第35章 莫家阿寶（二十五）
錦延從宮中回來，換身衣裳，便去百獸園內給他的寶貝們餵食。柔安與阿嬌在花園內笑看小果子踢毽子，小果子想來是經過一番苦練，將毽子踢得上下翻飛，有如一朵火紅花朵，煞是好看。柔安與阿嬌便不住地拍手喝彩。小果子是人來瘋，人越多越起勁。
錦延也停下來略看了看，笑道：“毽子甚好。”
小果子便停下，得意道：“是阿寶姐姐送與我的。”
錦延笑笑，負手走了。
百獸園內的活物們一見錦延踱了進來，便曉得到了進食時辰了，於是能跑的都跑到他腳邊撕扯他的褲腳，被關住的都紛紛嘶吼鳴叫。錦延一一安撫餵食，喂到最後，卻唯獨不見一隻紅腹雄錦雞，那隻雄雞原本與雌雞成雙成對，形影不離，今日卻不見蹤影，僅一隻雌雞出來啄食小米粒。
錦延與看管百獸園的僕從最後在一簇矮竹叢找到那隻雄雞，一見有人靠近，那雄雞嚇得連忙鑽進往竹叢深處，頭鑽進去了，屁股卻露在外頭。錦延看着怎麼有些不對頭，正在想到底是哪裏不對時，看管的僕從惶惶然道：“這隻錦雞的尾巴從幾日前身上少了許多尾羽，從那時起聽見一點動靜就嚇得亂竄。小的怕有黃鼠狼，守了幾夜，卻並未逮着一隻……”
錦延便問：“這幾日，可有人進來過？”
僕從遲疑道：“並無外人進來……前幾日阿寶姑娘倒是來過，不過她說是來尋一塊掉落在這裏的帕子，不過最後並沒有找到，空手走了……”瞧錦延面色不善，忙又囁嚅辯解道，“阿寶姑娘不是尋常的婢女下人，小的們並不敢阻攔她，再者她說來找尋帕子，小的倒不好不叫她進來……”
錦延笑笑，負手出去了。
阿寶今日練的是胡旋舞。她雖然學舞時已年紀不算小，但好在身條纖細柔軟，學了幾個月，也頗能轉上幾圈了。她今日身着寬擺長裙，長發跳得散落腰間，長袖舉過頭頂，旋轉數周也不覺得累。正跳得忘情，忽聽得眾舞姬齊齊輕聲低呼，一時收不住身子，三轉兩轉，腳下又被人一絆，便跌倒到一個人的懷裏。阿寶躺在那人的臂彎里，嚇了一跳，想要跳起來，卻因轉了許久，只覺一陣目眩神迷而無力起身。
耳邊聽得香雲鄙夷道：“看她裝得多好!”
阿寶面色通紅，氣喘吁吁，想要將錦延推開，誰知轉眼之間，自己的一把頭髮被他盡數攥在手裏，一動彈，頭皮就刺痛無比。
眾舞姬眼見錦延忽然踱至此處，無不心中驚喜。卻又見他將阿寶絆倒，將她頭髮抓在手裏，都不解何意，痴痴獃呆地看他到底要作甚。
錦延一手攥住阿寶的一把長發，一邊伸手從靴內掏出一把匕首，眾舞姬受驚，方才還在妒忌阿寶能在錦延懷中躺上一躺，與錦延雙目對上一對，現下便如驚弓之鳥，紛紛四散逃奔。
阿寶口中大呼小叫：“喂喂喂，你又要作甚？啊？你又要殺我！你有話好好說！有事好商量！要不然我就告訴我阿嬌姐姐！我阿嬌姐姐生平最恨動不動就動粗的武夫，我若告訴她，她定然要恨你——”
錦延哼道：“你‘惹禍精’這個名頭果然名副其實，竟敢動我園子裏的寶貝？當真是不知‘怕’字為何物的東西！”
阿寶略一思索，便曉得壞事了，於是一邊護着頭皮，一邊避開他手中匕首，口中告饒：“有話好好說！有話好好說！不過是幾根野雞尾巴上的毛兒而已！我賠你便是……話說回來，你幾時才能給我發放月銀——”
錦延咬牙笑道：“不過是野雞的幾根毛兒？那隻野雞比你的身價還要貴上許多！不過，我也不稀罕你的銀子，就用你的頭髮來抵吧。”言罷，手起刀落，不過轉眼之間，阿寶的一把齊腰長發被削落大半。
錦延將她的頭髮在手腕上繞兩圈，吹吹匕首，復又塞到靴內。
阿寶伸手到背後探了一探，背後空空的，猶不相信，又摸了摸，才發覺頭髮僅及肩下寸許。
阿寶呆了呆，又看了看他手中抓着的一把頭髮，跺腳發狂似的哭喊道：“身體髮膚，受之父母……你竟將我頭髮都削了去！你不是人！你不是人！周家小……我跟你拚命！”一頭便往錦延身上撞過去，她終究忌憚他的匕首，那個“賊”字始終不敢說出口。
還未撞到錦延,脖子已被他伸手卡住。
阿寶只覺得呼吸不暢，兩手便揮舞着去抓他的臉,可惜今日水袖太長，兩隻手被籠在裏頭，怎麼也伸不出來。錦延目中冷冷殺意一閃而逝，手上微微用力，道：“我原說過，叫你不要得意忘形，莫要忘了自己身份！”
阿寶臉憋得通紅，幾乎要喘不上來氣時，他方才鬆手，漠然看她一眼，揚長而去。
阿寶頹然倒地，大聲咳嗽，脖子剛剛幾乎要被他捏碎。不多時，柔安、阿嬌與武姨母等人也聞訊趕來。武姨母見她一頭亂髮參差不齊地披在肩上，脖子上又有一道紅紫淤痕，令人觸目驚心，不禁慌道：“這是怎麼說？這是怎麼說？這兩個人難不成前世也是仇人么？”
阿嬌嘆氣教訓道：“你還當自己是在從前，闖了禍爹爹也捨不得罰你么？再不長記性，總有一天，任誰保不住你這條小命！”
柔安此時便將阿寶半攬在懷中溫言勸慰道：“莫要怕，他那是嚇你呢，若是真的想要殺你，你早就沒命了。只是，你下次還是少去招惹他那些寶貝。他這個人，向來冷麵冷心，卻唯獨對園子裏的那些個活物們寶貝的緊。你不知道，前些日子，他的一匹寶貝馬兒生了病，他不眠不休，連太醫院的太醫也找了來，可惜最終還是沒能救活，他因此發了好幾日的脾氣呢。”
柔安也是一派柔柔弱弱，雖身為將軍府的夫人，卻絲毫不擺架子，且說話向來柔聲細語，使人心生親切，如沐春風。
阿寶自來了將軍府以後，心中對柔安很是傾慕，很想與她親近，但苦於沒有機會，眼下便將亂蓬蓬的腦袋拱在柔安懷裏，兩手環抱着柔安的腰不放，嗚嗚咽咽地哭將起來。
阿寶又在屋子裏懨懨躺了兩天。
轉眼已到十月十八，晚間，阿嬌在花園中設宴，派人來請阿寶，阿寶尚不知何事，在床上躺得頭昏腦漲，便懵懵懂懂地爬起來洗把臉，跟了來人去了。及至到了花園內，遠遠看見涼亭中擺了一桌酒席，錦延赫然在座。
阿寶扭頭便走，阿嬌已候在門口，見阿寶兩手空空地過來，便上前將她拉住，悄悄地將一樣物事塞到她手裏，嗔怪道：“就知道你對我的話不上心，幸好我給你準備好了。”又俯身對她輕聲叮囑，“莫要再使性子，今日須得聽我的話！待會務必將這個送給他。”
阿寶看手裏物事，卻是一隻小小的精緻香包。不由得微微心驚，恐被人看到，忙緊緊攥住。
阿嬌將阿寶拉到涼亭內，向錦延笑道，“她這兩日心中後悔得不得了，只是不好意思說。恰好你生日，聽說她也有禮要送你呢。”言罷，不住地打眼色給阿寶，又道，“哎呀，怎麼壽麵還不來？月明風晴，你們且陪我去看看。”自顧自領着眾人退下，僅留下阿寶左右為難。
錦延為自己斟了一杯酒，慢慢喝下了。再看阿寶時，一邊嘴角便微微上揚，隱有嘲弄意味。
阿寶手縮在袖中，不敢伸出來，眼角撇到阿嬌走到遠處還是不住地頻頻回首。阿寶長吸一口氣，款款屈膝行禮，道：“祝將軍年年有今朝，歲歲有今日。”
遠處阿嬌遙遙向這邊點了點頭頭，面露笑意，似是讚許的模樣。
錦延似笑非笑地問：“禮呢？”
阿寶搖了搖頭，道：“沒有。”
錦延倒似是吃了一驚，將她上上下下打量一番，目光隨即停留在她籠在袖中的手，問：“你手裏的是什麼？”
阿寶將布袋往袖中塞了塞，道：“這都是阿嬌姐姐的主意，她大約是擔心我將來難保小命，難免操心了些——我與你相看兩相厭，前日才剪了我的頭髮去，害得我都沒臉見人，我才不會為你準備壽禮什麼的，只是我若不來，她又會生氣。”言罷，長長的嘆了口氣。
錦延氣得笑了，道：“你不怕我待會兒就與阿嬌說么。”
阿寶道：“你才不會捨得讓阿嬌難過，所以我斷定你不會說。”微微歪了歪頭，又笑道，“可巧我的生日在年底，還沒過呢。我既不送你，你也不用給我準備了，這下咱們就扯平了。你也不必耿耿於懷了。”
錦延不由得搖頭苦笑，隨即面露嫌惡之色，道：“哪裏巧了？你走吧！沒事莫要再在我面前晃。”
阿寶轉身要走，阿嬌手捧一碗壽麵過來，笑問阿寶：“你沒有又淘氣吧？”
阿寶道：“我剛剛跟將軍說年底是我的生日，將軍聽后，說了一句‘你走吧’，我這就走啦。”
阿嬌便拉着錦延袖子嬌嗔道：“人家阿寶一心悔過，巴巴地過來給你送禮，你若是不再生氣了，也要回送一樣才好呢。當然，若你心中還是生氣，那當我沒說過。”言罷，似笑似嗔地拿眼去看錦延。
錦延揉揉眉心，蹙眉道：“她——”
阿寶忙擺手道：“我知道將軍還在生我的氣，即便是不回禮，我也不會生氣。姐姐你莫要強人所難。”
阿嬌便嘟了嘴，目光盈盈，泫然欲泣。
錦延面色變了幾變，似是極力忍耐，半響，從手腕上取下一串沉香手串，一語不發地遞給阿寶。阿寶吐吐舌頭，伸手接過，將手串繞了兩圈套在手腕上，蹦蹦跳跳地走了。
新皇登基，扶桑國的親王親率使團來賀。使團漂洋過海，歷盡千辛萬苦，走了數月才抵達京城。
皇帝為表重視，便派三皇子攜禮部尚書一同款待使臣。
京城人富足，便是來往走卒販夫等庶民，面上也都是一片平和知足之態。時值十一月，京城中又有各色菊花遍開，扶桑使臣們驚嘆於中土風情，見此美景，便又紛紛讚歎稱羨不已。三皇子便笑道：“這些算什麼？咱們護國大將軍府的花園內的菊花才好呢，非但有菊花，而且有美人。”
扶桑國的清水親王咧嘴笑道：“有美人好。有美人好。”
使團中有個稍會武藝的使臣也道：“數月前剷除我國許多叛亂的浪人的便是那位周將軍。便是遠在我們扶桑，周將軍的威名也是如雷貫耳，因此我等練武之人無不仰慕有加。只是聽聞周將軍已然不問朝中事，輕易不見人，若是能得以一見，倒是不枉此行。”
三皇子咬牙笑道：“定會讓你如願以償。”
三皇子次日便上了奏摺一道，稱扶桑的使臣們久聞護國大將軍威名，欲一睹周將軍本尊風采，又恰逢周將軍二十五歲生辰，使臣們欲前往將軍府賀壽云云。”
皇帝閱畢，大筆一揮：“准。”
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