第145章 ：

但凡退親的人家，在退親的時候總要想個冠冕堂皇的理由命媒人帶來，好彰顯自己的無可奈何，厚道些都說自己的不是，一如鳳姐當年請鄭官媒向張家提出退親，一如錦鄉侯府以八字不合為由，薄情寡義的便雲是對方之過，梅家就是後者。

當年賈家敗落時，其下人奴僕等當街發賣，為了效仿百年公府的行事做派，掩飾自己暴發新榮之戶的事實，梅家精挑細選，花幾百兩銀子買了十來個原本在賈家十分體面的一等下人，其中就有賈母房裏使喚的丫鬟僕婦。梅家從這些急於投誠的下人嘴裏知道榮國府好些閨閣秘事，拿住了寶琴的幾樁不是，以此為要挾。

賈史王薛四傢俱敗，再難起複，更遑論一個尋常商賈之家，登門退親的媒人不耐煩，開門見山地說薛家退親兩家皆大歡喜，倘若不答應，梅家自行去衙門銷了婚書，對外面也有許多話可說，諸如賈母向寶琴求聘、寶玉給賈母請安時寶琴猶睡、怡紅院夜宴等事。

兩家婚定，便立文書於衙門，女方若退親須得男方同意並寫退親書才算完結，男方卻沒有這些繁瑣，只需往衙門將婚書銷了即可，不過虧些提親下聘之物罷了。

這便是男女兩家之不等了。

薛蝌夫婦和寶琴對梅家悔婚一事早有預料，卻沒想到梅家如此無恥，這樣的人家，就算梅家不悔婚，薛蝌也不敢將妹妹嫁過去，一口就答應退親。

寶琴本是聰明女子，又常和黛玉、惜春來往，亦曉許多無人教導之事，雖然梅家退親時媒人高高在上地說梅家大方，前聘之物都不必退還，但寶琴卻不肯落人話柄，命人將梅家提親、文定之物都找出來命媒人帶回，又命人去梅家索迴文定的回禮，即她親自做的針線等物。

梅家未發家之前並不十分富饒，又要供應梅翰林讀書科舉，所以提親、文定之禮都極尋常，不過按例的四件金首飾和幾匹衣料，寶琴壓根就不稀罕。

時隔多年，梅家又有心悔婚，薛家給他們回的文定之禮早就沒了，薛家下人空手而歸。

長安城中最不缺達官顯貴，梅家僅是暴發新榮之家，梅翰林官居從六品，依舊在翰林院當差，他們家和薛家退親一事好似雨落池塘，一點聲響都無。

無人在意此事，薛蝌和邢岫煙微微放了心，他們家爽快答應退親，梅家也怕世人說他們心胸狹窄，故而沒有宣揚寶琴的不是，雖說寶琴年紀大了些，但回了金陵后不影響婚配。聞聽梅家退親次日就向賈雨村的長女提親，正叫妻妹打點行囊的薛蝌不禁冷笑出聲。

因有明孝郡王的庇佑，以妾為妻並非大過，石獃子一案苦主又未身死，余者薛蟠等案賈雨村統統推到王子騰、賈政等人身上，所以只受小懲，依舊為官。但是，嬌杏所生之子女再難以嫡出而立足於世，婚事上很有些艱難。

賈雨村雖然一降再降，但梅翰林依舊望塵莫及，而且他在榮國府時就和賈雨村頗有些來往，又想借賈雨村之助升職，便替子選中賈氏為妻，不管如何，根基門第強過薛寶琴十倍。

經賈赦的揭發，賈雨村在朝中名聲不雅，但是他有才幹，甚得明孝郡王重用，本想借女兒攀得一門貴親，他想將女兒送到明孝郡王府為側妃，可惜明孝郡王早在大婚之前就有了兩位側妃和四位庶妃，賈雨村不願讓女兒做妾，只好在朝中替女兒挑選親事。

賈氏若是嫡出還罷了，偏生不是，其母原是忘主之婢，先是由妾扶正，又在事發后被貶回側室，在許多官員跟前掛了號，兼嫌賈雨村根基淺薄，忘恩負義，多不肯求聘。

凡是肯提親的，都是想借賈雨村之勢的，不僅官職甚低，而且根基更淺，人物窮酸。

賈雨村見梅家是其中最出挑的，但他也不十分中意，後來想起梅家子原定了薛家女兒，心念忽然一動，立時就命媒人回梅翰林說只要梅家退親，這邊便答應將女許之。

賈雨村此時最恨賈家，凡和賈家有來往的都是仇人，以往他以貧賤之身備受欺壓，深得世人冷眼，如今得勢，連長泰帝命人嚴查都扳不倒自己，恨不得將昔日對自己頤指氣使的人家、或是原在自己家之上的人家悉數踩到腳底，薛家大富，亦在其中。

兩家婚事一定，經吳家和賈雨村保本，沒幾日梅翰林便升任工部員外郎。

薛蝌本打算回南，回南后再給寶琴挑選門當戶對的親事，誰知臨行前查出邢岫煙有了身孕，寶琴建議闔家留在京城，將寡母接來，自有薛姨媽作伴話家常。

賈史王薛四家是敗落了，到底寶釵是寶玉之妻，而賈赦之家仍在，鳳姐是寶玉嫡親的表姐，他們家也有起複的時候，又有黛玉這門親戚，縱使生意不如以往，也算過得去。在金陵不同，護官符上抹去了賈史王薛四家，薛蟠生前作惡多端，薛姨媽也和王夫人是一樣脾性，先前薛家勢盛無人針對，如今薛家勢敗，不知多少人落井下石，殃及自己家裏。

邢岫煙亦覺有理，薛蝌忖度幾日，安排好鋪子裏的生意，便南下去接母親進京，同時將薛蟠的靈柩送回祖墳安葬，並替薛姨媽將他們家在金陵僅剩的一點宅邸商鋪料理了。

薛蟠死後，夏金桂趁着薛家忙亂之際卷包回娘家，如今已經再嫁。

薛姨媽大病一場，幸喜薛蟠留下一子，名喚薛苗，在尤二姐那裏，尤二姐又是個溫柔念舊的，不顧母妹阻攔，帶了兒子過來伺候薛姨媽，如今住在薛蝌家後面東北角的小院。薛姨媽見薛苗聰明伶俐，生得雪團兒似的，漸漸就好了，想着將薛蝌賣掉宅邸商鋪后得來的財物和不賣的田地都留給孫子，過兩年再交給薛寶釵教導，也算是薛家後繼有人。

薛蝌走後，薛姨媽搬到邢岫煙正房照料她，衣食起居十分用心，這日見寶琴打扮一番，要去給黛玉拜壽，恍然想起今兒是花朝節，上月竟連寶釵的生日都忘記了，她知道賈家和薛蝌家全賴黛玉的庇佑才得平安，忙命丫鬟回房，將自己收着的一尊象牙塔抬過來。

薛家之敗，始於薛蟠無能，而後又為薛蟠打點，賠光了生意，即使夏金桂捲走了好些財物，薛家賬上又着實沒錢，但薛姨媽房裏仍收着不少東西。

這尊象牙雕塔名為群仙祝壽，高逾三尺，長近三尺，寬約尺半，粗粗一看，只見上面仙山巍峨、祥雲繚繞、寶塔玲瓏、樓閣剔透、金水橋和牌坊宛如真物，更兼人物如生，仙花奇美，瑞獸靈敏，花卉草木和群仙法器均是鑲珠、嵌寶、點翠，無一處不精細，無一處不好看。

寶琴看罷，十分驚訝，讚歎后開口道：“伯母拿出來的這尊寶塔，唯有宮中之物才能比得上罷？我在榮國府倒是見過一尊不相上下的。”

薛姨媽嘆道：“這原是我們王家老太爺在時奉旨監造的東西，只在帝后的萬壽、千秋之日進貢宮裏，在別處再難見到一樣的，除非御賜，榮國府里那尊象牙鏤雕寶塔還是我們王家送的呢，後來進給賢德妃娘娘了。咱們家落到如今的地步，用不上此物，若叫外人知道，少不得又多個罪名兒，你替我帶過去送給靜孝縣主，也是我的一番心意。”

寶琴忙道：“林姐姐向來風雅，她生日時我們從來都是送些字畫針線，她都愛得很，伯母何至於送這樣貴重的東西？”

薛姨媽擺擺手，道：“你們未出閣的女兒家自然隨意，一詩一詞都使得，平常來往的人家卻不能，不信你去瞧瞧，別家送過去的壽禮必然都是上等之物。你林姐姐是當家主母，上面沒有公婆，姑爺又位高權重，哪怕年輕，並非大壽，素日的生日也有許多人去。”

寶琴半信半疑，見時候不早了，忙坐車出門，黛玉出閣后兩三年不在京城，回京又侍疾守孝，如今出了孝，寶琴果然見到賓客盈門。

衛家沒有大辦筵席，除賈璉和寶玉外，更沒有別的官客，但光堂客也有二十來桌的人。

黛玉家中沒有養戲子，衛若蘭覺得這是黛玉進門后在京城裏頭一回過生日，三日前就親自去忠順王府借了一班女戲子，在大花廳前搭了戲台。

寶琴將禮物奉上，進了內堂，和鳳姐、迎春、惜春、巧姐、寶釵等人一起，正聽惜春對鳳姐和迎春道：“七八日前就有人給林姐姐送壽禮，在皇後娘娘賞賜九柄如意之後，我一樣一樣地跟着林姐姐看了，如今都擺在堂屋裏，和老太太那年過八旬之慶時的場景有些彷彿。”

寶琴一聽，想起薛姨媽之語，聞得寶釵詢問薛姨媽和薛苗，忙一一作答。

才說完，湘雲拜見過南安太妃等人後，笑嘻嘻地過來，寶琴起身與她見禮，各自廝見過落座，湘雲問鳳姐道：“好幾日不曾見老祖宗了，好些了沒有？”

鳳姐含笑道：“上回你不是見到老祖宗能說幾句話，兩隻手也能動一動了？連太醫都說我們照料得精心，才這樣好了。若要更好，還得養着，一時半會難見成效。你家裏怎麼樣了？聽說前兒有人彈劾你公公貪污受賄。”葛家原是寒門，如今極富，賈家落敗后，史湘雲送禮，都是綢緞金銀等物，其闊氣遠勝黛玉，也曾送寶玉一千兩銀子作開銷，然被寶玉婉拒。

葛輝除服後進京，很快便得一職，留任京中，雖是從一品的大員，到底不如封疆大吏的威風八面，財源廣進，但葛家二三十年來已攢了不少家業，年年都有進項，不差那些銀子，葛輝只想做天子近臣，倒也稱心如意。

湘雲眉頭一皺，口內道：“不知道是哪個見不得別人好的，非來彈劾我們老爺。我們家一年光莊子上的進項也有一兩萬，底下又有下人做生意，又有兩江的好幾個大富商託庇在門下，年年有孝敬，來路十分明白，更不必說素日的三節兩壽和冰炭敬，怎麼到那些人嘴裏就成了貪污受賄。嫂子放心，我們老爺清正廉明，憑他們怎麼查都查不出什麼不好的來。”

鳳姐笑着點了點頭，道：“如此便放心了，多少人都在這上頭跌了跟頭。”細細回想賈璉所云，也曾說過葛輝謹慎，從葛煦說服湘雲拒收史家送去的財物，並在史家敗落後打點用心，就能看出來葛家的門風。

湘雲擺手道：“我們家必然不會那樣。”

她說此話時極有底氣，乃因她常聽老太太和婆母說起自己家事，格外看重這件事，嚴命上下不許生出歪門邪意，有了權勢自有來錢的路子，哪一年沒有十來萬的進項？為了權勢萬萬不能違法，若是為了錢而利用權勢去貪污受賄以至於失去權勢，就是得不償失了。

但是，這些話湘雲自己記在心裏，卻不好與人言，自然也不能跟鳳姐說明，橫豎彈劾的罪名難落實，自家公爹一身清白。

茶畢更衣，拜壽入席，鳳姐還想再問也只得暫時掩住。

席間並無可記之處，倒是宴后各家放了賞，更衣后又入內堂，另吃好茶時，黛玉聽南安太妃問起惜春，心念一轉，知道南安太妃依舊念着鳳姐的舊情，叫惜春過來是讓各家都見的意思，忙道：“她和另一個妹妹今兒都來了，太妃要見，這就叫來。”

南安太妃問是哪一個姊妹，聞得是寶琴，笑道：“原來是她，那年在你外祖母大壽時也見過，都是極好的孩子，我都不知道誇讚哪一個。”

黛玉回頭命紫鵑把惜春、寶琴和巧姐帶來，向眾人請安問好。

眾人中有見過的，也有沒見過的，今見惜、琴、瑩三個品貌風流，確實不負素日美名，無不極口誇讚，不絕於耳，又見惜春和寶琴年紀雖然不小，但和黛玉親厚，心中各有盤算。

湘雲和南安太妃亦好，她也惦記着惜春和寶琴的終身大事，見黛玉請了惜春、寶琴和巧姐兒出來拜見眾人卻不提此事，便笑嘻嘻地道：“太妃，我這兩個妹妹是個好的，您老人家見多識廣，又慈悲為懷，明兒留些心，替我這兩個妹妹說門親事如何？”

惜春和寶琴俱紅了臉，羞得恨不得立時退下去，低頭站在下面，不言不語。

南安太妃也是一怔，道：“你這孩子急什麼？到底是出了閣，不像舊日女孩兒時候了。”在座的多系聰明人，心裏都明白女孩兒們因何出現，若有相中的自會打聽，繼而提親，所以黛玉叫了幾個女孩兒出來卻不拜託眾人替她們留心婚事等語。

黛玉忙道：“今兒是我生日，史大妹妹怎麼只想着她們？我還等着你給我拜壽呢。”好容易才岔開了，眾人復又說笑起來，皆不提方才。

吃完茶，眾人都不耐煩再看戲了，遂往後面園子裏逛了逛，南安太妃扶着惜春的手，笑對黛玉道：“雖不如大觀園寬闊，但別有一番趣味，更見風雅，我還記得那年衛節度使成親前大興土木，許多人都說他太上心了些。”

黛玉臉上一紅，道：“多少時候的事了，太妃還記得。”

南安太妃道：“一百年都記得。在你這裏還能見到山子野老先生的手筆，大觀園就未必了，那大觀園當年耗費百萬，修建得真真是搜神奪巧，原以為朝中誰家有幸得了去，咱們還有遊園的時候，不辜負那裏的春光美景，不想朝中竟將寧榮二府之地作價賣了。江南的一個大鹽商買了這兩處連同大觀園，聽說要修葺一番，孝敬給明孝郡王，不知真假。”

黛玉淡淡一笑，道：“百年公府，早已瓦解冰消，幸喜人命得以保全，府邸花園都是身外之物，賣出巨資而入國庫是好事一樁，倒也不必十分可惜。”本來榮國府就是敕造之地，無人承爵便要收回，大觀園又是為省親而建，即使不抄家，賈赦一房也難入住。

見鳳姐臉上露出一絲惆悵，黛玉又請南安太妃等人入席，南安太妃並沒有像賈母過壽時那樣推辭，直至終席方告辭，各家都是如此。

好容易送走諸客，惜春也隨鳳姐回家，黛玉渾身疲乏，回房便和衣而卧。

衛若蘭業已送走賈璉和寶玉，回來看見，推她道：“起來脫了大衣裳，我已命人燒了熱水，放些可放之物，泡一泡解乏。”

黛玉翻身坐起，倚着大靠枕，道：“不想動。”

衛若蘭一笑，攥着她的手，道：“一起洗。”

衛若蘭早先就命人在靠近卧室的耳房內鑿了一個池子，可從房外借水龍注水，不必丫鬟在裏面服侍，底下拔掉木塞又可將用過的水放至院外溝渠，因怕用玉石易冷，便在池內嵌入紫檀，雖比不得華清池，又難引來溫泉水，但內里闊朗，比家常用的浴桶強幾倍。聞得丫鬟來報說熱水、香皂、衣服等物皆已齊備，便將黛玉抱起，逕入耳房。

洗了大半個時辰出來，黛玉橫了衛若蘭一眼，穿着大紅小襖，任由衛若蘭拿着大手巾與她擰乾頭髮，鬆鬆地挽了個家常髻。

回過身，黛玉又替衛若蘭將頭髮擰乾。

衛若蘭方將早就預備好的東西取出來送給黛玉，以作生日之賀禮，自不必細說。