第十二章 黑焰
“小將軍當真要回去？”崔哲攢眉問道。
管闕臉色一寒，狐疑的望了望他：“那章姓小兒整日持刀在我宅旁行走，分明是待我不備，痛下殺手。如此險境，我怎能再呆下去？崔哲，你莫不是起了異心吧？”
崔哲喉嚨一梗，被他嗆得險些說不出話來。他臉上漲得通紅，不滿道：“小將軍何出此言？崔某奉振武將軍之命，衛護左右，如何會起貳心？此事若不是小將軍私自動用暗刃，怎麼會鬧到這般田地，卻與崔某何干？”
聽他提及暗刃，管闕不由心虛起來，他不耐煩地揮了揮手，隨口道：“好了好了，算我說錯了，奶奶的什麼狗屁暗刃，連我老爹的霹靂九連環都用上了，居然還收拾不下一個章揚。”他口中儘是埋怨，卻無半點痛惜的意思。崔哲雖對暗刃中人向無好感，此時見他這般冷漠，難免也有兔死狐悲之傷。管闕罵了幾句，忽而對他說道：“這事鬧得有點大了，你準備一下今天就走，先到老爹那裏幫我解釋解釋，再請他派人到路上接應一下。”
崔哲一驚說道：“不妥，小將軍，振武將軍親命我護衛左右，豈能擅自離去。再說小將軍要是匆忙上路，風險太大，不如派人傳信，等將軍那裏援手來了再起程不遲。”
“叫你去你就去，哪來這許多廢話。你老是叫我等等等，是不是想讓我死在這裏啊？”管闕瞪了他一眼，面上又浮起幾分疑色，他盯着崔哲譏諷道：“我知道你在軍中名頭響亮，可斯斯文文的會舞劍有個屁用，關鍵時刻還得會殺、殺、殺。你既自承不敵章揚，留在我身邊有何益處。你只管去就是，出了事情我絕不怪你。”
猶豫了一下，崔哲還待堅持，偏又有些忍不下那口惡氣。此時裏屋幾個黑色的人影晃動，隱約可以辨出乃暗刃中人。他這才醒悟到，雖然管闕不滿此前行動失敗，卻還是把逃生的希望寄托在他們身上。至於自己，在他眼裏，不過是可有可無罷了。想了又想，他一咬牙應了下來。
黎明的清風剛開始吹拂，燕離湖上，幾隻雪白的鷗鳥已清啼着掠過水麵。魚兒爭相自湖中躍起，在空中優美的轉了個身，然後破開一道漣漪，轉眼鑽得無影無蹤。湖旁的蘆葦叢中野花爛漫，把一片金黃點綴成五彩斑斕。
當殷紅如血的朝陽自東方升起，清香迷人的小道上，出現了一個數十人組成的車隊。被重鎧層層裹緊的管闕騎在馬上，不停難受的扭動身子。他雖出身於軍事世家，可自幼受到族中長輩寵愛，除了在父親的逼迫下，極少嘗試披甲帶胄的滋味。只是如今性命攸關，他也不敢再貪圖享受。好不容易調整了一個舒服的姿勢，管闕突然發現前面湖光山色，美不勝收，望着眼前秀麗景色，他不禁扭頭問道：“老夫子，這是什麼地方？”
一個五十開外的乾癟老頭興沖沖的打馬沖了上來，他搖頭晃腦的指着湖面說道：“此乃燕離湖，方圓六百頃，號為橫江以北第一大湖。小將軍自當知道，北地乾旱，鮮有湖泊，而燕離之水，育大小河流數十條，實為一小小奇迹。據經史考據，燕離湖本名雁離，乃大雁冬去春來必經之處，傳的久了，無知小民以訛傳訛，就變成了燕離二字。更據史料記載，燕離湖有……”
他還沒來得及說完，管闕已揚鞭阻道：“夠了夠了，問你個名字，你拖拖拉拉的說那麼多幹嘛。”被他極其無禮的打斷了話頭，再聽見旁邊眾人轟然嘻笑，老夫子燦燦打馬，拉着臉無言退到了一邊。
“幹嘛放着官道不走，要選這條路？我瞧着道路狹小，好像不太好走。”說話間管闕望見小徑彎曲狹窄，隊中人馬擠作一團，不由問起身旁打理路線的暗刃中人。
那人面色冷峻，精廋修長的身軀在馬上微微一躬，對着管闕答道：“回小將軍，這地方的官道地處荒僻，人煙稀少。倒是燕離湖旁，因着土地豐腴，耕者眾多，來來往往反而要熱鬧些。再者若走前方龍門灘渡湖而過，可以節省三天的時間。卑職私下思量，總覺着早點回去安心，故而舍官道取此小路。如小將軍覺得不妥，咱們這就回頭。”
耐着性子聽他說完，管闕猶豫了起來。這一路行來，他日日膽戰心驚，唯恐章揚會緊追其後。如今要離開官道，行此小徑，難免心中惶恐不安。只是提早幾日回家的誘惑實在太大，他思來想去終是搖頭說道：“算了，既是已上這條路，那便走吧。”
自高處望去，燕離湖如同一支巨大的勺子漂浮在北方大地上。而龍門灘，恰恰在這勺子的中央。章楊策馬立在一個小山包上，眼睛直盯着遠處的黑影。百餘名單劉兩家的戰士手握府庫中挑選出的兵器，正在旁邊細心的整理着馬鞍。出於共同的利益，趙春山不但任憑章楊提走一批兵器，還慷慨的送給了他近兩百匹戰馬。當然，這些都是與陳家一戰中得到的戰利品。
遙視管闕一行距離渡口不過里許，章楊的嘴角流露出一股冷酷的笑意。跟隨他一行走了七八天，終於等到了機會，所謂北人騎馬，南人行舟，古有明訓。如今管闕為貪圖近道，竟然頭腦發昏，忘了忌諱。只要能趕在他上船之前追上去，管闕進無所進，退無所退，這條小命可就握在了自己的手中。
一個前沖的手勢后，百餘名騎兵緊隨着他，悄悄的自山包向下奔去。人影剛一馳出了密林，頓時四散開來，迎着燕離湖的走勢，組成了一道弧形陣容。馬鞭飛快的在空中舞動，清脆的響聲頃刻淹沒在驟然而起的暴雷聲中。
耳聽着突如其來的響聲，管闕回頭張望，不禁倒吸了一口涼氣。那紛紛揚揚的塵土下，少說也有百多名騎兵正向自己沖了過來。此時此地，除了章揚以外，更有何人？他面無人色的看看左右，倉皇地喊道：“快，快到渡口去。”話音起時，他手中早已揚鞭起步，第一個縱馬逃了出去。
章揚下了山坡，催馬如飛，一騎絕塵，率先沖在了前面。和他這老練的御手相比，單劉兩家的漢子除了有限幾人，大都只能勉強控制狂奔中的戰馬，如何跟得上他的步伐。很快，便與他拉開了二三十個馬身的距離。眼看着與敵人的距離越來越近，章楊自人群中認出三個黑衣無甲的特殊人物。那夜的遭遇電般重現，章楊神色激厲，猛地喝了一聲，雙腿一夾馬腹，去勢更疾。
眼瞅着章楊單人匹馬沖在了前頭，那三名暗刃中人目光交錯示意，各自點了點頭，齊齊脫離了大隊。在他們想來，當日章楊長街遇襲，硬打硬拼之下，雖廢了領頭之人，自己卻也傷勢不輕。如今這裏三人合力一擊，迎頭相撞，未必不能要了他的性命。
太陽彷彿突然一跳，掙脫了朝霞的拘束，豁然躍上了天空。金色的陽光灑滿大地，在如茵碧草中照出一條淡淡的余影。黑色的馬匹黑色的盔甲，於高速奔馳里恍若一團黑色的火焰，不停燃燒跳躍！那三人駭然相望，俱都看出對方眼中的恐懼。暗刃！暗刃！原只能在黑暗中亮出鋒利的短劍。沙場，不是他們該來的地方！已經來不及掉頭逃開，硬着頭皮挺起手中利劍，三人只希望能接下他這一擊，然後能逃多遠就逃多遠。
一股幾乎能摧毀一切的氣息撲面而來，一桿幾乎能橫掃一切的長槍挾風而至。碰撞聲是如此短暫疾密，讓人情不自禁的懷疑，是否自己把一個聲音錯聽成了三聲。看見左右二人還沒來得及吭聲便已墜落馬下，殘留者剛要為自己倖存而歡喜時，忽然，一股鬱悶自胸腹直衝頭頂，讓他在頭暈目眩之餘不由張大了嘴巴。口中飆灑而出的，除了鮮紅的血液，竟然還有幾團綠白相間的雜物。
耳聽背後終於傳來第三次“撲通”，章揚頭也不回，只揚了揚手中長槍，便強行抑住舊創處傳來的痛楚，直追向前方。
逃！逃得越快越好！俯身在馬背上，管闕突然憎恨自己為何不好好學習騎術。前面的渡口漸漸清晰，他的臉上終於露出了笑容。此時，一陣遠比他緊密的馬蹄聲越馳越近，管闕回頭張望，神色再變，險些從馬上掉了下去。扭頭拚命的抽打着馬鞭，管闕一邊痛罵那三個傢伙徒有虛名，一邊希望自己身邊的近衛能再把章楊阻上一阻。
數十支槍戟布成半圓，密密麻麻的對着後方。方才那一幕，已看得管闕近衛心驚膽戰，再也不敢貿然與他對決。高低縱越的馬匹上，槍尖寒光四射，把周圍丈許都護了進來。莫說是人，恐怕就連飛鳥也無法穿過。近了，那人越來越近了，他迎着死亡的叢林，絲毫沒有減低速度。拚命的調整角度，士卒們下意識的咽着吐沫，喉嚨口一陣陣緊張的悸動。撞上了，眼看見要撞上了，然而他的身影鬼魅般的一閃，竟然就此消失不見！
烈馬斜斜的貼着地面，劃出一道匪夷所思的弧線，就在槍林前方寸許，閃電般繞了過去。黑甲自馬腹下出現，章楊一個翻身，重又坐上了馬背。圍着圓陣兜了半圈，在護衛們還沒有醒悟之前，他已急馳而去，直奔到了渡口前方。橫槍立馬攔在路上，章揚冰冷絕然的眼神直盯向管闕。紅色的槍櫻隨風輕輕舞動，妖異的區別著生與死的距離。
還有三百步，不，可能只有兩百步。望着章揚背後的渡口，管闕眼中全是生的渴望。前進還是後退？周圍的士卒無聲無息的看着他，等待着命令。管闕咬牙切齒的看向章揚，入眼儘是那輕蔑無比的嘲笑。手中利劍緊了又緊，足下馬匹動了又動，管闕向前奔了幾步，忽然膽氣一泄，竟又調轉馬頭，鑽進了護衛之中。正待衝鋒的士卒們陡然一震，投向他的目光里全是驚愕與不屑。
“管闕，你死定了！”恍若並未看見這可笑的一幕，章揚舉槍直指管闕。後方追兵捲起的風塵漫漫，彷彿為他這句話做了最好的註解。
人群中，管闕只覺得他的槍尖，遙遙鎖住了自己的咽喉。
清凝碧透的伊水自西定門流入京城，東去數里，便到了號稱“一池胭脂如夢”的綺海。說起這綺海，其實本不過是三個連在一處的小小湖泊，間中伊水相連，重疊往複九曲連環。湖面煙水徊繞，明漪微瀾，直如幾顆玲瓏剔透的明珠鑲嵌在京城之中。
綺海周圍，酒肆林立，勾欄瓦舍，隨處可見。每每到了夜裏，湖上畫舫聽絲竹裊裊，湖邊樓台有笙歌曼曼，那徹夜難停的曲聲歌聲，委婉柔曼，繞樑不絕。若是碰上了一個好天，更可見湖面華燈映水，空中明月輝映，天與地竟是恍若連成了一體，教人無從分辨何處是繁星，何處是燈影。此輩中人，入了這裏，難免流連忘返，渾然不知身在何方。
這日夜裏，綺海一如往常熱鬧，天還沒有黑透，便有那畫舫驪舟早早的開漿行船。只是說來也怪，這許多船隻一旦路過牡丹渡口，無一例外的加快了漿速，降低了曲聲。有那不知事的客人愕然相問，舟上船娘遙指岸旁，但說揚威二字，便有嘈雜，也轉瞬即歇。
柳江風一身紅袍，滿面憔悴，循着每日慣例，獨自向一艘畫舫行去。依窗遙遙望見他的身影，許媚娘已迎上了艙面。
“來了？”隨着極尋常的一句問候，許媚娘自然而然的伸手上前扶住了他。那白日裏威猛逼人的虎虎身軀，此時在她手中，竟是空泛乏力。
柳江風微笑頜首，邁步進了船艙，自去倚在了榻上。許媚娘疾步走到台前，小心翼翼的捧過了一碗蓮子羹，看着柳江風疲倦的臉色，她有些心疼地說道：“大人若是乏累，何苦還要過來。”
“防人之口甚於防川啊！媚娘，你跟我也有兩年了吧。我柳江風於天子腳下，執虎賁雄兵。雖深得今上信賴，何嘗不害怕旁人的流言蜚語。出沒綺海煙花之地，本為自污以避嫌。再怎麼疲乏，這樣子總還是要做的。只是委屈你常常擔這虛名，我心下倒着實有些過意不去。”柳江風斜靠在枕上，一邊翻看帶來的書信一邊答道。忽然，他臉上神色振奮，有幾分笑意流了出來。
“什麼事情讓大人如此開懷？”難得看見他這般高興，許媚娘不禁奇怪的問道。
柳江風揚了揚手中書信，笑着說道：“這也不算什麼公事，告訴你也無妨。東北邊軍來報，道振武將軍之子管闕於燕離湖畔，遭匪人突襲。隨行六十三人，無一得於倖免。”
許媚娘愕然舉目：“這算什麼好事？道路不靖，吏治混亂，大人原該惱怒才是。”
“你有所不知，此類事件看不得表面文章。我這封信，是朝廷眼線專程報來，其中蹊蹺，全都說得清清楚楚。管闕擅自動用霹靂九連環，暗殺他人在先，事泄之後，倉皇隱遁，卻終究喪命在燕離湖邊。動手的不是別人，正是我曾和你提起的那個章揚。如今管捷急怒攻心，已下了亂命，欲取他項上人頭。嘿嘿，管捷私下蓄養死士，弄了個什麼‘暗刃’出來，不臣之心，隱約可見。至於他兒子，目無綱紀，仗勢凌人，實屬死有餘辜。”
許媚娘聽他這麼一說，才明白這事情背後，錯綜複雜，遠不是她所能了解。似懂非懂的點了點頭，她又問道：“那，那個章揚，如今不是很危險嗎？大人既然如此賞識他，也該替他想想辦法才是。”
面上虯髯動了一動，柳江風的神情凝重起來：“如今西北形勢危急，我坐鎮京畿，調配兵馬，猶感好在他手腳還算乾淨，管捷雖然心裏明白，卻沒有拿到確鑿證據。明目張胆的派人截殺，想來他還不敢。”頓了一頓，他緩緩直起身來沉聲道：“信上說，管捷已得到章揚留下的蹤跡，去向正是往京畿而來。只要他能挺過一路上暗地裏的追殺，進了京師六州之境。管捷縱有三頭六臂，也不敢在我腳下胡來。”
此時他語音鏗鏘，一掃疲態，虎軀上虯髯無風自動，這才真正顯出他縱橫廟堂之上，叱詫風雲的豪雄本色。
艙外燈影星光，輝煌一片，把整個湖面照的透亮。柳江風踱到艙口，遙望東方，心中不停問道：章揚，你究竟能不能看到我與曾亮生的最後一局？