第一百五十五章
哈德威克的祈禱似乎得到了正在雲層上空觀戰的諸神的響應，經過十分鐘的疾駛，美國艦隊終於等來機會。戰列艦隊已經完全展開了戰鬥隊形，以旗艦“內華達”號為首，二艘無畏艦“俄克拉荷瑪”號和“紐約”號一字排開，黑森森的炮口直指敵艦，兩側的輕型艦艇也紛紛前出隊列，散佈開來。
站在艦橋上的哈德威克一邊時不時舉起望遠鏡，一邊不耐煩地等待着，敵人的艦隊已經近在咫尺，但桅杆頂端的火控室里依然沒有給出任何射擊信號，這到底是怎麼了？他很清楚，與擁有五艘主力艦的敵人相比，自己一方除了在射程上略顯優勢外，其他的都不是敵人的對手；如果自己不乘着眼前這個絕好的機會搶先動手，一旦敵人反應過來，吃虧的必然是自己，而且依據現場情形判斷，困在裏面的那支英國艦隊應該很不妙，他們可能傷得很重，眼下第一要務便是從敵人艦列里撕開一道缺口，讓他們有機會衝出來與自己會合。
“為什麼還沒有任何信號？難道一定要等到敵人察覺了才會消息嗎？”他衝著附近的下屬發起了脾氣。
“煙太密了，海面上的可見度時好時壞，我們的觀察人員始終無法搜索到敵人艦隊的側面輪廓。”一名海軍上校上前無奈的說道。
這時候的每一刻鐘都是勝利的關鍵，哈德威克當然不想這樣白白浪費掉，向前踱了幾步，他來到附近的一張桌子跟前，上面放置的是一份地圖，地圖裏佈滿了紅色標記，那是幾名參謀人員依據戰場判斷推算出的敵人艦隊的大概航位。他的目光從地圖上快速掃過，“讓各艦向右舷方向轉過兩點，給我盡量拉近兩方距離。”
這是無奈之舉，因為現場的濃煙確實影響了艦上炮手的觀瞄，如果他不能一擊命中敵人，給他們造成傷害，那麼接下來煙層將越來越厚，那時要想再打擊敵人就更難了；但拉近兩方距離不僅意味着他將喪失自己艦隊目前的唯一優勢，同時更意味着危險也在倍增，己方戰艦將完全置於高射速的敵艦的炮口之下。
接到旗艦桅杆上的信號，緊隨其後的二艘無畏艦同時偏離了原先的航位，並以二十節的編隊航速繼續向前駛去。
時間在一秒秒地流逝着，距離也在不斷拉近着，但出乎艦上所有人意料的是，直到兩萬碼的距離上，敵艦依然保持緘默。這是美國海軍官兵第一次這麼近地打量對手，在緊張的氣氛下，三艘無畏艦上的炮塔同時開始轉動，炮筒也升至最大仰角，損管隊早已就位，各艦上的射擊指揮儀更是牢牢地鎖定敵人艦列最後邊的一艘軍艦，一切都在等待着旗艦發佈攻擊命令。
“一萬八千碼！”哈德威克抬頭望去，敵人艦列在視野里早已清晰地顯現出來，他長長地吁了一口氣，慢慢舉高手臂，在半空中停留了一會後再狠狠揮下，“射擊！”
“內華達”號艦身接着猛然一震，十門十四英寸主炮依次咆哮着向日本艦隊射出了第一批炮彈，當轟雷一樣的炮彈還在沿着拋物線在空中運行時，後面的“俄克拉荷瑪”號和“紐約”號上，大團的濃煙夾着橘紅的火焰噴射而出，它們也開火了。半分鐘后，落下的大口徑炮彈紛紛打碎了“息吹”號附近的濃煙，接着巨大的水柱與爆炸在瞬間便包圍了這艘二萬三千噸的日本戰列艦……
此時，正如哈德威克預料的那樣，“伊麗莎白女王”號上的伯尼正在煩惱着，雖然槍炮和煙囪噴出的黑煙使得海面上模糊一片，兩方軍艦隻有偶爾才在煙霧中顯出身形，但在近距離射擊中，自己這邊顯然無法與敵艦火力抗衡，各艦的裝甲開始有些吃不消了；剛剛接到報告，“艾恩·杜克”號被敵艦打來的一發十二英寸炮彈命中，裝甲帶上被撕開了一個直徑數米的大洞，“艾恩·杜克”號的艦尾已經開始下沉，雖然強化的水密結構控制住了進水，但它卻因此喪失了戰鬥力，值得慶幸的是它的速度僅僅略受影響，基本還能保持在十九節左右；而“伊林”號的情況也很不妙，就在“艾恩·杜克”號被擊中后不久，它的前部炮塔也給幾發穿甲彈命中，儘管炮塔內燃起的大火被迅速撲滅，但主炮卻已嚴重扭曲，成為一堆無用的廢鐵；另外，和這二艘軍艦相比，“伊麗莎白女王”號的境況也好不到哪兒去，它至少遭到了二艘以上的敵人主力戰艦的猛擊，艦體上早已佈滿彈痕，所有左舷副炮全滅，還有它的煙囪也由於猛烈的爆炸而產生了道道裂痕。
“還沒有美國人的消息嗎？”他又一次向下屬問道。
可是溫圖爾艦長的回復卻讓他的心涼了半截，想要尋求外來援助的想法也破滅了，“很遺憾，伯尼將軍，就在兩分鐘前，我艦桅杆遭到敵艦炮擊，無線電已經無法再繼續使用了。”
看來一切只能靠自己了，伯尼沮喪地舉起望遠鏡，透過海風吹散硝煙的一剎那，他隱隱約約看見敵人艦列似乎有些忙亂，彷彿正在努力躲避着什麼似的，當他還想再仔細觀察一遍時，濃黑的煙霧並沒有再給他機會，剛才的空隙又被黑煙堵得嚴嚴實實。
伯尼喃喃自語着：“他們在玩什麼花樣？”接着，越想越不對勁的他乾脆直接指着前方問道，“你們誰知道剛才那裏到底發生了什麼事？”
附近的軍官們不由得面面相覷，他們不明白上司到底想要知道什麼。就在伯尼要忍不住發火時，一名前來彙報情況的信號兵說道：“將軍閣下，我只看見敵人艦列附近有很多水柱，高度大概有兩百英尺左右，應該是大口徑炮彈所為。”
伯尼聞言心中一動，“你能確定嗎？”在見到信號兵肯定地點點頭后，他長長地吐了口氣，然後喜悅之情慢慢浮上面容，“感謝上帝，我們得救了！”
聯繫到自身的狀況，艦橋上很快爆發出了陣陣歡呼。“讓‘伊林’號舷側副炮繼續與前面的敵艦保持火力接觸，給我集中火力攻打敵艦列后側的‘息吹’號。”伯尼隨後說道，他要乘着正在加速猛追的德國戰列巡洋艦趕上來之前，好好“款待”一下日本艦隊。
就在他作出決定的同時，正在接受彈雨洗禮的“息吹”號第一次中彈了，這是從“俄克拉荷瑪”號上打來的一發炮彈，雖然沒有引起重大損失，但這並未影響不斷升溫的戰鬥，三艘美艦幾乎每隔三十秒就向對方射出一排炮彈，很快，又一發炮彈穿過“息吹”號左舷，在艦橋後部爆炸，飛舞的彈片一頭扎進觀測室，在測距儀旁邊的日本官兵當即斃命，火焰在甲板上肆虐着。
濃煙遮蔽了海面上的剩餘空間，讓“息吹”號連同它前面的四艘日艦暫時擺脫了後面的騷擾，驚魂未定的山宅大佐還沒來得及喘上一口氣，英國戰列艦的艦炮開始發話，雖然按兩方實力對比，英艦隻有三艘主力戰艦，要比日艦少上二艘，現有火力也僅達到日艦的四分之一，但來自後方的突然攻擊讓日艦一時間停止了對英艦的繼續打擊，使得伯尼終於可以安下心來，實施反擊了。第一輪射擊中的數發穿甲彈幾乎緊貼着“息吹”號舷側掠過，在距離它數十米遠的海面上砸出了幾道漫過煙囪的水柱。
英艦的復仇火焰不斷打向日艦，終於在三分鐘后，一發穿甲彈狠狠砸在“息吹”號前部炮塔外壁的十一英寸裝甲板上，此刻兩支艦隊僅僅相距不到八千碼，在這個距離上再厚的裝甲也是形同薄紙，更何況這是從“伊麗莎白女王”號上射出的十五英寸巨型炮彈，炮彈在輕鬆貫穿裝甲板后在內部爆炸開來，那種威力簡直令人咋舌，只見炮塔的整個頂蓋都被掀到空中，然後又重重地砸在甲板上，讓艦身為之顫抖不已，敞開的炮塔不但把裏面數十名官兵的屍體暴露出來，而且引起空氣倒灌，讓紅艷艷的大火迅速蔓延開來。
眼看殉爆不可避免，尖銳的呼嘯聲及時傳來，又一發炮彈很湊巧地落到附近，已經扭曲成奇怪形狀的炮塔這下徹底報廢，爆炸后的巨大氣浪生生撲滅了大火，只餘下滾滾濃煙。
接着，更大的災難來了，壯觀的黑煙似乎成為了“息吹”號最醒目的標誌，美艦“紐約”號的一輪齊射準確地命中它的艦體後部，在撕開那裏的裝甲帶后，鑽進了引擎室，爆炸扯斷了所有的蒸汽管道，主發動機和輔助發動機同時停止運轉，造成“息吹”號猛然失速，一下子從艦列里脫離出來。
“可惜了一個非常不錯的靶子。”望着全艦上下都被濃煙籠罩的日艦，哈德威克的嘴角慢慢冒出一絲冷笑，接着，他抬手招來一名通訊兵，“發信號，讓各艦不必理會它，集中火力繼續攻打敵人完整的戰艦。”
隨後，“內華達”號將目標轉向更前面的“生駒”號，“俄克拉荷瑪”號和“紐約”號見狀也將炮口前移，瞄上了“生駒”號。於是，這艘與着“息吹”號有着相同級別的日艦也開始加入挨揍的行列。
當然，在“息吹”號退出隊列后，伯尼沒有像美艦一樣就此放過對手，“伊麗莎白女王”號和“伊林”號重新將炮口對準這艘日艦，兩艦配合行動，一次漂亮的交叉射擊，“息吹”號的主桅、後部炮塔周圍、上層建築同時冒起大量黑煙，這些都是在瞬間發生的。接着幾輪射擊下來，它的甲板上到處都是參差不齊的大洞，團團黑煙不斷從破口處洶湧而出。二分鐘后，“息吹”號的大限終於到了，三發炮彈幾乎不分先後穿過它厚實的裝甲打入底艙。一切似乎都安靜下來，大約有四十秒的等待，既沒有煙也不見火，然後便是一陣驚天巨響，稠密的黑煙和爆炸的閃光把這艘鋼鐵巨艦整個吞沒了，不久后，“息吹”號猛地抖動了一下龐大的艦身，緊接着一折為二，迅速沉入海底。
伯尼舉着望遠鏡來來回回地看了幾遍，滿臉的冷酷笑意，雖然在剛才短短的幾分鐘時間裏，二艘軍艦累計向敵艦發射了十五英寸炮彈四十一發，十三點五英寸炮彈二十七發，六英寸炮彈六十六發，已經等於用去了己方現存彈藥量的一半，但好歹是擊毀了一艘敵艦，報了此前的一箭之仇。
目前，敵人損失了一艘主力戰艦，而自己這邊的“艾恩·杜克”號也喪失了戰鬥力，現在等於兩方間的力量對比基本又扯平了，但自己無論如何也不可能與還擁有十一艘戰艦的敵人抗衡，當務之急是利用眼前敵人混亂的機會，立即進行戰術轉向，以便配合美國艦隊繼續削弱敵人力量。於是，他當機立斷，發出了“轉向右舷作戰”的命令。
與此同時，萬斯畢也控制住了在此前追逐戰中自己艦隊的混亂局面，三艘戰列巡洋艦重新編隊完畢，以二十五節的編隊航速開始驅艦猛追伯尼的艦列，沖在最前頭的仍然是曾經在日德蘭海戰和福島海戰里屢創英軍的德國戰列巡洋艦“德弗林傑”號。
“該死的英國佬，我一定要親手打沉他們的‘伊麗莎白女王’號！”一回想起二十分鐘前發生的一幕，萬斯畢就咬牙切齒。
本來能夠擊沉一艘英國皇家海軍最引以為傲的超級無畏艦“伊麗莎白女王”號是能夠大大振奮德國公海艦隊，提高士氣，對於將來直接擊敗皇家海軍具有巨大意義，這是一件多麼大的功勛啊！然而，那些狡猾的英國佬居然在關鍵時刻利用煙霧與水柱來擾亂自己的視線，讓自己苦心經營的戰場優勢在他們不經意的轉向後蕩然無存，以至於自己白白浪費了二十分鐘來收攏艦隻；更加令他感到憤怒的是，英國人竟然利用這段間隙將兩支艦隊間的距離又拉開了大約一萬五千碼，如果不是日本艦隊及時趕到，那麼一旦他們充分發揚自身的射程優勢，恐怕自己就要遭受滅頂之災。
“萬斯畢將軍，快看，‘息吹’號完蛋了，它正在爆炸……”
聽到身邊軍官的提醒，萬斯畢舉起望遠鏡，只見不久前還被濃煙吞沒的“息吹”號彷彿變成了紙張糊成的靶標，頃刻間灰飛煙滅，當黑煙散去后，就只留下它艦艏與艦艉部分還裸露在海面上。“為我們倒霉的日本盟友祈禱吧，他們居然將自己白白送到了那些英國佬的炮口下。”說著，他還聳了聳肩膀。
事實上，海面上的濃霧擋住了更遠海域上的一切，所以對於美國艦隊已經加入戰鬥，萬斯畢並不知情，而唯一知道現場情況的關文炳乙也由於急於讓自己艦隊規避美軍炮火而忘記向他通報了。這就造成了他直覺上的錯誤，認為是日本艦隊走了霉運，就在他以嘲諷的目光注視着前方時，信號兵大聲喊叫起來：“注意！英國艦隊航向改變，方位西南偏西！”
萬斯畢的眼神立即換成了疑惑的神色，剛才還在逃跑的英國人怎麼會忽然轉向，並且還想直插自己艦隊的側翼？是不是弄錯了？他抱着手臂看了看附近，參謀們也是一臉納悶的表情，他只好又重新舉起望遠鏡，在自己視界裏逐漸放大的那支英國艦隊好象確實在轉向，而且位置正好是針對自己的側翼。這裏面一定有問題！他的雙眉慢慢凝了起來，接着一種不詳的預感開始充斥着全身。“奧康內爾中尉，讓信號兵注意搜索第一戰列艦隊的先導艦，看看它目前在什麼位置。”
好一會兒后，信號兵的聲音再次傳來：“發現日本艦隊旗艦‘扶桑’號，方位東南偏南。”
萬斯畢不禁又加深了一層疑慮，為什麼他們都在轉向？是這裏面真的有問題呢？還是日本艦隊在玩花樣？他深鎖着眉頭，緊緊向前踱了幾步，然後抬頭問了一句：“現在第二戰列艦隊在什麼位置？”
“在我艦右舷側后大約十九海里處。”立即有人答道。
萬斯畢煩惱地在艦橋上又來來回回走了數遍，“立即向第一戰列艦隊靠攏……”然而未等他說完，信號兵的報告又一次讓他的心提了起來：“注意！前方發現一支艦隊！”
這時，一陣海風吹來，海上的煙霧逐漸稀薄下去，視野開始清晰起來，正是進攻敵人的好機會，但“德弗林傑”號上的每個人卻都呆站着，因為在他們的正前方，三個巨大的艦影漸漸顯現出來，桅杆上的星條旗正在隨風飄蕩，那正是哈德威克率領的三艘美國無畏艦“內華達”號、“俄克拉荷瑪”號和“紐約”號。
關文炳乙與伯尼的及時轉向，使得他們的位置讓正在猛追對手的萬斯畢填補上了，這等於是萬斯畢一頭撞上了哈德威克早已擺好的戰列。於是，沒等萬斯畢下令迎戰，美軍的炮彈就呼嘯着落到了德艦附近，這支德國戰列巡洋艦隊終於領教了此前日本艦隊所吞咽的苦果，炮彈是一輪接着一輪，好象永無止境似的，短短几分鐘，“德弗林傑”號就起了火……