第八章：航母對決（6）

幾天來，美軍特混艦隊一直向北行駛，不斷派出偵察機在白天對路易西亞德群島一帶海域實施遠程偵察。該群島由許多小島和珊瑚礁組成，從新幾內亞東南角向外延伸200餘海里。除帕那提那尼、塔古拉、羅塞爾和米西馬島外，其他島嶼都很小。早在6日下午，一架偵察機發現位於該群島西端的德博伊納群島附近有十幾艘日本軍艦和運輸船，這正是駛往莫爾茲比港的日本攻擊部隊。

天黑后，弗萊徹海軍少將命令特混艦隊轉向，以25節高速向北猛插，駛向羅塞爾；同時，撥出2艘澳大利亞巡洋艦、1艘美國巡洋艦和2艘驅逐艦，趕赴路易西亞德群島和新幾內亞東南角之間的喬馬德水道的南口，以防止日本海軍的攻擊部隊溜進珊瑚海。

美軍的兩艘航空母艦合編后，按日輪流實施空中搜索。7日黎明時刻，“約克城”號的偵察機，在半明半暗的天空中，對北面縱深275海里、180°扇面的海面進行仔細搜索，但直到7時還沒發現日本人的蹤跡。7時30分，“約克城”號的一架戰鬥巡邏機發現並擊落了一架川“西二”式水上飛機。這是一架日本海軍四引擎巨型岸基水上飛機，續航力達4000海里（7400公里）。毫無疑問，敵機已把美國艦隊的位置報告給日本艦隊和岸基基地了。

大約8時，“約克城”號航空母艦的另一架偵察機在米西馬島以北50海里處發現，一支日本海軍的機動部隊正在向東南方向的路易西亞德群島接近。報告說：“敵軍1艘航空母艦（‘祥鳳’號）和4艘巡洋艦。距離180海里，敵航向120°，航速20節，西北西。”這是美國人在太平洋戰爭中第一次發現日軍的航空母艦。弗萊徹海軍少將決心抓住這一戰機，痛殲日本人。

上午9時，24架魚雷機、36架偵察轟炸機和俯衝轟炸機，從“列剋星敦”號航空母艦上起飛，由16架戰鬥機掩護，馳向目標。由76架艦載機組成的攻擊編隊，沿着事先規定的航線到塔古拉島飛了60海里，然後從東邊向北飛過米西馬島。幾分鐘后，飛在最前面的俯衝轟炸機中隊長漢密爾頓海軍少校用望遠鏡仔細觀察遠方的水天線。能見度良好，晴空中沒有一絲雲朵。這位飛行中隊長發現，在東面40海里碧波粼粼的海面上有一道道白色航跡。耀眼的熱帶陽光從日本航空母艦飛行甲板上反射過來，特別顯眼，美國人認出這正是“祥鳳”號輕型航空母艦。