第六章 馬賊
散關扼守帝國西部邊陲，位於崇山峻岭之中。兩側峰巒起伏飛鳥難渡，只有關下那條狹窄崎嶇的小道可以通行。此處天險實為鬼斧神工，非人力所能改變，當年帝國徵集十萬民工，劈山斬林耗時五年，也不過在萬山叢中開出了一條小徑。可就是這條只容三人並肩而行的山路，卻是胡商進入帝國腹地的必經之途。倘若不想從此處行走，那就需要花上大半年的時間才能繞過帝國西面令人仰止的天然屏障――敦西高原。
能夠佔據如此有利的地形，散關當真可以說是一夫當關萬夫莫開。當章揚一行自散關西去，遙遙回頭相望時，心中仍然無法平息初見時的震撼。小徑從散關逶延而下，高低數百丈的落差，直讓行人時刻注意腳下的情況，生怕一不小心翻到了旁邊的懸崖莽林中去。
小心翼翼的跟在駱駝隊的後面，即便是身手過人的章揚等人，也不敢掉以輕心。他們這一行人足有四五百人，駱駝馬匹更是幾近一千。在帝國腹地的官道上前進還不覺得什麼，到了這個險地，立時讓章揚感受到胡商的艱苦。別的不用說，單隻此刻他們的行動，已經足以讓人感嘆‘人為財死鳥為食亡’的可怕。小徑陡峭狹窄，為了防止馬匹駱駝受驚失踢，胡商們全都用身體頂住牲畜，一步一步的向下挪動。還沒有走到一半，大多數人的額頭上都滲滿了汗水。好在此刻地勢稍緩，有一處方圓百長的坦坡可以暫時歇息。領頭的一聲令下，數百名胡商隨從立刻有條不紊的將牲畜貨物趕到一邊，然後才在當中的空地上席地而坐。
“佐雲，想不到還沒有離開散關，路途就已經這麼難走，要是到了千里戈壁，咱們能否適應，真是一個疑問呢。”解開皮囊水袋上的繩子，單鋒猛喝了一口。
一伸手摺斷身旁垂落的樹枝，章揚側身望了望下方，應聲道：“既是胡商能走，咱們也一定能走，左右不過是多吃一點苦頭。”
瞄了一眼不遠處團團坐下的數十幾名出使隨從，單鋒低聲道：“可是瞧這路上趨勢，恐怕三兩個月回不了帝國。你莫要忘了，如嫣姑娘就快要到京師了，要是到時候咱們都不在，叫她到哪裏去找呢？”也難怪他擔心，當初離開均州時，為防備管捷必然的追殺，章揚把如嫣留在了蔡七府上，約定等自己在京師落穩了腳跟，再去接她過來。勒支山一戰後，柳江風將別院送給他們居住，章揚這才派人前去。屈指算來，要是這一趟差事費時長久，確實趕不上她赴京的日子。
“無妨，我已經和柳江風說過此事，如嫣到了京城，就先到許湄娘那裏歇息。若是我們此行順利，只怕回頭之日就是開戰之時，如嫣還是讓她好好的在京城住上一段吧。”
單鋒點了點頭，放心道：“既然你安排好了，我也就不用瞎操心了。不過佐雲，倘若咱們能說動那瀚喀羅兩族背後相助，帝國也許能真能平定鐵勒。對百姓而言自然是件好事，對你私下的**頭卻頗有不利。”
臉上紅光一閃而沒，章揚語氣中帶着三分怒意道：“單兄忒也小看我了！當年家師興兵，豈為一己之私利？若是不顧百姓死活，一心作那梟雄霸主，最多只是潮起潮落風雲一時，千古罵名卻鐵定要背在身上。古人尚且云：兄弟鬩於牆而外御其辱。章揚雖非聖人，也知道大是大非！”
呵呵的笑了起來，單鋒臉上露出滿意的神態：“佐雲不必惱怒，單某豈不知你的為人？均州之戰，要是你想混水摸魚，完全可以從中推波助瀾。我只是想提醒你，如今你一舉一動牽扯到國之存亡，莫要為私仇而棄大義。”
“我不會，也用不着。”見單鋒坦白直露，章揚也放緩了語氣：“帝國我是一定要反的，可卻不需急在此時。一來外戰非比內戰，大義所在不容我褻瀆。二來帝國早晚要崩潰，而崩潰前的迴光返照，足以讓它拉着敵人同歸於盡。我，又何必跳出來作它的對手？”他站起身來，遙指北方堅決道：“就讓他們去見證死亡前的瘋狂吧！”
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駝鈴聲在空曠大地上清脆的迴響着，馬蹄踐踏着細細的黃沙，慢慢在路途上留下一串長長的痕迹。離開散關兩天後，章揚這一行人馬完全進入了另外的天地。綿延無盡的叢林彷彿被天上的巨斧斬斷，忽然就只剩下路邊稀稀落落的胡楊。東一攤西一攤的小池點綴在金黃的土地上，只有在那裏，人們才能尋回一小片綠色。
“這位大人，請你們把水囊全都裝滿。明天開始，要有幾天工夫看不見綠洲了。”走過來說話的，正是那天西城械鬥中西摩女子的兄長。此人面容滄桑長發過肩，一雙灰色的眼眸始終散發著精湛的神采，高聳得有點過分的鼻子旁留有幾道深深的傷痕，讓人無法猜測他真實的年齡。這幾天行來，因為感激章揚那天救了他的妹妹，章揚等人也從他的口中聽到了不少新鮮事。
帝國口中的西摩，其實並不是一個國家。一如帝國成立前的混戰年代，此時伯阿人的西邊，有上百個大大小小的國度正在相互并吞蠶食。而這個名叫拉羅舍的男子，早先也是其中一國的貴族。弱肉強食優勝劣汰的殘酷定律，在十年前令他的國家徹底消亡，拉羅舍也因此從奢華的貴族淪落為生死難料的奴隸。但是寶石總會發光，精通戰技久經戰場的他在輾轉了數個主人之後，終於被現在僱用他的胡商發現了長處。從西摩東來帝國，伯阿人的襲擊馬賊的擄掠，一直是商人們心頭永遠的恐懼。在一次偶然到不能再偶然的情況下，拉羅舍恰好從馬賊的手中救下了那個商人的性命。從此他雖然沒有擺脫奴隸的身份，卻再也沒有人敢於把他當成奴隸對待。隨後的幾年裏，拉羅舍漸漸成為西摩商人們公認的護衛首領，幾乎每一次大商隊往來東西，都要請他從旁守護。生死的邊緣，實力才是尊卑的界限。奴隸這個名詞，除了不時在拉羅舍的心中隱隱作痛，早已被所有的西摩商人忘卻。
帶着一股讓人遠在數十丈外就能感受的自尊，拉羅舍就那樣靜靜的等待着章揚的回答。英雄總是崇敬英雄，當他看見章揚那一天的表現以後，在拚命捍衛自己僅存的尊嚴之餘，他也忍不住想和這個異國的年輕人交往。從這幾天的接觸來看，至少沒有讓他為自己主動接觸的行為而感到羞愧。
“謝謝！”客氣的回應了一聲，章揚隨即命令隨從們趕緊把攜帶的水具桶桶裝滿。當拉羅舍看見他們隨意的把水囊掛在馬匹上時，忍不住說道：“最好把它們系在馬上，這樣一旦遇上情況，也不會丟掉。”眾人聞言十分詫異，就連章揚也沒有掩蓋眼中的好奇。拉羅舍不好意思地咳了幾下，解釋道：“前面一段路有馬賊出沒，萬一碰上了大股匪徒，我們就必須扔下貨物，保命要緊。”
單鋒劉猛愕然相望，他們不敢相信在帝國境內，居然也有大批馬賊出沒。這裏雖然離開散關已有兩天路程，可還是屬於帝國管轄，邊陲重兵雲集，歷來為帝國特色。就算此處比不得西北，可也不應該讓馬賊如此猖狂，竟然令數百人的商隊都為之提心弔膽。
“我只是說說，並不一定就會碰上。”看見眾人驚訝的神色，拉羅舍也覺得自己未免過於小心。這麼一大股人馬，尋常的馬賊哪裏敢來騷擾，而那群惡名遠揚的“黑風盜”更是很久沒了消息。再和章揚說了幾句，交待了一些戈壁沙漠上要注意的事項后，拉羅舍便告辭而去。
夜晚的戈壁群星璀璨，星光映在湖水裏，亮的連湖畔的草木也有了光澤。白天發燙的沙子在晚風中漸漸冷卻，只是隔着一層羊皮依舊散發出暖意。如果不是帳篷的縫隙中不停吹進寒意，章揚幾乎要忘卻季節忘卻時間。篝火於不遠處閃閃跳躍，把搖動的樹木一一投射出長長的余影。
“戈壁，也並沒有什麼可怕。”懷着這樣的想法，章揚呼吸着沙石的氣味，終於進入了夢鄉。
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狂風，撲面而來剛猛強烈；狂沙，透過衣裳摩蘇着眾人的肌膚。雪一樣的白衫只需片刻功夫，便已經被拍打厚厚的土黃色。起伏的沙丘一眼望不到盡頭，讓人很容易就懷疑自己能否重新看見綠色。蒙在厚佈下的唇鼻呼吸困難，任你如何防備，也無法阻止砂石的滲透。
商隊在不知不覺中，已經拉成了里許長的一條線，每個人都奮力牽扯着牲畜，盡量不讓自己迷失方向。曾經悅耳的駝鈴聲在風中猶如一截音符，剛剛響起便吹散無蹤。翻過了一座座沙丘，前方終於出現了一片淡綠。章揚使勁揉了揉眼睛，然後難以置信的轉頭看向胡商。
這，是不是海市蜃樓？
胡商們興奮的把面巾扯開，隨即不再吝嗇體力，歡呼着向綠洲奔去。風，似乎也知道自己無力把它摧毀，悄悄的無奈的按下了肆虐的呼嘯。
拉羅舍微笑着向他們走來，雖然無法聽見他說些什麼，但臉上喜悅的表情令章揚也笑了起來。忽然，他停下腳步，臉色刷得一下，從微笑變成緊張，從歡欣變成震驚。他一個翻身伏在了地上，把耳朵緊緊地貼在沙土的表面。看見了他這個動作，除了章揚等人，所有的胡商和隨從全都臉色嚴峻，甚至有人已經開始從駱駝上解下自己的兵器。
一個奇怪的手勢，從伏在地上的拉羅舍那裏發出，而結果，就是整個商隊頓時如同炸了鍋一般忙亂起來。無數雙眼睛的注視下，他右手五指不停的伸伸縮縮，每一次動作，都引起人群一陣騷動。
“拉羅舍是說，五裡外有大批馬兒奔來，速度極快，估計是一群馬賊。在這種地方，除了他們，沒有人會放馬狂奔。”看見章揚走了過來，不等他開口，領頭的胡商已經開始為他說明。這時拉羅舍的右手一頓，片刻后抬起了頭顱。那胡商搖了搖頭，像是在沮喪自己的運氣實在太差：“來的大約有七八百人，可能我們這一次碰上了大麻煩。”
隨着拉羅舍起身歸隊，整個商隊立刻在他的指揮下圍成了圓圈。幾十匹駱駝被毫不留情的殺死，連同那些價值連城的貨物一起，堆放在商隊的外側。牲畜上的包裹被迅速打開，各種刀劍弓弩如同流水一樣傳到了每個人的手上。顯然是出於某種利益的考慮，領頭的胡商再猶豫了半天以後，終於把他們請到了圓陣最中央去歇息。明白此時並非出頭的時候，章揚一邊吩咐大家做好準備，一邊老老實實的跟隨胡商退到了內中。
就在商隊匆忙完成佈防不久，幾聲凄厲的唿哨后，大群的黑影從遠端冒了出來。彷彿只是轉眼之間，數百名馬賊已經近的可以看清他們臉上的輪廓。隨着一個頭領模樣的傢伙舉起了手臂，他們整齊劃一的迅即止住了來勢。動作之熟練，號令之嚴謹，委實震驚了商隊中人。如果不是他們手上的兵器雜七雜八，簡直就要讓人懷疑遇上的是一支訓練有素的軍隊。
這邊的胡商們陷入了驚慌之中，而那邊的馬賊們卻也顯出了一點遲疑。毫無疑問，商隊在拉羅舍指揮下擺出的陣勢讓他們感到十分意外。眼前的這塊肥肉，並不像他們想像中那樣輕易便可吞下。
額頭上慢慢冒出汗水，拉羅舍的神情變的嚴肅緊張。無論他的安排多麼合情合理，可是實力上那顯而易見的差距讓他心頭泛起不祥的預感。他大聲喊叫着在圓陣中左右奔走，試圖激發出人們死中求生的勇氣。戈壁的狂風忽大忽小彷彿一點也沒有規律，隨着他的呼聲吹得人們心頭寒意陣陣。
對峙很快便被打破，馬賊們十分小心的派出幾股游騎，從各個方向試探着商隊的虛實。交鋒短促而激烈，一串金戈聲后，如同旋風一樣衝上的馬賊，旋又如同驟雨一般退下，只丟下十數具屍首橫陳在圓陣外圍。商隊裏爆發出一陣低低的歡呼聲，瀕臨絕境的西摩人發現馬賊們似乎也並不是那麼可怕。拉羅舍皺眉望了望周圍，心裏卻越加不安。這一輪試探看似己方佔了便宜，可商隊的力量佈防也完全暴露在馬賊的面前。
遠遠的望着拉羅舍，章揚知道他的憂慮恐懼。無險可恃無援可依，這一劫如何能夠躲過？