第三章
任丫環自言自語，卿鴻再次將視線投向窗外，情難自禁地思念着一個人，心裏沉甸甸又輕飄飄，難為情的心緒就這麼層層把她包裹了。
御花園中繁花錦簇，柳樹青青環湖而立，九曲橋上一名老者雍容福泰、慈眉善目，一隻手搭在卿鴻的掌心，讓她攙扶着自己，幾名宮人奴婢跟在身後，由此看來，卿鴻在太后眼中佔着極重的地位。
“今年的芙葉開得不錯，滿滿的一池，瞧得心花怒放。”太后說。
“是的。”卿鴻柔順地回答，夏日熏風中，蜻蜓在盛開的粉蓮上嬉遊。“蓮化菩薩，眾生有情，太后奶奶一向心懷慈悲，見滿池蓮花，心中自然喜樂。”
太后呵呵笑着，“哀家不是菩薩。”
“卿兒沒見過菩薩，但神佛自在心裏，太后奶奶就是卿兒心目中的菩薩。”卿鴻的聲音如優美曲調，輕輕柔柔，小臉誠摯無比。
對眼前的老者，卿鴻真心誠意地感恩。太后原諒她娘親當年私訂終身之罪，並將以往寵愛娘親的情感轉移到她身上，甚至親自下懿旨封她為卿鴻郡主。
“你這丫頭嘴抹了蜜了？”
“人家說真的，太后奶奶冤枉卿兒！”她啄着嘴，柔美中平添嬌艷。
“好、好……”太后笑着拍拍她的手。她喜歡這女娃，沒任何特別原因，就是打從心底喜歡。兩人走走停停欣賞風光，太后突然問：“你娘的病好些了嗎？”
“嗯……”卿鴻略略沉吟，一會兒才說：“娘的病是心病，自從爹病逝，她就不快樂了。”
太后聽了低低嘆氣，“找個時機你同她進宮來，哀家許久沒見到她了。”
“是。”卿鴻盈盈曲膝。
兩人又在花園中逗留片刻，卿鴻才扶着太后緩緩進了松鶴齋。
廳中的長桌上攤着一方織品，太后心感驚奇，步近瞧個清楚。那上頭繡的觀音菩薩莊嚴細膩，輪廓竟與自己頗為相似，眉中一點紅以米粒大的潤珠環起，手握成缽置於胸前，赤腳踏在蓮花座。
“太后奶奶的壽誕將近，卿兒若不提前獻禮，到那時，各方送來的壽禮千奇百怪、珍貴難得，這幅觀音慈相的織品肯定被比下去了。”卿鴻俏皮地說。
太后讓她的話逗笑了，輕捏她的鼻尖。
“瞧這綉工，就知道你費了好大心力，這份禮哀家大大歡喜，一定會好好收藏。”她愛不釋手地撫了一會兒，才下令要在旁伺候的宮人將它掛上。
“卿兒你說，哀家該賞些什麼給你好呢！”太后拉她一同坐下。
聞言，卿鴻立刻站起，輕盈一拜。“這是卿兒的心意，卿兒不要任何賞賜，只望太后奶奶身強體健、壽比南山，如此卿兒就心滿意足了。”
“唉，你這孩子……”太后感動不已，親自扶起卿鴻。
此時，松鶴齋外一名宮人匆匆走進來，跪下傳話。
“啟稟太后，北提督容韜奉懿旨覲見。”
卿鴻猛地踉蹌，伸手欲扶住桌面，又差點打翻了桌上茶杯，好不容易才穩下身子，心卻跳得又快又響，整個人不知所措了。
“卿兒，怎麼啦？不舒服嗎？”
太后不掩驚愕，從未見過卿鴻慌亂的模樣，她一直是聰慧雅淑而內涵豐富，如同她的娘親。端倪着忽染紅潮的姣好臉龐，太后不由得心犯狐疑。
深深呼吸，卿鴻終於找到聲音，些微顫抖，“卿兒沒事……太后奶奶別操心。”
“嗯，那就好。”太後點了點頭，隨即朝那宮人說：“傳容韜來見哀家。”
“遵旨。”
宮人才退下，卿鴻坐也不是、站也不是，絞着手裏的香帕，心中思慮百轉千折。她現在不能見他，一點心理準備也沒有，首次，無力控制感情的脫韁，若相見，她必定出醜。
這臉紅心跳不尋常的神態全落入太后眼一果。“卿兒，為何欲言又止？有什麼話不能同太后奶奶說嗎？”不可思議呵……
卿鴻咬了咬唇，聲略緊，“卿兒想……太后奶奶接見朝中大臣，所談之事不好有第三人在場，卿兒還是避開的好，請太后奶奶准許卿兒告退，明兒個卿兒再來松鶴齋請安。”
“哀家不放人，還有話同你說呢。”太后慧眼中閃過光芒，淡淡地說：“你先到屏風后的小廳休息，待會兒陪哀家用午膳。”
“是……”來不及了！腳步聲正往這邊來。卿鴻曲膝福禮，匆匆躲進大大的山水屏風後頭，腳竟撐不住身子，軟軟地跌坐在太師椅上。
天啊！她的臉蛋燙得嚇人，怎會這樣!怎會這樣!卿鴻無力想着，全身沒來由地輕顫，突地心一緊，外頭的聲響清晰無比地傳來。
“微臣參見太后。”那聲音沉穩有力，低低在室內回蕩。
太後端坐着，和藹中帶着威儀，凝視住單膝行跪拜之禮的青年，“提督大人毋需拘禮，這兒不是早朝殿上，快起身說話。”
“謝太后。”容韜站了起來，目光坦坦地直視太后，而她亦藉機打量他。
那是張經年曝晒在太陽底下的臉，一對教人想去深究的鷹眼，雙眉濃而有型、修長人鬢，鼻樑直挺而唇角剛毅，即使是靜默佇立，他身上散發著天生氣勢，讓人自然而然地敬重信服。
命人賜坐奉茶后，太後主動開口，“容卿家為國為民，在北土立下汗馬戰功，保邊陲一帶居民免受擾攘。傳言戰爭時，那些外族蠻子聽到北提督的名號，見着北提督的飄飄戰旗便紛紛走避，兩兵尚未交戰，敵方已失軍心。”
容韜微微一笑，自若地回答：“傳言誇大了，來犯的蠻族不過是烏合之眾，而我軍訓練有素，有奔馳刀光、忍耐酷寒的勇氣，朝廷糧餉補給亦充分迅捷，鞏固北疆，光憑名號和戰旗是無法做到的。”
太后呵呵笑着，讚許地看着他。“容卿家所言極是。不過征戰沙場保家衛國，你的確功不可沒，是我朝棟樑。此次聖旨將你召回，想必皇上有要事借重於你，哀家希望容卿家能替皇上分勞解憂。”這男子很出色，相當出色，難怪卿兒那丫頭會如此反常了。
“這是臣分內之事，定當儘力。”
“好、好……”太后頷首，仔仔細細又端詳了容韜片刻，忽然話鋒一轉，“容卿家器宇軒昂、英雄過人，不知家中是否已有妻小？”
屏風後頭有人影！那身形震了震，隱約瞧得出是名窈窕女子。
容韜雙目微眯，嘴邊仍掛着溫和恭謹的笑，心底疑慮陡生，猜測太後腦中打着何種主意。不動聲色，他採用最保守的說辭，“軍旅生活長年在外，娶了媳婦兒恐怕不妥。”
“換言之，容卿家仍是單身了？”
“是的。”
太后滿意地點了點頭，心中有些明了也下了某種決定。沒再繼續同樣的話題，她開始詢問容韜北疆百姓的生活狀況與形勢，對於每個疑點容韜有問必答，且詳盡地做了說明，半個時辰后容韜才步出松鶴齋。
宮人換上了新茶，太后慢條斯理品啜一番，忍住笑意地喊道：“卿兒，人都走遠了，你臉皮恁薄，躲着做什麼？還不快快出來？”
終於，卿鴻由屏風內盈盈步出，有些躊躇、有些害羞，訥訥地輕喚：“太后奶奶……”
“說！你何時喜歡上人家的？”太后開門見山，直截了當問了。
“卿兒……他……我……”她連忙要辯，卻說不得謊，她真的把心許給人，毫無預警也毫無理由，竟是這般輕易。
“別再你我他了，你的心思全寫在臉上，哀家只要知道原因。”
心儀一個人還有原因嗎？卿鴻楚楚可憐咬着唇，吐氣如蘭地說：“他……救了卿兒一命，無法忘懷呵……”隨即，她將那日在大街之事說明。
“原來如此……”知道事情始末，太后睿智的眼中閃着瞭然的笑意，而卿鴻那苦惱又甜蜜的神情明顯無比，心意昭然若揭。太后思緒轉了轉，沉吟片刻，眼前一切掌握在手，心中已有計較。清清喉嚨，她溫和地問：“卿丫頭，哀家沒記錯的話，你今年也十八歲了吧。”
“是的，太后奶奶。”卿鴻柔順地任人拉着手，方才“招供”完心裏頭的秘密，臉上紅暈未退，眼波如水，瞧起來格外嬌美。
太后又呵呵笑，“那份觀音慈相的壽禮哀家好歡喜，可想來想去，真苦惱不知該賜給你什麼才好，不過不打緊，難題已經解決了。”
“卿兒說過，卿兒不要賞賜的。”
“要的，你一定要。”太后好生堅持，望着卿鴻不明白的小臉，慈祥又頑皮地說：“那容韜器字非凡也算配得上你，況且人家對你有救命之恩，受人點滴當湧泉以報，既是這般，你就以身相許吧。一舉兩得呵，呵呵呵……你的恩情得報，哀家則賞你一個如意郎君。卿兒，你意下如何？！”