07、科場奇聞
起先，陶通判倒是很夠朋友，親自坐着快艇，追到縣西五十里的錢清鎮地方，追上了邵定侯的船。
其時是半夜子末丑初時分，燈火盡熄，好在邵定侯那條船既大而新，並且華麗所以很容易發現。練丁便向陶通判請示，是當時查問，還是到天明再說？
“現在就查吧！”陶通判答道：“天亮人多，騷擾不便。”他心裏在想，邵定侯也是場面上有名的人物；應酬場中，常常遇到，總有香火之情，不如趁此夜靜更深之際，悄悄將他帶回城裏，也留他一個面子。
於是練丁拿條竹篙，叩擊大船船舷，喚起船夫；指名要邵定侯出來答話；
邵定侯沒有露面，派男僕送出來一封沉甸甸的紅包，只道辛苦，並無別話；自是盡在不言。練丁當然心照，但有陶通判在，只好敬謝不敏；到底將邵定侯喚出艙來。
男僕拿燈籠一照，居高臨下很快地看見陶通判坐在快艇中；邵定侯便先招呼：“陶公，陶公！你在這裏？”
“特為追了你來的。”陶通判起身答道：“你請回城吧！”
邵定候是經過高人指點的，對於路上可能遭遇的麻煩，不但—一設想到，而且籌好了應付的對策；此時便不慌不忙地答道：“一切都好說。陶公先請上我的船來，吃杯茶等我請教。”
這沒有拒絕的道理，陶通判便上了大船，中艙落座，立刻茶酒齊來；邵定侯使個眼色，讓僕從都退到外艙，靜候客人發話。
“定侯兄，明人不做暗事，我如此，你也應該如此；你的麻煩是躲不掉的，還是趁這時候回城，不傷面子。”
“陶公，你說的話我不大明白。我有啥麻煩？是不是林家那件案子？”
“你既然知道，何必問？”
“不是我明知故問。我只不過奇怪，陶公專門稽查水路上的姦細，除暴安良，不該找我的麻煩；若說林家那件案子，池大老爺有意要栽在我身上，也應該派捕快來。陶公出馬，名不正，言不順，算啥名堂？”
陶通判有些失慘，自己太老實了，實話直說，還處處為他設想；哪知反被他堵得啞口無言。想了一下，只能這樣答道：“池大令就因為你老兄也是場面上的人物，派捕快來，不大合適。所以托我來奉邀。”
“承情之至。”邵定侯連連拱手，“既然池大老爺講交情，又有陶公你的面子在；一切都好說了。我問心無愧，就此刻回城，亦未嘗不可；不過大比之年，個人的功名也不是小事，一時實在難以應命。”
這就未免太離奇了！這年雖是舉行鄉試的大比之年，但邵定侯連學都沒有進過，不是秀才，何能鄉試？而況鄉試三場考試，例定八月初八入闈，現在連牛郎織女都還未相會，何須亟亟？
陶通判不便當面指他是“白丁”，只拿赴試的日期來說：“八月初九才第一場，如今上省，不是還早？就算場前要找個清靜之處，好好用一番功；然而晚個三五天，亦不要緊。”
“不然，陶公！今天七月初三；七月初六就是‘錄遺’之期，怎麼還不要連夜趕到省城？”
“錄遺”亦是取得鄉試資格的途徑之一。向例童生應試取中，入學成為俗稱秀才的“生員”以後，每年還需應考一次，稱為歲試；而在鄉試前一年，又有“科試”，由一省學政，巡行全省，集合一府生員，出題考試，具取中在一等、二等及三等的前三名，下一年方准上省鄉試。
但上一年科試未經錄取，或者因病、因事不能參加延試，還有一個補考的機會，就是“錄遺”。照定製是在鄉試之前一個月，在省城舉行。這也是朝廷唯恐阻人上進，補開正途，廣羅遺才的一番德意。
只是邵定侯既非“遺”才，又何從“錄”起？陶通判笑笑問道：“老兄什麼時候進的學？不曾奉賀，倒是我失禮了。”
聽得這句譏諷的話，邵定侯臉一紅，“陶公，”他不好意思地說，“實不相瞞我是捐了，一個監生。”
“監”者國子監，原是國家最高的教育機關。監生自然可以應考試，亦可以應“考職”做官：所以花錢捐一個監生，亦成捷徑。但邵定侯是做不來文章的紈絝，又不會應“考職”做小官；如說為了“榮宗耀祖”，可以請個誥封，或者想抬高身份，在官場中與人稱兄道弟，平起平坐，很可以照一般豪富子弟的辦法，捐個三品道員。此刻說是捐了監生上省去鄉試，這話就不大靠得住了。
苦在明知其然，卻不能讓他拿“國子監執照”出來驗一驗；也就無法說他靠不住。所以陶通判愣在那裏，半晌作聲不得。
邵定侯卻跟他相反，真所謂振振有詞，“朝廷不絕人上進之路，多方優遇通融，想來池大老爺也一定能夠體念朝廷的意思，不教我錯過這個機會。”他接着又說，“錄遺不取，我馬上回來；如果僥倖取了，當然要在省城裏留下來，到鄉試出闈，才能回紹興。不過，那也只是一個多月的事；頂遲八月底，我一定回來。”
“話是不錯。不過這是命案——”
“陶公，”邵定侯趕緊打斷，臉上有凜然不可侵犯之色，“人家的命案，與我何干？池大老爺是外省人，你是本地人，難道不幫同鄉？再說，我邵某人有家有業，逃得了和尚逃不了廟。有什麼不能放心的？就算我誤遭官司，應該到案；照現在這種情形，也該有個通融之處。我就請陶公你替我保一保。”
“保？”陶通判詫異，“怎麼保法？”
“請你跟池大老爺去說，我試期過後，一定回紹興；我亦微有薄產，祖宗的基業，豈肯輕易拋掉？還有妻兒老小，如何割捨得下？官司打到那裏，我都奉陪。”
這番話說在情理上，陶通判覺得很難駁得倒他；但不遇見還則罷了，已經追上，卻又放他走路，回到城裏，如何跟朋友交代？
就這躊躇之際，邵定侯又開口了，“王法不外乎人情。陶公，如果你覺得我說的話；不合道理，我就跟你走。不過，陶公，”他略停一下毅然說了出來：“倘或我是窩藏姦細，或者做了什麼有害地方治安的行徑，今天跟着你走。毫無怨言。如今是與陶公不相干的事，也勞動團練弟兄，想想於心不甘。”
陶通判一上來便覺得輸了理，因而言語上節節走下風，越來越難招架。這時聽出邵定侯言外之意，是借團練欺壓良民，自覺慚愧，越發沒有“還價”了。
“好，好！你也不必發牢騷，我保你就是；想來你偌大家業，也捨不得丟下。不過，邵老弟，我倒有一句話，不知道該說不該說？”
邵定侯聽他已經一肩擔承，可以脫身，自然什麼委屈都肯受；急忙笑道：“陶公，你說哪裏話？你是我父執輩，就教訓幾句，我也得洗耳恭聽。”
“這倒不敢！只是我兩句話說得很直。歷來赴考，叫做‘場中莫論文’；有道是‘一命二運三風水，四積陰功五讀書’。你這樣養尊處優的人，命運風水，自然是好的；就這陰功積德上頭，你自己心裏要有數。沁
“是！”邵定侯肅然回答；一副虔誠受教的模樣。
“為什麼說，你自己心裏要有數呢？”說到這裏，陶通判忽然停了下來，望着邵定侯發愣，彷彿有話而礙，不知怎麼說才合適。
這副形容，在聽的人，便有咄咄逼人之感；邵定候強自鎮靜着問：“陶公，怎不說下去？”
又愣了一回，陶通判問道：“‘儒林外史’你看過沒有？”
“小時候看過，不大記得清了？”邵定候有意想把氣氛弄得輕鬆些，不惜自嘲，“陶公大概是要講嚴監生坐人家的船；船老大吃了他的雪片糕，他趁機訛詐人家這段故事，來挖苦我這個監生是不是？”
“不是，不是！我決不是挖苦你。我講的是進場的情形，‘至公堂’前，放過九聲大炮，擺出香案，由書辦跪請三界伏魔大帝關聖帝君進場鎮壓；周倉巡場；文昌帝君主試，魁星來放光。接下來還要請舉子的‘功德父母’。你想想看；真正‘舉頭三尺有神明’，考場中有多少神靈？這都不去說它；每號門前一面紅旗，一面黑旗，你道，作啥用處？”
就這時浮雲掩月，涼風大起，將一盞美車油燈，吹得火焰直跳；邵定侯頗有毛骨悚然之感，連話都說不出來了。
也不知是陶通判講得起勁，忘其所以；還是故作驚人之筆，突然拍案說道：“鬼——”
邵定侯一驚，不由得打了一個寒噤；定定神看陶通判時，已經漏聽了一段話。這時所聽到的是極怪的聲音——是陶通判正在學“號軍”在場中的吆喝。
“有恩報恩——有怨報怨——”他拉長了聲音，凄厲地學過了這兩句；又用低沉的聲音說：“恩鬼、怨鬼，直待號軍這一喊；方始能夠進場，恩鬼蹲在紅旗下面，怨鬼蹲在黑旗下面。報恩報怨，花樣百出；寧可信其有，不可信其無。”
“是，是！”邵定侯渾身如浸在海水中一般；急於想聽個輕鬆溫暖的故事——實在也是怕聽報怨的故事，所以不等他講下去，搶着說道：“陶公，你說報思是怎麼報法？”
“報思嗎？我說個眼見的故事你聽。”
陶通判雖非舉人，但應過鄉試；他說他親眼得見的故事是如此：有個姓朱的秀才，書香世家而資質遲鈍；他的那名秀才，也是學政看他五十歲的“老童生”猶自背着考籃，與十幾歲的少年同場角逐，於心不忍，勉強中了他的。
這朱秀才倒有自知之明，能夠中了秀才，不算白丁，自覺對祖宗有了交代，所以絕意進取。第二年是鄉試的年分，親友都勸他下場；他說什麼也不肯。到了試期前一個月，做了一個怪夢，夢見他當初周濟過的一個鄰居來告訴他說：“朱相公，你上省去考，一定會中。不過要拿你最好的硯台帶進場。”
朱秀才醒來，覺得這個夢可笑；回想了一下，隨即丟開。哪知過了幾天又夢見這個鄰居，苦口相勸，諄諄叮囑，一定要帶最好的硯台。
這就有些不可思議了。朱秀才推醒老伴，說起經過；他的妻子倒也是豁達明快的性情，便說：“管他呢！你就不妨去試一試。考不上，科場裏是怎麼個景緻，也開開眼界。何況八月里的西湖，正是一年最好的時候；你何妨也逛一逛。”
“這倒可行！”朱秀才動了遊興，“這樣，你陪我去；我進場‘觀光’，你就到三天竺去燒香。”
秀才娘子笑了：“哪有個帶了老婆去趕考的？”
話雖如此，秀才婆子還是興緻勃勃地收拾行李，檢點考籃，定船做路菜；一應齊備，老夫妻雙雙從湖州到省城去趕考燒香。
到了八月初八進場，秀才娘子親手將考籃又檢查了一遍；當然，最要緊的是那方“最好的硯台”。
這方硯台，不是有名的端硯，顏色發黃，質地堅實細緻，極其發墨；是朱秀才祖傳下來的，看過的人都說好，卻不知是何名目？形制異常樸實；無款無銘，而長有一尺二，寬有八寸，厚達寸許，秤秤總有十斤重。朱秀才帶了這麼一塊狼犭亢的硯台進場，見到的舉子無不當做笑話在講。
朱秀才自己也覺得很不好意思，因而文思越加遲鈍；磨得一硯好墨，卻只是擱筆相對，從一早想到日色偏西，草稿上還只是疏疏落落，三兩行文字。
就在他死了心，打算弄飯吃過；好好打個盹，繳白卷趕第一次啟闈出場的當兒，夕陽影里走來一位銀髯老者，到得朱秀才號舍前面站住了；眼睛盯在那方硯台上。
朱秀才心裏寬慰了些，自覺五十來歲應鄉試，愧對後生，不道還有年邁如此的人；便即招呼：“尊駕貴姓！”
“敝姓吳。”
兩個人互通了姓名，朱秀才又問：“尊駕高壽？”
“七十七。”吳老者扳着手指數了一下：“從十七歲起，連恩科在內，這裏我來過二十四回了。”
“龍頭屬老成！”朱秀才安慰他說，“這番必是高中了。”
“難說得很。‘文章憎命達，魑魅喜人過’，科場裏真的有鬼。”吳老者說，“我是不服氣，每隔三年要來吃一次苦頭。小孫是我親自督課的，上科已點了翰林；我倒不相信連一榜都巴結不上。”
聽這一說，朱秀才不免慚愧；原來以為他連考二十三回，名落孫山，必是跟自己一樣，肚子裏要“火燭小心”，誰知他能教出一名翰林來，可知筆下來得。
“然則，倒要請教！”朱秀才改口了，“老丈又何致於白吃二十三回苦？”
“我說過，科場裏有鬼。”說著，將頭低了下去，細細欣賞着那方硯台，好久才問：“請問老弟台，這一硯墨，是什麼時候磨的？”
“中午。”
“中午到此刻，墨汁猶在？”吳老者驚異地說，“我倒要仔細看看。”
於是摩挲鑒賞，一會兒點頭，一會兒念念有詞，看上去是頗為困惑的樣子。
“吾知之矣！吾知之矣！”突然間吳老者興奮地喊着；然後問說：“老弟台，這方硯台，得自何處？”
“是家傳舊物。”朱秀才答道，“先人服官從山東帶回來的。”
“這就完全合攏了！”吳老者拍着手說，“這是日本石硯。明朝倭寇用來壓船的；直隸通州、山東福山都出現過，發於牆壁。其色有黃、紫、黑三種，不知哪一種最上？不過就眼前這一方來說，已非凡品。不瞞老弟台說，我平生有米顛之癖，寒齋亦頗有幾方有來歷的硯。久聞日本石硯之名，未曾見過，今天讓我開了眼界，足慰平生。”
朱秀才心想：你得感謝我那已下世的鄰居；如果不是他來連托怪夢，你又哪裏去開這眼界？
“好了！”吳老者戀戀不捨地問：”老弟台尊寓在哪裏？場后我來奉訪；細細拜觀。”
朱秀才便說了旅寓的地址；吳老者欣然作別，口號謄他的卷子。過不多久，去而復回，手裏握着一柬紙；在蒼茫的暮色中，隱約可以看出他臉上的表情，非常奇怪，凝重之中顯出一種絕望的豁達。
“到此為止了！”
沒頭沒腦的一句話，朱秀才不解所謂，不由得定睛細看；這一看看出異樣了來。吳老者七十多歲的高壽，卻以善於養生，鬚眉並未盡自；花白長髯中，隱隱水光，是染的墨汁。
“老丈，尊髯有墨！”
“就是為的鬍子上染了墨！喏，”吳老者指着硯台，“我想明白了，都為貪看這方異觀，染了墨汁，竟不自知。”
“來，來！”朱秀才拿起一方手巾遞了過去，“請擦一擦。”
“現在來擦，已經晚了。”吳老者不接手巾，遞過來他手裏的一束紙。
打開來一看，是一份卷子，只寫了半行，而卷面佈滿黑紋。朱秀才想一想明白了，必是他回去謄稿時，不知道鬍子上有墨，無意間染污了。
問起來果然如此，朱秀才倒覺得老大過意不去：“這怎麼辦？”他說，“這份卷子一定被‘貼’出去；不又白吃一趟辛苦么？”
“這都是命，無話可說。可惜了我這篇‘制藝’，一摑一條痕，語語著實，針針見血。”吳老者望一望朱秀才的草稿，“老弟台想來尚未完卷！聊以奉贈。”他緊接着又說，“順水人情，不必謝我！”
朱秀才大喜；但轉念之間，又覺心灰意冷，“盛情可感。不過，”他搖搖頭說，“無濟於事。”
“怎麼呢？”
“還有第二場、第三場。”朱秀才很慚愧地說，“不瞞老丈說，文思鈍拙；只怕完卷都很難。”
“這話倒也是。等我來想一想。”
吳老者心裏在想，自己這份卷子一定是“貼”出去了——科場規矩，考場必須符合“程式”。不中程式的，輕則看主司的寬嚴，卜自己的運氣，可黜可不黜；如果情形嚴重，譬如白卷，或者寫上些莫名其妙的字句之類，則在一場終了，一定出一張榜，將這些不中程式的試卷貼在上面。”由於這些不中程式的卷子，在內收掌官那裏，便已黜落；而闈中用五色筆，內收掌官與同考官一樣用的藍筆，所以這一榜，名為“藍榜”。
藍榜貼出的舉子，第二場就不能再入場；吳老者有心想替他下兩場效勞，亦苦於不能插翅飛進棘闈。
“也罷！我早說過，科場裏有鬼。鬼使神差要教我跟老弟台來結這重出格的‘翰墨因緣’；那就只有這麼辦了。”吳老者放低聲音招招手：“且聽我說個計較。”
吳老者的“計較”是舞弊。科場弊案，無代無之，而以明朝末年為尤甚；弊端百出，匪夷所思，最惡毒的是“割卷”與“換卷”，因為這都是損人利己，傷陰騭的事。
割卷與換卷，都要買通闈中執事。割卷鬚彌封房的書辦下手，拿好卷子的卷面割下來，換到行了賄的壞卷子上去；張冠李戴，掠人之美，也就是巧奪了他人的功名富貴。
換卷之法是，一面探明某一舉子，筆下來得，必定可中；一面買通謄錄生，等這本好卷一到，先壓了下來，然後等壞卷子投到，彼此互換，壞的捲成好的，好的謄成壞的，與割卷異曲同工。
到了清朝，由於順治年間的辛百科場案，興起大獄；雍正、乾隆兩朝，又格外注意此事，所以科場風紀，遠勝前朝。但亦很難做到弊絕風清，不過舞弊的方法已少到只有兩種，一種是“買關節”，一種“找槍手”。
“買關節？又稱“買字眼”；大致是由房考官說知兩個字，約定拿這兩個字嵌在某一篇文章的第幾句，什麼位置，考官人眼便知，不管文章好壞，呈薦主考——當然，文章總要過得去，過於荒謬不通，主考堅持不取，亦是無可奈何之事。
找槍手就是代考。這行買賣，有一項極巧妙的付款方式；大致是先付一小部分，餘數等到榜上有名以後付清。不須合同，不須保人，只寫一張借據；借到某人名下紋銀若干兩，准於某月某日全數清償；立借據人具名必得加上一個街頭：“新科舉人”，而日期則在發榜以後。這一來，如果槍手本事不濟，不能為人獵取一名舉人，則此“新科舉人”的借據，顯然出於偽造，立借據人可以不必還錢。如果取中了，新科舉人哪怕家裏再窮，總有親友願意在他身上“下本錢”，槍手亦不愁會賴債。
吳老者此刻就是要為朱秀才做一個不必寫借據的槍手；願意在下兩場冒名頂替他入場。朱秀才倒還有些膽怯，無奈吳老者頗為熱心，盛情難卻之下，唯有依從。
“向來科場只能免賄賂，不能免人情。主司賣關節犯法，送關節就情有可原。我跟你的情形也是一樣。不過，外人不知實情，倘或發覺了，也是件不得了的事；所以這兩次場期，你千萬不能露面，最好到深山古寺去躲一躲。而且要記住，決不能透露身分姓名。”
“是！謹遵台教。”
“我還有個不情之請。”吳老者看着那塊古老的硯台說：“發榜以後，以此見賜，如何？”
“應該。何用榜后，此刻就請帶了過去。”
吳老者欣然接受，將他自己所用的一塊硯台送來給朱秀才作謄卷之用；自己攜着那方來自日本的“壓艙石”，回到號舍中細細玩賞。”
第二天出場，一朱秀才將吳老者邀到旅寓，置酒款待，結成極好的朋友。到了第二場進場，朱秀才特地關照僕人，不必“送場”；其實是飄然出城，一個人去逛了九溪十八澗。不過心裏卻不甚安逸，深怕吳老者冒名頂替，會被發覺。
幸好三場之中，只有頭一場搜檢查問得嚴；二三兩場便松得多，加以吳老者剪短了鬍子，又生得後生，七十開外的老翁，看來六十不到，與吳秀才的年貌，正復相當，所以順順利利地做了一回槍手。
不日發榜，吳老者的文章有價；朱秀才現現成成做了一位孝廉公。
“這就是朱秀才的鄰居，有恩報恩，託夢叮囑，非要他帶一方最好的硯台的緣故。”陶通判說，“這種報恩的事很多，只不過冥冥中受福，不為人知而已。至於有怨報怨，必是出了新聞，曉得的人就多了。我也可以講一兩件你聽聽。”
其實，陶通判所講的故事，亦未必是有怨報怨，有人在號舍中上了吊；有人得了失心瘋，大鬧科場；有人在卷子裏自陳陰私，以致貼出藍榜，凡此莫可究法原因的不幸之事，又無法解釋，便都歸之於怨鬼報仇之說了。
陶通判的話是言者有心了，意思中彷彿暗示邵定侯；你自己捉摸，如果曾造過孽，還是不要下場的好，否則怨鬼在闈中報怨是“法所不禁”的，重則送命，輕則丟醜丟得難以做人。
在邵定侯，雖未想到陶通判是有意諷勸；但闈中報怨的故事，確是使得他驚心動魄，幾乎不能保持平靜。這種臉色看在陶通判眼裏，感受相當深刻；越發佩服池大老爺了。
講完追蹤經過，陶通判對池大老爺說：“直到那時候我才相信，老大哥的判斷一點不錯；那一案跟邵某人有極大的關係。抱歉的是，我有辱尊命；不過，我可以保他，一定到案。”
事到如今，徒然怨責，無補實際，反而傷了朋友的感情；池大老爺唯有報以苦笑。
案子當然壓下來了。只是他暗中還很用心；知道刑房書辦不甚可靠；只命小福加意尋訪地道的木匠，和那假冒招贅女婿投水的人。小福不是本地人，形蹤又不能太顯豁；自然枉費心力，曠日無功。
轉眼一個多月過去，鄉試終了，並已發榜；邵定侯榜上無名。池大老爺便將陶通判請了來，催他去找邵定候來到案。
這是陶通判義不容辭的事，滿口應諾，當時在池大老爺那裏寫了一封極其切實的信，交驛站專遞邵定侯在杭州的旅寓。陶通判並且表示，如果邵定侯遷延不至，他親自到杭州去辦交涉，非要將此人弄來歸案不可。
三天過去，邵定候有了回信，說是十天以內，必“回紹興。而與此同時，浙江藩司衙門有一通“札子”，下到山陰縣，說有緊要公事商談，召喚縣令進省，越快越好。
池大老爺頗為疑惑，不知是何緊要公事？唯有匆匆收拾行李，將印把子交了給“二老爺”護理，帶着小福趕緊上省。
一到就投手本稟見，落司延請入內，見面便拱手道賀：“恭喜，恭喜！”
池大老爺急忙請安還禮：“不敢當！”站起身來問道：“請大人明示，喜從何來？”
“我給你看一封公文，你就知道了。”
鈴着紫泥大印的公文，是巡撫晏端書下給藩司的，說接到兩江總督何桂清的咨文，奏調山陰縣知縣池某赴江蘇聽候差遣。現在軍務倥傯，需人甚亟，除具折出奏以外，請先飭池某人即日赴滬，到蘇松太道薛煥那裏報到。
照用人的規矩，地方大吏除了不準奏調兼講官或在內廷、可以專折言事的翰林以外，其餘道員以下的外官、五品以下的京官，都可以奏請調用。尤其是軍與期間，格外方便；而況兩江總督雖與浙江巡撫並無統屬關係，但何桂清正是聖眷優隆的時候，不能不加尊重，所以晏端書接到咨文，立即交給藩司處理。
這未免突兀；池大老爺問道：“何制軍素無淵源，何以有此一舉？卑職倒費猜疑了。”
“怎麼？”藩司詫異地問“老兄事前竟無所聞？”
“一點不知道。”
“這就奇了。”藩司眨着眼說：“據我所知，是預備派你當軍裝局的委員，這是個肥缺；跟洋人買槍炮子葯，起碼一個九五扣。這個日進斗金的差使，我只當是老兄自已謀幹而來的。”
“不是，決不是！”池大老爺極力分辯，“做夢也沒有想到有這回事。””那真成了怪事！”藩司想了一下說道，“閑話且丟開。老兄也不必回縣了；我派人署理。如果稍為有點虧空，我叫後任替你彌補就是。”
如此相待，不能不令人感激，池大老爺又請個安：“大人栽培之恩，真正不曉得如何報答了？不過這事出得奇怪，容卑職先去打聽一下；明日再來稟見，此刻還求大人先不要‘掛牌’了。”
“也好，明天我等你的回話。”
池大老爺已經疑心到邵定候出的花樣；辭出藩司衙門立刻去看一個朋友，也是候補知縣，外號“路路通”，人頭極熟，消息極靈，托他打聽其事。
第二天就將詳細情形都打聽到了；“路路通”說：“老兄，有人仇將恩報，託了一個大有力量的人，替你謀到了這麼一個好差使。一個人要走起運來，真是意想不到。”
這個“仇將思報”的人，自然是邵定侯，目的是讓池大老爺“另有高就”；心甘情願離開山陰縣，就不能再管這件案子。
“哪曉得池大老爺概脾氣，寧願不要發財，不願受氣。”趙玉濤說：“當時他跟藩司去說，要告病開缺。藩司莫名其妙，世界上有這樣的傻瓜，運氣來了往外推，哪裏有這樣的道理？池大老爺只是勸不聽；問到緣故，他說了實話：他自己覺得輸在邵定候手裏，灰心了！”
“後來呢？”小張問說。
“後來真的辭官不做了。他說：做贓官他不肯；做清官要受氣。官場裏他算看透了，還是不做最好。”
“不做做啥？依舊做‘郎中’？”小張問道：“他人在哪裏？”
一言未畢，只見孫祥太走了進來；這一下，使得小張和劉不才不約而同地警覺：此來所為何事？貪聽趙玉濤談池大老爺的故事，連參香堂這樁大事都忘掉了。
兩人站起來正要動問，孫祥太卻搶先開了口，“正濤！”他手一指，“你先替我給兩位長輩磕頭。”
這話未免突兀，兩個人都想攔住了先問明究竟；哪知趙正濤奉命唯謹，而且手腳利落，已經爬下地去磕了一個響頭。
劉不才首先避開不受；小張則一把拉起趙正濤，看看他師父問道：“老孫，你先說個道理看！為啥叫他磕頭？”
“叫他磕頭是替我賠罪。本來應該我自己，料想諒兩位一定不肯，所以叫他磕了再說。千言並一句：是我不對。”說著，孫祥太拱手作了個揖。
劉、張二人面面相覷，都猜到了是怎麼回事，未免大失望。僵持了一會，終是由小張開口動問：“香堂開過了？”
“是。”孫祥太歉然答道：“沒有來招呼兩位，實在有不得已的苦衷。一時也無從說起；我唯有認打認罰，聽兩位吩咐。”
小張年紀輕，不免略有悻然之色；劉不才卻世故得多，知道人家不是有意做“半吊子”，講了話不算，說有苦衷，必有苦衷。再說，事已如此，無可挽回，倒不如索性賣個人情，留寬後路。
因而他向小張使個眼色，放出很誠懇的聲音說：“言重，言重！原是好玩，能行則行；不行也不是什麼大不了的事。孫老大，你不必放在心上，不然倒顯得做朋友不容易了。”
“劉三爺真正體諒人！我佩服。”孫祥太轉臉對小張說道：“老弟台，我的事情了掉了。劉三爺委託的事，明天就可以着手；我們是今天夜裏談，還是明天碰頭。”
“不忙，不忙。”劉不才說道：“明天碰頭好了。”
小張接口：“今天也要談談。”他問趙正濤：“我們睡在哪裏？”
“有客房。”孫祥太說：“正濤在這裏不大熟，我來引路。”
於是孫祥太親自引路，出了一道邊門，另有一重院落；其中南北相對兩排平房，一大半點着燈燭，窗紙上人影幢幢，卻聽不見語聲。
領到西面最後一間房，裏面有兩張床鋪；桌上已經擺下一大壺酒，四隻乾果、冷葷碟子。孫祥太進門說道：“兩位先喝喝酒，等我；我還有點雜事，料理完了就來。正濤，你先跟我去辦點事。”說完，又拱一拱手，帶着趙正濤走了。
“四點鐘了！”小張掏出懷錶來看一下，“累不累？”
長夜奔波，通宵劇談，豈有不累之理？不過，“困倒不困！”劉不才捂着肚腹，有些愁眉苦臉地，“犯病了。”
“犯病？”小張驚問：“什麼病？”
劉不才不答，走到桌邊一看，四碟酒菜中，有一碟是極大的板栗，剖開一半殼，用醬油五香煮過；此刻最耐飢，劉不才一連吃了七八個還不停手。
小張越發不解，警告他說：“老劉，這樣東西不大容易消化；你有病少吃點，當心肚子裏停滯。”
“不要緊。”劉不才摩摩肚子說，“這下舒服得多了。我這個毛病，人家說是胃氣，我說是‘餓病’，一發作就要吃東西。是這幾個月餓出來的。”
“原來是這樣的病！”小張笑道：“倒害得我心裏好不舒服，辛辛苦苦跑了來，啥也沒有看到，反讓你弄出病來。你想冤不冤？”他接着收斂笑容，憤憤地說：“老趙講什麼縣大老爺做郎中，是鬼扯淡。有意跑野馬軀擱功夫。老孫師徒真不夠朋友。”
“你不要這樣說。人家有人家的規矩，領我們進門，面子已經很大了。”劉不才又說，“你要替人家想想，今天人家是開香堂執法；自己先就不守規矩，拿空子帶到香堂里來，怎麼還有資格談家法？”
小張還未開口，突然有人接話：“劉三爺真正通情達理。”人隨話到，是孫祥太。
小張不防隔窗有耳，倒有點不好意思，索性便說在前面：“老孫，我在背後罵你，罵你不夠意思。”
“該罵，該罵，你罵兩句，我心裏還好過些。來，來，罰我杯酒。”
這時趙正濤已帶着人接踵而至；端來一大托盤的宵夜食物，有粥，有肉饅頭，另外是一大碗凍肉，一條現燒的白魚。在這個活活餓死人的年頭，這就是一等一的盛饌了。
“都是自己人，用不着客氣。”小張儼長輩的口吻，“老趙，你也坐下來。”
“是。”趙正濤口中答應，眼卻望着孫祥太。
“小張叔叫你坐，你就坐好了。”
趙玉濤這才坐了下來，提壺斟酒，敬過一巡，小張可是忍不住了，“老孫，李小毛怎麼樣了？”他湊着臉問。
“你曉得的。”孫祥太舉杯答道：“喝酒、喝酒！這種人早忘記早好；狗彘不食的東西，何必提他？”
小張還要再問，劉不才在桌下輕輕踢了他一腳，只好不響。但不弄明白，心裏實在憋得難過；於是心生一計，站起身來說：“我要撒泡溺，老趙，哪裏方便？”
趙正濤不防他是詐，立即答說：“我來領路。”
提着一隻洋油“手照”走到院子角落；小張“噗”地一口，將燈吹滅，低聲說道：“老趙，不要響，我問你句話。”