第一章

“老爺！老爺！”

入夢正酣的鄂爾泰，被推醒了；聽聲音便知是聽差何福，當即問一句：“有軍報？”

意料中是有來自貴州的軍報——平定苗疆本是鄂爾泰最大的功績，因此得封伯爵；不想當年部署不周，苗亂復起，而且頗為猖狂。皇帝不得不在軍機處以外，特設“辦理苗疆事務處”，指派果親王允禮，皇四子寶親王弘曆，皇五子和親王弘晝；文華殿大學士張廷玉，保和殿大學士鄂爾泰專責辦理。鄂爾泰內慚神明，引咎請罪，小去伯爵，皇帝對他的信任未減，但以向來講究賞罰分明，認為“國家錫銘之恩，有功則受，無功則辭，古今通義”，應該接受鄂爾泰的請求，削去伯爵，降為一等子。同時作了一個特殊的安排，一方面准假家居，不必入值“苗疆事務處”；另一方面卻又招入禁中，作為皇帝私人的助理，凡有來自苗疆的軍報，都送交他先看，定了處置辦法，再發交苗疆事務處。這一來，變成明降暗升，全力比以前更大了。

由於軍情緊急，深夜被喚醒了看軍報是常事；但這天晚上卻不是，“海大人來了”，何福答說：“等着要見老爺。”

“海大人”是指戶部侍郎內大臣海望，他是滿洲正黃旗人，姓烏雅氏，是皇帝的生母孝恭仁皇後娘家的侄子，算起來是皇帝的表弟。宿衛的椒房貴戚，深夜相訪，當然是有極緊要的事情，於是口中說請，人已經起床，而海望在外面聽見聲音，竟不待相傳，逕自一掀門帘，大步跨了進來。

“中堂，請換袍褂！”

“怎麼，”鄂爾泰大為驚異，“皇上召見？”

“是！”海望遲疑了一下，還是當著何福說了出來，“皇上中風了。”

鄂爾泰猶如焦雷轟頂，被震得站立不住，何伏季忙扶着他坐下，隨即轉身去取官服。

“怎麼一下中風了呢？”鄂爾泰定定神說：“要進步要緊？”

“來勢不輕，”海望把聲音壓得極低，“是‘馬上風’。”

鄂爾泰倒抽了一口氣，一跺足佔了起來，咬牙切齒的罵：”王定乾，張太虛真該碎屍萬段！”

“哎，”海望嘆口氣說：“真沒有想到".

“事先有什麼跡象沒有？”

“昨兒上午，說有點兒頭暈。我想通知四阿哥，五阿哥來請安。皇上還說不必，服了葯照常看摺子，精神好得很。哪知道今天晚上會出事！”海望又問：“我不知道應不應該通知張中堂？”

這是說張廷玉，他在海淀有座賜第，名為“澄懷園”，要通知也很方便。鄂爾泰便問：“皇上怎麼交待？”

“皇上口歪嘴斜，話都說不利落了，只聽他不住地說個‘鄂’字，我就趕緊來請中堂。”

“既然未召張中堂，你亦不便擅自傳旨。等我見了駕再說吧。”