第六節
接到洪鈞寄自江寧的那四首集句，卻非“供得幾多愁”，而是如他所預期的，頗能為藹如排遣寂寞。急景凋年，望海閣中不似平時那樣熱鬧。她學畫讀書，供花焚香之餘，一天總要好幾遍取出洪鈞的詩箋來玩味。
常常縈繞在她心頭的，是“遠書歸夢兩悠悠”這一句。詩中的意思很明顯，是在盼望她的書信；她亦很想寫封信，談談別後的境況，尤其是要問一問發榜的消息。計算日程，應已回到蘇州；她也有他圓嶠巷的地址，但總覺得貿然寄信到他家，似乎不甚相宜。因而遲疑不決，成了一樁心事。
心事終於解消了——年初五接到洪鈞的信，厚甸甸地，接到手中，心裏先就有掩抑不住的喜悅，急急回到畫室，關上房門，剛拆開信封，只聽門外喊：“愛珠！可是蘇州有信來了？”
“是啊！”
藹如本打算一個人悄悄細讀的，此時不能不公開了。打開房門，只見除了李婆婆以外，還有小王媽和阿翠。從她們的眼神中，她可以看出她們所關切的是什麼？
“洪三爺中了！”
“謝天謝地。”小王媽長長地透了口氣。
“虧他！”李婆婆也很高興：“還說些什麼？”
“他家老太太病了。”藹如接著說，“不過不要緊，是請他家一個世交姓陸的看的，已經好了。”
“那麼，他什麼時候動身呢？”
這就很難說了。洪鈞信中寫着啟程赴京的日期未定，因為籌措川資，尚無把握。不過，走是一定要走的；川資不敷，只有在旅途中另行設法。藹如完全了解他的信外之意，只是不便向母親明說。
能明說的是泰安之約，“娘！”她反問一句：“我們什麼時候到泰山去燒香啊？”
李婆婆倒也爽快，開門見山地答說：“這就是我要問洪二爺什麼時候動身的道理，要湊合上他的日於。我們早去了空等，遲去錯過了更不好。”
“不管他什麼時候到，我們反正照約定，二月十五之前在泰安等他就可以了。”
“也好！”李婆婆說，“二月十五還早。”
二月十五還有三十多天，這在藹如可真是漫長的一段日子。眼前只有借紙筆傾訴積愫——這一次她毫無顧慮了，因為洪鈞不但信中表示，希望她有複信，而且傳遞的方式也替她安排好了。將複信送到東海關一個姓潘的司事那裏，自會轉到。
就為了這封信，整整忙她兩天，寫了一遍又一遍，不是覺得詞意太露或者太澀，便是自嫌字丑。最後自己都奇怪了，一向亢爽豁達，不甚注意細節，何以一下子變得這等放不開手了？
就因為這一念之轉，才能將複信送了出去。派人向那潘司事問得很清楚，是由海道寄上海轉遞蘇州，估計最遲十日，必可到達。那時正是洪鈞將要動身的時候，所以接到的下一封信，就必定可以得知他啟程的確期。
到了正月二十幾，她開始跟母親商量她們自己的行程。名為商量，其實都是藹如的主意，挑定二月初八宜於出行的好日子動身，先到泰安，等跟洪鈞見了面，再上泰山燒香。
“啊！”藹如想起一件事，異常不安，“泰安也是大碼頭，客棧很多；事先沒有約定，到了那一天彼此怎麼見得着面？”
“小姐不會現在寫信通知？”小王媽自作聰明地說。
“到哪裏去通知？人早離開蘇州了，此刻在哪裏都不知道。”
“怕什麼？只要有心，還怕找不到？大不了破功夫，找人一家一家去問就是。再說，進京會試都是同鄉結了幫走的，一問就知。”
“問都用不着問，”小王媽又插嘴了，“一聽就知。”
“聽蘇州話啊！”
藹如笑了，“這句話還算聰明。好，”她說，“到時候就由你滿街去聽好了。”
計議已定，打點行裝。藹如私下數了數這些日子所積的私房，不過百把銀子，似乎不夠。考慮了好一會，想起一處“財源”，立刻將小王媽悄悄找了來密談。
“你有多少錢存在銀號里？”
“細數記不得了。一個摺子上四百兩是定了期限的，另外一個摺子大概有一百五六十兩，是活期。”
“你借一百兩銀子給我，我照銀號的利息貼還給你。”
“說什麼利息不利息，不過，小姐——”
“你不要問我的用處。”藹如搶着說道，“也別告訴婆婆。”
小王媽便不再多說，只將存摺與圖章取了來，交與藹如。這天下午，她帶着小翠上街採辦旅途需用的雜物，順便就到銀號提款，連同她的私蓄一共湊成二百兩，打了數目大小不等的十來張銀票，回來用個信封裝好，準備在泰安私下交與洪鈞。
哪知就在動身前夕，來了一位不速之客，即是東海關的那位潘司事。他是潘葦如的本家侄子，曾經到望海閣來吃過花酒，見了面依稀相識；更因為有托他轉達書信這一重香火因緣，所以藹如接待得很殷勤。
幾句客套，一番茶罷，潘司事道明來意，“昨天接到洪三爺的來信，關照我來告訴你一聲，”他說，“洪三爺不進京了。”
“什麼？”藹如脫口相問，因為她還不曾聽清楚。
“洪三爺不進京會試了。”潘司事略略提高了聲音說，“因為他家老太太的病很重。”
這下是聽清楚了，但仍有疑問：“他家老太大的病，不是說好了嗎？”
“那是年前的事。過了年，又病了，是傷寒。”
傷寒是性命出入的險症，難怪洪鈞不敢遠離。藹如只覺得自己的一顆心，不斷地往下沉；那片刻間，渾身乏力，連話都說不動了。
“洪三爺的運氣不好！這位老太太遲不病，早不病，偏偏這個緊要當口，來場傷寒。唉！”
他這一聲長嘆，恰如替藹如而發。因為有此同感，又想到洪鈞既能托他傳遞書函口信到望海閣，可知決非泛泛之交，不妨跟他深一層去談。
“潘老爺，照我看，洪三爺這件事做錯了，他應該進京的。”藹如解釋她的看法：“傷寒自然是重症，不過洪老太太這場病不要緊。為什麼呢？我聽人說，傷寒最要緊的是，要服侍得周到，聽說洪太太極其賢惠，一定不會疏忽。何況他家有位姓陸的世交，醫道很好的，洪三爺大可放心。如果他進京中了進士，報喜報到蘇州，老太太一高興，用不着吃藥，病就好了。這就是‘沖喜’。潘老爺，你說是不是呢？”
“不錯！你的話很有道理。不過，你恐怕不大明白蘇州的鄉風。蘇州人最講究這些‘過節’，又最喜歡在背後笑人。洪三爺這趟如果進京，無論中與不中，都會落個話柄。”
藹如很仔細地聽完他的話，也很細心地想了他的話，“不中，當然會落個話柄。有刻薄的人會說：何苦！還不如不吃這趟辛苦，在家照應老娘的病，倒落個孝子的名聲。可是中了呢？”她搖着頭說：“我想不通，有什麼可以叫人笑的？”
“中了名聲更不好！”潘司事問道：“你知道不知道，什麼叫‘闈墨’？”
“是在考場裏做的文章？”
“對！中了以後，三場的文章，要刻印出來送人。做得不好，人家說是僥倖得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，虧他！老娘病得要死，他還能靜得下心來做文章。”
潘司事又透露了一個消息：潘葦如得知洪鈞不赴會試，決定仍舊請他回煙台，在東海關幫忙。已經去信致意，請他在老母病癒以後，立即就道。
這個消息，對藹如來說，卻是一大安慰。她原來不肯承認對洪鈞情有獨鍾，認為自己對他另眼相看，主要的只是出於憐才之一念。及至年前分手，方始領略到相思的滋味。因而有時不免發愁，洪鈞會試高中，不論是做京官，或者至不濟“榜下即用”，放出去做知縣，除非分發到山東，或許還有不時見面的機會，不然兩地睽隔，朝思暮想，那種況味，實難消受。如今有潘葦如的這番美意，料想洪鈞決無拒絕之理，豈非不久便可相見？即或不幸，洪老太太一病不起，丁憂的人不能做官應試，當幕友還是可以的，不過稍遲幾個月，仍可相聚。
這樣想着，愁懷一寬。但對明日即將開始的泰山之行，卻不免有意興闌珊之感。只是她不敢說出來，因為她知道母親與她不同，她是以赴泰安之約為主，泰山燒香為副；而她母親卻正好相反，是沒有理由取消泰山之行的。
“我已經聽見潘老爺的話了。”李婆婆也勸她女兒，“總是運氣還不到，你也不必替他難過。這一趟上泰山，好好替他求一求，保佑他平安順遂。”
這一下倒提醒了藹如，不妨在泰山燒香時，為洪鈞許個願；下科若能高中，一定要設法讓他到山東來一趟，雙雙上泰山進香還願，倒也是件極有趣的事。
於是依舊照原定的計劃行事，母女倆帶着小翠和男僕，取旱道迤邐往西，徑上泰山。
這一去一回，花了一個多月的功夫，入門但見累累青梅，梨花滿地。藹如第一個念頭，便是想到去年此時，在奇山馳馬，為洪鈞所見，追蹤而來的往事。忽忽一年，梨花如舊，而人事卻已歷過一番滄桑，從洪鈞想到萬士弘，由生離死別的傷感，勾起身世之痛，心情蕭索，什麼事都打不起興緻來了。
唯一的例外是探問洪鈞的音信。如果有他的信，小王媽當然會說；見她始終不曾提到，也就不必多問。因此，這一夜雖然歸途勞頓，竟是輾轉不眠，心中不斷在想，洪鈞到底怎麼了？他也應該知道她在想念，再忙，總也不至於連寫封信的功夫都沒有，而居然音信沉沉，是何道理？
第二天才開箱籠，整理什物；有幾部在省城裏買的筆記，歸入書架，卻意外地發現有一部簇新的《宋六十名家詞》，不免奇怪，便喚了小王媽來問。
“喔，”小王媽大為不安，自己在額頭上重重地敲了一下，“看我，記性這麼壞！是潘老爺送來的，還有洪三爺的信，我去拿。”
藹如啼笑皆非，恨不得給她一巴掌。但看到洪鈞的信，就什麼都丟開了。她首先注意到信封上印的花樣是紅梅，便放了一半心，知道洪老太太仍然在世。而拆信細看，則是哀愁滿紙，令人凄惻難受。
洪鈞的這封信很長。先談他母親的病，說是已有轉機，不過這一好轉，得來非易，全家上下，都累得快病倒了。延醫不必花費診金，但一天早晚兩趟請陸懋修來診視，開發轎馬，招待酒食，所費亦頗可觀。
接着是談他自己。本科已經無望，唯有期諸三年之後。只是世路艱難，三年以後，是何光景，甚難預料。如今唯一的希望，是老母早占勿葯，他能再應潘葦如的延攬，復回煙台。最後才提到那部《宋六十名家詞》，說是江蘇官書局根據汲古閣的本子新刻的。他知道她寂寞，特為買這部書，托“公車北上”的同鄉，帶到濟南，再寄煙台東海關，托潘司事轉交。書不值錢，而不憚其煩地輾轉寄遞，無非“聊表寸心”。
這對藹如自是一種安慰，但愈覺得信中的語言親切，愈為洪鈞犯愁。既怕他侍奉湯藥，累得病倒；又為他憂慮，鬧了一身的虧空，不知如何彌補？
悶損之餘，唯有翻翻洪鈞寄來的書，作為排遣。最對勁的是李清照的詞，覺得她所描畫的那些日思春情，恰恰道着了自己的心境；所以一有感觸，便會想起李清照的詞。
這天在畫室中憑窗遠眺，想起洪鈞，不自覺地念道：“‘念武陵人遠，煙鎖秦樓，唯有樓前流水，應志我終日凝眸；凝眸處，從今又添一段新愁’！”這半闕“鳳凰台上憶吹蕭”剛剛念完，忽有一個念頭：何不抄兩首易安詞寄到蘇州，也讓他知道我“倚遍闌干，只是無情緒！”
於是從頭細看易安詞。中年居孀以後的李清照，萬般凄涼，出語便是眼淚，與她此時的心境不合；只有早期與夫婿睽隔，深閨獨處，閑愁所至，處處不離一個“他”，卻有好些現成的詞，可以追寄相思。
趁着一時高興，先抄了一首“點絳唇”，但改動了兩個字：“寂寞深閨，柔腸一寸愁千縷。惜春春去，幾點催花雨。倚遍闌干，只是無情緒！人何處？連天碧海，望斷歸來路。”那“碧海”二字是她所改，原文是“衰草”。
又抄了一首“烷溪沙”：“小院閑窗春色深，重簾未卷影沉沉，倚樓無語理瑤琴。遠岫出山催薄暮，細風吹雨弄輕陰，梨花欲謝恐難禁！”
最得意的是，一首“添字採桑子”：“窗前種得芭蕉樹，陰滿中庭；陰滿中庭，葉葉心心，舒捲有餘情。傷心枕上三更雨，點滴凄清，愁損離人，不慣起來聽！”她自覺寫景寫情，點滴凄清，無不貼切。相信熟知煙台每多夜夢的洪鈞，一定能充分體會她天涯遙夜，竟夕相思，“冷冷清清、凄凄慘慘戚戚”的況味。
正在全神貫注的時候，聽得喊聲：“愛珠，愛珠！”
藹如一驚，回頭看時，是她母親在門口；再看窗外，暮色漸合，不由得詫異，辰光過得好快。
“吃過午飯，進這間屋子，整整一下午，在鼓搗些什麼？”李婆婆說，“開年到今朝，還沒有進賬過一文錢，你也該收收心了。”
提起這話，將藹如的興緻掃得乾乾淨淨；暗暗嘆口氣，合攏詞集，收起信箋，默默不語，聽她母親再說下去。
“今天有人來定席，我不知道你的意思怎麼樣？沒有答應。”
如果是類似“打茶圍”的客人，藹如總是應酬的；定席宴客，她就要挑挑人了——李婆婆所說的“不知道你的意思怎麼樣？”正就是表示估量定席的客人或許不中她的意。因此，藹如便問：“誰來定席？”
“道台衙門的黃師爺。”
提到此人，她便想起那晚上他念那首打油詩的猙獰面目；心裏像誤吞了一枚青蠅似地噁心。原以為他當時一怒而去，從此便會絕跡於望海閣，不想還是不死心！這件事倒有些難以區處了。
“娘，”她沉着地問，“你是怎麼回答他的。”
“黃師爺也花得不少了，一口回絕，情面上說不過去。他要的是後天的日子，我說那天有人定下了。”
“他倒沒有說改一天？”
“是叫人來定的。後天不空，自然回去請示。說不定明天還會派人來。”
“一定會派人來。”藹如答說，“明天如果再來，讓我來跟他說。”
果不其然，第二天又來定席；不是派人來說，而是黃師爺親自登門。
黃委員不良於行，等他一瘸一拐地踏上樓梯，藹如已盈盈含笑，一團喜氣地迎在房門外面。這在黃委員多少有意外之感。想起那夜絕裾而去，口出惡聲，一句“睡到天明不要錢”，實在太惡毒也太下流，不由得臉上訕訕地，不甚得勁。
藹如裝作未見，喊得一聲：“黃老爺！”隨即驚訝地問，“你老的腿怎麼了？”
“前兩天喝醉酒了，摔了一跤。”
“你看你！”藹如埋怨着，“知道自己酒量淺，不會少喝些！”
一面說，一面去扶他的胳膊，順手將他手裏那根稱為“司的克”的洋拐棍接了過來，交給小王媽，然後親自攙扶着進屋。
“聽說你跟你媽到泰山燒香去了？”
“是呀！回來才不多幾天。”藹如回頭關照，“泡六安瓜片來！黃老爺不喝別種茶葉。”
黃委員這個習慣，是望海閣中都知道的，藹如既有意如此吩咐，小王媽便跟她演雙簧，“瓜片不知道在哪裏？”她說，“那次小姐說，難得六安瓜片，是黃老爺愛喝的，是不是收起來了？”
“對了！我收在樓下飯廳的錫罐子裏。”
這一搭一檔，像煞有介事的做作，將黃委員搞得暈頭轉向，陶陶然地倒又像喝醉了酒。定一定神說：“我昨天派人來定席，你媽說明天晚上不空。那麼，後天呢？”
藹如先不答他的話，反問一句：“你老請哪位？”
“請一位同鄉，從小的弟兄。”黃委員說，“他指名要看看你。是這麼一回事——”
原來黃委員這個總角之交名叫何百瑞，是咸豐十年的進士，點了庶吉士不久，丁憂回籍。如今二十七個月服制已滿，進京起複，路過山東，特地來訪故人。一則是知交多年不見，再則是翰苑清班，前程無量，黃委員自然格外殷勤接待。遍訪煙台名勝古迹之餘，何百瑞自己提起：“聽說煙台有一株名葩，香巢叫望海閣，黃大哥可知道？”
“你想，我能說不知道？”黃委員向藹如說，“既然人家慕你的名，我怎好掃人家的興。所以昨天派人來定席。後天不行，就大後天；再晚可不成！人家的行期已經定了。”
藹如靜靜地聽完，主意也就打定了，“那麼，黃老爺你還請了哪些陪客呢？”她問。
“日子還沒有定，怎好下帖子請陪客。”
“帖子未下，最好！”藹如欣快地說，“人家捧我，是看黃老爺的面子；我不能不識抬舉，也不能不給黃老爺做面子。揀日不如撞日，倘或今天沒有應酬，你老就把何老爺請了來，吃個便飯，我是主人，就我們主客三個。何老爺要看我，盡他橫看豎看看個夠！你老看好不好？”
那還有“不好”之理？紅姑娘邀客吃便飯，是極大的面子，足以在何百瑞面前交代過了！
“痛快！痛快！”黃委員笑逐顏開地說，“不過要你請客，太不好意思。”
“這話，黃老爺就見外了！你老照應我們娘倆，哪裏少了？吃頓便飯算得了什麼？”
“是，是！我錯了。”黃委員答說，“今天晚上倒是有兩個飯局；不過，不去也不要緊。”
他向藹如要了筆紙寫信，辭去飯局，派跟班用轎子將何百瑞接到望海閣來相敘。
※※※
何百瑞三十齣頭，約莫比黃委員小個十歲。在藹如看，到底是翰林，一臉的書卷氣。相形之下，黃委員就顯得愴俗了。
“曙，人在這裏！”黃委員指着藹如說：“她自己說的，橫看豎看盡你看個夠。”
“黃老爺，你也是！”藹如有些不好意思，“怪不得大家說你‘沒遮攔’。”
那輕噴薄怒的神態，為藹如平添了幾分韻致，何百瑞脫口贊道：“林下風範，名不虛傳。”
“哪裏當得起這個誇獎！”
她還在謙虛，黃委員已搶着說道：“她是名臣之裔。”接着，便談到藹如的先世。
“這就無怪其然了！”何百瑞深感興趣，看着藹如率直問：“貴族是徐州的大族，如何坐視你們母女飄泊無依？”
這提到她的傷心之處，不願也不容易解釋，“總是命苦的緣故，先父去世得早，又遇到這樣的亂世。”她靈機一動，覺得正好抓住機會作她的打算，“好得有黃老爺這位當我親生女兒一樣的大好人。”說著，她伸手往黃委員脅下一穿，雙手抱住他的胳膊，偎依在肩下，看如嬌憨的女兒一般。
這就是她的打算，有意弄成這個圈套，好拘束黃委員，絕了他的非份之想。何百瑞不明就裏，還歡然稱賀，更使得黃委員啼笑皆非，心有未甘了。
無奈玲戲剔透的藹如，早就估量到他必有這樣的心情，偏偏以假當真，放出全副手段，做足了孝順女兒的體貼柔順，終於使得黃委員回心轉意，覺得客中寂寞，果真有這樣一個善伺人意的義女，承歡解頤，也是難得的一件好事。
到開飯的時候，她坐在靠近黃委員的下首做主人。一樣的斟酒布菜，而有不同的分寸，對何百瑞是客氣恭敬；對黃委員則是親切周到。彼此雖無名份，卻已情如父女了。
閑談之中，提到泰山之游，何百瑞問道：“你可曾到斗姆宮去隨喜？”
藹如笑笑不答，黃委員不免奇怪，仔細看一看他們的神色，知有踢蹺，忍不住問道：“斗姆宮是何所在？”
“是個姑子庵。”藹如答說。
“姑子庵又如何？”
“黃大哥，你竟連泰山斗姆宮是怎麼回事都不知道？那可真是孤陋寡聞了！”
“怎麼？”黃委員問道：“莫非如鴛鴦湖畔的禪宇，亦效摩登伽女攝阿難的故事？”
藹如不懂這個佛經上的故事，但鴛鴦湖是知道的，“浙江嘉興怎麼樣？”她問。
“在太湖周圍，東南最富庶的地方，尼姑庵亦可成為冶遊之地。”何百瑞答覆她說，“其中以嘉興為最負盛名。元朝有個慧秀，明朝的娟娘、惠容，都能詩善畫，色藝雙絕。五百年來，流風未混；不讓泰山的姑子，獨擅其美。”
“原來泰山的姑子也是如此！”黃委員笑道：“我倒真是孤陋寡聞了。”
“真正罪過！”藹如接口說道，“佛門清凈之地，她們也不怕下地獄！”
“只要是脂粉地獄，又何憚此行！”
黃委員說罷大笑，神態又涉於輕佻放蕩了。藹如存着戒心，便格外矜持。何百瑞看在眼裏，恍然有悟，覺得不宜再談給情艷屑，便換了話題，談時局，談人物，且談且飲，直到二更天，方始興盡而散。
※※※
第二天下午，黃委員又獨自來訪。那神態與平時不同，面色莊重，舉上沉着，倒像要來談什麼了不起的正事似地。
藹如有些不安，不知道他打的是什麼主意？惟有抱定宗旨，只當他一位長輩看待。所以敬茶奉煙，禮數雖很周到，卻不苟言笑，靜靜地坐在下首，等他發話。
“藹如，”黃委員用很清楚的聲音說：“我聽到一個傳說，老早就想問你了。怕你忌諱，或者不願意說，所以沒有問你。”
“喔，”藹如很謹慎地答道：“黃老爺再明白不過，像我這種身份，最容易惹人議論。不過，我當黃老爺是長輩，就有忌諱，也不敢不聽，不敢不老老實實回答。”
“言重！言重！”黃委員開始有了笑意，覺得藹如的話很中聽，“既然如此，我就實說。都說你跟蘇州的洪文卿好，有了嫁娶之約。可有這回事？”
“可以說有，也可以說沒有。黃老爺的話，我不能光拿有或沒有這麼一兩個字回答。我跟洪三爺很談得來，是有的；嫁娶之約可談不到。”
“怎麼呢？”黃委員問：“是言之過早，還是別有緣故？”
這話才真的讓藹如難答；既非別有緣故，也不能說言之過早。而躊躇之際，忽然醒悟：若要擺脫黃委員的糾纏，正不妨承認與洪鈞有嫁娶之約。因此，她將已出口的話，拉了回來：“也不是談不到嫁娶之約；只是空口說白話，無濟於事。”她一面想，一面說，“而況，吃這碗門戶飯，又怎麼可以輕易跟客人談嫁娶。黃老爺是最體諒我的，想來一定明白。”
黃委員如何能明白？她的話支離矛盾，不知所云；尤其令他失望的是，態度顯得欠誠懇；不識他的一片好意，未免令人喪氣。
轉念再想，自覺責人太苛。要他人誠懇相待，自己得先出以誠懇。彼此相識的日子雖不算短，但割除狎客與姑娘的關係，卻還是剛剛開始，相知並不算深，無怪乎她支吾以對了。
於是，他決定先表明態度，“藹如！”他用低沉的聲音說，“我今天來，完全是為了關切你，想來談談你的終身。你當我乾爹，我就不能不問。你是懂文墨的人，‘琵琶行’總念過，縱然‘曲罷長教善才服，妝成每被秋娘妒’，可是‘今年歡笑復明年，秋月春風等閑度’，到頭來會怎麼樣呢？”
那還用說嗎？自然是“門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦”。藹如還在默念原詩詞，黃委員又開口了。
“以你的性情，自然不肯自己委屈，‘老大嫁作商人婦’。這樣，結局就很難說了！藹如，‘美人自古如名將，不許人間見白頭’，你要早尋歸宿！”
這幾句話說得很切實，但也很含蓄，藹如倒有些感動了。她的心情很複雜，有些自慚於小人之心；也有些驚異於黃委員前後的態度，變化如此之大。因此，雙目灼灼望着，久久不能出一語。
“好吧！我們還是把話說回來。你對洪文卿到底怎麼樣呢？”
藹如想了一下，反問一句：“你老看他怎麼樣？”
“我跟他不熟，不敢說。我只勸你一句話：如果你覺得洪文卿可托終身，應該趕快談嫁娶，不然就拋開，另外擇人而事。”
這話使藹如有種受了屈辱的感覺，“你老看我是嫁不掉？”她很認真地問：“是不是？”
“不是。你誤會了！我只勸你不必空等。”黃委員停了一下說，“外面有這麼一種傳言，說你跟洪文卿已經有了嫁娶之約，不過要等他中了進士才辦喜事。洪文卿這一科是脫掉了，明年、後年不會有恩科，至快也得等三年。你今年多大？”
“二十三。”藹如據實回答。
“‘二十四番花信風’，女人花信年華，就如盛開的花，再下去就要傷春、傷遲暮了。你想，再過三年，你是二十六；洪文卿中了還好，不中呢？你是不是再等他三年？”
這話問得很有力量，可是在藹如覺得問得多餘。因為她與洪鈞，根本沒有如傳言的嫁娶之約，這樣，他的話問得再有理，也是無的放矢。
當然，她如這樣率直回答，就變成“抬杠”，不是對“長輩”應有的禮貌，因而沉吟未答。
黃委員卻以為自己振振有詞，將她問得啞口無言，所以越發起勁，“我之勸你不要等，就因為越等越壞。你去想，到那時候你會進退兩難；結果是委屈自己，人家還不見情。”
“我不必委屈自己；我也不要人家見情。”藹如不知不覺地直抒胸臆，略似負氣地答說。
“話不是這麼說，小姐！”黃委員真有苦口婆心之慨，“我舉個粗俗的譬方，舉網得魚，待價而沽；明明已得善價，總覺得意有未足，想等一等再看。等到快落市的時候，減價賣給原來那顧主，還得饒上兩句好話。這不是委屈了自己，人家還不見情？”
舉這樣一件窩囊事來作譬方，藹如覺得有傷自尊，心裏不是味道。她也知道黃委員是好意，然而話不投機。關鍵在於她與洪鈞將來會“好”到如何程度，落得怎樣的一個結局，連她自己都還茫然。而黃委員卻已認定她與洪鈞，眼前縱無嫁娶之約，將來亦必非洪鈞不嫁。這就無怪乎談不攏了。
為了結束這場無謂的談話，她決定作一個明確的表示，“洪三爺是有太太的，我還能存什麼妄想？”接着，她站起身來說，“黃老爺，你請隨便坐，我替你去弄點心。”
這其實是一種客氣的逐客令。卻不知黃委員是沒有聽懂她的意思，還是真的等着想吃點心，反正並無告辭的意思。既然如此，藹如就只好關照小王媽弄兩碟現成的點心來請他吃。
“藹如，我細想過了！”黃委員夾了個包子顧不得吃，先忙着重拾中斷的話題，“你的意思是不肯給人做偏房？”
“是的。”
“這怕有點難——我說難是，你想嫁到官宦人家做正室夫人，恐怕不容易。洪文卿那裏當然不必談了！如今我倒有個主意，倘或你有意思，倒不妨談談。”
“黃老爺的好意，我自然感激。”藹如將一碟薑絲推到他面前，“包子冷了不好吃了！你先趁熱請用，有話回頭再說。”
黃委員點點頭，很快吃完了一碟包子；胃口、興緻似乎都很好，從藹如手裏接過手巾擦一擦嘴，隨即又開談了。
“你看那位何翰林怎麼樣？”
藹如大感意外，而且心頭雷轟電掣般，一下子閃過好幾個念頭，終於弄清楚了他的來意，是為何百瑞作說客！
這件事有些好笑，倒要聽聽他怎麼說。於是，藹如定定神答道：“何老爺一表人才，滿腹詩書，當然是好的。”
“你這是真話？”
“我騙黃老爺幹什麼？”
“好！”黃委員沉吟了一下，很謹慎地說，“話，我先說在前面。這是我剛才方始想到的一個主意，那邊還一點都不知道。不過做媒總是一步一步拉攏來的，我先跟你談談。何翰林悼亡已經一年多了，做媒人的很多，只是他伉儷情深，一直表示不想續弦。我這位兄弟，人比我古怪，話不會瞎說，往後大概不會再有正室夫人的了。藹如你懂不懂我的意思。”
“黃老爺，我不懂。”
“這有什麼難懂的？雖無正室夫人，不能沒有一個人朝夕相共。這個人也等於正室夫人一樣了！”
藹如覺得他是一廂情願的想法，而且有種沒來由的受辱之感。可是，斷然拒絕是不聰明的辦法。將黃委員轉化成這種態度，可說煞費苦心，得來不易，應該珍視護惜，犯不着為件不相干的事得罪他。
於是，她輕盈地笑道：“黃老爺，你真正熱心。這是件大事，讓我好好想一想。”
“儘管想，儘管想！”黃委員仍然是通達的，很有自信地說：“終身大事，不宜草率。我自覺為你打算得很實在，你不妨跟你娘商量商量看。”
“是！”藹如試探着問：“你老今夭回去，是不是也要跟何老爺談？”
“那得看你啰！”
聽得這樣的回答，藹如放心了，知道他不會魯莽，“依我說，到是暫時不說的好。”她自問自答地解釋：“為什麼呢？因為這件事決不是立時三刻可以談得妥當的。你老如果跟何老爺一提，他看不中我，又不好意思當面回絕，當然是敷衍着再說。你老熱心，豈不是牽腸掛肚，平空上一樁心事。如果他看中了我呢，我這裏還沒有確實的迴音，又害他上一樁心事，一路上心神不定，那滋味也不是好受的。”
黃委員先是含笑靜靜聽完，臉上表情變了，是爽然若失的神氣。“藹如，”他自語似地說：“我真小看你了！”
“怎麼呢？”藹如略有些不安，“如果我話說錯了，你老千萬包涵。”
“我是真心話。你胸中大有丘壑，詞令絕妙。我以往把你看低了。這件事，你只當閑談，聽過就算了。”說罷，黃委員站起身，“過幾天我再來看你。”
藹如自然要挽留，留不住也只好由他。一個人靜下心來，回想剛才交談的經過，又驚奇，又得意——自己勸他在何百瑞面前先不談此事的話，聽來實在像取瑟而歌，婉諷暗喻，回絕得乾乾淨淨。然而這是自己事先絕不曾想到的，所謂“大有丘壑，詞令絕妙”，實在是不虞之譽，受之有愧。
※※※
看起來雨過天晴，陰霾盡掃；不道那天隔牆有耳，無意中聽得的話，卻深深印入心中了。
這個有心人就是李婆婆。
她的看法、想法，當然與藹如有別。只是獨生嬌女，偏又淪落，總覺得做母親的對不起女兒，因而有許多地方雖不以藹如的見解為然，而到頭來總是徇己屈從。當然，最莫奈何的，是她自己拿不出勝過藹如的見解來！
這兩天不同了，她覺得黃委員的見解，勝過藹如，真是如他自己所說的，為藹如“打算得很實在”。她又怕自己看得不夠透徹，私底下跟小王媽密密商議過幾次。反覆考慮，彼此的看法已十分接近，都認為這無論如何是一個可以談一談的機會。像藹如那樣，拿語言僵走了黃委員，決不是可以得意的事。
這天是四月十五，月明如晝，薰風微拂；藹如在畫室中沏了一杯好茶，吃着零食在窗下閑坐賞月。李婆婆覺得這是母女深談的好時刻，便裝了滿滿一袋煙，悄悄走了進去。
“娘怎還不睡？”藹如問。
有她這句話，正好搭了上去，李婆婆嘆口氣說：“哪裏睡得着。一連好幾天了，夜夜雙眼睜到天亮。”
藹如大驚，“怎麼了？”她問：“莫非生病？得要請大夫看才是。”
“我是心病。”李婆婆急轉直下地說：“從那天聽見黃老爺跟你說的那番話以後，我就沒有睡好過。”
藹如頗感意外，“黃老爺的話，娘，你都聽見了？”
“都聽見了。到底是讀過書的，說得那樣子透徹，我心裏也有那點意思，就是說不出來。”
藹如的心一沉，頓覺月不明，茶不香，零食也甜得發膩了。
李婆婆看她的臉色不好，怕鬧成僵局，趕緊分解，“我早說過，你的終身大事，由你自己作主。不過，”她說，“你將來自己有了兒女，才會知道天下做父母的人的心！”
“將來的事，不必去說它；也許我是孤家寡人一個人，到老，到死。”
是負氣的口吻。李婆婆有些氣，也有些着急，“你看你，”她微帶責備地，“一點都不受商量。”
藹如也知道自己不對，不過口中不肯服輸認錯；想了一會，平靜地說：“娘既然許了我自己作主，又何必為我瞎操心。最好拿黃老爺的話丟開。”
“我倒想丟開，誰知道那些話偏要找上我！你說怎麼辦？”
這可是無可奈何之事。藹如苦笑着說：“娘真是自尋煩惱。”
“不是為你，我會煩惱？‘陰陽怕懵懂’，一個人最好糊裏糊塗，吃飽喝足睡得香，是頂有福氣的人。如果前前後後都弄明白了，就有煩惱。”
“娘，你弄明白了什麼？”
“還不是你心裏的事嗎？你又不肯做偏房，又丟不下洪三爺，自己騙自己等在那裏，會等出個什麼結果來？除非——”李婆婆突然頓住，停了一下又說，“罷了，罷了，我也犯不着好端端地去咒人家。”
藹如懂了，她母親未說完的那句話是：除非人家洪太太一場病死了，你才有指望。
藹如不是不講理、不服善的人，心裏雖不喜她母親的這種想法，但卻不能不承認她母親看法很深、很實在。
不僅如此，她自己還有進一步的領悟，即令洪太太下世，洪鈞成了鰥夫，衣冠之家是不是容許她這樣身份的人着紅襖、坐花轎？猶成疑問，眼前的何百瑞，不就說明了一切了嗎！
轉念到此，心灰意懶，“娘，”她軟弱地說，“今天不要談這個了，好不好？”
李婆婆默然，一方面意有不忍，一方面是着急——今天不談，明天不談，要到哪一天才能談。女兒不小了，再拖兩三年，就會跟黃委員所說的，落市的魚鮮那樣，難找“主顧”；而眼前這個“主顧”，不論從哪一點上來說，都是可遇而不可求的，放走了實在可惜。
於是，她決定還是要說，“我只說一句話，何老爺我也仔細看過了，人品決不比洪三爺差！你仔細去想一想！”
說完，李婆婆站起身來，一手提着煙袋，一手捶着後背，慢慢地走了出去。那傴僂着腰的影子，落入藹如眼中，不由得一陣心酸。她很清楚地覺察到，就在這幾個月之間，特別是泰山燒香回來以後，母親老得多了！
“只怕我能等，娘也等不及！”她在心中自語，“怎麼辦，難煞人！”
於是，這一夜的藹如又失眠了。通前徹后一遍又一遍想，總覺得自己多少年來想爭口氣的志向，不能輕棄。洪鈞那面，還有懸崖勒馬的機會；何百瑞這面，不妨跟黃委員談一談，如果對方肯讓步，只算為老母委屈，就認了命吧！
於是，天色微明時，她又去叩李婆婆的房門了。
※※※
“黃老爺一直照顧我們苦命的母女，感激的話，我也不必說了。今天請黃老爺來，是要跟黃老爺賠罪；我女兒不懂事，言語不知輕重，傷了人自己還不知道。千言並一句，請黃老爺看她年紀輕，不要放在心裏。”
黃委員有些困惑，不知李婆婆這樣鄭重其事地致歉，是為了什麼？因而只好笑笑說：“言重，言重！藹如並沒有拿言語傷我。”
“黃老爺真厚道！黃老爺相好的朋友，一定也很不錯的。”李婆婆急轉直下問道：“那位何老爺進京之後，可有信來？”
一聽這話，黃委員精神大振，“怎麼？”他問，“是誰在惦念他？”
“這，黃老爺就不必問了。打開天窗說亮話，今天請黃老爺來，是要替黃老爺找個麻煩。不知道黃老爺有沒有心思管閑事？”
“李婆婆，你好口才！話都讓你說在前面了，有麻煩我也不能怕，沒有心思我也得管閑事。是不是談藹如的親事？”
“是的。”李婆婆乾淨俐落地開條件：“我不要男家的聘禮，也不要男家養我；我把女兒白送給他，不過要他拿花轎來抬。”
黃委員愣了愣答說：“照藹如的人品來說，坐花轎的大家閨秀，也沒有幾個人及得上她。而況你們徐州李家，也不是沒有根底的。我馬上寫信給他，一來一往，快則一個月的功夫，就有迴音了。”
“那就重重拜託黃老爺。將來再謝媒。”
“謝媒談不到，能夠做成這頭媒，我比什麼都高興。”
這是他的由衷之言，當天晚上就發了信，信寫得很切實。又特地將信稿送到望海閣給藹如過目，表示他未負所託。
過了有個把月，李婆婆不見黃委員有迴音，有些沉不住氣，少不得要跟女兒去談。
“哪有這麼快？”藹如答說，“這又不是買蔥買蒜，揀都不用揀；人家總要顧前思后好好想一想。不用催，聽其自然好了。”
“你倒不急！”
這無意中的一句話，可惹惱了藹如，“我急什麼？”她漲紅了臉說，“莫非你老人家真當我落市的魚鮮，沒有人要了？”
做娘的也自知失言。不過辯解雖不必，要談也無可再談。憋了一肚子的悶氣，唯有找小王媽去訴苦。
“我看這樣，明天我去一趟，探探黃老爺的口氣。”
“對！”李婆婆的愁懷一寬，“你去一趟！做幾樣點心送去，借個名兒，可別讓她知道！”她指一指藹如的房間。
※※※
奉主之命饋食，交代清楚，領了賞錢，就該告辭了。彼此身份不侔，男女有別，沒有什麼可談的；小王媽又是身段極俏，風韻猶存的半老徐娘，老坐着不走，更不合適。而她偏偏不走，讓黃委員倒為難了。
她的來意，入門便知。只為難以交代，所以他硬忍着不開口，希望挨過這片刻，小王媽不能不走，便可解除僵局。見此光景，知道硬拖是拖不過去的了，黃委員不能不有幾句話讓她帶回去。
“費你的心，回去跟李婆婆說：京里的信來了，一半天我去看她，當面細談。”
“是！”小王媽看着他的臉問道：“想來有喜酒吃了？”
看她一臉殷盼的神色，黃委員不敢說真話，可也不敢全說假話，想了想答道：“俗語說的是：‘好事多磨’！好姻緣哪有一說就成的？”
小王媽亦很知分寸，不便再往下追問，也知道問亦無用，便又假託李婆婆的語氣，重重拜託了一番，方始回望海閣復命。
李婆婆自然失望，但未絕望。懸揣了一夜，始終猜不透其中的室礙何在，因而也就越發盼望黃委員來為她解除疑團。誰知連等兩天，不見蹤跡，心知事情不妙了。
“你再去一趟！就說我給黃老爺請安，多費他的心，事情無論成與不成，他的好意，我總是感激的。不過到底那方面怎麼說，無論如何請黃老爺給句確確實實的話！”
在李婆婆的估計中，派小王媽這樣去一逼，黃委員一定會親自來訪，當面解釋，何百瑞的苦衷何在。也許上有老親，必須稟命而行；也許下有孺子，顧慮繼母入門，不能視如已出。反正何百瑞本人一定予肯萬肯，只是家人親族之間，有所牽掣，需要徐徐化解。
如果是這樣的情形，便又如何？李婆婆午夜夢回，在枕上也打算過好幾遍了。藹如不是不明事理、不能體諒他人苦衷的人，只要收緣結果，一歸於正，眼前便稍稍遷就，也決非不可商量的——她在想，大家世族有妾侍“扶正”的規矩；如照黃委員的原議，等於虛位以待，亦未始不可。轉念到此，突然起了一股勁，覺得這時候跟女兒去談，是最好的時機。等小王媽帶回確實消息，迫於事實，再作讓步之計，心高氣做的藹如，一定會覺得過於委屈，說什麼也不會點一點頭。
※※※
“我叫小王媽去問黃老爺了。事情怎麼樣，還不知道。不過，既然往這條路上走了，總巴望能夠成功。愛親結親，彼此總要體諒，再說爭氣也不爭在一時，是爭在結局上。你說，我的話是不是呢？”
藹如一時聽不明白，只覺得她母親的意思是還要她遷就。“那麼，”她問：“娘，你說要遷就到什麼地步？”
“遷就一頂花轎！大紅裙子，將來你總有得穿的。那條裙子要你自己掙來穿，面子上才有光采。”
“越說越玄了！”藹如笑道：“我倒不知道怎麼個掙法。”
“全看你自己。到了何家，上上下下說你賢惠，自然就會拿你扶正，前房兒女給你磕頭叫娘，這條紅裙穿在身上，才有味道。”
藹如有些好笑，轉念又想，母親用這樣的說法來勸自己讓步，用心甚苦，不是件好笑的事。默默地將前後對話細想了一遍，知道事已不諧。但此時先不忙作何表示，且等小王媽回來再說。不論如何，當初既是為了安慰親心，自甘委屈；如今不管事情怎樣變化，亦總是以不傷親心為主。
主意打定，便笑笑答道：“此刻說亦是白說。等我好好想一想。”
雖無確實的答覆，但女兒的態度平和，在李婆婆亦是一種安慰，覺得有了這一個伏筆在，等黃委員一到，三方面開誠相見，不論成與不成，都會有個確確實實的結果。
一直到了晚上，才見小王媽回來，只是她一個人，臉色不恰地說道：“到天黑才見着。他說：他實在不好意思；這件事無法交代。我問：‘是不是何老爺有什麼為難的地方’？他說：‘他沒有什麼好為難的。’這句話是個漏洞，我就釘緊了問，既不是為難，那麼，總有個說法；是不是看不中我們家小姐？他讓我逼得沒法子，說了實話——”
說到頂要緊的地方，小王媽突然頓住；神氣之間，遲疑瞻顧，倒像是自悔失言似地。因而連原來不甚關心的藹如，也忍不住疑雲大起，急着要追問究竟。
“什麼實話？”李婆婆的臉色蒼白，顫巍巍地問：“莫非黃老爺拿我們當要，根本沒這回事？”
“怎麼沒有這回事？黃老爺還拿信給我看。我就說我不識字，問他，何老爺信上怎麼說？他說，信上大罵了他一頓。”
“大罵？”藹如雙眉一揚，彷彿為黃委員不平，“憑什麼大罵？罵些什麼？”
“罵他，”小王媽知道無法隱瞞，也不知道怎樣才能隱瞞，照實答道：“何老爺罵他荒唐，罵他異想天開，罵他——”
不必再說下去了！盡夠了！小王媽深深失悔，不管能不能瞞得住，這兩句話總是說錯了！只見李婆婆的身子發抖，想站起來而雙腿發軟，手還扶着桌角，身子已經歪着往下縮，癱倒在地上了。
“娘！娘！”
藹如急喊着想去扶她，已自不及。小王媽大驚失色，脫口喊道：“別亂來！等我看看！”
走上前去，蹲下身子一看，她憂慮的事情發生了！李婆婆口眼歪斜，手腳抽搐，得病甚重。可是，她不敢說破。
“小姐！”她說，“趕快扶婆婆坐直！”
李婆婆的身材高，身子重，藹如與小王媽竟抬她不動，只好喊阿翠喚人來。剛拌過嘴的廚子與打雜，合力將病人抬到床上，靠枕而坐，藹如與阿翠左右夾護，小王媽發號施令，指揮急救。
“快去接大夫！”她望着打雜的說，“接張大夫。”
“哪個張大夫？”
“上個月還在這裏請過客！”小王媽呵斥着，“領賞的時候，你倒不問，哪個張大夫！”
“喔，喔。北大街的！”打雜的掉身就走。
“你去煎碗薑湯來！”
“還有啥？”廚子問說。
“拿樓底下、樓梯口的燈都點起來。”小王媽轉臉又對阿翠說：“你到松壽堂去敲門，買一服‘通關散’來。再問問那裏的司務，急救中風要什麼葯？叫他們拿給你。”
於是廚子和阿翠亦都下樓而去。小王媽拿燈到床前，照見李婆婆的臉，紫漲成豬肝色，眼閉口噤，喉頭“呼嚕呼嚕”地不住上痰，不由得臉色更沉重了。
“要緊不要緊？”藹如眼淚汪汪地問。
“不要緊！”小王媽安慰她說，“是受了氣，一下子閉住了。”她又不勝悔恨地，“都怪我！黃老爺的話，不說也就好了。”
“不託他更好。”
“不要！”小王媽以指撮唇，然後指一指李婆婆，又搖搖手，意思是，要防着病人仍有知覺，聽見女兒的話，心裏更為難受。
其實藹如又哪裏再會談下去？如坐針氈似地只覺等葯等醫生的辰光難挨。好不容易聽見樓下有了人聲，搶着迎到樓梯口問道：“阿翠，葯買來沒有？”
“買來了！”阿翠答道：“松壽堂說，葯不好亂吃。我一定要，吵了半天，給了一包，藥名寫在上面。”
藹如接到手裏，進屋念給小王媽聽：“蘇合香丸。九閉證、心痛、卒中、厥逆。每股二、三包，開水下。”
小王媽點點頭，先用通關散吹人李婆婆鼻孔，一無效應。於是只好撬牙關為病人用溫開水灌入葯。
李婆婆的牙關甚緊，藹如又不敢過分用力，撬撥了半天，尚未能開。幸虧張大夫趕到——這張大夫亦是藹如裙下的不叛之臣，從睡夢中被喚醒，聽說是李婆婆中風，一破深夜不出門，有急病只指點學生代診的慣例，親自趕來。當然，診治得十分盡心，而且醫道也相當高明，望聞問切之後，凝神思索了好一會，方始提筆開了一張方子，君臣佐使，斟酌盡善，到松壽堂會配了葯來，親自看着煎好，撬開牙關，灌了下去。
“痰大概會下去。只要痰一下去，就不要緊了！”
“多謝張老爺！”藹如由衷地感激，而聲音卻因有抑制而顯得平靜，“等我娘好了，我到府上給張老爺上匾磕頭。”
“上匾不敢當；磕頭更不敢當。”張大夫說：“我倒是有件事托你，今天沒功夫說，改天詳細談。”
即使張大夫有意談下去，藹如亦無心聽他。在她，此時一切都不關心，關心的，只是母親的病。口中與張大夫交談，雙眼卻不斷瞟向病榻——看是看不到什麼，聽倒聽出名堂來了。
“張老爺，你聽！”她興奮地說：“痰好像下去了些。”
於是張大夫細看靜聽，點點頭說：“有轉機了！”
不懂醫道的人也看得出來，李婆婆的病，確是有了轉機。最明顯的自然是喉頭不再像抽風箱般那樣“呼嚕、呼嚕”地上痰；眼睛雖還閉着，眼皮卻不時跳動；嘴角也一牽一牽地；在在叫人相信，昏迷的李婆婆是在逐漸恢復知覺之中。
“脈也好得多了！”張大夫提出警告：“不過，雖有轉機，未脫險境，你們要格外當心。”
“是！”藹如答說，“我親自看着。”
“最好輪班看護，這個病最麻煩，不是十天半個月就會好的。”張大夫很關切地，“你可不要累倒了。”
“不會！”藹如強笑着。
“明天中午我再來。如果情形有變，即時打發人通知我，不拘什麼時候，無須顧忌。”
“我知道！”藹如感激得要掉眼淚，“什麼叫‘醫家有割股之心’，我今天算是領悟了。”
“真是！”小王媽也說，“像張老爺這樣的熱心腸，不知積了多少陰功？少爺大富大貴的日子在後頭。”
張大夫矜持地微笑着，別無表示。藹如送客出門，回到樓上與小王媽計議輪班守護，“四更天了！”她說，“你去睡吧！白天非你不可。以後都是這樣，你上半夜，我下半夜。”
“這樣也好。”小王媽接着問道：“明天、後天都有客人定了地方——”
“這怎麼行！”藹如不等她說完，便即搶着打斷。
“我也知道，第一，沒有人手；第二，病人要清靜；第三小姐也沒心思應酬。不過，客人不是這麼想。”
“不這麼想，怎麼想？”
受了搶白的小王媽，不再接口，停了一會說道：“明天一早，得我親自去走一趟；人家帖子都老早發出去了，要趁早請人家改期。”
“改期也不行！不知道哪天才能請客人上門。”
小王媽的臉色越發陰沉了。藹如不免奇怪，家有病人，不能如常待客，暫時閉門息個一兩個月，也不是什麼大不了的事，何以她放出這副嘴臉？倒要問上一問。
“怎麼？有什麼不對？”
“沒有什麼？”小王媽避而不答，“等婆婆好點再說。”
聽她這一說，藹如也就懶得再問了。等小王媽和阿翠料理茶水，檢點燈燭，掩門而去，東海初日，已經冉冉而升了。
但李婆婆卧室中，卻仍如深夜。老年人畏風、畏光亮、畏喧耳的濤聲；窗戶密閉，還遮得厚厚的窗帘；即使是在白晝，如果不點燈，亦必是漆黑一片。
此時的藹如，孤燈獨對，守着瀕死而未脫險境的老母，那份凄涼憂懼的心情，是她從未經驗過的。回想這幾年的飄泊淪落，既未能積下一筆大大的纏頭資，讓母親得以安享余年；又不能脫籍從良，覓個好好的歸宿。拋頭露面，忍辱含垢，究竟是為了什麼？
這樣想着，立刻便對眼前的生涯，起了無限的厭倦之感。可是“牌子”一日不除，便一日不能拒絕生張熟魏上門。想起剛才談到暫時謝客，小王媽那種面有難色，不以為然的表情，她不僅深感委屈，而且有些憤懣。
只等母親病好，得要好好作個計較，再不能這樣子得過且過了！她在想，怎得有個識見高超而又可以肺腑相見的人，促膝深談，為自己籌劃出一條妥善的路子來。
緊接在這個念頭之後，腦中隨即出現了洪鈞的影子。一縷情絲蕩漾，倏忽之間延伸蔡繞，將她一顆火熱的心包得緊緊地，有着抑制不住的思慕；恨不得孤燈的另一面便坐着洪鈞，即令不言，只默然相對，便是一種無可代替的安慰。
然而這是空想！悵惘之餘，覺得唯有用不得已而求其次的辦法，借紙筆片面傾訴那些不肯為他人道的話。
這也是排愁遣悶的好法子。主意既定，回自己畫室去取來紙筆；先到床前看一看母親，病勢似乎又平伏了些，便越發放心，剔亮了燈，伸紙磨墨，咬着筆管想第一段。
第一段構思很順利，照例的問訊以外，便敘她母親得病的情形，不提黃委員，更不提何百瑞，只說遭遇意外的拂逆，急怒攻心，因而中風。初步雖已脫險，卻仍怕會有變化。接着提到洪老太太的傷寒，說她與洪鈞的境遇相似，卻故意不用“同病相憐”這句成語，只說由自己此時的心境，體會到洪老太太起病之初，洪鈞的憂急痛苦，才知道他的不進京赴會試真是明智的決定。不然，亦一定因為心懸兩地，文思窘澀而像吳大澄一樣，虛此一行。
由這裏便轉到洪鈞的動向了。目的是勸駕，希望能早日相晤。但話有兩種說法，一種是為洪鈞設想，煙台舊遊之地，賓主相得，氣候宜人，是讀書用功，準備下科出人頭地的好地方。
再一種是從自己這方面着筆，直截了當地說：如今老母病重，前路茫茫，不知何以為計？自覺可與商議大事的，只有洪鈞一個人。倘或堂上已佔勿葯，盼他早早回煙台。
前一種說法太泛，后一種說法則又太切。藹如握筆躊躇，反覆考量，終於發覺，最好的說法，是將兩者合而為一。
這樣的長信，又有許多事實，無限深情，要委婉地含蓄在內，在藹如自是件煞費經營的事；而況還要照料病榻，所以斷斷續續一直到第二天才寫完寄出。
幸喜李婆婆大致是轉危為安了。舉家上下，還有張大夫，無不欣慰。話雖如此，張大夫還是千叮萬囑：病來如山倒，病去如抽絲；中風全靠調養看護，越周到越細心越好。因此，藹如絲毫不敢疏忽。這樣半個月下來，李婆婆已能夠開口說話，模模糊糊地大致可曉。左半身雖無知覺，右手右足，總算可以動彈，而藹如卻快累得病倒了。
“小姐！”小王媽不能不提醒她了，“你自己要當心；照照鏡子看！”
攬鏡自顧，藹如嚇一跳！鏡中是自己的影子嗎？她忍不住驚疑，臉色黃黃地，兩頰和眼眶都凹了下去，雙唇沒有血色，頭髮缺少光澤。似乎只有一雙黑眼珠和一副白牙齒沒有變化；可是相形之下，黑的太黑，白的太白，反而顯得有些怕人。
雖知憂能傷人，而。瞧淳一至於此，藹如也不免心驚肉跳。可是有什麼法子能長保艷光呢？“吃不下，睡不好！”她嘆口氣：“唉！”
“小姐，我有個念頭，轉了好幾天了。我先說出來，你看行不行？不行，我們再商量。”
“你說！”
“我在想，養病要靜。現在客人是少得多了，不過三天兩頭還有人來打茶圍，婆婆在床上聽見了，難免操心，再說——”小王媽欲言又止，卻瞪着藹如看，希望她能意會。
“怎麼不說下去？”
看她確是茫然，一點都摸不到自己的意思，小王媽覺得非直說不可了，“婆婆在這裏養病，就不能擺酒。”她說，“支撐一個門戶不容易，總不能靠噹噹過日子！”
這一下，藹如恍然大悟；連母親得病的那晚上，提到謝客，小王媽何以在詞色之間，表示不對，亦都明白了。想想也難怪她，母親一倒下來，她就是望海閣的當家人。開門七件事，上下十口人，加上母親的醫藥費用，這筆開支不輕；讓小王媽一個人去張羅，負擔是太沉重了些。
於是藹如省悟到自己的責任，沉着心神，細想了一會說道：“把我娘放錢的箱子打開來！”
“不用開箱子！沒有現錢，我知道。”小王媽說：“噹噹過日子的話，是說說的。這一陣子的開銷，都是我墊着。我不是怕婆婆跟小姐少我的錢，我是想着將來的日子。小姐，我還有幾句話想說，就怕你不愛聽。”
“你說好了！我們母女又沒有拿你當外人。”
“原是這樣，我才不能不着急。小姐，吃到這碗飯，沒有什麼好名聲的！不圖名，就圖利；圖利也不是容易的事。趁風頭上，眼明心快，多撈幾個；風頭沒有幾年，錯過了就沒有了！不比洪三爺那樣，今科不中，還有下科！”
語氣未完，而意思是容易明白的。朱顏一逝，白髮漸生；填巷華騶，風流雲散。到那時縱使降格，無人相求；只怕想過粗茶淡飯的日子亦不可得。
“當然我也不是說，眼前的日子就過不下去了。婆婆買了金子，買了田，我都知道。不過，那是下半輩子的依靠。如果眼前有大把銀子好進賬，倒說就要吃老本了，那麼，將來怎麼辦？”
“這也是一時不得已。過些日子，當然還是照樣，該怎麼就怎麼。”
顯然的，藹如已經為她說動，有了讓步的意思。但對利害得失看得清楚些的小王媽，卻不以為就此可以住口。相反地，她覺得難得有暢所欲言的時候，既然已經說出口了，不如索性說它個痛快，說它個透徹。
因此，她立刻接口：“話是不錯！不過小姐要替客人想一想。花街柳巷走一走的大爺們，有幾個是專心一志的；望海閣不行，會到別家去。再要拿他們拉回來，就吃力了！好比火熱的灶，弄得冷冷清清，再要燒熱了它，不是一時三刻的事。”
藹如默然。摸着自己的臉在想，這副憔懷的模樣，會有幾人相憐？也許會有客人在心裏想：這樣子也算以色事人？未免太不自量了！
小王媽自然不會猜到她的心事，只覺得她的意思更加活動了！打鐵趁熱，再結結實實說上兩句，必可使她回心轉意。而最關她心境的，是洪鈞，就從他身上想話來勸她。
“小姐的心事，我也猜得到，一片心都在洪三爺身上。洪三爺感恩圖報，一定也會對得起小姐。不過，洪三爺的境況，也是看得出來的，將來只怕還要靠小姐幫忙。如果手裏沒有力量，拿什麼幫他的忙？”
這兩句話很厲害，說服的力量，超過她自己的想像——藹如在這一瞬間，想法完全改變了！“洪三爺的情形，既然你知道，也不必瞞你。他對不對得起我，是另外一回事；我總覺得做人做事要全始全終。既然答應幫他忙，就得幫到底。這話，你暫時不必跟我娘說。我們談眼前。”藹如想了一會問，“養病要找地方。哪裏？”
“只要去找，總有的。”
“要近才好。”
“當然。近了才好照應。”
“那，”藹如斷然決然地作了決定，“你去找房子，我找機會跟我娘去說。”
※※※
房子找妥當了，又找了個很妥當的中年僕婦，專負照料病人之責。然後，藹如看李婆婆精神較好的時候，在病榻前面，握着母親的手，談遷居養痾的事。
“張大夫的意思，說娘最好換個地方養病，才好得快！”
“在什麼地方？”李婆婆口齒不便，五個字的一句話，費了好大的勁才說出來。
“就在後面街上，近得很。”藹如答說，“早晚我來看娘，幾步路就走到了。”
其實李婆婆自己也有遷移的意思。她心裏很明白，望海閣不宜病人居住，住了病人就不宜再作飛觴醉月之地。只是她割捨不下女兒；如今聽藹如的話，恰好說中她的心事，因而欣然允諾。
“那好！挑日子就搬。”她在枕上微側着臉，瞟着床腳的箱箱問說：“這幾個箱子呢？”
那是母親這幾年的積聚。藹如只知道是細軟，卻不知其詳，也不願去問。所以很快地答道：“自然一起搬去。”
“不！”李婆婆在枕上擺頭，“還是放在這裏，比較妥當。”
“這也好！照舊放着，一切不動，連床都不必撤，等娘好了，還搬回來住。”
李婆婆對這樣處置，極其滿意。伸出枯瘦的手，在枕下摸索。藹如代勞，探手枕下，一摸便摸到了一串鑰匙。
“可是要這個？”
“嗯！”李婆婆說，“你仔細收好了！”
“還是娘自己帶着。等要取什麼，我再跟娘來要鑰匙。”
藹如曲體親心，不讓老年人在心裏有一點疙瘩。因此，易地養菏這件事，非常順利，上午動手，下午便已一切妥貼。李婆婆的新居鬧中取靜，清幽涼爽，連藹如都有些戀戀地，捨不得走了。
“小姐，回那面去吧！”小王媽背着李婆婆，扯一扯她的衣襟，悄悄說道：“還有好些事要商量呢！”
藹如微微頷首，到李婆婆床前又說了一會閑話，然後起身說道：“娘，我走了！明天再來看你。”
“你走吧！”
說是這樣說，老眼中卻有凄惶之色；藹如忽然心酸，改口說道：“我晚上來！”
※※※
回到望海閣，小王媽真的有好多事跟藹如談。她已經看出來，藹如是為她說動了，因而雄心大起，打算着重整旗鼓，好好乾上一番。
“有件事，以前我跟婆婆也談過，”小王媽很謹慎地說：“我怕小姐有時候忙不過來，最好能有個人替替手腳。”
“你的意思是？”藹如遲疑地，“莫非——”
見她這樣疑懼畏忌的表情，小王媽倒有些氣餒了。但多少天的打算，一旦捨棄，不獨自己對自己交代不過去，對他人也難以交代，所以畢竟還是鼓起勇氣，說了出來。
“我想替小姐找個幫手。這有幾層好處，第一，幫小姐的手腳。忙不過來，或者懶得應酬，便都可以推託給人家。第二，支持一個門戶不容易，如今婆婆又有病痛，更多一份花費。找個人來一起做，可以分擔開銷。第三，”小王媽神秘地笑一笑，“到那逼得沒法子的時候，至少還有塊‘擋箭牌’。”
最後一句話，直打入藹如的心坎，臉上不由得便顯出很有興趣的樣子。細看一看小王媽的臉色，知道她還有話，便點點頭說：“你說下去！好像你已經有了一個人在手裏似地。”
受此鼓勵，小王媽便起勁了，“也不敢說，已經捏在手裏。不過機會很巧，眼前倒是有個很好的人。”她問，“要不要先帶給小姐來看看？”
“你先說說，是怎麼個樣子。”
“瓜子臉，身材不高，不過長得很苗條。一頭頭髮可真好，墨黑、雪亮，長到膝彎上。”
“這麼長的頭髮倒少見。”
“這不好說瞎話的，小姐一看就知道了。”
“我倒要看看。”藹如問道：“今年幾歲？”
“年紀稍微大一點，今年二十八。”小王媽趕緊又說，“看上去最多只有二十四。”
藹如有些好笑，故意逗着她說：“就像你一樣，看上去最多三十。”
小王媽有些窘，“小姐別拿我耍了。”她說，“真的，就是年紀大一點，此外都好，派頭好，談吐好，手段好！真正一等一的人材。”
“還有呢？姓甚名誰，何方人氏？我一概都還不知。”
“姓尤，小名阿霞，是常熟人。”
“那不是你的小同鄉嗎？”
“就因為是小同鄉，才有機會結識。”
“如果中意了，怎麼辦？”
這是最要緊的一問，也是小王媽最難回答的一問。因為從李婆婆一病，她看出自己今後在望海閣的地位，必非昔比；雖無取而代之的可能，至少是個往上竄的機會。藹如當然無法控制，不妨借望海閣另外培養一兩個人在那裏。等藹如從良，自己不就現成接收望海閣，成了老鴇別稱的所謂“本家”。
但做本家要有做本家的實力。阿霞的母親開口要借五千銀子，個人的力量，實在有所不及。可是又不願讓李婆婆或者藹如做本家；如何讓她們母女出錢，而使得阿霞只聽自己的話，就得好好動一番腦筋了。
“小姐知道我的，力量有限。說實話，我倒也想過，將來小姐有了好人家，不管是嫁洪三爺還是哪位有福氣的姑爺，我這個年紀，總不能跟過去當‘陪房’。阿培也不知道哪一年才能成器，我不能不為下半輩子作個打算。”
她的話說得很在情理上，藹如更覺得應該幫她弄成這件事。想了一會說道：“我跟我娘去說，或者田地，或者細軟，找戶頭變現借給你。不過你得先想個法子，怎麼能讓我看一看人才好。”
“那容易。”
※※※
小王媽作了安排，特意帶阿霞到玉皇廟去燒香；約定了時間，藹如帶着阿翠到那裏去閑逛，便好暗中偷相那未來的女伴。
剛要出門，潘司事突然來訪。這是藹如最歡迎的一位客人，因為只要他來，就必能得到洪鈞的消息，或者是書函，或者是口信，次次不落空，這一次也不例外。
“前天蘇州有人來，說洪三爺快要來了。”
“什麼時候？”
問到重來的確實日期，潘司事就無以為答了。因為他只是聽得一言半語，說洪老太大病已痊癒，洪鈞復應潘葦如之聘一事，可望實現。知道藹如必定樂聞這一消息，順路經過望海閣，特地相訪告知。
這樣熱心，越使藹如心感，也越發不能不殷勤接待，陪着很聊了一陣。等潘司事興盡告辭，方始攜帶着阿翠，匆匆趕到玉皇廟，偷偷兒看到了阿霞。
小王媽所言不虛。藹如甚至覺得她形容阿霞之美，還未搔着癢處。如說世上天生有一種以色事人，那婉轉嬌柔的體態風貌，彷彿生來就是為了要受男子保護愛惜的婦人，那便是阿霞了。
然而，藹如此行的主要用意，是要親眼看一看，阿霞可是善類？此刻為阿霞的艷色所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄問阿翠說：“你看她這個人怎麼樣？”
阿翠也有些說不上來，雙眼一瞟一瞟地看了好一會才回答：“有點可憐兮兮的樣子。”
這話出人意料，仔細看一看，又覺得阿翠的看法，似淺而深，說得很玄，實在很妙。
她是怕招來一個女伴，帶來一身青樓習氣，惹出許多閑是閑非，攪得望海閣上下不寧。看阿霞楚楚可憐的神情，必然謹慎安份，可以成為閨中良伴，更覺滿意。
※※※
事情談得很有眉目了。只要籌兩千銀子，小王媽的願望，便可實現。她自己有一千，托藹如出面，向銀號借一千便都有了。
“謝謝小姐！”小王媽又遲疑地說：“還有件事，要跟小姐商量，請小姐跟婆婆說一說。”
看她的神情，便知是個難題；藹如不敢先作承諾，只說：“且說來看！”
“我在想，是不是可以把婆婆的房間騰出來……”
“不行！”藹如不待她說完就斷然拒絕，“決不行！”
“是。”小王媽也很見機，急忙賠笑說道：“原是商量，我也知道不妥。這不必去談它了。”
“對！”藹如接口說道：“倒是有件事要談；阿霞只是單身一個人進來？”
“是的，”小王媽答道，“我借她兩千銀子，扣下四百兩花在她身上，一千五百兩給她娘，從此一刀兩斷。”
“是親娘嗎？”
“親娘是斷不了的。”
藹如明白了，小王媽是花兩千銀子買一個鴇母做。論她的本性決不壞，不過天下的鴇母跟天下的烏鴉一樣，不同的是烏鴉黑在身上，鴇母黑在心裏。阿霞成了蘇幫堂子裏的“討人”，處處受制，不知何日才得出頭？惻隱之念一動，她覺得從此時開始，就應該為阿霞說話。
於是她問：“你說是借阿霞兩千銀子，總有個還清的限期吧？”
“那個限期怎麼好定？”
“照這樣說，一輩子還不清，她就苦一輩子？”
小王媽臉一紅，“那也不致於。”她說，“我看三、五年總也可以了。如果她命好，遇着個好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。”
“只要你不是萬兒八千的獅子大開口，嚇得人不敢沾手，當然就容易。”
“小姐，你看我是不是這樣的人？”
有此一語，藹如暗暗為阿霞慶幸。轉念又想，這樣的話最好不說，既已出口，就索性說得實在些，即令傷了小王媽的感情，至少對阿霞有好處，才不枉自己的一番苦心。
“我也知道你不是這樣的人，不過這件事沒有我，你做不成功，所以我對阿霞也有責任。前世作孽，今生落得這個地步；我要修修來世，今生再不能作孽了。”
這幾句話說得很重，小王媽的臉色大變；卻非溫怒，而是凜然心驚。
“我不會作孽！”她說，“我也不會害小姐作孽！”
※※※
畫押付銀，一切皆妥，阿霞便正式歸入小王媽的掌握。這也是她跟藹如正式見面，少不得要敘個禮，照勾欄中的規矩，也是“先進門為大”，應該管藹如叫“姊姊”。可是藹如不願依從俗套，主張彼此以名字相稱；同時替阿霞改名為“霞初”——本來是取唐詩“雲霞出海曙”的意思，名為“霞曙”，因為曙字念起來有些拗口，所以改做“霞初”。
“你呢？”藹如問小王媽，“你們怎麼稱呼？”
“我們早已說好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。”小王媽又指着藹如對霞初說，“年紀是你大幾歲，不過真要跟小姐學學。人好不必說，一肚子的才情；要寫就寫，要畫就畫！哪裏去找？”
“是。”霞初笑道“我看得出來。”
藹如不喜歡人家隨口敷衍，便盯着問了一句：“你是從哪裏看出來的？”
“剛才中人在筆據上寫了個白字，藹如姊姊指了出來，那中人不是很不好意思嗎？還有那個筆筒里大大小小的筆，不是會寫字的人，要那許多筆做什麼？其實這些都不相干，只看藹如姊姊臉上，沒有一肚子的墨水，哪裏來的一臉秀氣？”
這娓娓言來的一篇話，說得藹如心說誠服，激賞不已，只是有一點，“我說過，大家名字相稱。”她詰責地說，“你怎麼還是左一個姊姊，右一個姊姊？”
“提名道姓的，我不慣。”霞初慢慢地，賠着笑說。
那婉轉嬌柔的神態，在藹如真是無奈其何，只好嘆口氣：“隨你吧！愛叫什麼叫什麼！”
※※※
不過兩天的功夫，霞初在望海閣就彷彿已經根深蒂固了。藹如尤其跟她投緣，第一天就談到深夜，親自送她回樓下的房間。第二天亦復如此。第三天夜裏疾風暴雨，藹如怕她膽小，索性留她同榻談心。
提起身世，霞初的眼神就遲滯了。她說她是上海城裏人，本姓尤，咸豐三年“小刀會”作亂，一家人只逃出兄妹兩個來。哥哥不成材，雖在流離之中，依然抽鴉片、好賭；在常熟，五十兩銀子將她賣人青樓，那年她十六歲。
以後，隨着戰局的轉移，到過鎮江、揚州、安慶，最後又回到上海。六七年工夫，被轉賣過四次。
“在上海倒還不錯。‘夷場’上的市面很好，捧場的客人很多，那兩年我替我娘總掙了萬把銀子。可是，”霞初黯然搖首：“沒有用！”
“怎麼叫‘沒有用’？”
原來霞初最後的一個、也就是跟小王媽打交道那個假母姓張，本是“三姑六婆”中的道始出身，只為不守清規，引誘良家婦女與人苟合，被告到當官，吃過官司。刑滿出獄，做了鴇兒，養着個漢子，外號“花面狼”，就是霞初叫做“表叔”的那人。
這“花面狼”不務正業，極其下流。霞初所掙的錢，一大半為他送了在骰子骨牌上。有一次跟巡捕房的幾個“包打聽”賭牌九，在牌上動了手腳，當場“人贓俱獲”；他的人緣極壞，抓進捕房，被拷打得死去活來，最後是寫了一張“伏辯”，自承詐賭騙了人五千銀子，約期三月歸還。
“慢點，”藹如打斷她的話說，“上海夷場上，巡捕房的‘包打聽’，無惡不作，我也聽說過。不過俗語說得是，‘不怕討債的凶，只怕欠債的窮’。‘花面狼’哪裏拿得出五千銀子，伏辯不是白寫？”
“原是看準了貨源的，知道我的客人很多，這五千銀子自然着落在我身上。可是，進賬再好，三個月也弄不到這筆大數目。當時正好有個姓倪的倪二少，要替我贖身，‘花面狼’便出主意；叫我敲二少的竹杠。倪二少是真喜歡我，說五千銀子就是五干銀子；‘花面狼’悔得要死，道是早知如此，跟他要一萬，不也照樣到手了？”
“人心不足，都是這樣的”藹如問道：“你既然做了倪家的姨太太，怎麼倒又跟了他們呢？莫非倪家容不下你？”
“哪裏，恰恰相反。”霞初切齒說道：“都是‘花面狼’作的惡。我到倪家去以前，他們悄悄跟我說了個‘氵忽浴’的法子——”
“你說的什麼？”藹如問道：“什麼‘玉’？”
藹如不懂上海話。上海人叫洗澡為氵忽浴，而在長三堂子裏，另有一解——姑娘欠了一身的債，無以為計；找個冤大頭下一番虛情假義的功夫，因而論到嫁娶，以替她還清債務為條件。及至從良，又復下堂求去，依然故我，但一身債務卻是乾淨了，猶如滿身骯髒，洗了個澡一樣，所以稱為“氵忽浴”。
聽完霞初的解釋，藹如問道：“既是人家的人了，也不能隨你的高興，要下堂就下堂啊？”
“所以要有法子。”霞初答道：“他們教我的法子是，一兩個月之後有意挑剔吵架，越吵越凶，吵得他家六神不安，唯恐我不肯走。說不定還要另外送一筆錢，就好比凶神惡煞進了門，不燒銀錠是不會走路的。”
“那麼你呢？照他們的話做了？”
“藹如姊姊，你看我做得出來嗎？”
藹如歉厭地笑道：“當然做不出來。”
“人心都是肉做的，上上下下待我都不錯，我怎麼好意思無事生非？這樣過了四五個月，有一天‘花面狼’上門，愁眉苦臉地說我娘病得快死了，只想臨終見我一面，不然死不瞑目。我還沒開口，倪二少倒先答應了，說是‘你就去一趟。也可憐，帶二十兩銀子去！’”
聽到這裏，藹如開始有些緊張了。顯然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，從哪一點來看，都是可令北里姊妹羨慕的一個好歸宿。而如今依然飄泊，可知中間必定發生了意外的變化。這個意外的變化又可想而知的，必然起自“花面狼”。這樣想着不由得失聲說道：“你不能跟他走！”
“我哪裏願意跟他走？”霞初無限委屈地說：“藹如姊姊，你要體諒我的苦衷！天底下就偏有那種陰錯陽差，不巧湊在一起，逼成一個不能不聽擺佈的僵局。當時我還沒有開口，我們那位又補了一句：‘既是最後一面，你不能不去。見了這一面，一了百了。否則倒像是虧欠了人家什麼似的，心裏嘀嘀咕咕地不舒服，何苦？’一聽這話，把我的心扭過來了。當時帶了些銀子在身上，坐頂小轎，由‘花面狼’帶路到了他家。一進門就讓捂住了嘴，埋伏在那裏的三四個人，七手八腳地把我弄上了停在後門口的車子，從此就沒有回過倪家。”
藹如大驚，“原來你是這樣子‘氵忽’的‘浴’！”她說，“那不成了背夫潛逃了嗎？”
霞初不答，愁容滿面地看着藹如，似乎還有許多冤苦，不知從何而訴。
“後來呢？”藹如定定神問道：“就一直往北邊走？”
“南邊不能立足，自然只有往北邊走。”
“他們到底是什麼意思？把你騙出來，是想再賣一次？”
“可不是！不過高不成，低不就；或者有人看出來路不正，不敢搭手。這樣一路飄流到了山東，我受的苦——”霞初哽咽着說，“就不能談了！”即使不言，也可想而知。北道上的流娼生涯，所謂“門前一陣騾車過，灰揚；哪裏有踏花歸去馬蹄香？行雲行雨在何方，土坑；哪裏有鴛鴦夜宿銷金帳？”藹如雖未身經，卻曾見過，想起來都覺得窩囊，不道霞初這樣的人，竟亦受此折磨，實在為她痛心。
“總算還有救！”霞初突然將頭昂了起來，聲音中也顯得很有生氣，“一到煙台，我就聽說有藹如姊姊你這樣一個人，行快仗義，不像女流之輩。我心裏就在想，怎麼得能結識這一位姊姊，也訴訴我的苦。居然天從人願，就有阿姨託人來找，一見面就看中了我。藹如姊姊，你這望海閣，在我看就真正是天堂了！”
“你也說得太好了。”藹如握着她的手說，“我也很喜歡你！就跟你不投緣，也得幫你。不過，一旦出事，只怕我幫不了你的忙。”
“怎麼？”霞初嚇得臉色都變了。
“你先不要着急！”藹如發覺自己的話說得過份，趕緊安慰她說：“好在地方隔得遠，慢慢可以想辦法。你先跟我說說，倪家是怎樣的人家？”
“倪家是鄉紳，上代一直做官。不過那幾年的家運不大好。他家大少爺是安徽的道台，帶兵打長毛吃了敗仗，拿‘印把子’都丟掉了。”
“你的‘那位’呢？”
“是個舉人。”霞初答說，“闊少爺出身，做不來什麼正經事。不過，人倒是好的。”
“看你對他還很有意思。”藹如問道：“我來想個法子，看看能不能破鏡重圓？”
“不成功！”霞初連連搖手，“藹如姊姊，請你不必白費這個心。”
“何以見得不成功？”
“第一，人家未必再肯花幾千銀子；第二，我也沒有這張臉，再回倪家。”
“你自己不願，可就沒法了。”藹如沉吟着，總覺得霞初對倪家沒有個交代，便是留着一個後患，想來想去不放心，便又問道：“‘花面狼’將你騙了出來，一走了之，倪家倒肯善罷干休？”
“‘花面狼’是算計好了的。倪家大少爺是有罪的人，出不得頭，諒他家不敢報官。”
“到底報了沒有呢？”
“那就不知道了。”霞初答說，“想來是沒有，不然，早有了麻煩。”
這話說得相當透徹，藹如放心了。
※※※
望海閣中，上上下下興興頭頭的日子，過了兩個月，藹如最初憂慮的事，終於不免。
原來倪家老大因為兵敗革職的處分，早在上年金陵克複，普降恩命之中開復。而且由於李鴻章的照應，成了江南官場中的紅員。一朝揚眉吐氣，少不得報復舊怨，偏偏霞初艷幟復張，聲名遠播，有倪家曾見過霞初的一個親戚，識破了她的本來面目，回去一談，倪家立即進了狀子，不分青紅皂白，連李婆婆母女一起告了在內。
狀子是進在倪家原籍的浙江嘉興縣。由於被告是在煙台，管轄以被告所屬地方為準，所以由浙江桌司行文山東桌司，轉飭福山縣拘提被告到案審理。
福山縣知縣名叫吳恩榮，倒是通情達理的好官。只是為人懦弱，駕馭不住屬下，所以差役狐假虎威，往往拿着雞毛當令箭。一看被告是煙台的名妓，就更不肯輕易放過門了。
於是，藹如與霞初被捕到官，吃了許多苦，花了許多錢，另外賠上潘司事與馬地保的奔走之勞，官司還是不能了結。藹如雖准交保，而霞初則交官媒看管。
果真到了官媒那裏，就算入了地獄，先挨兩天俄，再捱幾頓打，白天盡拴在馬桶旁邊，晚上捆在門板上。受不得這等苦楚，便得拿錢來說話。
這勒索來的是小錢；掙大錢要等結案。因為倪家已有表示，不想討回這個逃妾，但打算追索身價銀子。這一來就必定交官媒價賣，明三暗七，如果霞初值五百兩銀子，吏役官媒便有二百五十兩銀子的好處。
這是后話，眼前先須救霞初的急，花了五十兩銀於，買得三天的寬限。眼看日子已到，而霞初已有暗示，寧死不受辱，送到官媒那裏，遲早會自己結果自己的性命。這不但藹如着急，還有兩個人亦是愁腸百結：一個是小王媽心疼投在霞初身上的銀於；再有一個是潘司事，因為就在這奔走官司的一段日子裏，他跟霞初已經打得火熱了。
誰知天無絕人之路，洪鈞恰好到了煙台，得信趕到福山。他與吳恩榮有舊，以前在公事上幫過人家的忙，這就一切都好談了。吳恩榮先將藹如開脫；霞初則發交保釋。如果倪家不追，案子自然可以從輕發落，要追，亦不過賠個百把兩銀子的事。
於是，藹如、霞初與潘司事都移住到洪鈞所下榻的天發客棧，靜等結案。那裏共是三間屋子，洪潘合住，藹如與霞初相共，空出中間堂屋供起坐。
等將行李安頓妥當，只見店伙領着一個穿藍布大褂，戴紅纓帽，一望而知是“跟官的”人進來；後面跟着一個粗漢，挑着兩個食盒，原來是吳恩榮送的菜：一個火腿、栗子燉雞的一品鍋，一隻燒鴨子，四樣點心。
這是很有面子的事，洪鈞一向講究這些過節，所以很高興地寫了“敬領申謝”的回帖，重重地開發了賞錢，立刻便關照店伙擺桌子燙酒，說是正好為藹如、霞初壓驚。
話雖如此，仍是洪鈞上座，潘司事居次，藹如和霞初在主位相陪。災難將滿，又有盛撰，這頓飯當然吃得非常愜意，然而藹如卻又不免感慨。
“‘昨為階下囚，今為座上客’，雖然不是吳大老爺請我們，叨三爺的光，吃他送的菜可也就是再夢想不到的事。就算世事如棋，這盤棋也變化得太離譜了！”
“真是，三爺！”霞初迫不及待地接口，“總算我命中有救，我也不知道怎麼說才好？”她略略想一想，又說：“只有早晚一爐香，求天老爺保佑，三爺下科高中。”
“言重，言重！這樣說，倒叫我不安了。”
“三爺，你這也是積陰功。‘一命二運三風水，四積陰功五讀書。’照我看，”藹如笑道：“你就專門做這種好事好了！功都不必用了，到時候自然會中。”
“哪有這樣便宜的事！”洪鈞也笑了。
“三爺也不要這麼說，因果報應是有的，‘惡有惡報，善有善報；若是不報，時辰未到。’不然，世界上都是惡人，哪裏有那麼多好人！”說到最後一句，霞初的眼睛瞟向潘司事。
潘司事恰好低頭在喝酒，不知道她在看他；藹如與洪鈞卻都看到了，相視一笑，藹如更做了個鬼臉。
這一下倒是讓潘司事發現了，愕然相問：“什麼事？這麼好笑！”
“你沒有聽見我們剛才在談些什麼？”藹如反問一句。
“聽見了！你們在談因果報應。這種事我不大相信，所以我喝我的酒，吃我的菜。這個一品鍋真好，可惜燒鴨子冷了，不好吃！”說著，潘司事又夾了一大塊肘子，送入口中。
“潘老爺！”藹如是正經規勸的神態：“你喜歡火腿、肘子燉雞，回煙台我好好做了請你，這時候不要只顧吃，聽我勸你兩句話。”
“喔，”潘司事停着答道：“你請說！我在聽。”
“第一別只顧用口，也要用用眼睛；第二，不要不相信因果報應！要相信了，自然有好處。”
潘司事困惑了。明知言外有意，卻不知意何所指？愣了一會問道：“什麼好處？”
“那要問你自己，做了些什麼好事？‘行得春風有夏雨’，到時候你自然知道。”
“我，”潘司事搖搖頭，“我也不用去想。這件事玄得很！”
“小潘，”洪鈞問道：“我倒想請問你，你為什麼不相信因果報應？”
“我不相信鬼，也不相信神道，因果報應，渺茫得很！”
“你這是一概抹煞。報應之說，或者渺茫，因果卻不能不信。‘種瓜得瓜，種豆得豆’，是很合道理的事。”
“對！”藹如接口，“如果不種，瓜也沒得，豆也沒得。”
“這話說得好！”洪鈞欣然舉杯，“值得浮一大白。”
他們這樣交談，對霞初來說，未免稍微深奧了些。因為不十分聽得懂，便為大家斟酒布菜。用薄餅包燒鴨子，加上蔥醬，先敬洪鈞，后敬潘司事；而夾餅的筷子已伸了過去，卻又忽然縮回。
這就怪了！藹如忍不住問：“怎麼回事？”
“我怕潘老爺不愛吃。”
“何以見得？”
“剛才潘老爺不是說，燒鴨子冷了不好吃。”
這一下，連潘司事都覺察到了。無意中一句不相干的話，她竟隻字不遺地記着；而且如此小心地不敢拂意，這份深情就着實可感了。
這樣想着，情不自禁定睛看了霞初一眼。雖然她裝作不見似地將眼風避了開去，但雙頰朱霞微紅，益顯得皮膚又薄又白，彷彿透明似地。不由得便想：不知道她的顏色，較之藹如又如何？
於是他移轉視線，落在藹如臉上，立刻感覺到她們是不能相提並論的，就像燕趙悲歌慷慨之士，與江南溫文爾雅的白面書生不能在一起相比一樣。如果勉強要作個比較，只能就感想來分：藹如可愛；霞初可親。
※※※
飯罷分兩處喝茶，藹如為了促使潘司事與霞初接近，“移樽就教”到了東屋。由於洪鈞表示過，有許多話要跟藹如談，潘司事當然不能在一旁惹厭，因而就自然而然地將他“攆”到了西屋。
“潘老爺還沒有娶親，是不是？”藹如向與她並坐在床沿上的洪鈞問。
“你真喜歡管閑事。”洪鈞笑道：“他親是沒有娶；不過，這不是一廂情願的事。倪家說不定願意重收覆水呢！”
“那當然不談，如果霞初能恢復自由之身，三爺，你看，潘老爺怎麼樣？”
“什麼怎麼樣？”
“他願意不願意要霞初？”
“哪有不願之理。”洪鈞想開句玩笑：連我都願意要。但話到口邊，忍住未說。
“光是願意也不行；要讓霞初坐花轎。”
“這也可以談的。小潘是孤兒，自己可以做自己的主。如果堂上有老親，事情就難辦了。”
聽到最後一句話，勾起藹如的心事；臉色不由得就像黃梅天氣那樣，好好的陽光，倏然盡斂，陰陰沉沉，大有雨意了。
不過，她警覺得快，立即轉臉站起，不讓他發現她的神色不愉；而且一面倒茶，一面問道：“老太太想來已經康復？”
“風癱在床上，帶病延年而已！”洪鈞緊接着問道：“你娘呢？昨天一到，我就想去看她的。小潘一來，知道了這場官司，就什麼都顧不得了！”
“我娘倒還好，能夠起床了。”藹如又說：“虧得你來，如果這場官司料理不清楚，日子拖長了，我娘一定會知道，那時候就不知道會急出什麼亂子來！”
“我知道你的心境，不要煩。”洪鈞撫着她的肩說，“像我，今年上半年的日子也不知道怎麼過的。到煩得不可開交的時候，索性拋開，拿樣有趣的東西出來看看，日子也就過去了。”
“喔，”藹如轉身問道：“什麼有趣的東西？”
“你不知道？”洪鈞解開大襟的紐子，探手入懷，將朱紅絲繩拴着的小玉兔拉了出來，“喏，你看！”
這一下使得藹如有心滿意足之感。“倒虧你！”她笑着說，“還帶着。”
“還記着你的話呢，‘伴我蟾宮折桂’。可惜，折桂而不能折杏。”
“急什麼？三年一晃兒就過去了，包你是個探花郎。”
他說“折杏”，她就說“探花”，洪鈞真是從心底喜愛她的靈慧，卻又偏要嘔她：“莫非就不許我中狀元？”
“如果你中了狀元，我在煙台各廟的菩薩面前，頭都要磕到。不過，”藹如抬眼看着他說：“我想你會中探花。”
洪鈞心中一動，莫非她也知道陳鑾與李小紅的故事，說這話是取瑟而歌？因而追問一句：“何以見得？”
藹如笑笑不答，只說：“你看看去，霞初他們怎麼樣？”
※※※
霞初對潘司事以禮相待，有着許多周旋的形跡，因而使得潘司事也拘束了。
當洪鈞在窗下悄然窺望時，他們已談過好些話了。洪鈞所聽到的，恰好是關於他與藹如的議論。
“也不知聽藹如多少遍提到洪三爺，今天總算讓我見到了！”
“你覺得他怎麼樣？”
“那還有什麼說的，郎才女貌！”霞初加重了語氣說：“真正是天生的一對。”
“喔！”潘司事放下茶杯，兩臂靠在桌上，很關切，也很有興味地問：“藹如怎麼說？有沒有在你面前露過什麼口風？是不是要等洪三爺中了進士，才肯嫁他？”
霞初不即回答，只咬着嘴唇，兩眼一眨一眨地望着燈火，那副不知何以為答的神情，使得洪鈞大為緊張，豎起耳朵連大氣都不敢喘。
“我想她是說說的，到時候又是另外一回事了。”
“說什麼？”潘司事等於替窗外的人問了一句：“她不肯嫁他？”
“那倒也沒有說，不過，她要是說的真話，事情可有些麻煩。”霞初答說：“她說她不願給人做小；又說洪三爺是有太太的。這兩句話合在一起，潘老爺你想，不很麻煩嗎？”
“其實沒有什麼麻煩，洪太太最賢惠不過；藹如果真肯嫁，除了名份上吃虧以外，別的都跟正室夫人一樣。”
“她要爭的就是名份。”
“那——”潘司事終於不能不同意她的看法，悵然地說：“那可真的麻煩了！”
聽到這裏，洪鈞心亂如麻，只覺得磚地上的寒氣，自兩足上升，冷到脊樑，站在那裏心灰意懶，一步都動彈不得。
也不知過了多少時候，突然發覺有人在他身後拉衣服。情緒消沉的時候，最易受驚，身子一哆嗦，幾乎開口發聲。急急轉身看時，卻是藹如，正在向他搖手，示意不要驚動窗內。
洪鈞當然無心再聽窗內的絮語，悄悄走回原處；接踵而至的藹如含笑問道：“他們一定談得有趣！”
“不見得。”洪鈞搖搖頭。
藹如詫異了，“他們談些什麼？”她說，“我以為你聽他們談得有趣，都捨不得走了呢！”
洪鈞不作聲，走向床前，一歪身倒了下去，嘆口無聲的氣。這樣子不能不令人起疑，藹如很快地便跟了過去，搖搖他的身子。
“怎麼？”
“這話該我問。你怎麼了？悶悶不樂地。”
“是，”洪鈞掩飾着，“累了！”
“你自然是累了。不過，你這樣子，跟累不累不生關係。”藹如又搖他的身子，“到底聽他們說了些什麼？”
洪鈞遲疑着，想不出話來回答——聽到的不能說；能說的沒有聽到。
在藹如的炯炯雙眸逼視之下，洪鈞不能不答，而且不能撒謊——撒謊也無用，她會推測查證到謊言敗露，她如果再追問一句，就難為情了。
無可奈何，只好這樣答說：“我有心事，不過此刻不能跟你說。”
“到什麼時候才能說呢？”
“也不是急的事，三個月、五個月，甚至一年半載再說也還不遲。”
“這叫什麼心事？”藹如失笑了。
“原就是——”
“是什麼？”
洪鈞本想說：“原就是杞憂”。但話到口邊，覺得“相憂”二字，不太貼切，因而頓住。既然藹如追問，就實說也不妨；不過自己補充聲明：“也不能說是杞憂。”
“那麼是遠憂。”藹如很快地接口，“人無近慮，必有遠憂。你此刻憂慮的是什麼呢？”
話鋒輕輕一繞，又回到他原來就不願透露的心事上來了。“別來數月，真要刮目相看了。”他笑着說，“你幾時學得這麼會說話？”
藹如知道他是藉此閃避，如果他真的不願吐露心事，亦就不必勉強，笑笑換了個題目問：“動身之前怎麼不先寫封信來？”
“也是心血來潮，說動身就動身，只怕人比信先到，又何必多此一舉。”
“這話我就不懂了，雖說如今海船方便，到底千里迢迢出一趟遠門；而且一來了，起碼也得過年才回去。怎麼就能跟到舅舅家看姥姥似地，拉一條毛驢，跨上就走？”
“駁得有理！不過我也有我的想法。還有兩年多的功夫，何去何從，實在下不了決斷。心想不如跟你來談談。想到即行，就這麼來了。”
來意如此，倒使得藹如有些受寵若驚了！“你的前程是大事。”她說，“問我，我可能替你出什麼好主意？”
“你也不一定要出主意，哪怕聽聽你的意思，亦有助於我拿主意。”洪鈞接着便談入正題：“這兩年多的功夫，一方面要養家活口；一方面要為會試打算。我想有三個地方好住，就不知道哪一個最好。”
“你說，哪三個？”藹如加了一句：“第一個當然是蘇州？”
“這倒也不盡然。如果為了顧家方便，尤其是上慰親心，當然以住家鄉為宜。倘或為了會試，最好是住在京里。不過，”洪鈞搖搖頭：“‘長安居，大不易’！”
“且不管容易還是難，你倒先說，住京里對會試有些什麼好處？”
“好處太多了。你聽我一樣一樣告訴你。”
洪鈞說了兩樣好處，一是切磋，二是交遊。四方名士，集中京師；談藝論文，不愁沒有可以請教的師友。而且中了進士，還要殿試；所謂“金殿射策”，不僅僅讀書破萬卷，還要胸懷天下事，才能作得出切中時弊的好策論。而要熟悉時務以及朝章典故，當然以住在京里為宜。
談到交遊，更非在京不可。冠蓋滿京華，只要獲得一兩位名公鉅卿的賞識，將來入闈、出仕就有好多便宜可占。“譬如說吧，”洪鈞舉例以明，“殿試的大卷子，雖然也是彌封，連皇上事先都不知道姓名；可是卷子跟會試、鄉試經過謄錄的不一樣，還是原來的筆跡。看慣了，一望而知是某人的，有心照應，不愁無處摸索。多少年來軍機章京容易中鼎甲，就因為殿試的‘讀卷官’往往是軍機大臣，看慣了他們的筆跡的緣故。”
“這兩樣好處，是住在什麼地方都得不到的，三爺，”藹如毅然決然地說：“倘或你真的要我拿主意，我贊成你到京里去。”
“恐怕不那麼大易。再說，”洪鈞將她摟入懷中，輕輕說道：“我也捨不得遠離一個人。”
這句話像蜜一樣，甜到藹如心裏。臉一貼着洪鈞的胸前，頓有從來未有的恬適之感，而且相信這一分感覺將延續於無窮。安身立命就定於此俄頃了。
於是，萬丈情絲倏地化作一片雄心，“你捨不得我，就住在煙台好了！”她不自知地言在意先，“住在煙台有一樣別地方沒有的好處，就是有一個最能知道你的心的人在這裏！”
“藹如！”洪鈞幾乎是哽咽的聲音，“我，我決不負你！”
“說這個幹什麼？”藹如很快地踮起腳，將灼熱的紅唇湊上去，彷彿是阻住他不得開口似地。
※※※
“這可真沒有法子了！”潘司事走進門就搖頭，“霞初，你就睡這裏吧！我——”
是自己都不知道怎麼辦的語氣，霞初當然不忙追問，同時也沒有心思去追問。因為有件更使她感興趣的事盤踞在她心裏。
“燈還是黑的？”她問。
“是啊。”
“可有什麼響動？”
“你說什麼響動？”潘司事楞頭楞腦地問，“結結實實的土炕，你以為是我們那裏小戶人家的竹床，嘎吱嘎吱會響？”
“啐！”霞初嫣然一笑，“你這個人，真是！想到哪裏去了？我是說，他們是不是在談什麼？”
“就是談什麼，我也聽不見。”潘司事打個呵欠，“不要再去張望了！你睡這裏我另外去找地方。”
霞初實在想留他同室，讓他睡炕，自己將就打個地鋪。因為時近午夜，另找客棧未免麻煩，而且談得正融洽的當兒，火辣辣地硬生生分開，心裏也真不是味道。不過，她有一層最大的顧慮，是怕一說留他的話，潘司事心裏或者會想：“畢竟是這樣的出身，倒是毫不在乎！”為了不願招他的輕視，所以一直不鬆口。此時留與不留，就必得有句很切實的話了。
想是這樣想，那層顧慮總是拋不開。欲待咬一咬牙，聽其自便，卻又於心不忍，左右為難之下，只逼出一個念頭：好歹先留住他再說。
於是她問：“潘老爺，你倦不倦？”
“還好。”
“那，那這樣，”她用商量的語氣說：“我們談談說說，談它一夜的天，好不好？”
這是個聽起來近乎荒唐的建議，然而也是很新鮮的經驗，潘司事願意試一試，便欣然點頭，表示同意。
“想來你肚子也餓了，等我先來弄點東西吃。”霞初問道：“潘老爺，你喜歡不喜歡吃甜的？”
潘司事不喜甜食，但答語卻是“喜歡！”
“好！我來做給你吃。”霞初很高興地說：“我每天晚上要煮一小鍋紅棗蓮子糯米粥。藹如先不喜吃甜的，後來也吃上了癮，每天臨睡以前，一定要吃一碗。”
於是，霞初從網籃里取出風爐、砂鍋、煮粥的原料；潘司事幫着動手，生火扇風爐，遞這個遞那個，十分殷勤，倒像一對恩愛夫妻居家過日子的那種味道。
兩人一面煮粥，一面說話；潘司事笑道：“藹如今天晚上大概不會來吃你的粥了。”
“是啊！我也沒有想到，今天晚上的粥是燒給你吃。”
“便宜了我。”潘司事問道：“粥要煮多少時候？”
“那可得好一會，你不能心急。”
“我不急，我等你！”
霞初心中一動，低着頭想了好半天的心事，突然抬頭問道：“潘老爺，我有句話問你，你看我這個人，到底怎麼樣？”
“這就很難回答了。”
“怎麼呢？”霞初說道，“你儘管實說，說我的壞處，我不會生氣。”
“正好相反！”潘司事使勁搖着頭，顯得他跟霞初談話的態度是很認真的，“我怕我說了你不相信，說我在敷衍。”
“那你倒說說看。”
“你，霞初，你除了蘇州話說得不太地道以外，在我看，你是十全十美的一個美人。”
每一字都說得很結實——結結實實地釘在霞初心頭。然而她還是不能相信，只為從來沒有聽見過有人用這樣的話稱讚另一個人。
“如今該我問你了。”他捉住她的手，輕輕拍着手背，“你問我那句話有什麼意思？”
“哪句話？”
“就是你問我，看你這個人怎麼樣那句話。”
霞初看了他一眼，望着燈光沉吟；好久，自語似地說了一句：“你猜？”
“我猜不出，還是你自己告訴我吧！”
霞初還是沉吟着；突然間喊道：“不好，粥燒糊了！”說著匆匆奔了出去。
潘司事也聞到了。因為粥中有紅棗，燒糊了反有濃郁的香味，不由得被吸引了過去。
“你，連你把粥燒糊了都是好的！”
“啐！”霞初等他剛說得一句，便急急轉身，拍着胸說：“嚇我一大跳。”
“對不起，對不起！”潘司事歉然地，“我不是有意的。”
“是我自己膽子小。這幾年到處躲人，躲倪家見過的熟人躲債主，躲得我風吹草動就會疑神疑鬼。”霞初停了一下問：“你剛才說什麼來着？”
“我說你連把粥燒糊了都是好的。”
“看你，說這種傻話！”霞初笑了，眼角有兩滴晶瑩的眼淚。
“你不相信我的話？”
“我相信。”霞初扭過險去，一面攪粥一面說：“要不然，怎麼叫痴呢！”
潘司事知道，“痴”字下面有個字沒有說出來。自己想想，不覺困惑！這就是痴情嗎？再細想想，恍然有悟；怪不得紅樓夢上賈寶玉說的話，那些老婆子說是聽不懂。
這樣一想，對霞初的感覺頓時不同了。但那是一種什麼感覺，卻又無法捉摸，只感覺有種衝動，想抱住霞初，好好親上一回。
“粥沒煮好，你將就着吃吧！”霞初說，“颳風了，吃碗熱粥暖和暖和身子。”
不但暖和身子，也暖到心頭，潘司事覺得從未吃過這樣香甜的粥。
吃完粥，潘司事又幫着霞初收碗抹桌子，檢點火燭。等一切都妥貼了，剪燈對坐，一面喝着茶一面重拾中斷的話頭。霞初問道：“潘老爺，你在煙台幾年？”
“三年多。”
“藹如說你一個人在這裏，怎麼不接家眷來？”
“我是孤家寡人一個，接什麼家眷？”
“原來一個人，”霞初問道：“蘇州總有親人吧？”
“最親的，也不過堂房弟兄。本來倒有一個弟弟帶在身邊，前年夏天死掉了。”
“那，那為什麼不娶親呢？”
“這話就難說了！”潘司事搖搖頭，顯得很吃力地說：“第一，在關上混個小差使，不敢弄個家累在身上；第二，我也不願意找個又粗又蠢，除了燒飯生孩子一無可取的老婆。至於我看得上的，人家又決不會嫁我。想想連口都不必開，開了口是自找煩惱。”
霞初聽得很仔細，從他最後一句話中，聽出因由，隨即問道：“想來你也曾看中過哪家的小姐？”
“也不好算是小姐。”
“總也不會是丫頭！”彼此熟了，霞初說話就比較隨便，自以為聰明地說：“我知道，大概是哪裏的小孤孀。你不妨說說看。”
“也不是什麼小孤孀。”潘司事忽然有點不耐煩了，“你不要再問了好不好？”
越是如此，越使霞初好奇；料他不會峻拒，便頑皮地笑道：“問問怕啥！倒偏要做個討厭人，打破砂鍋問到底。”
潘司事偏着頭沉吟了好一會問道：“你一定想知道？”
“是啊！”
“那我就說，遠在天邊，近在眼前。”說了這一句，他起身走了開去，彷彿怕看見她的臉色似地。
霞初先當他指藹如，這一躲避，恍然大悟，一顆心立即跳得很厲害了！怔怔地望着他的背影，忘掉應該答話。而在潘司事，這卻是難堪的沉寂；明知開了口是自找煩惱，偏偏不能自制，所以心裏不勝悔恨。
“我是說著玩的！”他極力想抹掉這段不愉快的記憶。“我沒有那麼傻！”
這句話，使得霞初暫時解消了必須有所表示的窘迫，微笑着站起身來，取出鏡盒，準備卸妝。燈的位置擺得不對，鏡中暗沉沉地全不分明，因而回頭說道：“潘老爺，勞駕幫個忙，我看不見。”
潘司事欣然應命，捧着燈站在霞初身後看她拔去簪子，解開發髻，披下來一頭動人心魄的長發。
看着鏡中從容自如，旁若無人的霞初的神態，潘司事驀地里省悟，心頭湧起無比的自信——霞初已將他伺候妝枱的差使，視作理所當然了！如果不是已作了付託終身的打算，如何能出以這樣受之無愧的態度？
於是，他放下了燈，一把將霞初抱了起來，面對面問道：“你嫁給我做老婆，好不好？”
他的動作和言語，都嫌魯莽了些；可是霞初並未受驚，只是有些困擾，彷彿他這話說得太早了一點，她還來不及準備答語。
然而，終於還是很快地開了口，是以問為答：“你不嫌我的出身？”
“這話問得多餘。我不比洪三爺，我自己可以作自己的主。”
“可惜我作不了自己的主。”霞初答說：“第一，官司沒有了——”
“官司不要緊。”
“你聽我說完。官司我也知道不要緊了。可是還有，倪家到底怎麼樣，還不知道。再說，我也還有債務。”
這一番話是當頭一棒，打得潘司事囁嚅不知所答。只是倔強地說：“我想，總有辦法的，一定有辦法的。”
霞初不答，只摸着他的臉，似笑非笑地，神情顯得很曖昧。這樣的態度倒使得潘司事着急了。
“到底怎麼樣，你總該有句切切實實的話吧？”
“你要我怎麼說？”
“如果，”潘司事很用心地說：“倪家不追，債務又能了結，那時候你怎麼樣？”
“那時候，”霞初甜甜地笑道：“我不就要做潘太太了？”
“真的？”
“莫非還要我罰咒？”霞初嗔道：“你幾時見我跟人說過假話？”
“喔，喔，對不起，對不起！”潘司事趕緊賠着笑說，“凡事太好了，就好像不大容易叫人相信。”說著，眼睛發直，然後突然放開手，往上一跳，再摟着霞初，吻個不住。
“不要，不要！當心有人看見，什麼樣子？”
“哪會有人看見；除非是洪三爺或者藹如。”
潘司事笑道：“今天真正是奇遇！洪三爺不要得意；明天我要把我們的事告訴了他，包管他要羨慕我！”
※※※
一清早在廊下不期而遇。潘司事是從半夜起，笑容就沒有消失過，而洪鈞卻不知他有大大的喜事，只當他在笑他，臉上訕訕地，倒有些不大得勁。
“恭喜，恭喜！”潘司事拱手稱賀，“終於定情了。”他忍不住談自己：“我也有好消息告訴你。”
接下來，潘司事談他的平生第一得意，也是最大得意之事。話說得既急且亂，而洪鈞又無法保持平靜的心情傾聽，因而直到聽完，還不十分弄得清是怎麼回事。
“你是說，霞初答應跟你了？”
“不是什麼跟我，是嫁我！”
“什麼時候？”
“那還早。”潘司事奇怪地問，“我剛才不是說了嗎，第一是倪家的糾葛要了清楚；第二是她的債務要了清楚。怎麼你都沒有聽見？”
洪鈞無法回答他的話，只想到應該表示為他高興，便即微笑稱賀：“恭喜，恭喜！這倒真是奇遇。不過，”他由霞初想到藹如，心往下一沉，脫口說道：“這一來，我的罪孽可更深重了！”
何出此言？潘司事只當自己聽錯了，愕然相問：“什麼罪孽深重？”
洪鈞這時才發覺自己說話欠檢點；但既已失言，亦就不必隱瞞，想了想輕聲說了句：“藹如還是處子！”
潘司事的腹笥有限，遽聽不知所謂，思索了一會才弄明白什麼叫“處子”；驚奇之下，不由得大聲問道：
“什麼？還是黃花閨女！”
“輕點、輕點！”洪鈞着急地埋怨，“你真是草包！這樣大呼小叫做什麼？”
潘司事睜大雙眼，楞了好一會才說：“你說得不錯，真是奇遇！同時同地都碰到一起了。”
“麻煩也都碰到一起了！”洪鈞苦笑着答說。
“三爺，你這不對，”潘司事的心境與洪鈞迥然有別，“這怎麼好說是麻煩？天下世界，沒有容易到手的好事，不然好事就太多，也不值錢了。我不曉得你說的麻煩是什麼？不過，有一點我是曉得的，有麻煩最好找藹如去商量。”
這話對洪鈞是一大鼓舞。想想也不錯，藹如不是會找麻煩的人，就有麻煩也是將來的事，如果眼前的奇遇艷福，輕輕放過，也太辜負藹如的刻骨之情了。
於是洪鈞的神態，頓時不同。“今天不可不置酒相賀。”他問，“你這會兒打算到哪裏去？”
“我想去打聽打聽官司。”
“對！你就去吧，中午回來吃飯，我們再商量。”洪鈞又特地囑咐，“回頭見了藹如，不要亂開玩笑！”
潘司事答應着，興匆匆地出門而去。等他的背影一消失，藹如立即出現，不理洪鈞，直奔霞初那裏，進門便笑着叫：“潘太太、潘太太！”
霞初正在梳頭，聽見她的腳步聲，反手握着頭髮，扭轉臉來，含笑目迎。一聽她這樣稱呼，又得意、又惶恐，又有許多顧慮，深怕說錯了話，於人於己都無好處，因而只是手足無措地坐在那裏。
“怎麼？高興得傻了！”藹如拉張椅子坐在她旁邊，手撫着她的膝蓋說：“剛才我聽潘老爺嘩啦嘩啦在那裏說，勁道十足，就可以想見他的得意。太好了！我也替你高興。”
那樣親熱懇切，就是同胞姊妹之間，也不過如此。霞初想到自從結識以來，藹如相待的種種好處，尤其是遭遇了這場官司，她那回護唯恐不周的關切，就是同胞姊妹之間，也很難得。一時激動，無法自制，撲倒藹如肩上，抽抽噎噎地哭了起來。
室內藹如、室外洪鈞，俱各大驚。不過，藹如很快地省悟，這是感激涕零；洪鈞卻狐疑不定，以為潘司事一廂情願，借故逼婚，霞初受了委屈，才有此一哭。便即悄然移近窗下，要聽她跟藹如說些什麼？
“藹如姊姊，”霞初哭聲已經止住，“我做錯了一件事。”
“怎麼？”
“這件事我應該先跟你商量。現在答應他了，只怕還不成功！”
“我知道。好事多磨，難處是有的，我們一起來想法子。不過，我要先問你句話，”藹如停了一會，方始接下去說：“你到底是真的喜歡他呢？還是急於想從良？”
“兩樣都有。也想從良，也——”霞初笑一笑，不說下去了。
窗外的洪鈞，到此時方釋狐疑。他替潘司事慶幸，也替他發愁；彷彿羨慕，又彷彿覺得潘司事不智。就這心頭慌亂，自己都不辨究竟的當兒，一聲幽嘆，傳到耳邊，大吃一驚，急忙屏聲息氣，側耳靜聽。
因為嘆息的是藹如！“你倒好了！”她說，“我可還不知道怎麼樣呢？”
“洪三爺怎麼說？”霞初用急促的聲音問道：“總該有句話吧！”
“能有什麼話？他的難處我知道。”
“藹如姊姊！”霞初忽然停住了，好半天都沒有聲音，洪鈞忍不住就縫隙中去偷看，只見霞初是異常為難的神色。
“你說嘛！”藹如催促着，“有什麼不能說的？”
“有句話，我真不知道該說不該說？藹如姊姊，你太委屈了。”霞初很吃力地說：“從出娘胎，我們女人一生就這一回，在這種地方！”
“我自己情願的——”
“藹如姊姊，”霞初急忙搶她的話，惶恐異常地說，“我說錯了！你千萬不要生氣。”
“我怎麼會生氣，你也太多心了。你的話是好話，我當然知道。不過，一個人的心，哪怕再親近的人，也不一定明白。我守了這麼好幾年，昨天一晚上就會守不住？不是的！我有我的想法，既然喜歡一個人，我就把我所有的都給他。將來是將來的事，眼前我心裏總好過些了，不必常常自己在嘀咕，總好像欠了他一點什麼似地。”
“藹如姊姊，我從來沒有見過這樣子好心的人；好心一定有好報！這話斷斷乎不會錯的。”
聽到這裏，洪鈞忽有自慚形穢之感，而更多的是自恨，恨清寒的家世，恨不能一舉成名，恨早有妻室，恨目光不夠銳利，看不透藹如，最恨的是不知何以如此不能稍作克制，定情於這樣一個全然與心境、身份不合的地方，實在太褻慢了藹如。