第五節
洪鈞是第一次到江寧。但即令過去毫無印象，今昔無可比較，那一片到處斷垣殘壁，荒煙蔓草的景象，入目也足夠使人傷感了。
進城以後，很少見到人煙。而城南卻別有天地，貢院已經修好了；安置舉子的客棧紛紛復業了；應運而生的飯館、茶店、書坊、估衣鋪，家家生意興隆，證明曾國藩以奏請補行鄉試為第一急務的做法，對於振興市面，確有極大的幫助。
由於結伴同行的吳大澄的建議，洪鈞投宿在鈔庫街的招賢客棧。因為隔河就是貢院，進場出場方便。
“我要去買書。”安置了行裝，洪鈞說道：“在蘇州聽人說，曾中堂開了書局，‘四書’、‘十三經’都刻好了，書價也不貴。他這番嘉惠士林的盛意，不可不領。”
“好！我也要去逛書坊。不過，我是去訪碑帖，看看有沒有舊家流落出來的好東西。”
“那就走吧！”洪鈞看一看天色，“倒像要下雪的光景；但願天公作美，不然就無趣了。”
“近在咫尺。就下了雪，回來也很方便。怕什麼？”
“雨雪載途，想觀光就辦不到了。”洪鈞不勝嚮往地說，“‘板橋雜記’中的艷跡，我急於想印證一番。”
“這怕很難了！乾隆末年所出的‘續板橋雜記’，你總也看過。這部書中，說‘舊院在鈔庫街與貢院隔河相對’，然則，你我此刻的立足之地，也許正就是當年‘橫波夫人’的‘眉樓’遺址。你能想像兩百年前，玉笑珠香，笙歌徹夜的盛況嗎？”
聽得這一說，洪鈞大為掃興，“罷了，罷了！”他苦笑着，“買完書，買只板鴨回來，圍爐喝酒吧。”
“我的話煞風景，是不是？”吳大澄笑道，“如果你持着訪古的心清，則舊院艷跡，雖不可尋，乾嘉韻事，倒還可以印證。”
有此一個轉筆，洪鈞的興緻又被鼓了起來。在夫子廟前的書坊，買好了書，關照店伙送回客棧；便申前約，要求吳大澄去印證乾嘉年間的風流韻事。
“這段韻事，距今不過三十年，應有遺迹可尋。”吳大澄問道：“江夏陳芝楣制軍，你知道這個人不？”
“是陳鑾？”
“對！陳鑾。”
“怎麼不知道？他那一榜是名榜。”
洪鈞的所謂“名榜”，是指嘉慶二十五年庚辰正科。這一榜的狀元是“三元及第”——鄉試解元、會試會元、殿試狀元，是極難能可貴的殊榮。清朝開國以來，“三元及第”的一共只有兩個人，第一個出在蘇州，姓錢名囗字振威，乾隆四十四年己亥解元，四十六年辛丑會元、狀元。
第二個姓陳名繼昌，字守壑，廣西臨桂人。嘉慶十八年癸酉解元，十九年甲戌、什二年了丑、加上什四年己卯恩科，三試春闈，名落孫山。直到什五年庚辰正科，方始揚眉吐氣，連中會元。狀元。那一榜的榜眼是杭州的許乃普，探花就是陳鑾。不過三元及第的陳繼昌，官運不如文運，做官只做到署理江蘇巡撫；而榜眼許乃普官至吏部尚書；陳鑾則署理過兩江總督，所以吳大澄稱他“制軍”。
“陳芝楣制軍的這段韻事，出在離此不遠，利涉橋以東的釣魚巷——”
※※※
嘉慶末年，釣魚巷的名妓，首推李小紅。有一天送客出門，偶然看到一個三十剛過的男子，一領藍衫，是讀書人的打扮，而且一望而知是個落魄的讀書人。
再看一眼，李小紅覺得這個落魄的讀書人，與眾不同。一件打了補釘的藍布大褂，一雙露趾的破皂靴，穿在他身上，偏不顯得寒酸。臉上自然又黃又瘦，憔淬非凡；可是意態軒昂，尤其是那雙眼中的光芒，英爽逼人。使得李小紅幾乎要疑心，是什麼貴介公子，有意喬妝改扮來遊戲風塵的。
“請裏面坐！”
話一出口，李小紅方始發覺不自知地說了這麼一句客套。此人亦不推辭，含笑進門，大大方方地在廳上坐了下來。
於是一面獻茶敬煙，一面請教姓氏。此人就是陳鑾，一口流亮而沉着的湖北口音，讓李小紅又增添了若干好感。待客既罷，少不得往深處去問：“陳相公，家住江寧？”
“不！”陳鑾答道：“到江寧來投親。”
以李小紅的閱歷，一聽這話就明白了，是來投親“告幫”。於是接下來問一句：“想是投親不遇？”
“遇倒遇到了——”
欲言又止，便有文章。先以為他投親不遇，以致有流落他鄉的模樣；已遇而仍如此，則是未遂所願。既然這樣，又何以不回湖北，是在等待什麼，還是缺乏回鄉的盤纏？
轉念到此，李小紅決定幫他幾兩銀子。不過，讀書人常有股不受商量的戇氣，而且看他也是有骨氣的人，不肯輕易受人的恩惠，所以話要說得小心。
想了一會，她這樣問道：“陳相公，想來你那位親戚，不是至親？”
她是為他開路——當然不是至親，告幫才會被拒。只要陳鑾是這樣回答，以話搭話，便可透露自己的本意。
哪知他的答覆，完全出乎她的意料，甚至還不能相信，“怎麼不是至親？”陳鑾很快地說，“是我岳家。”
那該怎麼說呢？李小紅唯有沉默，但眼中的懷疑與好奇是隱藏不住的。
“我失言了！”陳鑾站起身來，“多謝款待。這裏不是我如今該來的地方。”說完，他伸手到口袋裏，似乎在掏摸什麼。
“不要、不要！”李小紅唯恐他還要丟下一塊碎銀子什麼的，趕緊攔住他說，“我們這裏沒有這個規矩。”
“說實話，我也不大懂這裏的規矩。”陳鑾已經將一塊碎銀托在掌心裏了，“只是悶不過隨意走走；見識過了，也算不虛此行。多謝，多謝！”他將那塊約有兩把重的碎銀子，放在桌上，“給下人的，不成敬意。”
這一下讓李小紅很為難。看樣子，硬塞回去，他不但不受，說不定還會生氣；而接受則萬萬不可！情急之下，唯有先將他留了下來再說。
“陳相公，你請坐！”她特意問一句：“江夏縣屬武昌府？”
“是的。”
“我有個親戚在武昌。想托陳相公捎封信去。請先坐一坐！”
李小紅一面留住了陳鑾，一面藉此抽身，向她的假母明說，要留陳鑾吃飯。同時告誡下人，不準慢待來客。她的假母很忠厚，李小紅說什麼便是什麼，下人更不敢違拗，如她所囑咐的，添菜打酒，準備款客。
交代妥當了，李小紅又回到廳上，“陳相公，”她問，“你住在哪裏？我給我親戚的那封信，託人寫好了，給你送去。”
“喔，我住在狀元境大發棧。”
狀元境是貢院前的一條巷子，那裏客棧最多。“大發棧我知道。不過，”她又問，“怎麼不住在岳家？”
“說來話長——”
“談談不妨！”李小紅用很關切的眼光看着他。
陳鑾沉吟了一下，覺得胸中一口骯髒氣，能向這樣願聽自己的話的人吐露也是一樁快事，便點點頭答應了。
“說來也是家醜。”陳鑾徐徐說道：“我的岳父是這裏有名的鹽商，原是世交——”
原來陳鑾的父親，是那鹽商家的西席。十幾年前，陳鑾到江寧來省親，年方十八，生得一表人才，又是簇簇新的一名秀才，鹽商便將獨生的愛女，許給了陳鑾。
不幸地，陳家門庭卻緊接着這件喜事以後，逐漸衰落。先是陳鑾的父親患了重病，不治去世，醫藥喪葬的費用，耗盡了積蓄。等陳鑾在家守制，三年服滿，家境益發困窘，岳家的音問，也就逐漸中斷了。
這一次是因為鄉試期近，陳鑾與母親商議，一旦中舉人，有許多花費，必得預先張羅。想來想去唯有向岳家告貸。這就是陳鑾這一次來投親的目的。
“陳相公，”談到這裏，李小紅問道，“既然是至親，又是做大買賣的鹽商，想來一定要幫你的忙。”
“是的，他幫我的忙，願意跟我做一筆交易：拿五百兩銀子，買回庚帖。”
“啊！這是要退婚。為什麼？”
“那還用說嗎？自然是嫌貧愛富。”
“這可是想不到的事！”李小紅接着又問：“那麼，陳相公，你怎麼樣呢？”
“我能怎麼樣？我還能賣妻？無非為一張退婚的筆據，給了他們就完了。”
李小紅拿他的話細想了一遍，埋怨他說：“陳相公，你這件事做得魯莽了；倘或那位小姐一片心還是在你身上，你不是太辜負她了嗎？”
“那位小姐只見過一次面。幾年以來，她亦從未有過什麼表示。若以為她一片心在我身上，豈非我自作多情？再說，父母之命，媒的之言，就算我非她不娶，她亦不能違拗父命，非我不嫁。那一來，倒是害了她了！我何苦做這種損人不利己的事！”
這番見解，使得李小紅大為欽佩，覺得他不但有骨氣，而且通情達理，為人厚道。再看他言語從容，氣概軒昂，決非沒有出頭之日的人，值得幫他一個忙。
轉念到此，隨即就作了一個決定，便即問道：“明天就是中元，不到一個月就要考了。陳相公，你怎麼還在這裏閑逛？要趕快回湖北才是啊！”
“不，一時不想回去了，得過且過，混着再說。”
“那不好！”李小紅的語氣不自覺地重了，“讀書人只有這一條路才是正途。你又不是考不上，怎麼可以因為一時的不順遂，自己跟自己賭氣？”
陳鑾一直侃侃而談，是坦蕩蕩事無不可對人言的態度；唯有到了這時候，只能報以苦笑了。
“你請坐一坐！”李小紅站起身來說：“我馬上就來。”
她回到卧室，關上了門，打開梳妝枱的抽斗，取出一個藏私房錢的首飾箱，檢點銀票，恰好有五百多兩。留下餘數，將湊足了整五百兩的十來張銀票，用個紅封套裝好，揣入懷中，仍回廳上。
“陳相公，”她特意這樣問：“你不是說話做事不痛快的酸秀才，也不會嫌我的身份看不起我。是不是？”
“言重，言重！我何敢看不起人？”
“那就是了！”她將紅封套取了出來，“我借你五百兩銀子。等你得意了加倍還我。”
陳鑾大出意外。楞了半天，突然心頭一陣酸、一陣緊，擠出兩行熱淚。
這兩行熱淚中，有感激、有牢騷、有辛酸，一發不可收拾。以致李小紅家上上下下聞聲都驚愕不上。然而陳鑾何以痛哭流涕，除了他自己，只有李小紅知道，不過她卻絕口不言。
陳鑾亦真不負期許，這一年就中了舉人；第二年庚辰科會試聯捷成進士。殿試既畢，金殿臚唱，高高中了一甲第三名。因為陳繼昌連中三元，皇帝且曾特為賦詩誌喜的緣故，這一榜天下知名，李小紅亦聽人說起，探花是湖北的陳鑾，心裏當然高興。
另有個人適得其反，便是陳鑾已退了婚的未婚妻；那鹽商家的小姐，既悲且憤，鬱鬱而終。做父親的痛悔不已，然而亦只有自怨自艾而已。
漸漸地，有人知道李小紅的風塵巨眼了。因為陳鑾有信給她，希望她杜門謝客，以便進一步作結成連理的打算；李小紅自然樂從。名妓退藏於密，少不得有人打聽原委；李小紅亦不必再有顧忌，當時資助陳鑾的這番義舉，便很快地播騰人口了。
於是，那鹽商家有門客獻計，給了李小紅的假母一筆很可觀的款子，為她贖身，迎入家門，收為義女。其時嘉慶皇帝已在庚辰年秋天，崩於熱河，新君嗣位，年號道光。道光二年壬午科鄉試，庚辰科的三鼎甲都放了副主考，陳繼昌到陝甘；許乃普到河南；陳鑾正好放到密邇兩江的浙江。
到三場已罷，試官出闈。那鹽商所請的大媒，已早從江寧到了杭州在等着了。陳鑾聽說是他過去的岳家願結婚姻，一口峻拒；及至聽大媒細說緣由，才知新娘就是他的紅粉知己李小紅，不覺喜出望外——他原就懷着一樁莫大的心事，委屈李小紅為側室，則於情不忍，於理不當，若是明煤正娶，又苦於李小紅的出身不正，言官糾彈，將會獲罪。如今變換身份，出身良家，縱或過去曾淪落風塵，但有此一段不尋常的遇合在內，情有可原，即使皇帝當面詰責，亦不妨據實而奏，邀得寬免。因此，欣然樂從，隨即請浙江巡撫，也是他的同鄉、湖北黃梅的帥承瀛代奏，乞假一月，赴江寧迎娶。
李小紅就此“飛上枝頭作鳳凰”，帶着十萬銀子的嫁妝，坐上花轎，做了翰林夫人。十七年之後，重回江寧，已是起居八座的總督夫人。這一年適逢大比之年，陳鑾以署理兩江總督的身份，入闈監臨。李小紅偶爾想起當年的遇合之奇，在中秋那天，盛妝重臨故地；細尋舊日門戶，居然還有當年的手帕姊妹，而至今仍為樂戶。於是吩咐隨從，用她的私房為她們即時贖身，挑選未婚而肯上進的“材官”，一一為她們婚配。成為秦淮河曲巷舊院之中，數百年來第一樁有聲有色的快舉。
※※※
“誠為‘快舉’，我亦云然。”洪鈞算了一下說道：“照二哥所談，是二十五年以前的事；當時目睹此番快舉的，想來還大有人在。”
他的想法跟吳大澄一樣，卻都錯了。二十五年誠然不算太長，如果及笄之年曾見過出身釣魚巷的總督夫人降尊纖貴，重臨舊地來訪故交，那麼至今亦不過四十歲。可是，這二十年的江寧，有十四年在洪揚手中，大劫之餘，煙花零落；釣魚巷中，連李小紅的！日日香閨，都沒有人能夠指認，更哪裏還有人能夠知道這段掌故？
雖說失望而歸，但吳大澄所談的陳鑾的故事，卻使洪鈞十分嚮往。以致那兩三日之中，儘管時時刻刻握着一本新買來的書，但視而不見，心裏不是想着幾十年前釣魚巷中的一李，就是想着幾十天前望海閣中的一李。
※※※
入闈那天黎明，號炮三響，點名進場。一萬多舉子，在雨雪中排隊等候，卻似乎個個精神抖擻，不以為苦。輪到洪鈞和吳大澄領簽進門，已在午夜。幸喜搜檢不算苛刻，順順利利地進入貢院大門，領了卷子。卷面上刊着字號；洪鈞領到的是荒字六十六號，也就是荒字第六十六號舍。
“荒字號在東面靠北。”吳大澄說，“我在西面。將軍休下馬，各自奔前程，出場見了。”說罷，胸懸卷袋，背負卧具，手提考籃，匆匆往西而去。
洪鈞頓有孤棲之感，在牆邊歇了一會，強打精神找到荒字號，從木柵中鑽了進去。只見東西狹長如帶的一條空地，寬只三尺；北面便是鱗次櫛比的號舍，約有六七十間之多，每間格式相同，東西北三面皆牆，南面敞開，就像荒村中的土地廟那樣，高不足以挺腰，寬不足以舒足，陰暗、潮濕，令人望而生畏。
洪鈞尋到六十六號，已近東面盡頭。抬眼一望，頭上盤着辮子，嘴裏咬着褲帶，雙手撈起下擺在系褲腰的人，進進出出，絡繹不斷，不由得失聲而喊：“糟了！是‘屎號’。”
“老爺！”一個白鬍子的號軍問道：“幾號？”
“六十六號。”洪鈞懊喪地說：“運氣不好，靠近‘屎號’。”
“還好，還好！”號軍安慰他說，“虧得是冬天；如果八月里‘桂花蒸’，那才薰死人呢。”
聽這一說，洪鈞覺得心裏好過了些。號軍便從他手裏接過考籃，一面送他歸號，一面問道：“老爺貴姓？好像是蘇州來的。”
“我姓洪，蘇州人。”
“恭喜洪老爺！六十六號，雖近‘屎號’，風水好。”號軍慢條斯理地說，“我在貢院五十年了，嘉慶二十一年到今，恰好二十一科，這一號出過十八位舉人。”
聽他言之鑿鑿，洪鈞不由得不信，也不由得不喜；因而出手很大方，一賞便是一兩銀子。
號軍道了謝，也就格外巴結，替他支號板、釘號簾，打掃得乾淨，方始退去。
時將入暮，“供給所”分發飯食，一大碗半生不熟，夾雜着稗子碎石，而且冰涼的糙米飯，上面放一塊大肥肉，洪鈞一看就飽了。好在即使是清寒的舉子，亦總自帶炊具食料，洪鈞便托號軍將炭爐生着，煮了一瓦罐的香粳米飯，就着肉鬆、皮蛋，吃得通身皆暖，總算舒服得多了。
洪鈞這時候才有比較閑逸的心情，領略號舍風光。抬眼望去，首先觸目的是每一號前面都有一隻爐子，橘紅色的小小火焰，在這陰暗的永巷中，特別使人感到溫暖恬適。爐子前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手執杯，一手持署，在享用現成的火鍋，豪飲快談，其樂融融，使得洪鈞的喉頭亦痒痒地，忍不住招招手將號軍找了過來問道：“能不能替我弄點酒來？”
“酒倒有，不過，洪老爺，我勸你不要喝。喝得頭昏腦脹，看着卷子發楞，那就白吃一趟辛苦了！”
這話如當頭棒喝！洪鈞想起藹如殷殷期望之意，頓覺喉頭的酒蟲消聲匿跡，而背脊上隱隱發冷，有着局促不安之感。
定一定神，慶幸有人提醒，向號軍連連點頭：“是，是！我不喝。”
這番恭敬的神色，倒害得號軍受寵若驚，賠笑答道：“洪老爺，你太客氣了。請安置吧。例規發題紙總在丑時，這一科人多，印的題紙也多，說不定要到寅時才會發。到時候，我會來招呼，儘管放心睡！”
話雖如此，洪鈞哪裏睡得熟？放下號簾，倚着包裹打盹，只覺得兩隻腳沒有放處。好不容易才有些倦意上來，聽得號口邊有人在喊：“接題紙！”
於是，寂靜的號舍立刻便熱鬧了。洪鈞將掛在牆上的夜光錶取下來看，長短針並在“三”字上面，丑時早過，已是寅初一刻，便掀起號簾，鑽了出去，先舒舒筋骨；等號軍替他送來題紙，方始回號，點燭細看。
鄉試第一場照例是三篇文章一首詩。三篇八股文分別在論語、中庸、孟子出題，詩叫“試帖詩”，五言八韻。文題、詩題，事先可以根據天時、人事，以及主考的性情去猜測，名為“揣摩”。洪鈞入闈之前也曾下過這樣一番功夫，三篇文章的題目不曾猜着，詩題卻揣摩到了，果然是“賦得桂樹冬榮”——鄉試本該在桂子飄香的時候，如今晚至仲冬，這是清朝自有鄉試以來的首次。洪鈞將新買來的四書，從頭到底溫過一遍，他自信慢慢可以體味出道理來。最緊要的是，心清要放鬆，思路才會活潑。
因此，他先不忙構思；喚號軍燒開了水，沏上一壺洞庭山的“碧蘿春”，取出蘇州帶來的茶食，悠然享用，權當消閑。
誰知文思竟是出乎尋常地艱澀，茶喝了一壺又一壺，直磨到天光大亮，一篇文章做好，已去了一個上午。洪鈞心裏不由得有些着急，還有兩文一詩，不知道什麼時候才能完稿。
偏偏雪又愈來愈大，生爐子做飯非常不便。一賭氣索性丟下不管，只弄些茶食塞一塞肚子，趕着又提筆吟哦，先將“桂樹冬榮”那首詩做了起來。跟着做第二三兩篇文章，直到晚上點到第三條蠟燭，終於都完成了。
看看錶，恰好是子正十二點。洪鈞又飢又渴又冷，而且筋疲力竭，懶得再動，草草收拾文稿裝入卷袋；吹滅了蠟燭，蜷縮在一角，卻是睡不安穩。號子外雪深三尺，銀光照耀，閉目仍覺刺痛；萬般無奈之下，只有回想些有趣的事，作為排遣。
要想，自然是想望海閣。從邂逅白馬紅裙開始，藹如的一顰一笑，應接不暇地出現在他腦中；而且一遍又一遍地重複——這一來，當然是入於忘我之境了。
似夢似幻地過了一夜，雖然並不舒服，畢竟精力已恢復了許多。吃過早飯，開始謄清。他那筆小楷卻是很下過功夫的，寫得又快又好，近午時分，卷子都寫整齊，正是出場的時候了。
出場名為“放排”，頭排照例在進場第三天的正午。炮聲已響，號門已開，洪鈞剛剛收拾完畢，本可交卷領簽，趕着頭排出場，轉念想到號軍的忠告，不可“白吃一趟辛苦”，覺得不必急於一時，因而又坐下來重新細看自己的卷子。
這一看又看出好些瑕疵；例准塗改添注，等一切妥貼，已放到第三排，快“搶卷”了。洪鈞匆匆交卷出場，只見吳大澄在貢院門口，正踮着腳張望。兩人照了面，他擠進來接住洪鈞的考籃，同時問道：“怎麼到這時候才出場？”
“不太順手。”洪鈞慚愧地說。
“我是趕上頭排出場的。四下里找你，足足等了兩個時辰。”
“多謝，多謝！”洪鈞看他滿面春風，“你呢？不用說，一定很得意！”
“碰巧了！三個題目，我在‘窗課’中都做過，討了個大便宜。”
“恭喜，恭喜！你是必中的了。”
“也不見得。”吳大澄站定了腳：“洪貴來‘接場’了。”
洪貴是洪鈞的僕人，喜歡多話，一面接主人回客棧；一面便報告這三天的新聞。洪鈞懶得聽他，可是最後談到一個消息，就連吳大澄也不能不注意了。
這個消息是：曾國藩無須交卸兩江總督關防，亦無庸前往安慶，仍舊駐紮金陵，妥議調度。李鴻章出圍以後，仍回江蘇巡撫本任。
“真的有這樣的消息？”吳大澄問。
消息當然不假。吳大澄從他口中證實以後，大為興奮；議論滔滔，說是朝廷這樣處置，才得理事之平；否則，曾國藩以百戰功高的勛臣，況當垂暮之年，還要櫛風沐雨，親臨戰陣，未免令人寒心。
吳大澄雖一向好談時局，而洪鈞仍覺奇怪，當此個人窮通得失的關頭，何以還有這麼大的興緻去管旁人的閑事？因此，他不搭腔，只跟吳大澄交換“闈墨”細讀。讀罷自覺不如，心裏就很不是滋味——其實吳大澄的三文一詩，亦不見得出色；不過不比較，不知道自己的閣作差到如何程度。鄉會試三場都重在第一場；第一場不好，要想榜上有名就難了。
為此，洪鈞鬱鬱不樂，吃過晚飯，老早就上了床。因為疲累過甚，頭一着枕，便即入夢，一覺睡到天亮，又得趕第二場。
第二場考“五經”；第三場試“策問”。闈作一場比一場容易，而洪鈞的心情卻一場比一場沉重。三場已罷，靜候發榜；這得二十天的功夫，洪鈞跟吳大澄商量，打算先回蘇州，到發榜前幾天再來。
“這又何必？如果你看得開，能在家坐等佳音，不再來了，那倒不妨早走。否則——”吳大澄沒有再說下去。
洪鈞意會得到，再說下去就是煞風景的話了。下月初特為由蘇州趕來候榜，倘或名落孫山，其情格外難堪。那麼，回去了不再來呢？
平心靜氣地忖度，發榜日近，焦慮愈甚。到了揭曉之日，如在江寧，至遲當天午夜可知下落，如在蘇州，最快也得第二天晚上；這一晝夜的時間，豈是容易忍受的。何況，中了才有“報房”星夜趕個“頭報”；不中則消息沉沉，那種日子，如作“聊齋志異”的蒲松齡所自道：“迨望報也，草木皆驚，夢想亦幻。時作一得志想，則頃刻而樓閣俱成；作一失意想，則瞬息而骸骨已朽。此際行坐難安，則似被縶之猿。”如何捱得過？
“文卿！”吳大澄看他臉上，知他心裏，從容勸道：“鄉試不比會試；會試過後，接着就是殿試，非同小可。鄉試原有以文會友的意味在內，中不中是一回事，能不能藉此機會，交結同鄉賢豪，又是一回事。再說，‘三場辛苦磨成鬼’，出闈亦該有所補償。人生行樂耳，這一次如果僥倖，既要應酬親友，又要打點進京，何來‘行樂’的功夫。萬一名落孫山，說實話，我就沒有選歌征色的興緻。文卿，所謂‘行樂’，正在這混飩不明的時候。你聽我的勸，這候榜的二十天之中，朝朝寒食，夜夜元宵，樂事正多。我亦看出來了，你這次行資不豐；這是小事，交代在我身上好了。走！‘吃夢’去！”
“吃夢”是由來已久的一種習俗。出闈的舉子，相約尋歡作樂，不出份子；及至“夢想”實現，則“吃夢”的賒欠，落第者可以不管，自有“新貴人”欣然料理。
“吃夢”所在，不是畫肪，便是河房。本來金陵劫火，燒盡了柳葉桃根；流散在四方的鶯鶯燕燕，來尋舊巢，重理故業，漸漸又有山溫水軟的模樣。可是，南部煙花要復舊觀，卻有才難之嘆。因為“秦淮世家”，大約以十年為一代；代代相承，則人才輩出。十餘載中斷，便成青黃不接之勢；舉目所見，無非豆宏梢頭的雛妓，有人稱之為“白門新柳”。
這些“新柳”的假母，都是當年秦淮河上艷名四播的人物；如今秋娘老去，空說纏綿。便有人拿她們與“新柳”對稱，視作“白門衰柳”。
非新即衰，何能入得了洪鈞的眼？因此，“吃夢”之時，他雖一樣“傍花隨柳過前川”，卻不但“心中無妓”，而且“目中無妓”；有那略略看得上眼的，只拿來與藹如一比，立刻就興緻索然了。
因為如此，更感相思之苦。每日倦遊歸來，總想到要給藹如寫信；但提筆躊躇，先有紙短情長，無由細訴的感覺。這天難得清閑，在燈下讀“李義山集”消遣，忽然得了個靈感，何不捎幾首詩寄去？
“對！”他自語着，玉谿生的詩，迷離倘忄兄，深情默注，必有可以表達自己此時心境的好句子！這樣想着，興緻勃勃地凝神思索，很快地集成了一首七絕：
“鬱金堂北畫樓東，玉女窗虛五夜風。縱使有花兼有月，松醒一醉與誰同？”
拿筆寫了下來，重吟一遍；覺得詩中毛病倒沒有，只是太俗大淺了一些，不足以描畫刻骨相思。於是聲調一變，強說“愁”字：
“白門寥落意多違，珠箔飄燈獨自歸。盡日傷心人不見，殘燈向曉夢清暉。”
他對起句很滿意，覺得妙手偶得，十分貼切。第二句也是這一陣子“吃夢”，往往中途逃席的寫實。只是夢既無憑，信亦沓然；洪鈞略略翻了翻李義山集，又集成了一首，是“尤”字韻：
“遠書歸夢兩悠悠，樓上黃昏慾望休，半曲新詞寫綿紙，不知供得幾多愁？”
這是寫到瞭望海閣上；遙想天涯此時，有人不寐，那光景是：
“鳳尾香羅薄幾重，月斜樓上五更鐘。定知身在情長在，心有靈犀一點通。”
集成四首，也就夠了。自己重讀一遍，並不滿意，不過有幾句是道着了癢處。心想，這不是文場角藝，工拙都無所謂；寄到煙台，能讓藹如細細吟詠，排遣一天半天的寂寞，自己這番小小的心思，就算不虛擲了。
※※※
發榜定在十二月初十。應試舉子超過一萬；三場卷子，三萬多本，能在一個月內看完，總算很快的了——這是主司方便了他人，也方便了自己；趕着看完，早早畢事，大家都可以趕在年前到家。
鄉試取中的名額，是有一定的，稱為“解額”。除北閨以外，江南的解額最多，總計一百十四名，其實不及浙江、江西兩省來得容易中；因為這兩省的解額，各為九十四名，而應試的舉子，不過五六千，較之包括江蘇、安徽兩省的江南解額，平均百中取一，要討便宜得多。
尤其是這一科，連百中取一的比數都不到；因而自覺場中不甚得意的人，都惴惴然不敢存什麼奢望。當然，有些人是有把握的；像吳大澄，不但他自己有信心，看過他闈墨的人，亦無不交相推許，說在必中之列。
“今晚上如何？”十二月初十一早，他問洪鈞，“找個什麼清靜的地方去候榜？”
“我看就在客棧吧！”洪鈞答說，“我幫你照料也方便些。”
這是說，他不以為自己會中；而吳大澄則必有好音，到時候開發賞錢，打發“報房”分頭報捷，招待賀客，有一整夜的忙碌，必得有他幫着照料。
“何以見得我要人照料？”吳大澄矜持地微笑，“我決不相信你會榜上無名。”
“到時候看吧！”
這個“時候”是在黃昏；寫榜通常是酉時開始。主考、房考、監臨、提調，所謂“內簾”與“外簾”的官員，都是全副公服，列坐“至公堂”上，一面拆彌封，一面對朱卷，拆一名，寫一名。名條隨即由門縫中塞了出來，“報房”是早有準備的，一看名字，便知道該往何處報捷。頭報之後有二報，二報之後有三報；越是富家子弟，越是名字中得高，報捷的人越多。
可是由門縫中塞出來的第一張名條，不是解元，而是第六名——不知哪一朝代傳下來的規矩，寫榜從第六名開始。
第一名至第五名稱為“五經魁”——早年的規制，鄉試會試，皆是所謂“分經中式”，主司在第二場就“易、尚書、詩、春秋、禮記”這五經，各出四題；士子各佔一經，平日專攻哪一門，便選哪一門的四個題目做。當然，既是各佔一經，便必然有五個人各冠一經。攻易的最佔便宜，可得解元，其次是尚書，再次是詩、春秋、禮記，第一至第五名的次第，即是經排列的順序。這就是士林中艷稱的“五經魁首”，簡稱為“五經魁”。
從乾隆五十三年以後，各佔一經的規例取消，士子必須通五經方有中式的希望。但“五經魁”的名目，實亡而名存，仍舊照相沿的規矩，到最後方始揭曉。其時總在三更天，闈中執事雜役，以及內外簾官帶入闈的家丁，都准到“至公堂”前觀看，每人手中一對紅燭，照得霞光瀲灧，綺麗非凡，名為“鬧五魁”。手中那對燃過吹熄的殘燭，據說為蒙童點來讀書，可長智慧；又說在產房燃點，對催生有奇效。所以出闈以後用來送人，還是一樣頗為珍貴的禮物。
“候榜的滋味，算是領略到了。”到了十點鐘，洪鈞有些沉不住氣了，苦笑着念了蒲松齡的一段文章，“‘迨望報也，草木皆驚，夢想亦幻。時作一得志想，則頃刻而樓閣俱成；作一失意想，則瞬息而骸骨已朽。此際行坐難安，則似被縶之猿。忽然而飛騎傳入——’”
下文尚未出口，只聽鑼聲噹噹，自遠而近；不由得噤口側耳，屏息靜聽。鑼聲自低而高，復由高而低，之後越過客棧，報到別家去了。
“‘報條無我；此時神情猝變，嗒然若死，則似飠甘毒之蠅，弄之亦不覺也’，”洪鈞解嘲似地問：“清卿，我總還不致於如此不堪吧？”
在細玩一通新出土殘碑拓片的吳大澄，表面平靜，內心卻比洪鈞還要緊張。因為他不但自許必中，而且自信名次會中得很高，如果已有七八十名揭曉，尚無消息，看來凶多吉少。因此，答話的聲音便有些不大自然，“文章憎命達，魑魅喜人過！”他念了兩句杜詩，搖搖頭沒有再說一句。
鑼聲又響了！這次是清清楚楚聽明白，止於招賢客棧，由大門響進他們所住的院落。兩家的聽差，不約而同地奔了出去，同聲問道：“是哪家？是哪家？”
“洪三老爺——”
洪鈞不能再聽見別的聲音。這四個字入耳如雷，震得他心跳不止；不自覺地一手按胸，一手扶桌，才能站住。
這一來，吳大澄反而先要照料洪鈞了。第一件事是開發報房的賞錢。而不論出手如何豪闊，永不能一下就滿足此輩的貪饜，在不斷“請高升”的要求之下，由四兩銀子加到二十四兩，方能打發。
接下來還是開發賞錢。不過打發客棧里的夥計，不會爭多論少；但一撥又一撥，也費了好些功夫。加上來賀喜、來打聽消息的同鄉舉子，川流不息；吳大澄少不得也要幫着應付，口中說著冠冕堂皇的應酬話，心裏卻是毛焦火辣，恨不得插翅飛入貢院“至公堂”，抓住主考喝問一聲：到底吳大澄中與不中？立刻拆所有卷子的彌封來看！
這時洪鈞已躊躇滿志，神閑氣靜了。畢竟同鄉好友，而且是結伴來應試的，休戚相關之情，與眾不同。看看時將午夜，尚無吳大澄的消息，便即高聲說道：“清卿是一定得意的！看樣子不是掄元，亦必在經魁之列。雨雪已停，我們不如到‘龍門’去候佳章。”
屋中還有四個同鄉，兩個已中，兩個還在未定之天。中了的與洪鈞的心情相同，未中的是泥菩薩怕過江，沉默着表示不願湊這份熱鬧。
“清卿！”有人催吳大澄，“走吧！”
“不啰！”吳大澄強笑着，有些告饒的意味，“我還是在這裏等。”
他的心境，不難了解，等着了好消息，自無話說；一旦落空，在稠人廣眾之下，會更覺難堪。因此，洪鈞便說：“也罷，讓清卿兄養養神。回頭賀客盈門，着實要費一番精神呢。”
於是，洪鈞和另外那兩個簇簇新的新科舉人，相偕出了招賢客棧。但見秦淮兩岸，燈火萬點，人影幢幢，一路走，一路聽人談論，所談的無一不是“某人中了，某人可惜”之類的話。剛到貢院，但見人潮突然前涌，彷彿爭着要搶奪什麼好東西，又彷彿出了什麼亂子，要看個究竟似地。
“怎麼回事？”洪鈞有些心慌，站住了腳。
“大概是五魁揭曉了！”
果然，闈中在“鬧五魁”了。仍然是逆數着拆封；第五名、第四名，都不是吳大澄；第三名說是姓吳，蘇州人。
“這大概是了。”洪鈞很高興地說，“我們快回去吧！”
“索性等一等，打聽打聽確實。蘇州姓吳的，不止清卿一個。”
“馬上全部揭曉了！”另一個也說，“倒看一看是誰領解？”
解元姓江，揚州人，這不比姓吳的蘇州人；洪鈞和他的同伴都知道，揚州有個姓江的名士，單名一個壁字。果真解元是姓江的揚州人，正為江壁。
“好了，走吧！”洪鈞拉一拉他的同伴，“第三名一定是吳清卿。”他極有把握地說，“江壁領解，足見這一科不易僥倖，文章有價，以清卿的闈作，當然應該在經魁之中。”
果然，歸途中遠遠就聽見招賢客棧門口鞭炮大作；走近一看，店家特為豎起一扇門板，上貼好大一張深紅報條，泥金楷書，寫的是：“捷報蘇州府的吳老爺印大澄，應本科江南鄉試，高中第三名舉人。”下面署名是：“報喜人連三元”。
報條旁邊，站着招賢棧的掌柜，滿面飛金、高拱雙手，倒像是他的什麼人中了舉，在向賀客答禮似地，一見洪鈞，高聲說道：“洪老爺，恭喜，恭喜！”
“托福、托福。”洪鈞順口回答。
“是托諸位新貴人的福。”掌柜很興奮地說，“小店的風水轉了。這一科，我們招賢棧就中了十三名，哪一家都比不上我們。而且還出了吳老爺這位經魁。快請進去吧，吳老爺高興得手忙腳亂，支使不開了。”
聽這一說，洪鈞便加緊了腳步。踏進所住的院落，就聽見吳大澄拉長了嗓子，在念自己中輕魁的文章。一唱三嘆，抑揚過分，聽去如念祭文，是得意得有些忘形了。
洪鈞與吳大澄幾乎一夜未睡，拂曉方得上床，睡不多久，又為聽差喚醒，該料理出門，去赴“鹿嗚宴”了。
向來“鹿鳴宴”只是一種形式。筵席用的倒是銀檯面，不過能看不能吃，雞魚鴨肉，無一不是泥土捏成，塗以彩色。曾國藩討厭這種陋習，特地關照，要用真材實料，不必講究，但要新鮮。因此，這一科“鹿嗚宴”，便非虛應故事，坐一坐即散；而是揖讓雍容，杯酒言歡，頗有個談頭了。
首先是主司率領新貴人望闕謝恩；然後按照身份名次，順序入座。首席當然以正主考劉琨為主，曾國藩親陪。劉琨是道光二十一年的翰林，比曾國藩晚一科，因而以“前輩”相稱；曾國藩比較客氣，稱他“年兄”。
“恭喜劉年兄，功德圓滿。”曾國藩說，“‘桂樹冬榮’，數百年不遇的佳話，叫你我遇上了，實在難得。”
“托前輩的福，總算一切順利，可以復命了。”劉琨放下酒杯，很得意地說，“揭曉之時，細細想去，這一科實可稱佳話。解元江壁者，以‘江’南完‘壁’歸朝廷也！第三名吳大澄字清卿者，三吳澄清之謂也！這都是前輩不世的勛業。”
想想果然。這“三吳澄清”比“江”南完“壁”的解釋更妙。曾國藩不由得也有些得意，舉杯相敬，連連答說：“謬獎！託庇朝廷，豈敢冒天之功？”
正副主考入闈之前，照例“封門”，關防嚴密；雖本省大員，亦不能私下相會。所以劉琨跟曾國藩還是第一次有暢談的機會，少不得問起克複當時的經過，曾國藩也不免提到京中的情形。這都是極長的話題。加上簪花、舉樂、唱詩等等繁文褥節，使得這一場“鹿鳴宴”，直到薄暮，方始散席。
這以後幾天，新科舉人還有許多人情應酬，第一件大事是拜老師。主考稱為“座師”，本房的考官，稱為“房師”——主考不能直接閱卷，決定取捨；必得由房考推薦，謂之“薦卷”。有時主考與房考的眼光不同，或者這位房考所薦的卷子已經滿額，主考皆有權拒絕。而如房考力薦，得以取中，像這樣的房師便是“恩師”，做門生的執禮特恭，“蟄敬”當然亦格外從豐。
贄敬一共要三份，大致自二兩至十六兩。洪鈞不豐不儉，適得乎中，送正主考八兩，副主考六兩；房師的情分總要厚些，是十二兩。吳大澄的情況卻正好相反，房師薦卷，固然應該感激；主考將他取中經魁，則是刻骨銘心的文字知己，所以座師的贄敬各為十六兩，送房師的數目與洪鈞相同。
第二件大事是會同年，商量公宴老師。此外也少不得慰問下第的失意人。這一陣酬醉終了，已經臘月二十了，洪鈞歸心如箭，連照例應得的二十兩牌坊銀子都顧不得領，雇了一隻“無錫快”，連夜趕回蘇州。
他的兩位老兄，已經在碼頭上接了三天了；還雇了一班清音堂名，備了一匹白馬，一路吹吹打打，將洪鈞由閶門經鬧市觀前街，送到婁門圓嶠巷。頭簪金花，攬轡徐行的洪鈞又窘又得意；心裏在想，若是狀元遊街，又不知是何滋味？
一到家，首先入眼的自是高貼在門口的那張報條。得到消息來道賀兼看熱鬧的至親好友，左鄰右舍，老老少少，已經滿屋盈庭。洪鈞亦無法招呼，只含笑拱手，從人叢中昂然直入；先到祖宗牌位前行了禮，然後應酬親族長輩；有那體恤的便說：“進去見老太太吧！不必招呼我們。”這樣，洪鈞才得到後面去見老母。
後面只得一明兩暗三間屋子，也是擠滿了女眷，一見洪鈞，讓出洪老太太面前數尺之地，好容他磕頭。做娘的打疊了千言萬語，卻不知先說哪一句好。挑來挑去挑出一句話：“你吃了中飯沒有？”
“我不餓！”
“你瘦了！”這句話也不是洪老太太預先打算好的，而是見了兒子的面，自然而然的關切，“瘦得很厲害。”
“怎麼不要瘦？”洪鈞答說，“從出闈到上船，一天沒有睡過三個時辰。”
“這怎麼支持得住？”洪老太太問道：“潘道台送你的那支參呢？”
那支參，洪鈞打算在會試之時，備不時之需；而此時卻這樣答說：“我捨不得吃，想留着給娘當補藥。”
這是何等的孝思？在場的親友女眷，莫不交口稱讚。洪老太太當然也是高興非凡，自道是“苦出頭了”。接着便提往事，當年如何撫孤守節；這幾年如何受盡流離之苦。又自誇“老三”有出息是早就看準了的。一面談，一面笑——笑中有淚；有淚還笑。
日暮客辭，合家團聚，所談的還都是有趣味的事。其實，人人都知道，家運是要轉了，但眼前卻還有一段更艱難的日子。設宴開賀，上京會試，着實要大把銀子花下去，從何而來？
家宴到二更天方罷；洪太太料理家務，諸事完畢，回卧房時已經三更都過了。
從洪鈞回家，直到此刻夫婦方能單獨相處。燈下執手，四目凝視，洪鈞不免有愧歉之意：分別不付一個多月，妻子竟有了數莖白髮，可以想見操持家務的辛苦。
“總算中了！”洪鈞彷彿心有餘悸，“倘或不中，就真不知道這以後的日子，怎麼才能過得下去？”
原有許多苦楚待訴的洪太太，聽得丈夫這話，將要說的話都咽了下去，反而很豁達地說：“你又不是筆底下不如人家；萬一不中，是運氣不到，有什麼好難為情的？”
“不是說羞於見人，是說我家的境況。這趟到江寧，總算山東帶來的錢，還勉強夠用。可是過年呢？”洪鈞平心靜氣地說：“也不要說人家勢利！錦上添花，熱熱鬧鬧，雪中送炭，冷冷清清，人總是好熱鬧的。倘或名落孫山，伸手跟人借錢，則我自己先就張不開口。”
“現在——”洪太太說了這兩個字，突然咽住，覺得自己近乎過慮，可以暫且不說。
“怎麼？”洪鈞問道：“怎麼不說下去？”
洪太太不答他的話，只抬眼問道：“你打算幾時進京？”
“過了年初五就走！路上要走一個月，到了京里，拜老師、看同鄉；會試之前，先要複試；複試之前，先要到禮部投文，只得一個月的功夫，也很局促了。”
“這樣說，盤纏在年裏就要籌好。”洪大太說，“總不能拜年就借錢。”
“是啊！”洪鈞的雙眉，頓時擰成一個結，“今年的十二月小，甘九就是年三十。”
“進京要帶多少銀子？”
“總要，總要三百兩。”
“三百兩！”洪太太頭一低，但立即抬了起來，很有決斷地說：“我來想法子。”
“你到哪裏去想？”洪鈞答說：“我們好好籌劃一下，分頭設法。”
“嗯！”洪太太其實一籌莫展，但為了安慰丈夫，裝得極有信心地說：“一定有法子想出來！再窮的舉人，總也進得了京；不然，新科舉人怎麼叫‘新貴人’呢？”
洪鈞也聽得出來，這是她強作安慰，其實並沒有多少把握。好在急也不在一時，想起“船到橋門自會直”這句俗語，索性丟開這件事，免得越談越煩。
“我真累了！”他打個呵欠，“一個多月，睡得好的沒有幾個晚上。”
“那就上床吧。”
話雖如此說，一時卻還不能上床，蘇州人講究生活的情趣與細節：在這寒冬深宵，一個賢惠能幹的妻子，照料丈夫入睡，極其細微。先是鋪好了床，用“湯婆子”暖衾；然後讓洪鈞一面將雙足泡在熱水裏，一面吃“夜點心”——煨得極爛的紅棗蓮子羹。等他舒舒服服上了床，她卻還有好些事要料理，檢點門窗，預備茶水；最後到床后瑣瑣碎碎，摸索了好半天；再將一盞“美孚燈”捻小了移到床前方凳上，方始與洪鈞並頭睡下。
這是洪鈞無法從藹如那裏得到的享受。由敬生愛，則枯槁的頭髮，瘦冷的手指，在感覺中亦都變得滋潤溫腴了。
“這是什麼？”
洪鈞微微一驚，頗悔自己失於檢點——妻子手中握着的，是藹如所贈的那隻小玉兔，照理應該秘密珍藏，不該掛在胸前。
虧得羅帳燈昏，她看不清自己臉上的表情，不妨從容應付。“是在煙台買的一塊玉。”他說，“是只小白兔，紅寶石嵌的一雙眼睛，好玩得很。”說著，將那件玩飾取下來，交在妻子手裏。
洪太太伸手拉開帳門，將燈捻亮，細細看了一會，也覺得十分有趣，“以前沒有看見。”她說。
洪鈞已由煙台回過兩次蘇州，而這次是歸自江寧；如說這隻五免是在煙台所買，應該上次回家就見到了。這是一個疑問，但洪鈞已經想好了一套話，可以解釋。
“算命的說，我命中要有個卯年的人在一起，諸事就會順利。我想你又不是卯年生的，所以買了這麼一個玉兔，聊以應卯。本來塞在箱子裏，已經忘了這回事。入闈之前，無意發現，心想不妨帶入闈中。就這樣，一直沒有取下來。如果你喜歡，我給你。”
“我自然喜歡，不過我不要；應該你帶着，事事順利。”說完，仍舊將那隻玉兔，套在丈夫項間。
“看起來，算命的倒有點道理。”洪鈞又說，“這次入闈，苦不堪言，頭場的文章做得不好，原以為沒希望了，哪知居然中了！也就因為這個緣故。”
“是的，必是這個緣故。”洪太太仰臉朝天，望着帳頂出神。
那神態令人不解，也令人不安，洪鈞便問：“你在想什麼？”
“我在想我從前跟你說過的話，你記不記得，我跟娘回蘇州之前，在濟南跟你說過的話？”
原來是這話！洪鈞突然怦怦心動，急忙將身子往後一縮，回面朝里。
說實在的，丈夫是心動綺念，自覺愧對賢妻，因而避面。妻子卻誤會了，以為他不耐煩聽這樣的話，便扳着他的肩說：“你也不要太滯而不化！連算命的都這樣說，可見得我的想法不錯。做官上頭的事，本來我也不懂；這兩個月聽老輩談起，都說你要嘛運氣不到，運氣到了，能中進士，就一定會點翰林，還要讀三年書，一時還輪不着派差使。‘窮翰林’，當然不能接眷。你說，是不是這樣？”
“是啊！”神態已恢復正常的洪鈞，回身答說，“大致是這樣子。”
“那就是了。你一個人在京里，沒有人照應。首先，娘就不放心。既然算命的說你要個卯年生的人在一起，那麼，”洪太大扳着丈夫的手指數，“今年是鼠年，加一輪十三歲，加兩輪廿五歲；鼠、牛、虎、兔，要減三歲。二十二！”她高興地說，“不大不小正好，我就替你找個廿二歲的！”
聽她滿懷高興，一片至誠，洪鈞不知是感激，是慚愧，還是驚慌？不過有一點是清楚的，她的這番好意，無論如何不能接受。如今要考慮的，是用怎樣的態度去拒絕。
態度有兩種，一種是開誠佈公跟她說實話，煙台有這麼一個紅粉知己，事在未定之天，必須耐心等待；一種是找個冠冕堂皇的理由，拿她這團高興打消。
“你怎麼不說話？”做妻子的以為丈夫已經干肯萬肯，只不好意思明說而已，因而體貼地說：“其實你不說也不要緊。開了年，我就慢慢物色起來，總要找到一隻漂漂亮亮的小白兔才罷。”
“不，不！”洪鈞無法細作考慮了，“你千萬不要多事。你的好意，我心領謝謝。”
“怎麼？”洪太太的笑容，頓時凍結，凝視着他問：“莫非你自己看中了什麼人？”
一語點破心事，洪鈞的神色便不大自然了，“你莫瞎猜！”他強笑道，“我哪裏有什麼人看中？”
“你也不必瞞我。我一片誠心，你當我虛情假意，這，”洪太太哽咽了，“這不是太委屈了我？”
洪鈞悔恨不迭。好好的局面，何以弄成這個樣子？事到如今，除了撒賴，別無善策。因此，心軟口反硬，“奇了！”他說，“好好的，你哭什麼？你勸我討小，我自己覺得還不夠那資格，請你不要魯莽。這話說錯了？”
“我沒有說你說錯了話，只覺得你不該不跟我說真話。”
“哪句不真？”
“我怎麼曉得？我早說過，你在外面，自己看中了什麼人，只要脾氣好，顧大局，我無不答應。哪知道你始終當我是假裝的！”洪太太激動之下，出言便無顧忌了，“你當你說假話，我不知道？你臉上跟口裏不一樣，我們夫妻幾年，難道我還不知道你的脾氣？我又不是會吃醋的人，真不知道你為何要騙我？”
就這時聽得房門上“篤、篤”兩聲，洪鈞夫婦都聽到了，但也都以為自己聽錯了，從枕上抬頭側耳，又是“篤、篤”兩聲，果然有人敲門。
“哪位？”洪太太問。
“是我。小姐！”
原來敲門的阿連，是洪太太陪嫁過來的丫頭，稱呼未改，與別的下人不同。洪老太太原有個丫頭服侍，七月里得了時疫，一命嗚呼，一時覓不着合適的人替補。洪太太很孝順婆婆，便命阿連承乏，睡在洪老太太後房，照料起居。此刻深更半夜突來敲門，洪太太自然吃驚，急急問道：“什麼事？”
“老太太人不舒服。”
聽得這一聲，夫婦倆雙雙坐起，披衣下床；洪太太一開房門放阿連入內，一面便問，“婆婆是怎麼不舒服？”
“發燒。好像不輕！小姐去看看。”
不但“小姐”，連“姑爺”也不能不去探望。一進房門，就聽得微有呻吟；揭開帳門，拿燈照着一看，洪老太太面紅耳赤，不必去摸額頭，就知道阿連的話不假。
“去睡，去睡！”洪老太太不等兒媳開口動問，先就執拗地說：“我是多吃了一杯酒，睡一覺就好。”又罵阿連：“輕狂！多事！一點都不懂，半夜三更吵得六神不安！”
“娘！”
做媳婦的剛叫得一聲，婆婆便搶着說道：“不礙！你們半夜裏不睡，反叫我不能安心。‘人逢喜事精神爽’，我哪裏會生病？你們快睡去！”她看著兒子，提高了聲音，斷然命令：“去！回房去！我叫阿連煎塊‘午時茶’，喝下去出身汗，一覺睡到大天白亮，什麼事都沒有了。”
洪太太充分體諒到婆婆的心境，也覺得讓丈夫歸寢，比他在病榻前服侍湯藥，更於病人有益，“你就聽娘的話，先去睡吧！”她向洪鈞使個眼色：“這裏有我。”
於是，洪鈞便點點頭，讓她母親看到他已接受了勸告，才又坐在床沿上，說了些勸慰的話；等洪太太一催再催，催到第三遍方始離去。
回到自己卧室，當然無法入夢。擁被兀坐，思前想後，索繞在腦中的，只是北上的行程，尤其是二月初十前後，在泰安與藹如的約會。很顯然的，藹如訂下此約，別有用意；當時心照不宣，不作表示，而衷心希望能不再受她的惠。可是，就眼前的情形來看，多半是不能不出此“下策”了。
果真出此下策，還須先有一番安排。洪鈞心想，自離煙台以來，除卻闈后寄過那四首集旬以外，別無書信；現在倒正是該寫信的時候，不妨在細敘離情別懦之際，順便提上一筆。藹如本來有心，自能會意。這一來，正月初動身，就只要籌措到山東的盤纏，事情就好辦得多了。
主意一定，隨即動手。提筆寫了兩行，忽然心神不定，是突然想到了老母的病情。同時覺得，這封信應該背着妻子寫。因此，毫不考慮地將已寫下了“藹如賢妹妝次”這個稱呼的信箋，撕成兩片，捏作一團，拋入廢紙簍中。
“怎麼樣？”等妻子回房，他迎上去問。
“吃了‘午時茶’，睡著了。”洪太太說。
“出汗沒有？”
“一定會出的。”
“能出汗就不要緊。”洪鈞舒了口氣，“明天請陸家伯伯來看看。”
他口中的“陸家伯伯”，名叫陸懋修，是康熙年間的狀元陸肯堂之後。陸懋修的祖、父與他本人，都懂醫道，著有醫書，說起來是“三世儒醫”。陸懋修的兒子陸潤庫，是洪鈞的好朋友，所以稱他“陸家伯伯。”
“陸家伯伯，”洪太太停了一下說，“醫德是好的。”
這是說：醫德雖好，醫道並不見得高明。“又不是什麼險症，”洪鈞答說，“無非滯感停食之類的小毛病，陸家伯伯怎樣不能看？”
“是。”洪大太順從丈夫，“明天一早去接陸家伯伯。”