第十一章
街道此時顯得空曠靜謐，那些沸沸揚揚的喧嘩與吵嘴忽然頓住了。
絹錦店還沒有打烊，鄭掌柜正跟夥計說著話，一會，鄭掌柜一轉身便看見劉蘭生正低着頭匆匆向前走。他急忙走出來叫住劉蘭生：
"哎喲，劉蘭生，劉公子！"。
"鄭掌柜！"劉蘭生抬起頭，連忙招呼。
"哎呀呀，蘭芝很長時間又沒有送錦來了！"鄭掌柜笑道。
劉蘭生不想說這個話題，毫無掩飾地岔開話頭說："鄭掌柜沒有事吧？"
"就是要她織的錦啊！哎哎，劉公子，聽說你發大財了！"鄭掌柜依然笑道。
"你看我這樣子像發財嗎？"劉蘭生自嘲道。老實說，自妹妹劉蘭芝和高炳臣悔婚後，他心裏就沒有高興過，因為妹妹的悔婚，那筆眼看到手的大生意也完蛋了，想起這事他就煩，再也不想提這件事。
"早就聽說衙門裏今年分派給我們廬江郡的軍隊冬服買賣給你做吶！"鄭掌柜打量了下劉蘭生。
"前些日子卻是有那麼點影子，現兒看，也是石沉井底。"劉蘭生苦笑道。
"怎麼回事？"鄭掌柜好奇地看着一副苦瓜臉的劉蘭生。
稍頃，劉蘭生嘆道："還不是蘭芝悔婚得罪了高主簿，現在'八'字一撇也不是吶！"
"哎哎，公是公，私是私，你要盯緊吶！"鄭掌柜提醒說。
"到哪盯，衙門裏也沒少跑，高主簿家也沒有少去。門檻踏平了，腿兒也跑短了，哪能見到他。"
"嘿，你去哪個地方找到他呀！"鄭掌柜神秘地一笑。
此刻，劉蘭生有些黠淡的心裏突然又亮起一點星火，他盯着鄭掌柜的臉急切地說："在哪？"
鄭掌柜用嘴詭秘地朝對面的春仙樓一擼，小聲說："這陣日子都泡在那裏！"
劉蘭生聽罷馬上轉身就往春仙樓跑。
"哎哎！"鄭掌柜一把拉住劉蘭生，說："生意成了別忘了我！"
劉蘭生邊走邊說："好好，忘不了！"
春仙樓里紅紅綠綠的燈籠閃爍着玟瑰色的光暈，跳動的燭光透過窗帘的縫隙，映在樓房的牆壁上，不時有打扮得花枝招展的紅男綠女從這裏穿進穿出，調笑聲、叫喚聲此起彼伏地從房間裏傳出來，空氣中瀰漫了煙膏的氣味。
劉蘭生小跑着進了春仙樓。
"接客啰——！"王五見劉蘭生進來，忙吆喝道。
"別嚷嚷，先給我在花廳備桌酒。"
"發財啦？"王五打量着劉蘭生，驚訝地說。
"怎麼，不想讓我花錢？"劉蘭生反問。
"哪裏哪裏，我這就去辦！"王五說罷，向一旁奔去。
劉蘭生上了樓，穿過一條樓廊，來到那間僻靜的包房。
劉蘭生守在門口不安地來回地踱步，又不時側耳朝里聽聽。
這時，他的老相識香香走過來，把手輕輕地搭在他肩上，劉蘭生一驚，回過頭笑道："我當誰呢？"
"劉公子，在聽什麼？"香香不慌不忙、微閉眼帘地看着他。
"我在等高主簿！"劉蘭生指指房內，無心和香香調情。
"敲門啊！"香香忙說。
"這會兒準是在春夢裏，哪敢敲？"劉蘭生嘻嘻地淫笑道。
"那還在等什麼？上次你可答應和我好的喔！"香香嫵媚地白了他一眼。
"下次。下次一定和妹妹玩個痛快！"劉蘭生陪着笑臉道，說完，往她臉上擰了一下。
"下次？下次還是下次。"香香把她的手伸到他的褲腰裏。
劉蘭生扭動身子，叫了起來："今兒真不行，好香香。我若去玩，他前腳走，我不是白等了！"
"要是他玩到三更，哥哥也要等到三更？"
"他玩到四更，我今兒也要等到四更，不等到他啊我不走。"
正說著，高炳臣繫着扣子出來，劉蘭生"嗖"地一下奔過去。
"高主簿！"
高炳臣嚇了一跳，忙定定神黑口黑臉說："你這傢伙！"說完，又拉着長腔問："跑這來找我幹什麼？"
"高主簿，我已等多一會了。"劉蘭生小心惶惶地說。
"有什麼事？唔，說！"
"我在花廳里特地備了桌酒，先到花廳喝一杯！"
"那好吧！
兩人一前一後來到花廳，桌上早己擺着一席酒菜。
"請！"劉蘭生說。
"說吧！"高炳臣也不客氣，拉開椅子坐下。
劉蘭生給高炳臣斟酒，又給自己的杯子倒上。
"高主簿，先喝酒，我敬你！"劉蘭生端起杯子。
"你要是有話就說，有屁就放！"高炳臣冷冷地地說，他一想起和他妹妹的事心裏就有氣。
"高主簿，我知道你有氣，過去你和蘭芝的事，我也是極力要……"劉蘭生舉着杯子的手在空中僵了好一會，見高炳臣並未舉杯，忙尷尬地放下。
"哎哎，打住。天下漂亮的女人有的是嘛！"高炳臣說完，又指指外面來回走動的妓女們，說："你看看這裏就美女如雲，要什麼樣的沒有，你妹妹有什麼了不起？不要再提。"
"那，那樁冬服買賣的事……？"
高炳臣原來許諾這單生意完全是出於一種交易，現在交易不成，憑什麼要給你劉蘭生做？高炳臣冷笑道："嘿，現在你還跟我說什麼冬服買賣的事，免談！"
"高主簿，我也下了不少本錢吶，你看我這麼跑來跑去，就是個小貓小狗，你也得喂點兒雞骨頭魚刺吶？"劉蘭生一肚子委屈地看着高炳臣說。
"你看看，這麼一大桌酒菜，夠你吃夠你啊喝的！"高炳臣指着桌上的酒菜，說罷站起，接着又補充道："好吧，你就慢慢吃慢慢喝吧！"
"哎哎，你別走，你怎麼也得喝一杯，我都是專門為你準備的！"
"算了！謝謝！"高炳臣說罷飛快離去，他不想和這種己沒有任何可利用價值的人攪和在一起了，而且，因為和劉蘭芝的事，使他對劉蘭生也產生怨恨。
劉蘭生望着一桌沒動的酒菜，懊喪地嘆口氣："我這不是白白忙乎了！好，老子就一人享受。"說完，端起杯子一口喝完酒，然後嘀咕道："哎，我不真成了他媽的小貓小狗吶！"
焦家姑母家和焦母家隔得很近，都在一個村子裏，所以竄門很方便，這會兒，焦母正坐在姑母屋裏說起蘭芝要給自己做生日的事。
屋裏的光線有些昏暗，陽光射在那些簡陋的木質傢具上，瀰漫著一種舊傢具的陳腐之氣。
"既然是蘭芝提出來了，這五十大壽的事更要辦！"沉默了好一會，姑母才說。
"她是說得輕巧，哪有那麼多錢？"
"媳婦的話，未必像兒子、像女兒的話那麼真心，但是你現在就是沒有錢，也要做，還要辦好！把全村的長輩都要請來。"姑母一笑。
"你這是坐着不嫌腰酸，我哪能拿出許多錢？"
"你媳婦是不是娶進門了？"姑母不滿地白了焦母一眼。
"這還用說！"
"你是不是做婆婆了？"
"哈，當然是。"
"這不就行吶，就應順着媳婦的話走，做壽的事就交給媳婦啊，你做婆婆的急什麼，瞎操那麼多的心幹什麼，這正好借過生日的事好好治治她！"姑母又出餿主意說。
焦母若有所思地點點頭，有些動心，她急忙側頭問道："治？哎，怎麼治啊？"
"讓她和香草都參加主辦你的生日，要她們每人獻一份禮，每人辦一桌酒席，看誰辦得好。"
"不行不行，怎麼能讓香草去做這樣的事，她哪行？"
"你錯了，這才好治蘭芝！"姑母狡詐地一笑。
焦母有些茫然猶疑地看着姑母，等她說話。
"嗨，這你就不明白了，香草做不好，誰也不會責怪她，她是沒有出嫁的姑娘。蘭芝要是做得好，倒也罷，那是媳婦的份，只當沖沖喜，順順心。她要是做得不及香草，在眾人面前出醜的自然是她，她連小姑子都不如，以後還能抬得起頭嗎？不要說在家裏，就是在外面，她也沒有什麼臉面。從此，她還敢不安安份份，由着性子！"
"倒也是！"焦母笑了笑。
"所以我說啊，這五十大壽的生日一定要辦，要大張旗鼓地操辦！"
焦母想了想，連忙點點頭。
府衙書手房裏，孫少吏又回到自己從前坐的案前，此刻，他感到一種釋然的輕鬆，心境寧和。
焦仲卿提着茶壺走進來，習慣地拿壺給孫少吏沖茶。
"哎呀，仲卿，怎麼要你來？"孫少吏忙站起道，說罷，急忙去奪壺，說："我來我來！"
"沒事沒事！"焦仲卿看着孫小吏說。稍頃，又吃驚地側頭看着孫少吏，愣道："哎？你怎麼坐到我的位上？"
"不錯不錯，我現在又回到這位上。"
"那……不成連我的座位也沒有了？"焦仲卿大驚失色。
"你現在坐那張案子！"孫少吏笑道。
焦仲卿只當孫少吏是客氣，鬆了口氣，又說："噢，孫兄，你我不用客氣，還是你坐那張案子！"
"不不，這是高主簿吩咐的，讓你還是坐那張案子。"
"高主簿……？"焦仲卿一愣。
"我現在坐在這個位上，心裏踏實得多，屁股底下也不再火燒火燎了，見到你啊也自在得多。"孫少吏笑道。不等焦仲卿說話，孫少吏又接著說："仲卿兄，論才學論文采論能力，我確實不及你，你坐那個位置最合適，送往京城的公文你辦也最合適，去吧！"
焦仲卿眼神迷惘地看着孫小吏，這是怎麼回事呢？。
己是中午，焦母在灶旁忙碌着，蘭芝在案板旁切菜。
蘭芝想着婆婆生日的事，她想讓婆婆高興點，也很想藉此機會改善一下和婆婆的關係，她鼓起勇氣，側頭看着焦母又說："婆婆，五十大壽還是做吧！"
焦母沒有吭聲。
"婆婆……"蘭芝又回過身央求地說。
"既然你們都認為五十大壽要做，那就做吧！"焦母頓了頓，淡淡地說。
"真的？婆婆！"蘭芝驚喜地放下手裏的活，興奮地向織房跑去。
焦母望了眼蘭芝背影，冷笑了聲："這五十大壽好做嗎，我看你怎麼做？"一邊拾起案板上的刀準備切菜。
蘭芝走進織房，興奮地拉着坐在織機上織布的香草，高興地說："婆婆同意啦！"
香草放下梭子，怔怔看着喜形於色的蘭芝，茫然不解地說："嫂，同意什麼？"
"同意做五十大壽！"
"啊？同意了！"香草吃驚地看着蘭芝，高興地和蘭芝向外跑去。
這會兒，焦仲卿和孫少吏正坐在一家小酒館小酌。
焦仲卿抿了一口酒，感覺火辣辣的，小房間裏暖暖的，彷彿與戶外的冬天隔了一重天，焦仲卿出神地看着酒杯，迷惘地看着孫少吏說："叫我換位置是高主簿，現在叫我回到自己的位置，重新干過去的活也是高主簿，壞也是他，好也是他。孫兄，你說這到底是怎麼回事？"
"人總是要變的嘛，也可能他良心有所醒悟，心裏過意不去了。"孫少吏說。
"這變化太快了，還是讓人感到蹊蹺！"
孫少吏呷了口酒，放下杯子，對焦仲卿說："仲卿，不管怎麼說，這畢竟是好事，對不對？"
焦仲卿沉呤了一會，點點頭："倒也是！"
孫少吏給焦仲卿杯子酌了點酒，又給自己酌了點酒，想起人世無常，不由感慨道："這官場上，官大一級壓死人啦，仲卿啊，高主簿是我們上司，你我都得罪不起。往後呀，凡事別太認真，該讓則讓，能躲則躲！"
"有些事，你想躲開，他卻跟着攆；你想繞着走，他卻迎面來啊！"
頓了頓，孫少吏提醒說："仲卿，我看這件事，你還要上高主簿那裏謝謝他。"
焦仲卿端起酒杯，又立即放下，他覺得有些荒謬，忙說："那不行，我不去！"
"你看你，你看你，執拗勁又上來了，人在矮檐哪能不低個頭？"孫少吏笑道。
焦仲卿仍執拗地："我還是不願去！"
"人家坑了你，你恨他；可人家做了好事，你去謝一聲也算不了什麼，這也是人之常情啊！"看着近乎不諳世道人情的焦仲卿，孫少吏又勸道。
焦仲卿端起酒杯一口喝完酒，他矛盾的心裏充滿着無法言訴的不安和不願，他不知道高炳臣陰晴不定的面孔後面又隱藏的到底會是什麼，卜測迷離的內心又在盤桓着什麼樣的陷阱，這一切使他茫然，同時又感到突然。
"還是去吧！"孫少吏望着焦勸道。
焦仲卿告別孫少吏，信步回到家裏。進屋之後，焦仲卿回到房裏，一邊脫外衣，一邊迷惑地望着蘭芝，說："看你一臉喜色，有什麼好事吧？"
劉蘭芝接過焦仲卿脫下的外衣，一邊掛好，一邊笑道："猜猜吧！"
"哦，還真有什麼好事？是不是織的布賣了好價？"
蘭芝含笑搖搖頭，讓他自己猜。
"晚上做了什麼好吃的？"焦仲卿說完，又故意用鼻子朝四周嗅了嗅，笑道："嗯，我都聞到香氣了！"
"不對！"
"哎？莫不是衙門裏……"焦仲卿又自語地搖搖頭，接着又說："這不可能，……哎呀，還真叫我難猜。"
蘭芝："告訴你吧，婆婆同意做五十大壽啦！"
焦仲卿吃驚地："哦，娘同意啦？是好事是好事！哎，你到底怎麼說服了娘？"
此刻，蘭芝大大的丹風眼裏盛滿歡樂，像夏日的陽光散發出焦灼而熱烈的渴望，停了好一會，蘭芝才說："其實，婆婆心裏也並不是不樂意做五十大壽，可就是捨不得花這筆錢。以後，我和香草勤快點，多織些錦絹，自然都在這裏！"
"好！我這做兒子的心裏也踏實得多！"
"哎，仲卿，你剛才能說到衙門裏，衙門裏怎麼啦？"
"今兒到衙門裏，孫少吏就和我換了位置，我還是辦原來的事，大伙兒見到我也不像原來那個樣了。"焦仲卿高興地笑道。
"這也是好事啊！哎？怎麼一順百順，好事兒都趕到一塊來吶！"
焦仲卿暗暗思忖了一會，有些猶豫地看着蘭芝說："我一直蹊蹺，你說這高主簿是個什麼人？坑我是他坑的，這好我也是他好的，這到底怎麼回事啊，我一直弄不明白。"
蘭芝不想把自己找羅敷幫忙這件事告訴他，忙掩飾地說："也許太守，或者什麼人為你說了話吧，不管怎麼說，都是高興的事！"
晚飯後，焦家一家人齊齊聚在客廳里，燭光昏暗的閃動，映照着縷空的窗戶。使得周遭顯得更幽靜。
焦仲卿和焦母在客廳桌兩側坐着，蘭芝和香草站在一旁。
房子裏鴉雀無聲，滿溢着緊張嚴肅的氣氛，這會，蘭芝他們三個都靜靜地聽焦母說話。
"這五十大壽嘛，娘本來也不想做的，無奈你姑母一再相勸，你們三個也一再要辦，娘想來想去，也就同意做！"
"娘，這就對了。要是不做的話，我和蘭芝，還有香草都會很不安的。"
"娘一同意做，我們幾個心裏都踏實得多，個個都高興着。"蘭芝高興地說。
"一輩子還有幾個五十啊！娘早就應該答應做，看看這幾天把我們幾個心裏憋的！"香草說。
"好好好，也難得你們一片孝心。這幾天，我也琢磨着，要做就做好，辦幾桌酒，到時把村裡年長的、長輩們都請來，熱鬧一下。"焦母點着頭。
"娘說得對，做就做好，五十，是大壽嘛！"焦仲卿說。
蘭芝和香草都附和地點點頭。
稍頃，焦母看看焦仲卿，又看看蘭芝，說："你們倆都是成家立業的人了，按說這事就由兒媳一手操辦好了。可娘想了一下，"說到這裏又望了眼香草，"香草也不小了，也該學着做做，以後到了婆家也會曉得孝順公婆。就由你們姑嫂兩個來辦，一人做幾道菜，至於送什麼禮給娘，你倆自個看着辦就行啦！"
"聽娘的！"蘭芝點頭道。
"娘這樣安排好，也讓我露一手。"香草立即高興地叫道。
焦母說到這裏，拾起桌上一隻錢袋，蘭芝幾人目光都朝桌上望去。
只見焦母不慌不忙地倒出錢袋裏的錢，叮咚幾個碎銀落在桌上。
一時間，幾個人都同時愣住了，迷惘地看着焦母。
一會兒，焦母把錢分成兩份放在桌上，對蘭芝和香草說："錢都在這裏，你們一個人拿一份吧！"
香草神色疑惑地看着母親，不安地說："娘，就這麼點兒錢，還不夠買只母雞啊，哪能辦幾桌酒？"
蘭芝也面露難色，是呵，這點錢怎麼辦生日？
大家沉默了好一會，焦母見蘭芝和香草都不吭聲，便瞟了眼蘭芝，揶揄道："娘是說這五十大壽不要做了，只有這麼點家底！"
稍頃，蘭芝定定地看着焦母說："娘，我拿着吧！"
焦仲卿擔憂地望着她。
"那、那我也拿着。"香草見蘭芝接招，也硬着頭皮說。
蘭芝和焦仲卿一前一後回到房裏，蘭芝有些發愁地把錢放在桌上，錢這麼少，能買什麼呀，一桌菜的錢都不夠，蘭芝心裏不知道怎麼辦才好。
焦仲卿拾起錢袋掂了掂，說："這點錢怎麼給娘過生日？"
"酒席酒席，總少不了魚肉雞鴨，可這點錢一桌酒席也辦不了，我也在發愁呢！"
"哎，要不，明兒我去衙門裏先支點錢！"
"那不行，支了還有下個月呢？再說，這對小姑子就更不公平！"
"那你拿什麼辦？辦得好，娘會高高興興，辦不好，娘要說話，會說我們不真心，無孝心！"焦仲卿說。
"天無絕人之路，慢慢想想辦法吧！"
"蘭芝，你還想到沒有？香草是小姑子，辦不好，不會有人去說，可你是嫂子，是媳婦，要是辦不好，臉面往哪擺？"
焦仲卿的話讓蘭芝猛然一怔：哎呀，倒還真沒有想過這個問題，如果做出來的菜真不好吃，那鄉里鄉親的傳來傳去可就沒面子羅，可是，話己經說出來了，再收回去很難，也不可能了，蘭芝突然想起以前母親做過的幾道菜，眼睛霍地一亮。
日子好像又回復到原來的模樣，重複着過去的生活軌跡，此刻，焦仲卿正伏案埋頭寫公文。
孫少吏進來，拿壺給自己倒水，又給焦仲卿倒水。
"我來我來！"
"哎？去啦？"孫少吏一邊倒水一邊問道。
焦仲卿愣了下，馬上明白過來，支吾着："噢噢噢……！"
深諳官場險惡的孫少吏不想好友又重新被高炳臣陷害，瞪住焦仲卿略顯遲鈍的臉說："忘了？哎呀，你這傢伙真是榆木腦子呢，說聲謝謝有什麼了不起呢？"
"好好，我去我去！"
孫少吏望着他的背影："真是的！"又搖搖頭。
焦仲卿急忙穿過走廊，徑直往高炳臣的公事房走去。走到門口，忐忑敲了敲門。
"進來吧！"高炳臣說。
焦仲卿推門進來，焦的意外到來讓高炳臣吃了一驚，高面無表情地看着焦，不吭聲。
"本來早一天就應拜望高主簿，只是手上有幾份急辦的公文。"焦仲卿平靜地看着高炳臣說。
"這麼說位置換了，又辦以前的公事！"
"謝謝高主簿！"
"不要謝我。"
"怎麼能不謝主簿大人。"
"要謝，得謝另外一個人！"高炳臣別有用心地說，這也正是高炳臣要耍的陰招，他要借秦羅敷之手摧毀焦仲卿和劉蘭芝的愛巢，現在，他比任何時候都要恨焦仲卿和劉蘭芝。
焦仲卿愣在那裏，好一會才說："另外一個人，誰？"
"秦羅敷！"高炳臣目光如炬地盯着他，一字一頓地說。
高炳臣的話，令焦仲卿十分震驚，高炳臣瞟了眼焦仲卿，觀察他的反應，見焦不出聲又繼續說："為了你，秦羅敷找到我，為你說了許多好話啊，說你怎麼好又怎麼好，唉！說到你言詞切切，甚而聲淚俱下啊！"
焦仲卿感到有些莫名又有些突兀。
高炳臣說罷起身踱着步，接着又說："哎呀，我這個人也見不得女人的眼淚，要不我也不會管這個事。"高炳臣說到這裏突然停下來，好一會，才又疑惑地看了看焦，說："說起來，焦仲卿啊，你對她的打擊夠大的，對她的傷害夠深的，可她還是不計前嫌，三番五次地為你說話，幫你的忙。我都不能理解啊！"
聽到這裏，焦仲卿越發惶惑起來，心裏七上八下地連忙申辯道："可我和她並沒……"
高炳臣連忙打斷他，說："不錯，這恰恰是我這個表妹的高尚。說實話，我和她不能相比，就像大象與螞蟻。"
"羅敷是個好人，確實讓我感動。"
"所以呀，你應該感謝的是秦羅敷，要去謝的是她，而不是我。"
焦仲卿不知所措地看了看高炳臣，臉上是一片茫然錯愕之色。
高炳臣神秘莫測地看着焦仲卿，嘴上浮起一絲意味深長的奸笑。
天空己是雪亮燦白，一清如洗，蘭芝又早早從床上爬起來，懾手懾腳地走進廚房。
她把洗好的萊放到板上，快速地切起來，一會，動作又慢了下來，她的神思又跳到那一天，焦母說的話：
"就由你們姑嫂兩個來辦吧，一個人做幾道菜，至於送什麼禮給娘，你倆自個看着辦就行吶！"
"錢都在這裏，你們一個人拿一份吧！"
一會，又是香草和焦仲卿的聲音："娘，就這麼點兒錢，還不夠買只母雞啊，哪能辦幾桌酒？"
"香草是小姑子，做不好，不會有人說，可你是嫂子，是媳婦，要是做不好，臉面往哪擺？"
蘭芝的內心被調動起來，她把她的惶惑不安以及閃動跳躍的神思一同傾注到手上，又埋頭快速切起菜。
這時候，焦仲卿騎馬在大道上狂奔。塵士把大道覆蓋得一片混濁。
聽了高炳臣的話他的心理亂亂的，對往昔的零星追憶與對未來的茫然之情使他悵然，原來秦羅敷一直暗暗傾慕暗戀着自己，我焦仲卿何德何能值得她傾心？一介無權無勢小吏何以配她尊貴之身、花容月貌？焦仲卿沒有想到那年在秦家匆匆一唔，自己竟會給羅敷留下如此深刻難忘的印象，此刻，眼前依稀還閃爍着羅敷那雙脈脈含情的秋水般深遂的迷人眼睛，仲卿愧疚交加，悵然若失。
老馬馱着他很快衝進城門，來到秦家門口。
遠遠地，一個高挑、面容俏麗的身影從轎里走出，她小心撩起紅色的披風，款款朝家門的台階走去。
是羅敷！焦仲卿匆匆趕到，想喊卻又出不了聲，他緊張地朝門內望去。
秦羅敷身影已消失在柱廊。
焦仲卿騎在馬上猶豫着進還是不進，耳際又響起高炳臣的聲音："為了你，秦羅敷找到我，為你說了許多好話！"
"你應該感謝的是秦羅敷，要去謝的是她，而不是我。"
焦仲卿在街道佇立了好一會，低下頭，暗自思忖："我已是成家之人，冒然去看望羅敷，還是多有不妥，不如改日和蘭芝一道來吧。"可轉念一想，又不知怎麼跟蘭芝說。
焦仲卿心思迷亂地回到自家書房，不安地在房裏踱來踱去，他很想把這事和蘭芝說一下，但又怕蘭芝誤會自己，反而傷害了兩人的感情，他踟躇了好一陣子，決定暫時不和蘭芝說這件事。
這時，蘭芝端着一碗薑湯進來，柔聲說："我給你熬了點薑湯，喝了好活活身血。"見仲卿不出聲，一副心事重重的樣子，忙關切地看着焦仲卿，說："你好像有什麼心事？"
焦仲卿張張嘴，想說什麼，又終於忍住，支吾着："沒、沒有什麼事，我在想着娘的五十大壽的事呢！"
"你就不要瞎操那麼多心，我和小姑子慢慢辦吧！"蘭芝笑道。
夜晚，雪花輕輕敲在窗戶上，冷風陣陣吹來，發出呼呼的聲響，黯淡燭光下，蘭芝蜷縮在桌旁拿筆記着什麼。
焦仲卿一覺醒來，發現還亮着光，忙從被窩裏探出頭，心疼地說："蘭芝，你還不睡啊！"
"有幾道菜過去見我娘做過，想把它記下來。"
焦仲卿爬起來拿起一件衣服悄悄走過去給蘭芝披上。
"哎呀，你可別凍了，快睡去！"
這晚，香草也無法入睡，她咬着筆桿在思索着什麼。
焦母披衣進來，關心地對女兒說："香草，還沒睡？"
"我在想着菜譜。"說完，又埋怨地說："娘，那點錢能做什麼呀？只能買點青菜豆腐呢！"
"啪！"地一聲。
焦母把一隻錢袋放在香草面前，香草側過頭，吃驚地看着焦母："娘，這是……？"
"那點錢是不能做什麼，這是給你的。"
"嫂子也有嗎？"
"你就不要問那麼多，也不要跟蘭芝去說。"
"嫂子沒有，我也不能要。"香草不好意思地連忙推辭。
"沒有錢，那天你能做什麼菜，辦什麼酒，能買什麼東西讓娘高興？"
"那、那嫂子怎麼辦？"
"她有本事，就讓她自己想辦法吧！"
第二天一早起來，蘭芝就匆匆跑回了娘家，為了給婆婆做好生日慶宴，蘭芝速來娘家請教。
這會兒，劉母在灶前炒菜，蘭芝在一旁看着，錢氏在灶口燒火。
劉母邊示範邊說："這是小炒，鍋底下的火要越大越好。小炒的時間不能太長，太長的時間菜就會綿了，自然不會爽口。小炒雖然幾樣都是素菜，要是有一點肉絲更好。"
"娘，讓我試試吧！"
劉母把鍋鏟給蘭芝："好吧，你試試。"
蘭芝按母親的示範做着。
"蘭芝在家時油瓶倒了也不扶的，現在做了媳婦，可不一樣了。"錢氏見蘭芝那副利索能幹的樣子忙笑道。
"這就對了，做媳婦就要服待好丈夫，孝順好婆婆。"劉母說。
"蒜絲要最後放，它是提鮮開味的！"劉母又指點道。
"好香，都饞死我了！"錢氏說。
"可以盛起來了。"劉母說。
蘭芝把菜盛到碗裏，看着母親說："娘，這樣就行了？"
"自己嘗一口吧，試試鹹淡。"劉母說。
蘭芝挾了一小撮菜送進嘴裏，細細嚼着。
"好吃嗎？"錢氏笑道。
蘭芝又挾了一撮給錢氏。
"啊，真香，好吃。"錢氏說。
劉母見她倆心滿意足的樣子，也接過蘭芝遞過來的筷子挾着嘗了嘗，細嚼着："再撒一點胡椒粉就好了！"說罷，在灶旁的小罐里捏了一小撮胡椒撒下。
爐火燉着的沙鍋冒着熱氣，蘭芝走過去揭開鍋蓋，說："娘，這是燉什麼？"
"這是燉豆腐。豆腐的價錢不貴，又是素補，自然最適合腸胃不好的老年人吃。豆腐也可以做幾道菜，可以煎豆腐、燒豆腐、燉豆腐，還可以涼拌豆腐。"
"豆腐乾是豆腐做的？"
"當然！"
"要是把豆腐做成別的形狀東西也行嗎？"蘭芝忽然突發奇想地說。
"你說的娘不明白。"
"我是說豆腐乾既然是豆腐做的，要是把豆腐做成也是豆腐乾的味道，可形狀卻是像魚、像雞，能行吧？"蘭芝比劃着對娘說。
劉母思忖了一下，稍頃，說："按理說，應該行，可娘沒有做過。"
"這麼說也可以試一試的？"蘭芝興奮地看着母親。
"也許，可以！"劉母有些踟躕地說。
"只要可以，就行！"蘭芝十分高興地說。
這時候，焦母也在廚房灶旁向香草指點着，她把一隻剖好洗凈的魚順着鍋邊滑下去，說："魚要先煎一下，等兩邊都煎黃，再放進水，慢慢地煮，時間越長魚的肉味會越嫩，鮮味自然從湯里飄出，不僅魚肉好吃，湯也很好喝。"
"娘，說慢點，我去記下來。"說罷拿筆在一塊絹帛上寫着。
"就你認的那幾個字能記得下來嗎？"
"能記得下來。"
焦母好奇地望了望絹帛，只見絹帛上畫了一個凹行，裏面一隻魚，下面幾筆水紋，焦母忍俊不禁。
"記好了。娘，再說。"
"至於雞嘛……"焦母頓住。
"我看娘燒過多少次了。不外乎燉雞、燒雞，但我會把雞肚裏的肝、肫、腸單獨炒一盤小雜。"香草笑道。
"這主意很好！"焦母點點頭。
"香草，生日那一天，可一定要做好。"焦母唯恐女兒敗在蘭芝手下，忙盯囑說。
"娘，我都一一記下來了。"
"雖說大壽的事，娘是讓蘭芝和你倆操辦，娘是有意希望你亮一手，能做出一手可口的菜，以後自然會有好的婆家挑中你。"
"娘！"香草不想聽這些八字還沒有一撇的事，對她來說似乎還有些遙遠。
焦母忙收口道："好，娘不說了。這幾天就好好想想，做點準備吧！"
這會，劉員外、劉母和錢氏從客廳把蘭芝送出門。
"怎麼不在家住一晚？"劉員外挽留女兒說，神情流露出不舍。
"我還要做準備呢？"蘭芝看着劉員外說。
"我去叫一乘轎。"錢氏往村口走幾步說。
"不用，婆婆給的錢不敢多花。有一條近道可以走的。"蘭芝連忙辭謝道。
"那點錢怎麼能辦五十大壽？在家裏拿點錢吧！"劉母擔憂地看了看女兒。
"我和小姑子的錢都一樣的，那樣就不公平了。放心吧，我會做好的。"
"好，就該這樣！"劉員外高興地說。
劉員外一家人依依不捨地把蘭芝送到村口才返回。
這時，蘭芝已走到山嶺的小路，忽然，她看見山凹間一個老漢在草地里採摘着一種黃花的植物。
蘭芝急忙走過去，好奇地問："大爺，在採摘什麼？"
"這也不認識嗎？這叫黃花菜，又叫金針菜。"
"這麼好看的花，能做什麼？"蘭芝目不轉睛地盯着大爺手上的花說。
"沒有聽明白嗎？既然叫菜，自然是可以吃的。"
"真的能吃嗎？"蘭芝驚喜地說。
"我每天挖地，累了就去采一把帶回去，開水撩一下，晒乾后炒什麼都好。這麼好吃的東西，還可以做葯祛寒用，可惜很多人不認識它。"大爺說。
"大爺，我也能採摘嗎？"蘭芝高興地說。
"老天送給老百姓的食物，有什麼不能？下場雨，它又會遍地長起來，還有林子裏香菇、木耳都是。"大爺又說。
"噢！"蘭芝興奮地在地里採摘起來。
這幾天，蘭芝和香草都在為焦母的生日奔忙着，此刻，香草己走到一間菜場，熙熙攘攘的叫賣聲，吆喝聲不絕如縷，萊場裏人頭聳動，熱鬧嘈雜，水產、乾貨、疏萊、肉類應有盡有，擺滿了整個萊場。
荒涼而寒冷入骨的元月在焦母的生日降臨之前，忽然變得溫暖和可以容忍。
香草繞有興緻地走到魚攤前。
"新鮮的活魚呀，剛從皖河裏打上來的！"魚販見香草過來忙招攬生意。
"小姐，買魚嗎？"漁販子。
香草在裝魚的木盆里看了好一會，用手指指一條活蹦亂跳的大魚，說："就買那條。"香草付了錢，並把魚小心裝進菜藍里。她一路緊盯着各種各樣的萊，不一會，又走到一檔肉案旁，她不慌不忙挑了一塊上好的肉，稱好，付了錢，接過肉販子用草繩栓的一刀肉，把它放到籃里。
香草的籃里已塞得滿滿的了。
這時候，蘭芝也來到了萊場，她提着菜藍，左顧右看挑選着萊類，她小心跨過一攤積水，走到魚攤前。
"新鮮的活魚，小姐，買一條吧！"魚販子忙對她說。
蘭芝問了問價，魚販子比劃着，蘭芝覺得太貴了，搖搖頭，她轉身走到肉案旁。
一案上擺着豬肉，旁邊放着剔出的骨頭，蘭芝打量着肉骨頭。
肉販子見蘭芝盯着肉骨頭，立即迎過來。
"小姐，秤肉？"
"大叔，給我秤一點肉骨吧！"
肉販子拿着骨頭就往蘭芝的籃里放。
"大叔，可你還沒秤呢！"
"啊呀，東西不值錢，不用秤了，隨便給幾個就行吶！"
蘭芝高興地謝過大叔，又在萊場轉悠了一圈，才匆匆離開菜場，穿過一條小巷后便來到了大街上，街上人來人往，從前面的鐵鋪里不時傳來叮叮噹噹的打鐵聲，大街兩側密密麻麻的檔鋪和雜貨店令人眼花繚亂，蘭芝走到一家布店前，五顏六色的土布和綢緞令蘭芝心動，蘭芝朝店鋪裏面望去，摸摸錢袋，錢己不多了。
她踟躕了一下，撥腳離開，然後又走到一家雜貨店前，伸長脖子朝里望去。
突然她眼睛一亮，急忙走進去。
掌柜一邊給一個顧客算帳，一邊向蘭芝："小姐，要什麼？"
蘭芝指着掛着的紅絲線，說："掌柜，給我買兩支紅絲線！"
"好，就來！"掌柜應道。
這會，香草提着盛滿魚肉的萊藍來到了一家布店櫃前。她放下菜藍，仔細看了看色彩炫麗的花布，一會，指着一匹花布示意掌柜拿來看看，掌柜指着一排不同顏色的布料，對香草說："姑娘，是這種嗎？"
"噢，是那種！"
"姑娘，你穿這種款色，可不老氣了？"掌柜上下打量了一下香草。
"不，是給我娘過生日買的！"
"哦，這就對了。姑娘，孝順吶！"邊說邊拿竹尺量着布。
蘭芝從菜場買完萊回來徑直回到自己房裏，焦仲卿不安地在房裏走着，見蘭芝進來，便停住了。
焦仲卿指着已買萊回來的香草，再看看蘭芝買回的萊，忍不住埋怨道："你看香草買的都是肉、魚、雞，你都買些什麼，豆腐、豆乾、白菜，除了不值錢的肉骨，都是些素菜，這哪是辦酒的菜？"
"香草的葷菜，我的素菜，也正好相補啊！"蘭芝平靜地一笑。
"娘，肯定是貼了錢給香草。你看，當初你要是聽我的話，我在衙門裏支點錢給你，也不會買的都是這些菜。"焦仲卿依然不安地說。
蘭芝沒有吭聲。
"這也是你買給娘的禮物？"焦仲卿又拾起桌上的紅絲線，驚詫地說。
蘭芝點點頭："是！"
焦仲卿苦笑一下，直搖頭。
這會兒，焦母急切地來到香草房裏，對香草說："瞧瞧蘭芝都買些什麼，那種菜能辦酒席嗎？看看她明天拿什麼給大家吃！"
香草看看母親，不安地說："娘，要不是你貼了些錢給我，我哪能買魚買肉？"
"所以，沒有錢你能買什麼，能辦什麼酒席？"
香草覺得母親明顯對嫂子有些不公平，還是有些局促地望着母親說："可是我還是不安，這有些……！"
"有什麼不安？娘就是讓你和蘭芝比一比，從現在起你就要把事做好，要是明天的菜做得不及蘭芝，丟臉的就是你了！"焦母不想聽香草說這些，便連忙打斷香草的話。
焦母的生日很快就到來了，這天，天蒙豪放亮，蘭芝和香草就早早進了廚房，
蘭芝系好圍裙，把案板洗了洗，然後麻利地把所有的青菜全部洗好后，便快速切起菜來，然後把切好的木耳、黃花菜、乾絲以及各種配料有層次地放在一隻只盤子裏。
接着，她又把把豆腐放在紗布里紮緊，使勁擠出豆腐里的水……
這會，香草也在廚房的另一頭案板上緊張地忙碌着，香草拿刀在魚上兩邊劃了幾刀，抹了油鹽。然後把雞、鴨這些全部洗好，切好，放在一個個萊盤裏，緊接着，她又把切
好的肉絲放在己洗凈的盤裏，廚房裏蘭芝和香草都各自忙着，誰也沒有時間和心情說話，這時，焦母悄悄走進來，在香草身後看了看，滿意地點點頭。
接下來，焦母又輕輕走到蘭芝身後看了看，皺皺眉，露出不屑的神情，嘴角掛滿了訕笑。
一會兒，實在有些放心不下蘭芝的焦仲卿也悄悄來到廚房，他走到香草身後看了看，露出驚訝的神情，呀，想不到這小妮子切的肉又細又均勻，還真能幹。
焦仲卿又轉身走到蘭芝身後看了看，這些都是什麼萊呀，全是素萊，做出來能好吃嗎？焦仲卿的心有些沉甸甸的，他不禁暗喑為蘭芝捏了把汗。
姑母這天也早早前來賀壽，趁着客人還沒有來，姑母徑直走到焦母房。
見姑母進來，焦母忙客氣地和姑母打招呼。
"都買些什麼東西？除了幾根肉骨頭，全是些素菜，我看她能做出什麼好吃的菜上席？這一下子她臉面要丟盡啰！"焦母把一杯水放到姑母面前，訕笑道。
"那香草也是……？"姑母神色不安地看看焦母。
"自然不同，有魚有肉有雞。"焦母側頭看着姑母，笑道。
"都是一樣的錢，怎麼會是……？"姑母呷了口茶，迷惘地看着焦母說。
"香草不同，我當然要另塞一份錢給香草，要不她哪能買那些東西！"焦母趕緊壓低噪子說。
"這就對吶！"姑母看了焦母一眼，點點頭。
這時候，天已經完全放亮了，銀白的光線透過門窗照進廚房，把廚房照得亮堂堂的。
蘭芝己升起柴火，她把鍋子端上灶台，放好鍋子，然後把油倒進鍋里，小心地把用豆腐做的素魚放進鍋里油炸，一會兒，瀰漫的白氣，散發著誘人的香味。
接下來，她又把己炸成金黃色的一條條素魚從鍋里撈起，放在案板上切成簿片，往盤子裏碼好，緊接着，蘭芝又從油炸的鍋里盛起一隻只豆腐做的素雞，放在案板的盤子裏。
做好了那些萊之後，蘭芝又不慌不忙地把骨頭放入己調好料的沙吊里，嘗了嘗老骨湯，細細品味，嘴角不由露出一絲欣喜的微笑。
此刻，香草也在廚房的那頭忙着，她從鍋里盛起一隻燒好的整雞，然後又從鍋里盛起一條煎好的魚。
這會兒，香草揭開沙吊蓋，用小勺子嘗了口湯。
兩人的案板上已經排着滿滿做好了的菜。
焦仲卿在書房看書，卻心神不定。
他不安地放下書，起身在屋裏來回走着，不時擔心地朝卧廚房那頭望去。
下午，前來賀壽的客人們陸陸續續到齊了，焦家客廳里擺了幾圍台，幾桌酒席己坐滿了客人，廳中的壁上掛着一個很大的"壽"字，為熱鬧的壽宴增添了幾分喜氣。
不一會，桌上已經上了幾樣菜。
焦母在姑母和焦仲卿的相陪下容光煥發地走到上席，大家連忙起身向焦母賀壽：
"老夫人長壽！"
"恭喜啊，焦母！"
焦母點着頭在上席坐下，旁邊坐着姑母和幾位長者，焦仲卿在下首坐下。
"今兒老婦五十歲生日，承蒙鄉親們、大伙兒平日關愛，特地備了幾桌水酒，不成敬意，大夥就開心地喝吧。今兒的菜也是蘭芝和香草姑嫂倆做的，也不知好不好，就隨便吃！"焦母面向客人，熱情而客氣地招呼道。
大家低下頭，端了碗，默默往嘴裏扒着飯，咀嚼聲，碰杯聲響起，整個焦家呈現出歡騰景象。
"過去我們吃的都是焦母做的菜，那味道在全村裡也是數一數二的！"一位長須飄飄的老者說。
"我也年紀大了，也該享享福，由她們去做喔！"焦母掩飾不住的自豪，笑道。
"這魚燒得真是又鮮又嫩，都來嘗嘗。"姑母挾了塊魚，嘗了口，點點頭招呼客人。
客人們紛紛伸筷子把魚挾到嘴裏，都紛紛稱讚着："很好，是不錯！"
"是她們姑嫂倆誰做的？這麼好的魚。"姑母故意賣關子說。
焦母望着客人吃得津津有味的樣子，笑眯眯地望了望香草。
"怎麼樣？好吃嗎？"香草得意地對客人們說。
"很好！"
"真是不錯！"
"是蘭芝還是香草做的？"姑母又問客人。
"當然是我，這是皖河上的漁夫現打現撈的活魚，煎到鍋里還活蹦亂跳呢！"香草一邊吃一邊得意地說。
"這麼新鮮的魚，當然味道又鮮又嫩喔！"姑母說。
"香草做出這麼好的魚，真是不簡單！"又一位瘦瘦的老者說。
"蘭芝，你的呢？"姑母看着香草。
這時，蘭芝也端了盤魚走過來，放在桌上，笑道："我也做了一道魚！"
"也是魚？"
焦母愣住。
焦仲卿也吃了一驚："不是沒有買魚嘛！"
"不知好吃不好吃，大家嘗嘗。"蘭芝面帶笑容，對客人們說。
"一看顏色，就不像是活魚做的啊。"姑母不屑地看了眼蘭芝送上來的魚，然後又不滿地看了眼蘭芝，尖酸地說："買來的是死魚，所以才油炸了吧！"
蘭芝笑了笑，並不吭聲。
"年紀大的人怕是吃不動，這麼硬梆梆的油炸魚！"焦母用筷子小心地在碗裏戳了戳，也不滿地縮回筷子。
"婆婆，不好吃，也嘗嘗吧！"蘭芝看着婆婆笑道。
"沒有錢就不要買魚，買條死魚怎麼能在婆婆的生日酒席上上桌呢？唉，還非要你婆婆嘗嘗！"姑母掃了蘭芝一眼。
場上一時有些尷尬。
蘭芝仍然神秘地笑笑。
"不管怎麼說，也是蘭芝的一片孝心。"長須老者打着圓場，一會又轉向焦母，說："今天你是壽星，還是先動筷子吧！"
焦母嘗了一口，不由一愣。她又慢慢地咀嚼，暗暗思忖了一會，似乎要找出其中奧妙來。
蘭芝有些緊張擔憂地注視着焦母的表情，心裏七上八下地不安起來。
焦仲卿也不安地看着焦母，不知焦母會怎樣評價，滿不滿意。
半響，焦母好像回過神來，突然對客人們喜形於色地叫道："你們來嘗嘗。"
客人們把魚送往嘴裏品嘗，紛紛露出疑惑的神色。
"怎麼沒有魚刺？"
"可是和魚的味道又不同！"
"外面脆脆的，裏面嫩嫩的，真是有種特別的味道。"
姑母也忍不住挾了塊嘗起來，似乎想找挑出一點刺來，卻什麼也說不出。
"蘭芝，這到底是拿什麼做的？"焦母終於忍不住問道。
"其實很簡單，就是普通的豆腐做的！"蘭芝平靜地說。
"用普通的豆腐做出這樣的菜，竟吃不出一點豆腐的味道，而且比鮮魚做出來的味道還特別，真是不簡單！"長須老者吃驚地說。
焦母面無表情地點點頭。
一直緊張的焦仲卿不由鬆了口氣，蘭芝懸着的心也慢慢放了下來。
這時，香草又端托盤上來，說："這是蒸雞，這是一盤小炒。"說罷把盤裏的菜放到桌上。
"都來吃吧，這是香草做的雞。"焦母高興地說道。
客人們吃着，直點着頭，誇着好。
"把裏面的肫肝單獨做小炒，這點子不錯啊！"姑母一邊吃一邊說。
香草得意地點點頭。
"過去，我也沒有想過要把雞肚子裏的東西單獨炒一盤菜。雞肫切成片，脆脆的；雞肝鬆鬆的；雞腸切成絲子，綿綿的，是個好主意。"焦母說。
客人們又叫着好。
這時蘭芝也送上了一隻雞。
香草不由醋意地看了蘭芝一眼。
"這大概也是豆腐做的吧？"姑母冷冷地瞅了蘭芝一眼。
蘭芝老實地點點頭。
"既然都是同樣的東西，何必搞許多花樣？"焦母露出不悅之色，嗔怪道。
"不，和剛才吃的素魚還有着很大的區別。又鮮又香，有着肉的味道。"面容瘦削的老者挾了一塊津津有味地吃着，立即讚賞地點着頭。
"蘭芝，你是怎麼做的？把豆腐做出許多不同的味道？"長須老者挾了一塊品嘗着，望了望蘭芝。
"和剛才的素魚不同，我是用熬好的老骨湯冷后浸在素雞里，然後把老骨湯飄在上面的油將素雞油酥了一遍，這樣素雞就有了一種鮮肉的香味。"蘭芝說。
"真是巧媳婦，做出這麼好吃的東西！"長須老者按捺不住激動地對焦母、姑母說。
這會兒，焦母也終於忍不住挾了一塊放進嘴裏，細細咀嚼品嘗着，然後微微點點頭。
"啊，你們姑嫂還有什麼好吃的菜全都送上來，我們也好多喝幾杯酒啊！"瘦瘦的老者高興地叫道。
客人們忙附和着。
"這是一道和氣菜！"蘭芝又送上一道菜。
"嫂子還是一道素菜！"見到客人們都誇讚蘭芝，香草的心裏突然感到說不出的味道，她訕笑道。
蘭芝點點頭。
"都是素菜，怎麼能上席呢？"香草尖刻地說。
"這不是山林里的香菇、木耳嗎？這好像是金針花，也能吃？"長須老者注視着碗裏的菜，吃驚地說。
"能吃，聽山上的老大爺說，它還能起祛寒的作用。"蘭芝忙說。
長須老者一怔："哦，還能祛寒？"說完，挾了一筷子菜吃着，立即讚賞地點點頭。接著說："啊呀，真鮮美！幾種野菜放在一起，味道竟這麼好，你們吃吃！"
大家連忙品嘗着，又都點頭讚不絕口。
焦母也嘗了一口，不露聲色地點點頭。
"為什麼叫和氣菜啊？"瘦削的老者看了看蘭芝說。
"我用乾絲、蒜絲、香菇、木耳、蘿蔔、還有苦瓜，腌菜桿放在一起，取腌菜的酸味、蘿蔔的甜味、苦瓜的苦味、蒜絲和生薑的辣味，又取香菇、木耳和金針花的鮮味，以不同的味道，不同的顏色，不同的品種在一起，所以我給它取名叫'和氣菜'。另外，酸甜苦辣也包含着婆婆走過來的人生路吧，我們也應該和和氣氣，孝順婆婆！"蘭芝解釋道。
"有意思！有意思！"
聽着大家對蘭芝的讚許之聲，焦母心裏也悄悄發生了一些微妙的變化，蘭芝為她焦家掙回了面子，同時也為她自己掙回了面子，焦母的臉上掠過一絲喜色。
姑母見大家都在一邊讚賞蘭芝，也勉強笑笑。
焦仲卿緊繃的心頓時鬆懈下來，欣喜地注視着蘭芝。
香草見大家都傾向於蘭芝，並讚賞她的技藝，頃間臉露妒色，心裏隱隱不快起來。
"'和氣菜'，這名字取得好！"長須老者側頭對焦母說："看來你們家婆媳、姑嫂之間都非常和氣呀！"
焦母尷尬地支吾着："噢噢噢！"
"香草，你娘五十歲的大壽，你送給娘什麼？"姑母沉思了一會，又看着香草說：
"對了，我這就去給娘拿來。"
"蘭芝，你呢？"姑母冷淡地看着蘭芝。
蘭芝遲疑了一會，忙說："我……我也去拿來。"
這時，香草拿着一套新衣走到焦母身邊，笑道："娘，這是給你做的一套新衣。"
"真不錯啊！"焦母接過新衣，高興地說。
"哎喲，這色彩、這樣式都不錯啊，香草也曉得孝順娘了！"姑母急忙咐合道。
蘭芝有些忐忑地拿着那條紅絲帶，步履沉重地往這邊走來，姑母看着蘭芝，揶揄道："你小姑子送來的是一套新衣，你做嫂子的準是一份更厚的禮吧？"
稍頃，蘭芝局促不安地拿出用紅絲線織的那條紅絲帶，雙手遞給焦母，神情有些尷尬地說："我、我只織了一條紅絲帶。"
客人們一下都愣住了。
焦仲卿不安地把臉扭向一邊，送這樣一條微不足道的紅絲帶禮太輕了。
香草不由"卟哧"地笑出聲來。
焦母看了看紅絲帶，又看看蘭芝，臉色漲得通紅，心想，這麼寒酸不值錢的東西虧她拿得出手，真是把我的老臉都丟盡了。
"蘭芝，該不是把你扎頭的紅帶子送給你婆婆做壽禮？"姑母譏諷道。
蘭芝很快鎮定下來，她小聲說："紅絲帶雖然不值錢，可是媳婦自己織的。媳婦聽說紅色能避邪，生日這天繫上紅絲帶，閻王殿裏的什麼鬼見了都怕，所以媳婦希望婆婆繫上它長命百歲！"
焦母聽罷，臉色漸漸緩和下來。
"說得有道理，紅絲帶自古就能避邪啊！"瘦削的那位老者說。
"這禮看起來不重，可最有份量！"長須老者也笑着咐合。
"難得你有這麼一份孝心，娘收下，晚上就繫上！"見兩位德高望重的老者都這樣說，焦母不由面露悅色，蘭芝見婆婆高興的樣子，終於欣慰地一笑。
香草失落地扭過頭，怏怏不樂地回到房裏。
暮色漸漸四合，光禿禿的樹枝以及那些凸凹不平的山谷，在夜幕中蒼涼地延伸，此刻，前來賀壽的村民們都己散去，蘭芝忙着清理桌上的飯菜，把殘留的飯菜小心倒進捅里。然後收了飯碗走進廚房涮洗鍋碗，
一會，焦母走進來，蘭芝急忙回過頭。
"蘭芝，難得你那麼點錢，卻做出許多美味可口的菜呀！"焦母看着一臉倦色的蘭芝，不由感慨地說。
蘭芝心裏猛然一驚，自從嫁到焦家，婆婆就一直沒有給過自己好臉色看，此刻，焦母難得的體貼和掛在臉上難得的笑容，讓蘭芝深深感動，她心裏突然一熱。
焦母見蘭芝還愣在那裏，忙說："去吧，忙了一天，早早歇吧！碗由我來洗！"
"婆婆！"蘭芝看看婆婆，好一會，才充滿感激地叫了聲。