第一節

紹興出幕友，“紹興師爺”，天下馳名。但亦出書辦，在京的部院衙門，稱之為“經承”。他們見了司官稱“老爺”，身分很低，可是權力很大，此輩熟於案例，司官不能不聽他們擺佈，因而得以舞文弄墨，一字出入，關乎官員百姓的富貴禍福，藉以斂財，一件案子撈個上千上萬銀子是不足為奇的事。

北京外城有許多土著，住宅的門楣，毫不顯眼，在地方上亦無赫赫之名，一經人內，別有洞天、雖非千門萬戶，而院落一個接一個，老樹參天，花木扶疏，愈深入，愈精緻。飲食起居，為一般富貴人家所不及。此輩大都為吏部戶部的書辦，祖籍紹興。書辦可世襲，所以在這些人家中，自前明即在北京定居的，比比皆是。

部院衙門的書辦，以吏部、戶部、刑部最闊，兵部、工部則要看機會。兵部遇有大征伐，工部遇有大工，如修陵寢，或者宮殿衙署失火，需要重修之類，都是他們發財的機會到了。只有禮部的書辦，比較清苦。

有個禮部鑄印局的書辦，名叫謝應龍，紹興人，忠厚老實，不會搞錢。鑄印局掌管寶璽及京內外文武衙門的印信關防，亦沒有什麼油水可撈。因此，謝應龍老老實實，按照定製，服役五年期滿后，申請考試。考上便可派到地方上去做官，一等正八品、二等正九品、三等從九品、四等未入流。做官講班次，最神氣的是“正途”翰林出身的“清班”。而像謝應龍的這一班稱為“吏員”，在地方上只能做佐雜官，即令勞績卓着，可升知縣，猶須大吏特保奉准。因為知縣雖只七品，卻是正印官，所以這些吏員出身的“風塵俗吏”，自嘲為“磕頭蟲”。

但是，不論如何，一官榮華，哪怕是剛入流的從九品，一旦身故，孝子賢孫立神主，可以寫上“皇清誥封聖仕佐郎某某府君”的銜頭，而老百姓有事來打交道，亦須磕頭稱“老爺”，所以做這個“磕頭蟲”，亦並不吃虧。

謝應龍役滿報考，考了一個“三等”，在家候缺時，家鄉來了一個胞侄阿毛。這阿毛一向在家種田，亦不識字。一個鄉下佬，千里迢迢，上京來幹什麼？

“我來趕功名。”

進京趕考，亦謂之趕功名。謝應龍大為詫異，“阿毛！”他問：“你姓啥？”

“咦！大叔，你姓謝，我當然也姓謝。”

“好！你把謝字寫給我看看！”

“大叔，”阿毛不好意思地陪笑，“你曉得我不認識字。”

“字都不識，來趕什麼功名！莫非你得了痰症？”

“這有個道理在內——”

據阿毛自己說，有一回他到縣城裏去完糧，在茶館中歇足時，有個人坐在他對面，左看右看，看之不已，最後向他拱拱手說：“老兄，我看你的相，是貴相，不出一年，必有奇遇。將來會有貴人扶助，至少亦是四五品的官。”

“不要尋開心！我是種田的，一個字不識，怎麼做官？”

“你問我，我說不出來。不過，我對我的相法，是自信得過的，一定不會錯，做官要進京。”此人問說：“你在京里有沒有親戚？”

問到這話，阿毛心中一動。當時雖沒有說什麼，回到家自己拿鏡子照一照，方面大耳，一貌堂堂，也不像是個終身貧賤的人。

於是，他跟親戚去商量，便有人說：“不錯！你親叔叔不是在部里？或許可以幫你的忙。不過，我看千家詩要改一改了，‘天子重英豪，文章教爾曹”這兩句要刪掉。”

阿毛聽不懂是在諷刺他不識字想做官的妄想，興沖沖地籌劃盤纏，好在他瞭然一身，凡事可以自己做主，賣掉祖傳的數畝薄田，拜託他在漕船上當水手的朋友，攜帶他進京來投胞叔。

聞知這番經過，謝應龍啼笑皆非，嘆口氣說：“你早幾個月來，我還可以想點辦法，哪怕借幾兩銀子，替你捐個把總，大小也是個官。現在我退役了，雖有幾兩銀子，要當外放的盤纏。一家三口，日子過得很苦，再添上你一個累，怎麼得了？”

謝應龍的太太很賢惠，勸她丈夫說：“不管怎麼樣，總是自己人。你又沒有兒子，將來要靠阿毛頂你的香煙。而且，我看他的相貌，也不像沒有出息的人。”

謝應龍心想，一放出去當佐雜官，總也要有幫手。老僕謝升雖很得力，只是望六之年，精力衰頹，不比阿毛年輕力壯，他所欠缺的是，肚子裏“火燭小心”一團茅草。不過，這也是可以補救的。

“好吧！只要你有做官的命，將來總有機會。目前，你先跟我讀書。”

當天便從打磨廠河西金溪人開的專賣闈墨的書鋪中，買來四本蒙童所讀的書，名為“三百千千”——《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《千家詩》的合稱。由謝升當助教，為阿毛啟蒙。

“阿毛啊！你要想做官，就要用功。腦子裏不通，是抓不住印把子的。”在謝太太這樣策勵之下，阿毛倒很用功，進境亦不算慢。謝應龍頗為欣慰。

其時官多缺少，補缺要等。謝應龍等了半年，尚無消息，坐吃山空，不免焦急，便去找他在吏部當書辦的朋友問計。

“現在苗疆不靖，四川總督來了一道咨文，要部里揀發佐雜官十員到省，以備差遣。邊疆很苦，大家都不願意去。你老兄如果有意，這件事包在我身上。”

謝應龍想了一下說：“再苦，也比坐困在這裏好。不過，我把醜話說在前面，我可沒有謝禮送你。”

選缺不論是何種情況，謝禮一定要送。選這種苦缺，至少亦須送二十兩銀子。那吏部書辦說道：“反正你出京，我總要送程儀。咱們扯個直，‘兩不找’好了。”

於是謝應龍領了“文憑”，摒擋赴任，一家四口先由京趕早到荊州，然後雇了一條船，溯江西上。船過宜昌，謝應龍忽患腹瀉。三峽之中灘險水急，既無法中途停留，亦無處可以延醫，只有從行囊中取些成藥服用，卻並無起色。走到巴東以西，待入四川境界之處，謝應龍一瞑不視了。

謝太太自然哭得死去活來。阿毛情急之下，爬上船頭，預備投江自盡，但虧得謝升有見識，一把拉住他說：“是福不是禍，是禍躲不過。侄少爺，你先不忙，我有個計較。”

阿毛五衷芒然，跟着他進入艙中，勸得謝太太住了哭聲，方始問道：“現在來得去不得，你有什麼計較？”

“誰說來得去不得？”謝升低聲說道：“老爺一直在京，四川沒有人認得他。我的意思，趁此荒郊野外，把老爺悄悄埋了起來，侄少爺就頂了老爺的名字去做官。三年兩載，積下盤纏，再來起老爺的靈柩回紹興。這不是一條生路？”

阿毛一聽不由得想起那相士的話，“不到一年，必有奇遇。”這不就是奇遇嗎？

“喔。”精神一振，死念全消的阿毛問道：“嬸娘有什麼主意？”

“我現在是沒腳蟹。”謝太大哭着說：“有什麼主意？”

“既然嬸娘沒有主意，就照謝升的話做。不過，”阿毛問道：“船老大是知道這回事的，怎麼辦？”

“我實說了吧！這個主意，就是船老大教我的。這一來，我們得救，他也省事。”

“怎麼說是他也省事？”阿毛不解地問：“跟他什麼相干？”

“怎麼不跟他相干？出了這種意外，老爺大小是朝廷的命官，他要停下來，到縣裏稟報。這裏屬宜昌府巴東縣該管，縣大老爺要來相驗，他起碼要耽擱三天的工夫。縣大老爺是地方官，事無大小都要管，遇到這種事，不能不料理善後。做官的揀小辮子抓，一定責成船老大送我們出境，沒有盤纏也要送。你想，船老大把他的這條船賠在裏面，怕都不夠。”

“我明白了。大概這種事，他遇見過不止一回。”阿毛想了一下問：“我冒充得過？”

“冒充得過。”謝升答說：“文憑上開的年貌是‘面白有須’。侄少爺從現在起，就把鬍子留起來。至於年歲，向來是開得小的，更加相符了。”

計議已定，連夜動手。此時此地，當然談不到用棺木盛殮，將屍體用一床棉被裹一裹，趁着星月微茫，合力抬上岸去。船老大還懂風水，挑了一處藏風聚氣，沒有靠山的地方，拿船上常備的圓鍬方鏟，掘出一個三尺深的土坎，埋葬了謝應龍。

“可憐啊，一生辛苦，死在這個連地名都不知道的地方！”

謝太太且哭且訴：“做官、做官，做了一場惡夢——。”

“謝太太，”船老大勸道：“這地方風水好得很，寅葬卯發，也是謝老爺身後的福氣。”

“還講福氣！死了連口薄皮棺材都沒有。”

“有棺材反而不好了。是要這樣子葬才會發，這叫‘蒿禾葬。’”船老大又說：“謝太太你不要哭了，驚動了人，不妥當。”

這個警告使得謝太太收住眼淚。回到船上改了稱呼，阿毛升格為“老爺”，名字當然也改為謝應龍了。謝太太算是他的繼母，謝升稱之為“老太太”。表面看來是謝應龍奉母上任，毫無破綻。