的丈夫和兒子對素凝圖謀不軌，所以總是把“狐媚子”、“浪蹄子”等話掛在嘴邊來罵素凝。
素凝而今已經成為她的眼中釘肉中刺，難怪田大戶派人來提親，李氏會巴不得答應。
林中霧靄飄蕩，素凝的腳步陡然停住了。她抬頭遠眺，群山起伏間霧色繚繞，赤雲潑天裏孤鶩飛霞。
此刻的景象，與五年前如出一轍！五年前，一樣的初秋，一樣的傍晚，一樣的山靄。林中那讓她終生難忘的一幕彷彿浮現眼前，素凝腳下沒有遲疑，逐漸加快，她向著一個熟悉的方向狂奔而去。
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五年前
素凝帶妹妹在林子外面玩，妹妹的紅頭繩不小心被風刮跑了，妹妹委屈地哭着回家，母親得知情況，把素凝狠罵了一頓，趕她出去尋找。
於是素凝趁着太陽落山前，沿着風吹的方向一路尋去。樹林裏敗葉鋪地，枯枝橫生，素凝的小臉和胳膊都被樹枝刮破了，她忍着疼痛，只顧尋找。母親說了，找不到就不許她回家。
素凝沿着人跡罕至的小山路，越走越深，她一路走一路向遇到的鳥兒松鼠兒打聽，那紅頭繩落在哪兒。後來一隻花臉雀告訴她，在前面的草堆里看到紅頭繩了。
素凝果真在草堆里找到了紅頭繩，她正高高興興地準備返回，驀地聽見不遠處傳來嘩啦啦的水聲，彷彿是有什麼巨大的物體落入水中，接着還響起了撲騰聲。
素凝渾身打了個激靈，心道莫非是遇上山裏的猛獸了？她屏住呼吸，手裏撰緊了紅頭繩，正欲沿着來路離開。此時，山中飄來一陣濃霧。
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