地獄溪的意外發現（2）

因為骨組織是由蛋白質等有機物分子和礦物質構成的，如果對骨組織進行脫礦物質處理，剩下的就是主要由蛋白質構成的軟組織。而骨骼中有機物的70%至80%是膠原蛋白，骨骼生成時，膠原蛋白必須合成充足的膠原纖維來組成骨骼的框架。於是，施韋策從大腿骨的骨髓腔中取出海綿狀的骨髓軟組織，先用弱酸沉澱劑沉澱出化石礦物質，發現剩下的物質呈線形相連，且具有延展力，看起來有點類似微血管。之後再經過一系列的脫礦物質處理，最終留下的軟組織呈赭色，柔軟、透明，富有彈性。到了這一步，施韋策已經能分辨出軟組織中有血管、骨細胞、成骨細胞及其他有機結構的痕迹。最令人驚訝的是，其中一些半透明的組織非常柔軟且具有伸縮性，這是非常罕見的。通常，當一隻動物死去，其屍體上除骨骼外的有機物很快便腐爛掉，若有機會深埋地下，並遇到合適的環境，動物骨骼就會逐漸化石化，骨骼被礦物質取代，變成化石。除了形狀以外，其他的結構與原來都大不相同了。所以古生物學的傳統理論認為，化石中有機物的保存年限不超過10萬年。而MOR1125能打破常規，把軟組織保存至今，其原因極可能是恰好埋藏在幾乎無氧的密閉環境中@。其實，這樣的軟組織對施韋策團隊來說並不罕見，在研究MOR1125之前的1997年，團隊在地獄溪組發現的兩具暴龍和一具鴨嘴龍化石的骨骼中就發現過類似的軟組織，甚至還曾經在一塊具有血管通道的暴龍骨骼剖面上觀察到類似紅血球結構的物質，但後來因缺乏更確鑿的證據而沒有了下文。直到此次遇到如此寶貴的標本，又經過17次反覆實驗之後，施韋策才正式披露了這個發現，將結果發表在Science(《科學》雜誌)上，往古生物學界投入了一顆重磅炸彈，大家充分意識到，分子古生物學的時代到來了。