第四章 借威
馬蹄敲打着青石路面，發出迥異於金鐵碰撞的響聲。五六個騎者調控着戰馬，靈巧的躲過了地上的死屍后，加速向著還在糾纏的胡人衝去。
靜止的騎兵也許不可怕，然而一旦他們讓展開了衝刺，對手又恰好沒有準備長兵器時，噩夢就成了唯一可能的感受。數把刀鋒，挾着巨大的衝擊力，猶如巨斧劈上了朽木，飛快的將街上人群一一衝散。
章揚揮舞着手中的長刀，在胡人的臂膀與兵器中輾轉迴旋。往往他們剛剛驚訝的轉過頭來，手中的刀劍已然被打落在地。有幾個膂力過人的傢伙縱然挺住了章揚的第一擊，可不等他們喘過氣來，隨即就再次被後面的單劉等人用刀背狠狠的在臂彎處砸了幾下。動作慢點的還好，只不過是一時疼的難以再握緊兵器，那些反應稍快連忙揮舞武器的傢伙反而遭了殃，先是聽到一聲骨骼斷裂的悶響，半晌后終於嘗到了筋裂骨碎的巨大痛楚。
藉著突如其來的衝擊，章揚等人僅用了一個照面，就撕開了外圍的幾團人群，直衝入械鬥中心。只是越往裏走，所遇到的反抗也越來越激烈。那正在爭鬥的雙方，眼看他們來勢兇猛，又不知道他們究竟是何用意，竟不約而同的抽出人手前來阻攔。
震臂揚刀打翻了一個胡人，章揚感到這樣下去，再想不傷人委實有點難辦。情急之下，他揚聲喝道：“北諒帝國參將章揚在此，閑雜人等，一律放下兵器，否則以胡奸論處！”此時場面實在混亂，幾個胡人還沒有弄清他說些什麼，已經順着身體前沖的慣性向他遞出了刀劍。章揚怒目一張，當下手中再不留情，刷刷兜頭就是幾刀。可憐圍攻的胡人雖多，偏偏各有歸屬，口中叫嚷的再響，暗地裏都懷了坐收其利的打算。等到發現章揚的出手竟然殺氣十足，還來不及後悔，早就被他快刀砍倒在地。
這時章揚再把原話叫嚷了一邊，效果頓時好了許多。這些胡人雖然大都是亡命之徒，卻也不是一點都不知好歹。之所以敢在京師重地聚眾鬥毆，一來是利欲熏心，二來也是因為前幾次小規模的械鬥事後毫無懲戒，讓他們以為只要不涉及帝國百姓便無人理睬。如今見章揚等人下手突然變得狠辣，一時彷徨猶豫，不知如何是好。
橫目向場中一掃，章揚注意到大多數人即便沒有放下刀劍，也已經放慢手腳退出了戰團。然而在街道的正中央，十餘個伯阿人悶頭不響置若罔聞，只顧向著面前的敵人死命搏殺。章揚重重的哼了一聲，明白只有儘快解決他們，才能防止那些正在遲疑的胡人再次捲入械鬥之中。向身後作了個手勢，幾個人迅速靠在了一處，緊跟着章揚奔向了街道中央。馬勢飛快，轉眼便將那裏的情況盡都收入眼中。
只聽章揚輕輕的“咦”了一聲，他沒有想到，和那十餘個伯阿人對抗的只有三人。非但如此，其中竟然還有一個是女子。那女子隱在兩個男人身後，時不時看準機會從中殺出，向前突擊幾下又迅即退了回去。她一頭金色長發沒有扎束，隨着身體起伏不停跳動，越發顯得身手矯健，一柄細長的利劍在她手中點刺挑抹，用來可算是中規中矩。至於她身前的兩個男子，全都握着闊背厚劍，大開大闔，一招一式勁道十足。這三人雖然人數上處在劣勢，但彼此之間進退默契，不但擋住了伯阿人的圍攻，偶爾還能重創一兩個敵手。也不知道他們之間究竟有何深仇大恨，那些伯阿人眼見章揚等人快要接近，忽然齊聲亂喊了一通，紛紛捨命前攻。瞧那架勢，分明是想不惜代價，趕在章揚來到之前，徹底解決了那三個西摩人。
這一下舍死突擊，顯然出乎三人的預料，倉卒之下，一個應對失誤，頓時把那女子暴露在伯阿人的面前。那女子終究在力量上先天不足，幾下硬拼硬打后，馬上露出不支的徵兆。左側的男子見勢不妙，吼了幾聲奮力向她靠攏，無奈三人鼎足之勢不再，他竭盡了全力，依然無法衝過伯阿人的阻擋。
勉強又擋了幾下，那女子手中的細劍隨着一記碰撞折成了兩段。手中忽然輕了許多，那女子不由一愣，眼見就要被迎面劈來的彎刀斬殺。好在章揚瞧的仔細，幾乎在她斷劍的同時，奮力擲出了長刀。那刀去勢極快，后發而先至，就在她額前寸許，將將撞上了彎刀。兩柄利器在空中猛然一碰，各自斜飛而去，只在那女子的頸上劃出了一道細長的口子。
說時遲那時快，沒等那女子體會死裏逃生的感覺，章揚已策馬衝到了雙方中間，順帶側身撿起了地上的一把鐵劍。一連串交鳴聲后，章揚已藉著衝刺，盪開了他們的兵器。等到他掉轉馬頭奔了回來，其餘幾人也已經打發了一些礙手礙腳的胡人，匆匆趕了過來。
短短數息之間，變化之大，讓那些伯阿人也不知所措。再要想攻殺那三名西摩人，顯然必須先放到眼前這幾個帝**人。能不能成功姑且不論，單是章揚等人身上異常醒目的甲胄，就讓他們猶豫不決。畢竟，這裏是京師西城天子腳下，胡人自相殘殺，也許沒人過問，一旦牽扯上帝**人，隨之而來的報復定然不是他們所願意麵對的。
幾個伯阿人相互望了望，在章揚第三次呼喝聲中，終於無奈的嘆口氣，丟下了手中兵刃。看見他們已放下武器，不等章揚將目光轉移，那三個西摩人也已經自動棄械於地。場地中央的刀劍撞地聲傳開，四周也陸續響起了類似的聲音。
“不知大人……”伯阿人和西摩人那怪異的帝國官話幾乎在同時說了出來，惡狠狠的對視幾眼后，他們又一次同時問道：“不知大人為何到西城來？又為何非要阻止我們私下處理糾紛？”
問題固然大致相同，但在章揚的耳中，伯阿人的態度顯然要比西摩人來得生硬。這也難怪，只要他再遲一步，伯阿人肯定要佔了上風。輕輕的拂拭着拿回的長刀，章揚笑了笑：“本將軍前來，當然是有要事。至於你們所謂的私下處理，竟然鬧到了當街械鬥，本將軍又怎麼不阻止？此乃帝國境內，你等莫要忘了自己的身份。”
剛剛趕來的林思元聽見章揚的口氣，和單鋒劉猛交換了一下眼神，險些把肚子都笑破了。他們沒有想到，碰上這種場面，章揚也會開口一個本將軍，閉口一個本將軍，把自己的架子搭的十足，完全沒有以往謙恭沖淡的樣子。若不是此刻正需震懾胡人，他們早就鸚鵡學舌趁機取笑了。
那些胡人卻明顯被章揚嚇了一跳，拿捏不定他到底是何身份。一時間四周寂靜，無人敢上前多嘴。眼看就要冷場，章揚又仰頭道：“本將軍今日前來，原有要事去商所會談。你等這些雜事，自行去五城兵馬衛申領處罰吧，要是有人再生事端，休怪本將軍調兵前來剿滅。”
聽他這麼一說，人群中心思靈活的已經猜到要有變化發生，可究竟是好消息還是壞消息，則無人敢於斷言。兩邊領頭的各自湊在一起商量了一陣后，推選出兩人先去商所通報，其他的便在章揚等人的監視下開始整理打掃現場。殺氣一過，胡人們也開始有些悲傷，待到有人在死屍中發現親朋好友，更是哭聲喊聲紛紛揚揚。
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“有請大人，西城數十年來，除了稅吏，還從來沒有其他官員來過。大人此次光臨，不管是何來意，我等商賈皆感榮幸。”剛走到商所門口，十來個衣着華麗的老人已經迎出門來。這些人大概是在帝國長久居住，一口官話不僅字正腔圓，而且遣詞用句也十分準確。
章揚拱了拱手，道：“奉揚威將軍令，特來與諸位商談更改稅率一事。”
那些胡商臉色頓時一變，更有人幾乎立刻就要叫出聲來，要不是旁邊的人強行阻止，只怕已經衝到了章揚面前。將他們的神情變化一一盡收眼底，章揚與林思元相互一笑，當下也不解釋，起步隨着胡商走進了商所之中。
剛進大門沒幾步，門外已是一片喧嘩，各種各樣的胡語聲中，夾雜着幾句怪異的帝國官話，大都是表示憤怒之意。那些胡商聽見聲音，連忙分出幾人出外壓制，然而沒過多久，有一人旋風般闖了進來，身後數人緊追不捨，卻偏偏總是落在後面。
一眼看清來得正是剛才獲救的女子，不等身旁的胡商上前阻止，章揚作了個讓她說話的手勢。那女子奔的太急，來到章揚等人面前已是上氣不接下氣。大大的喘了幾口氣，她顧不得胸口還在急促起伏，氣鼓鼓地說道：“我還以為你是個好人，原來也是個貪婪的傢伙。我們的族人冒險來到帝國，掙錢容易嗎？你們今天加抽一成，明天又加抽五分，現在稅率已經到了五成，怎麼還不滿足？難道你救我們就是為了多榨取一點金銀財寶？”她語調雖怪，話卻說得飛快，好在咬字還算清楚，七七八八的總算將自己的意思大致說了個明白。
幾個胡商臉色再變，不約而同的將目光轉到了章揚臉上。帝國稅吏醜惡的嘴臉見得多了，而眼前這個人的身份地位還有他所代表的人物，遠遠不是那些不入流的小官所能比較。一旦不小心激怒了他，會給整個西城乃至停留在帝國的胡商帶來什麼樣的後果？
章揚雙眼忽然一瞪，目光中的威勢把周圍胡商弄得心驚肉跳。他踏前幾步，直逼到那女子身前，眼中的無形壓力更加盛了幾分。那女子仰頭對視，一雙藍色的眼睛毫不畏懼的盯向章揚，直等到他開口說話：“誰告訴你我要增加稅率？”
“你！”那女子咋聽之下，不由為之愕然，這才發現自己完全是想當然，她心慌意亂的後退了一步，倔強道：“反正帝國官員前來，除了要錢還是要錢，難道你就會例外？”
“大膽！”幾個胡商再也忍耐不住，小心翼翼的偷看了一下章揚的臉色，急聲喝道：“米蘭迪，你不要太放肆了，就算拉羅舍功勞再多，這裏也不是你亂說話的地方。”
嘿然笑了一聲，章揚衝著她揮揮手道：“稅率一事，我們商量好了自然會通知下去，你還是出去吧。”
那女子狠狠的一跺腳，知道自己無力改變什麼，當下只得氣沖沖的奔了出去。那幾個胡商剛要開口道歉，章揚已揚聲阻道：“此乃小事，不要放在心上。倒是本將軍心中有些疑惑，還請諸位分解一二。”
“大人有何問題，只管問來。”
抬手一指眾人，章揚問道：“要是我沒看錯，你們中間有伯阿人也有西摩人。剛才兩族捨命相拼，怎麼你們反倒相安無事？”
聞言俱都苦笑，那些胡商你看看我我看看你，終於推出一個代表上前解釋道：“說起來實在難為情，我們兩族本來十分友好，要不是帝國稅率一再上調，怎麼也不會自相殘殺。外面都是一些小本經營的行商，如今帝國稅吏徵收的金額越來越高，逼得有些人為了搶奪生意，不惜動用武力。大人想必也明白，同一族人自然要親近一些，起初不過是個人之間小衝突，慢慢就變成了兩族之間的矛盾。至於我們，都是家底殷實的商人世家，彼此都有數十年的交情，怎麼會和他們一樣不識好歹。再說，帝國不是有句話嗎？萬事和為貴啊！”
“和為貴？”林思元冷笑數聲，對着胡商們說道：“看來你們心中有許多怨氣啊，什麼事都推到帝國的頭上。”
那出頭的胡商一陣惶恐，連忙辯解道：“不敢，不敢，我們在帝國住了大半生，早已把自己看成是半個帝國人，怎麼敢隨便抱怨帝國。只是大人，現在對我們徵收的稅金確實是太高了，有時候苦苦奔波一次，所能賺到的報酬不但沒有，反而要虧空，很多族人都已經瀕臨傾家蕩產的邊緣。”
“胡說！”林思元衝口打斷他的話，指着那胡商手上的翡翠指環道：“你莫要欺我不通此行，就說你這個指環吧，從西摩那裏收購，最多只要三十銀元，但在帝國出售，起碼也要一百二十以上。扣去稅金勒索途中費用，你或許掙不了太多，卻決不至於虧本。”
“大人慧眼。”明明謊言已被拆穿，那胡商卻賠上笑臉道：“我說的是有點誇張，可絕不是想欺瞞大人，實在是被稅吏們征怕了，要是不這麼說，恐怕他們連六成七成的商稅也敢喊出來。大人如此見地，不知位居何職啊？”
看見他們竟然能夠面不改色的當面說慌，甚至還百般尋找理由狡辯，章揚等人無不佩服林思元的遠見。要不是拉着柳江風這面大旗，恐怕再多好話也無法這些生性多疑處處留手的胡商們真正信任自己。而今威嚇打壓之後，再來談及細節，方才能掌握勝算。
“這位是戶部主簿林大人，本將軍乃烈風軍主將，今次受揚威將軍之命，特來商談確定今後的稅率。”
一聽完章揚的介紹，幾個胡商俱都眼中一亮。帝國商賈地位本已卑微，而他們則更是低賤。往日一個小小稅吏就敢信口勒索，所依仗的無非是帝國重農抑商的傳統。如果能得到揚威將軍左領軍衛這樣實權人物的支持，起碼今後再不需為那些小人煩心了。只不過，天下間會有憑空掉下的好事嗎？
短短的一陣激動后，那出頭的胡商帶着警覺的神色，半是希冀半是疑惑道：“不知揚威將軍作何打算？這商稅準備定在幾成？此外有沒有其他要求？”