03、開香堂
到得門前一看，是一所荒廢的大宅。門口站着兩個人，只問一聲：“來了？”
“來了！”引路的人答應着，逕自將他們領了進去。
這所大宅的房屋甚多，但十分破敗，有幾處地方點着一盞油燈；有些人坐着在喝茶，卻都是靜悄悄，而且衣冠相當整齊。
劉不才看看身上，低聲向小張說道：“這樣子狼狽，不便上香堂參祖吧？”
小張拉了他一把，示意他禁聲。劉不才想到“開口洋盤閉口相”這句話，不便再問；不過引路的人卻接口回答：“不要緊。備得有幾身乾淨衣服，等下見了‘知客師’再說吧！”
劉不才記起來了。香堂職事，一共十二位，第一是“當家師”；“知客師”排到第十一位。十二師以外，另有“主香”一位，有時候由當家師自己兼任；但如當家師有前輩在，則由前輩主香。看這天香堂的規模不小，定有比孫祥太輩分還長的人來，倒要看看是哪些年高德劭的人物？
正這樣想着，引路的人，已經站住腳；走出來很體面的一個人，大概就是知客師了。
“老大！”那人問劉不才：“貴幫頭？”
這就到了准充不準賴的時候，劉不才有些心慌；但必須沉着，“與武六。”他說；這是松江的幫派。
“貴字派？”
“理字。”
“貴前人尊姓，上下？”
“家師姓吳，上行下恭。”
這句話馬腳大露。劉不才是充冒松江老大的同參弟兄；吳行恭是“老太爺”的名字，早已故世；幫中稱為“過方”，按理要說“先師”如今回答“家師”，豈不令人大惑不解？因而那知客師也愣住了。
劉不才自己也發覺錯了；不過他究竟機警，立即又說：“先師過方兩年了。”
這算是掩飾了過去，知客師便又問：“請問老大貴姓？”
“好說！”劉不才垂手答道：“敝姓劉。”
“老大在幫？”
這句話又讓劉不才困惑了，已經問過字派，當然知道在幫，何以明知故問？轉念想到，這或許是有意反覆盤問；不管他，且照規矩回答：“沾祖師爺的靈光。”
“老大身背幾爐香？”
這句問話，劉不才懂，是問二十四個字派中，他排到第幾個字？可是初次回答卻不容易，因為原是冒充，沒有排過，只能在心裏先默念一遍“清凈道德，六成佛法、能仁智慧、本來自性、圓明行理”，默念到“理”字，才算排清楚，是第二十個字。
“身背二十爐。”
“頭頂幾爐？”這是問他“前人”的字派，自然是：“頭頂十九爐。”
“請問老大，貴幫頭什麼旗號？吃什麼水、燒什麼柴？什麼所名？裝的何人糧、糧有多少石、什麼地方卸糧？有什麼記號？幾隻太平、幾隻停修？”
這真叫“若要盤駁，性命交脫”！劉不才知道自己冒充得不好，知客師起了疑心。這也怪不得他，像這樣的香堂，不比收徒弟是樁喜事；動到家法，而且李小毛難逃活命，說不定有他的“死黨”混進來攪香客，掀起極大的波瀾。職司接待賓客的執事，自然不能不謹慎。
但諒解歸諒解，關口還是要過；幸好預先想到，有一套話可以救急。說到這套話，就等於生了嫌隙，實在不宜出口；但舍此以外，當場就要難看，只好不顧一切了。
打定主意，將心一橫，他面無表情地答道：“老大你聽清，在外三分安清，七分交情。你老大要提起自己人，只有出五服的本家，沒有出五服的安清。叫做多一位前人多一條路；多個兄弟多條臂膀。一師皆師、一徒皆徒。安清有三準三不準；准充不準賴；准打不準罵；准借不準偷。如果提起‘道情’，兄弟欠學。叫做‘敘不完的安清，講不完的道情’。如今金斗不在家，雀桿不點頭，糧船不行運；兄弟是‘旱碼頭孝祖’，投師的時候來得慌，去得忙，香爐未冷，燭台未乾，敝家師少慈悲，傳道師少教誨；幫中之事，兄弟一概不知。望你老大要恕過我兄弟。你老大是‘老幫四衛’，幫中規矩盡知，要請多多慈悲。”這一套話，軟中帶硬，似嘲若諷，是經過不知多少年，逐漸形成的範式。共分三層意思，第一段是指責對方不念自己人，有意刁難，破壞團結。第二段的着眼在“准充不準賴”；意思是就算冒充，亦不為罪過，何必盤問得太頂真？第三段是解釋為何“提起道情，兄弟欠學”；幫中的歷史叫做“道情”，因為“欠學”，所以“一概不知”。然則又何以“欠學”？這就因為是“旱碼頭孝祖”的緣故。
“旱碼頭孝祖”是幫中很有名的一個典故，亦是開法領眾的一種特例。所謂“旱碼頭”，最初是指山東台兒庄；運河在山東境內，本無南北之分，直到咸豐五年，黃河在銅瓦廂決口，神龍掉尾般，由南往北，在東阿、壽張之間，橫穿運河，由大清河故道入海，這才將山東的運河，斷成兩截，黃河以北的稱為“北運”；黃河以南就是“南運”。
在咸豐五年以前，山東臨清以南的運河，大都以汶水為源；其中台兒庄到韓庄這一段，河闊水淺，上行的船，滿裝漕糧，又是重載，吃水更深。這段水路一共八十三里，卻置有八座水閘，但不管怎麼樣盈虛調劑，總歸走不快，必得借重拉縴。
船上原有縴夫，只是其他地方可以應付，到這段路上就不夠了，需要臨時僱工。漕船上的入息厚，出手大方，只求不誤限期，多花幾文不在乎；因而為漕船背纖，是樁好生意。久而成例，一到漕船進山東境界，附近幾州縣的鄉下人，都趕到台兒庄來做纖工。但是，漕船上所要的人，究竟有限，為了爭生意，打得頭破血流是常事。
這樣常鬧糾紛，漕船上亦很頭痛；同時彼此爭奪，用這個得罪那個，用那個得罪這個，取捨之間，亦很為難。於是幫中訂定辦法，准許這班人投師入幫，這一來，一方面用纖工自己人優先，取捨不致漫無標準；另一方面可以用幫規約束，不準滋事。這就是“旱碼頭孝祖”的由來。
但是，在那些纖工，投師人幫，原是為了生意；在漕船，開法領眾，無非權宜之計。因而“旱碼頭孝祖”，一切因陋就簡，既沒有開大香堂那些隆重的儀式，自然談不到傳啥“三幫九代”。所謂“投師的時候來得慌，去得忙”，無非為了生意投師；投完師趕緊要去上生意，“香爐未冷，燭台未乾，家師少慈悲，傳道師少教誨，幫中之事一概不知”，確是實情。
不過，盤問時這樣說法，無非作個不願回答的託詞，語似謙卑，實有厭惡渺視之意。因此，非到萬不得已，不肯出口；而盤問的人，聽到這話，不管如何不滿，亦應適可而止。不然就要破臉了。
當時那知客師倒又愣住了，看劉不才的態度言語，真所謂“洋不洋、相不相”，看不透是啥路道？遇到這樣的情形，只有一個辦法，去請教主香。
孫祥太得知其事，如俗語所說，好比吃了螢火蟲，“肚子裏雪亮”；必是劉不才冒充不過去了，硬作挺撞。當時倒對那知客師好生歉然，打個招呼：“都看我面上，不必計較”。然後親自出來應付這位“趕香堂”的“怪客”。
孫祥太的處境甚難，照規矩說，像劉不才這種情形，就是來路不明，應該摒拒不納；否則就得遮人耳目，再作一番盤問，卻又怕劉不才應對乖謬，變成“越描越黑”。想來想去，只有先馬虎了事，寧願事後受人責備，亦比此刻搞得破綻百出，進退兩難為妙。
好在他是主香的身份，在香堂中原可便宜行事，當時只打個照面，使個眼色，將小張和劉不才引人右面廂房，悄悄說一句：“請坐！”
小張知道這是“挾帶私貨”的手法。此時無須寒暄客套，只點點頭表示一切心照，自會謹慎小心；然後低聲答說：“你請便。”
“你們坐一會。我找個人來陪你們。”
等孫樣太一走，小張拉拉劉不才的衣服，並排坐了下來；心中都有些七上八下，因為廂房中的人甚多。如果有人上來攀談，又會露馬腳。幸好，很快地來了個熟人；就是孫祥太特意找來陪客的趙正濤。
“你今天也來了？”
小張這句話就說得不合適，倒像他不該來似的。趙正濤只得含含糊糊應一聲，招招手說：“請到裏面坐。”
一出廂房，引入別院；空宕宕一間破敗的屋子，裏面有一張方桌，四條長凳，桌上倒有茶和點心。等趙正濤站住腳，小張四面看清，別無外人，才替劉不才引見。
“自己人不好瞎說。我們兩個本來是不該到這裏來的；只為我這位劉三哥要來開開眼界。一切不懂，請多多包涵。”
“師父跟我說過了。委屈兩位，只為那面人多，敘起‘道情’來，兩位要受窘；所以讓我在這裏相陪。”趙正濤又說；“我是‘帶毛僧’，還沒有進香堂參祖的資格；別的規矩，也還不熟，不敢亂走一步。請兩位包涵。”
這話就是暗示，客人最好不要提什麼要求害他為難。但如坐在這裏喝茶吃點心，豈不是白來一趟？劉不才心裏有些着急，便向小張拋了個眼色。
就是沒有表示，小張也會動問“：“我這位劉三哥，特意要來看香堂——”
“我知道，我知道。”趙正濤搶着答說：“開香堂還早。師父關照過，到時候會來通知，總歸讓兩位看得到就是。不過，要委屈兩位。”
“不要緊，你說。”
“只能在外面看看。”
“這我們曉得。”小張答道：“連你都不能進香堂；我們兩個更不用談了。”
“能體諒我，再好都沒有。”趙正濤很欣慰地；接着為客人斟茶，同時又說：“師父昨天還在說，這趟多虧得小張叔幫忙——”
“慢來，慢來！老趙，”小張詫異，“你怎麼矮了一輩？”
“你是我師父的好朋友，自然比我長一輩。以前身份沒有揭穿，我不便改口，今天當然不同了。”
“那不好！我又不在幫里，各敘各的。”
“那怎麼可以？今天在香堂里，我如果不尊敬師父的朋友，豈不是欺師滅祖？”、
“好，好，隨你！”小張問道，“李小毛這幾天住在什麼地方？”
“就在這裏。”趙正濤往後面指一指。
“這裏是什麼地方？”
“本來也是人家的莊子，主人家敗落了。管莊子的也在幫，所以借他的地方一用。李小毛從城裏出來，一直住在這裏，人倒養胖了。”
“養胖了？”
“一頓十個山東饅頭，一大盤紅燒肉，一大碗鯽魚湯；吃了困，困了吃，怎麼不要養胖？”
“你師父倒言而有信！”小張深感安慰，也深為傾倒，“你們幫里說話算話，值價！”
“這一定的。不要說有你關照，就是你不關照，也不會太難為他；犯法自有家法處治，不作與私刑拷打的。”
“照你們的家法，他總歸今夜要見閻王了。”小張問道，“真的捆在鐵錨上燒殺？”
“那是在船上的話。現在當然要變通辦理。”
“怎麼樣變通法？”
“那就不曉得了。要看‘三老四少’公議。不過
“怎麼樣？”看他欲言又止，小張自然關心，“莫非沒有死罪？”
“也不知道怎麼樣，”趙正濤放低了聲音，“曉得的，說他死有餘辜；不曉得的，認為執法要公平，說人家犯家法，要有證據。”
“怎麼沒有證據？當初去提奸不是有人證？”
“人家不是這樣說。‘人嘴兩層皮，翻來覆去都是你’，如果要幫李小毛，自然也有話說，‘捉姦捉雙，捉賊捉贓’，朝廷的王法都是這樣子處斷，幫里的家法，難道比王法還要厲害？”
“這也是一個說法。”劉不才問道：“如果真有人這樣說，莫非李小毛就可以活命了？”
“那也要看大家公斷。不過，聽說李小毛的引見師護短，一定會有話說。”趙正濤微現憂色，“他的這位引見師，在我們幫里很吃得開，說不定站在他一起的人會很多。”
“那怎麼辦？莫非真的黑白顛倒，是非不明？”劉不才義形於色地，“照這樣子，還談啥清理門戶，整肅幫規？”
“我想不至於到這地步。”趙正濤說，“現在先要看李小毛自己。如果他夠種，好漢一人做事一人當，一口承認，那就沒話說了。”
“你說他會不會一口承認？”小張問說——他心裏相當矛盾；自己也弄不清，是不是希望李小毛能逃出一條命來？
因為誘捕李小毛一事，當初受人重託，一方面感於交情，一方面也有得意逞能之心，所以全力以赴，得心應手。等到李小毛落入圈套，雖有一番話交代孫祥太，但是活罪好免，死罪難逃，究竟一條性命送在自己手裏，不想起便罷，想起來不免問心有愧。前幾天眼不見為凈，那份不安的感覺，排遣還比較容易；此刻香堂擺了出來，又是這樣子詭秘鄭重的架勢，怵目驚心，不由得就想到冤冤相報這句話，自己都搞不清自己做這件事，到底錯了沒有？
想是這樣想，卻不能形諸顏色，不然就成了半吊子。因此趙正濤和劉不才也就猜不到他的心思，管自己在談話；一個是空子，一個是帶毛僧，幫里的事無可談也不便談，談的是彼此相熟的朋友。
兩個人都是賭客，彼此相熟的朋友自然也是好此道的，因而又談到賭經。這一下，小張也起勁了；但是談到賭經，他實在只有靜聽的分兒。就是趙正濤也須向劉不才領教；然而有一樣卻是劉不才所不懂的：賭假賭。
話是小張提起來，“老劉，”他問，“常在老趙那裏賭的，有個駝背；我看他的手風特別，常常大進大出，脫了底又翻起來，翻起來再沉下去，不過弄到頭來，總是他贏的時候多。這種人是啥路道？”
是在趙正濤那裏的賭客，劉不才不便說什麼；搖搖頭答道：“賭得長了，你什麼樣子的人都遇得見。”
“在這裏真正都是自己人了。”趙正濤說，“小張叔，我跟你說老實話、那是個‘郎中’。”
“郎中？”小張俯着身子，直湊到他眼前問。
“你不要氣急！小張叔，他也看看人頭的；要下手先要打我的招呼，當然不敢在你頭上動腦筋。”
“老劉，”小張便問，“你遇見過郎中沒有？”
“不敢說。有時候看樣子可疑；不過，書房賭都是有來歷的，未見得會是郎中。”
“不對，不對！劉三叔，”趙正濤大搖其頭，“衣冠中人，也有郎中。而且越是那種郎中越難防備。為啥道理呢？因為他們不輕易出手，而且先要下本錢；等到有大場面出手的時候，哪怕趕盡殺絕，總是做得乾淨利落。還有最要緊的一點是，從不用‘媒子’，更沒有同黨，跟獨腳強盜一樣，最狠不過。”
“聽你說得神乎其神，我倒不大相信。”小張問道，“有大場面，他也要混得進去才有用啊？”
“怎麼混不進去。憑縣大老爺的身份，還混不進去？”
“縣大老爺？”小張嗤之以鼻，“縣大老爺做郎中？”
“不錯，是捐班。”
“原來捐班！”
“雖說捐班，署理過缺，也坐過堂，打過人屁股。”
“我不相信有這樣的事。”小張這時候就顯得年輕而未經世故了；話說得太自信：“殺了我的頭，我也不相信。”
趙正濤作個苦笑：“小張叔，你要這樣說，就是這樣說好了。”
劉不才正聽得有勁，而且也不願小張跟趙正濤言語失和，因而勸解，不過也作了持平之論。
“小張，滿飯好吃，滿話難說。你何妨先聽聽老趙的，到底是怎麼回事？如果說得不對，你再駁他也可以。何必此刻就拿人家的嘴封住？”
小張也會意了，從善如流，首先致歉，“對不起，老趙！”他笑笑說，“你當然不會說瞎話，我們聽聽縣大老爺怎麼做了郎中。”
經他們一搭一檔，自我轉圓，趙正濤做“小輩”的人，而且奉命陪客，臉上當然不會再有悻悻然之色。隨即講了縣官做郎中的故事。