第四章 爭鬥
“慢！”談端午突然大喝了一聲，刺客的手豁然一頓，竟在他的咽喉前生生的停住。小半刻后他略略收劍，那張僵硬的臉上也起了波動，似是失望又似是遺憾：“怎麼，知州大人，你到底還是怕了。”
陰冷嘲諷的話音漂浮在書房裏，磣得人心頭髮慌，談端午眉角一揚，發須俱張，幾乎就要怒斥起來。他怒氣沖沖的拾起地上管筆，撲到案前文書上書下自己的名字，旋即轉身沉聲道：“生死有命，談某何曾懼之，若非是文書上少了簽名做不得數，我又何必多此一舉。來吧！”
那刺客握劍的手臂微微抖了幾抖，到底還是一咬牙，再次遞了過來。就在談端午閉目等死的瞬間，一個黑影自樑上躍下，,半空中舞動手中的鐵鏈，直擊向刺客的劍鋒。只聽見"叮"的一聲巨響，那刺客渾身巨震，跌跌撞撞的向後踉蹌了幾步，竟是被逼了回去。
刺客斜劍側身，半轉着臉避開刺目的陽光，目光如錐子一樣盯死那站在談端午身前的黑衣男子。
“一條鞭袁明？”
樑上躍下的黑衣男子衛在談端午身前，一抖手中鐵鏈，點頭應道：“不錯，在下正是袁明。”
“好，好，久聞袁兄手中一條鐵鏈招數精妙出神入化，能常人所不能，堪稱東三家奇門兵器第一人。今日有幸得以一窺奧妙，真乃人生快事。”那刺客低頭看了看手中利劍，隨即抬起頭來，眼中爆出興奮的神采。
袁明輕輕吁了口氣，神色卻十分凝重。剛才他挾着自上而下的衝力外加出其不意，也不過佔了點小小的上風，接下來的正面惡戰，絕不可能輕而易舉。雙手向外一分，那條鐵練被他震的嘩啦啦一陣亂響。“好，閣下劍法不俗，袁某也正有領教之意。”
那刺客稍點頭，身形隨即虛虛提了起來。手中長劍自下而上，緩緩指向了袁明的咽喉。覺得一股寒氣直衝頭腦，袁明忽地主動退開了兩步，幾乎靠到了談端午的身上方才收住步伐。兩人的距離一拉開，那刺客手中劍意不由被氣機牽動，尚未蓄到極致便吐了出去。
眼瞅着一道白光疾如夜晚流星，袁明吐氣開聲，展開手中鐵鏈，竟是想藉著橫掃的威力生生砸斷那柄利劍。嘴角夷然一笑，那刺客手肘微縮，劍鋒稍轉，已奔着袁明的小腹而去。
虎地一個半轉身，袁明左手鬆右手送，那鐵鏈呼呼作響，化作一條毒蛇向刺客面部射去。像是沒料到交手不過兩個回合，袁明就擺出付不惜同歸於盡的架勢。那刺客驚詫莫名之下，不得不收身急退，回劍封住來路。袁明冒險搶得了先手，越發將一條鐵鏈舞的風雨不透，隨着身子不斷向前逼近，記記都是捨身猛撲，招招俱如雷霆貫頂。那刺客一退再退，連出了十幾劍，這才堪堪在書房的門口止住了頹勢。
這一輪交鋒過後，兩人各自駐足回氣，心中卻都有些失去了信心。嘿嘿的笑了一聲，那刺客開口道：“好剛猛的招數，好凌厲的霸氣。只不知在袁兄看來，能奈我何？”
將嘴角牙關緊咬，袁明直指那刺客，豪氣衝天道：“若是想勝你確實極難，可要是袁某拿這條命來換你，卻少說也有九分把握。”
眼中目光一冷，刺客的瞳孔瞬間縮小了一半。他當然知道，要是袁明不顧惜性命只想留下他來，的確不難做到。仰頭忽然一陣大笑，他挺劍指着袁明道：“我倒糊塗了，既然我刺殺事敗，談大人毫髮無傷，袁兄又何必要拼着性命將我留下？”
“你當真不明白嗎？”袁明死盯着那刺客，神色間不見絲毫放鬆。
“確實不知。”
輕輕硒笑一聲，袁明舉起鐵鏈遙遙封住刺客的身形，沉聲道：“你莫要將我當成傻子，命你前來之人原本以為談大人手無縛雞之力，派出你這麼個高手，自然是不落痕迹。可要是讓你活着回去，那人情急之下，難保不會撕下臉皮，無所不用，那樣豈不是依然沒有救成談大人。”
徐徐嘆口氣，刺客無奈的搖搖頭：“既然袁兄想通了這一點，只怕在下再怎麼保證，也逃不過這場搏命廝殺。既如此，我便陪着袁兄走一走那奈何橋，看看到底是誰能在橋邊停住腳步。”他身子一躬，劍鋒自額頭探出，隱在劍后的兩隻眼中更是忽然充滿了死亡氣息。
兩人對峙良久，誰也不敢貿然先動一步，半晌過後，才像是被股不知名的力量撥動，斗室內風聲大作，一道寒光和一片黑影已攪在了一處。談端午站在袁明背後，居然也被那陣陣發散的氣機衝擊的搖搖欲墜。只是轉眼的功夫，兩人又交換了數招，那刺客劍劍不離袁明的要害，可總是在只差毫釐之間被袁明悍不畏死的招數逼得回劍自救。
袁明像是對自己這般招數及其自信，任憑那刺客的劍峰在自己周身打轉，他卻大開大闔全力揮舞鐵鏈。一個一心想保住平安，一個根本不在乎兩敗俱傷，此消彼長間，那刺客出手越來越被動，幾乎被袁明的鐵鏈砸在了方寸之地，絲毫不能動彈。
約摸交手十餘回合，那刺客劍下稍慢了半分，便已被袁明的鐵鏈掃在了左肩上。縱是他勉力閃躲，這一鏈依然有兩三分力落在了實處，頓時把他的衣裳撕開了大片缺口。只聽那刺客悶哼了一聲，肩頭上有鮮血緩緩流出。
正當談端午看的欣喜之際，那刺客手中劍勢一變，挑抹鑽刺，出手儘是些陰狠凌厲的招數。想來是他見着袁明的架勢，知道今日再想全身而退難於登天，便豁了出去，劍勢也不再像方才那樣縮手縮腳。此番變化一出，斗室內的戰局又變，兩人的招數雖然比不上一開始那麼快速，卻是每每兇險異常，只要誰一個不小心，難免就要倒在對手腳下。
談端午依着桌台，只覺得眼前二人時而如同走馬燈龍般不停交錯，時而又如怒目金剛站在原地瞪目相望。此時兩人斗的急了，再也顧不得他，既令是那刺客轉向了談端午這邊，也無法在袁明的威逼下抽空刺出一劍。又過了不到半支香的功夫，談端午已是眼花繚亂頭暈目眩，禁不住閉上了雙目，耳邊充滿了滿室嗤嗤的劍氣和呼呼的鐵鏈掠空聲。忽然，一聲“撲通”傳來，似有人身體墜地，談端午急睜雙目，卻是那刺客為了躲避袁明橫掃而來的鐵鏈，和身向地上一滾，躲得雖然狼狽，手中劍絲毫不見停頓，伴着魚躍之勢刺向了袁明的下腹。
那一鏈走空，袁明已知道不好，待到眼角瞄見那自下掩來的一劍，更是無從躲避。那刺客眼看一劍就要建功，嘴角邊剛要露出笑來，隨即就在唇邊凝結。原來袁明眼見避無可避，索性伸出左臂擋向劍鋒，那柄利劍刺進了肘間，卻被袁明用力一扭臂膀，竟然被他用自己的肌肉和骨骼鎖住了劍尖。饒是那刺客一抽一送見機極快，依然被袁明搶着時機兜回了鐵鏈，狠狠的砸了下去。
知道這一鏈再也無法避開，那刺客一咬牙，手中加力，就在袁明的鐵鏈砸在他胸膛之時，劍鋒也已突破了阻礙，沒入了袁明的胸腹間。
霎那間便是兩敗俱傷的局面，室內仍能走動的，竟然只剩下了談端午一人。那刺客連聲咳嗽，倒在地上斷斷續續的贊道：“果然好魄力，若非……你如此堅忍，今日就是我笑到最後了。”
袁明捂着創口，全然無視指縫間滲出的血跡，匹自想要提起鐵鏈，再到他頭上補上一鏈。
“且慢。”談端午瞧見他的舉動，忽然出聲阻止道：“此人雖是刺客，也還本性未泯，既然他已無法動彈，就饒他一命也無妨。”
稍稍猶豫了一下，還沒等袁明作出決定，那刺客卻一邊咳着一邊嘿嘿冷笑了兩聲。只見他奮起餘力，一分一分的將利劍引向自己的咽喉：“不勞二位操心，在下自會了斷。”
此時袁明倒也有些奇怪，還沒交手之際，那刺客極力避戰，分明是愛惜性命之人，怎麼如今談端午開口放過了他，卻忽然有了一死之心。他受傷本重，靠的就是股殺氣才支撐到現在，這一猶豫，只覺得提在手中的鐵鏈好似有千斤之重，不由自主的落回了腰側：“你當真不想活了嗎？”
那刺客瞧見了他神色古怪，哇的一聲吐了口鮮血，隨即苦笑着強振精神道：“袁兄武技高明，勇毅堅忍，卻也莫要就此小看了我。須知便是刺客，也有刺客的驕傲！”
“那你當初為何要逃？”
又是一陣猛烈的咳嗽，抬手拭去嘴角的血跡，那刺客灰暗的臉上漸漸浮起一層艷麗的暈紅：“你……你們當真以為我傻嗎？既然未能得手回去必是死罪，若不能全身而退，我又怎麼逃的過接踵而來的追殺？刻下落到這般地步，更是不死在你們手裏，也要……也要死在他們手裏，還不如我自行了斷。我……我只是……奇怪，袁兄這般拚命，又怎能……又怎能護得談知州今後的安全？”
瞧出他已是餘光返照的模樣，袁明竟也嘆了口氣，低聲道：“我躍下之際，已放出求救信鴿，不消一個時辰，自有人前來相救，所以我無論如何，也要把你留在這裏。”
那刺客恍然大悟，臉上的血色更是飛快褪去：“看來就算是……在路州，他……也無法……隻手遮天。”談袁兩人瞪目而視，眼睜睜的看着他慢慢將劍尖刺入了自己的咽喉，一縷殷紅自頸間標出，把斗室青磚染得斑斑駁駁。
“六妹，我總覺得父親大人這次太冒失。”路州城南二十裡外，一青衣男子手搭涼棚，焦躁的看着北方，口中向著旁邊女子抱怨。那女子身材豐盈，容貌淡麗，正是江左李家的六小姐李文秀。聽着這番抱怨，他眉頭微皺，隨口應道：“二哥常自詡為天下英雄，當然知道李家若想出人頭地，早晚要和這雄霸一方的管捷衝突起來。怎麼遇上這麼一個打擊他的好機會，卻反而推三阻四，屢屢認為不妥。”她聲音雖低，卻十分堅決。那被他稱作二哥的男子臉上一紅，忙不迭又道：“二哥當然不是怕他，只是覺着這次柳江風一封飛書，我李家便盡起潛伏了十餘年暗線，而今更是全部暴露，不免有為他人做嫁衣的味道。一點好處也沒有的事情，行之何益？”
李文秀眉頭簇的越發緊密，自己這驕狂異常的二哥，真到了要緊關口，還是顯得見識淺薄。李家根基，盡在江左一帶，無論如何也擺脫不了管捷的陰影。古來兩雄不並立，不管順水摸魚還是火中取栗，李家只有搞垮了管捷才有窺測外界的可能。難得柳江風修書前來結好，自然應該藉著此次機會順理成章的擴大勢力，進而制定對付管捷的行動。可是，自己這個被族人寄予無限希望，號稱江左一傑的二哥李文雄，竟然看不透其中奧妙。
“二哥，父親大人既然下了決定，你我照做才是。他老人家數十年的經驗，不會看錯的。”知道自己一時無法點醒他，李文秀索性抬出父親的意見，先封住李文雄的嘴巴。
“那是自然，都走到了這一步，也只有繼續了。”雖是表明了自己的態度，但他那不以為然的口氣依然讓李文秀心中一陣失望。也許，那是因為自己看見過一個更加出色的男子吧。所謂風從龍雲從虎，只有在這種前途變幻莫測之際，方能看出一個人的本色。然而現在，那人還好嗎？
目光剛想轉向西北，視線的盡頭忽然跳出了幾個人影。李文秀的身軀一凜，隨即把有些恍惚的精神拉了回來。“二哥，來了。”
幾個人影奔走極快，直到近了身前，李文秀才注意到有人背着傷者。“怎麼樣，傷重不重？”她趕前幾步，正要俯身慰問。李文雄卻在旁邊連聲催促道：“快走，快走！”想着這次是一接到輾轉傳來的消息就匆匆出發，萬一管捷隨後追殺而來，這一行人確實抵擋不住。李文秀只好隨口問了幾句，便對着人群中的談端午道：“談大人，此地尚未脫離險境，還請大人再堅持一會，隨我們共同趕上一程。”
談端午落在人群護衛中，模樣雖然有些狼狽，神色倒還從容。他見李文秀說的認真，便點頭道：“這次多虧了李家相救，談某才得以保住性命，自當聽從吩咐。”
輕輕的笑了笑，李文秀轉到隊伍前列，低聲叫道：“再趕上十幾里，我爹爹便帶着族中好手前來接應，各位就再多辛苦一會，脫離了險境再說。”
“六小姐太客氣了，咱們十幾年都挨過來了，如今只要不過區區十幾里地，哪裏還在乎。”一想着就要能重回李家，那些人心情早已十分激動。也不消她再多說，已各自展開身形，向著遠處投去。
管捷負手站在內堂，臉色鐵青的聽着手下報告：“回稟將軍，暗刃所部今天早晨發現聶振沒有及時回來，趕去知州衙門探查，發現聶振已伏劍而亡，談端午不知所蹤。四散追蹤之下，探明談端午向南面逃逸，身旁似有不少人保護。”
“南面？”
“是，大人，蹤跡正是向南面而去，直到三十多裡外，才消失不見。以下官之見，恐怕和……”
“恐怕和江左李家脫不了干係。”不等手下說完，管捷一個轉身，臉上更是震怒異常。“好你個李宏道，我不來惹你，你竟敢惹我，哼哼，小小富豪之門，也敢和我爭鋒。”
見他神態猙獰，那手下只得畏畏縮縮的退到了一旁，只準備等他一聲令下，便出去點起人馬，去尋那李家的晦氣。沒料到半晌過後，管捷面色一松，忽然道：“區區跳樑小丑，與之糾纏反要壞我大事，姑且讓他們再活幾天。”
“那……，跑掉的談端午怎麼辦？”
毫不在意的一揮手，管捷道：“我這裏給朝廷上個密函，就說他貪贓枉法被我發現，於是棄官潛逃。他就是再有能耐，也不過就一張嘴。想要給我定罪，起碼也要調查個一年半載。更何況，當此用兵西北之際，朝廷哪有空來管我？只要拖過一年，你說，我還怕他嗎？”
哈哈的大笑聲里，兩人會心的交換了一個詭秘眼神。