第八章
劉不才是下午到的，因為蔡元吉視察防務去了，直到傍晚才見面。蔡元吉作為主人的禮貌很周到，在陳家花園的正廳設宴款待劉不才。這座廳叫做“環碧堂”，是高宗當年駐蹕之地，堂內還供奉着兩方藍地泥金的匾額，都是御書，一方題的是“水竹延青”，一方題的是“怡情梅竹”。
儘管主人殷勤，劉不才卻有食不下咽的模樣，這一大半是做作，要讓蔡元吉發覺他憂心忡忡，為他要說的話，做個伏筆。
蔡元吉也很為難，所以對該談的事，遲遲不發。客套既畢，寒暄的閑話也說光了，圖窮而匕首見，終於不能不談正題。
“蔡爺，一切都說好了。左制軍不但要請你帶兵，而且要催你趕快出兵立功。杭州的‘聽王’已經準備獻城——”
“他！”蔡元吉急急問道：“真有這話？”
“我如果騙你，天誅地滅，死在海寧。”劉不才故意做出急不擇言的神氣，“是派他的族兄陳大桂去接頭的。先跟蘇州接頭，李中丞把他送到左制軍那裏。我所曉得的情形，只有這一點，不過，看樣子，杭州的局面很快就有大變化。蔡爺，你不可自誤，自誤誤人，我可要慘了。”
“怎麼？”
“我這趟去看到、聽到，好些機密在我肚子裏，譬如官軍佈防的虛實之類。所以蔣藩司不免有小人之心，怕我是做你這裏的姦細，他也不大相信你真肯歸順。拿我的家眷看管了，如果三天以內沒有動靜，舍下一家大小要在監獄裏過年了。蔡爺，我聽說你的意思要緩一緩，這話不是真的吧？”
蔡元吉不作聲。好久，自言自語地說了句：“陳大桂！陳大桂真的去接過頭了？”
“我剛才罰過咒了。你如果不信，只有一個辦法。”劉不才容顏慘淡地說：“拿我殺掉！屍首請王都司帶回去。這樣不但為了救我一家老小，也讓蔣藩司曉得，我不是做什麼姦細。
蔡爺，我說我心裏的話，生為大清人，死為大清鬼。對國家、對朋友，我都是一個‘忠’字。”
“言重！言重！”蔡元吉肅然起敬地說，“事情好商量。”
於是蔡元吉告個罪，起身離席。劉、王二人面面相覷驚疑不定，偌大一座環碧堂，竟顯得陰森可怖。劉不才吃力地透了一口氣問：“你看如何？”
“大概是跟他大舅子商量去了。”
“他大舅子是幹什麼的？”
“自然也是他們的將官。”王錫馴低聲答道，“聽說蔡家事無巨細，他都要過問。蔡元吉很畏憚他。”
“這樣看起來，先要將此人收服。”劉不才問：“你見過他沒有？”
“見過一面。為人很深沉的樣子。”
“深沉就好辦。”劉不才有了信心，“深沉的人，利害關係看得透，講得明白，就怕剛愎自用，蠻不講理。”
“那，那就不妨說明了，請一起來談。”
劉不才同意他的辦法，趁這等待的片刻，要作個準備。一眼瞥見廊上有個俊俏小廝，心中一動，猜想就是王錫馴所說的那個已為他收買了的，蔡元吉的小馬弁，一問果然，便將他找了來，有幾句話要問。
先是和顏悅色的閑談，問他的姓名、年歲、籍貫。那小馬弁叫貴福，自道是蘇州人，七歲的時候，隨家人逃難失散，為蔡元吉所收容，至今八年了。
“你們‘王爺’待你好不好？”劉不才問。
“當然好。”
“‘王爺’的夫人呢？”
貴福搖搖頭不答，臉色變得不大好看。劉不才看他那模樣，心中明白，貴福必是蔡元吉的孌童，與蔡元吉的妻子等於“情敵”，相處得自然不會融洽。
這樣一想，便從腰上解下一柄小刀來，遞了給貴福，“來，初次見面，沒有什麼好東西送你。這把刀你留着玩。”劉不才說，“將來我要邀你們‘王爺’到上海夷場上去好好逛一逛，那時候再送幾樣新奇有趣的洋貨給你。”
貴福童心猶在，接過那柄雕鏤極精的牙柄小刀，愛不忍釋，笑嘻嘻地不住道謝。
“我倒問你句話，你家的那位大舅老爺，聽說脾氣很好，是不是？”
“好？”貴福睜大了一雙烏溜溜的眼睛，撇撇嘴說：“不曉得好在哪裏？”
“怎麼呢？”
“從來沒有看他笑過。除非——”貴福雙手一比，“除非看見大元寶。”
原來貪財！劉不才已心裏有數了。“還有呢？”他覺得無須繞彎子說話，直截了當地問道：“他還喜歡什麼？”
“多得很！喜歡女人、喜歡賭——賭品最壞，沒人喜歡跟他賭。”
聽這一說，劉不才更有把握，看看蔡元吉去的時間不少，怕他回來發現貴福在此，心生懷疑，反為不妙，便點點頭說：“好了。我就問你這兩句話。你請吧！”接着，又在荷包里掏出一枚由大內所傳出來的金錢，塞到貴福手裏，作為額外的犒賞。
其實是過慮了。劉不才等了好久，才見蔡元吉回席，後面跟着一個人，瘦而長，臉上稜稜見骨，一雙眼睛似乎黯淡無光，但瞞不過這幾年閱歷江湖，經過大風大浪，見過三教九流的劉不才，他那一雙眼睛是有意掩飾光芒。凡是善於“裝羊吃象”的人，都有那麼一雙眼睛。
最使劉不才觸目的是他那一身裝束，一件舊寧綢的皮袍，油光閃亮，真像所謂“敝裘”，然而“敝”在面上，骨子裏一點不敝，捲起的袖口，雪白的毛片，蓬蓬鬆鬆，聳得老高，是件極珍貴的白狐皮袍，襯着大拇指上一隻碧綠的斑指，越顯得奪目。
那隻套着斑指的大拇指，薰得黃中帶黑，再看食指、中指亦是如此。劉不才明白了，貴福還少說了此人的一樣愛好，他是鴉片大癮，那幾隻手指就是讓鴉片煙薰黃了。
“我來引見。”蔡元吉指着那人說，“是我內兄，姓楊，行二。”然後又道了劉不才的姓名。
“啊，楊二哥！”劉不才搶着套交情，一揖到地，“我早就聽說楊二哥了，今天真是幸會。”
楊二也拱手還揖。跟王錫馴是第二次見，無須寒暄客套，只擺一擺手，作個肅客的姿態，然後坐下首作陪。
幾句門面話說過，楊二問道：“我們要請教，劉爺是在哪裏，聽說過我？”
“在上海。”劉不才胡謅着，“在上海就聽說，‘聽王’那裏第一大將是蔡爺，蔡爺又全靠楊二哥輔保。”
真所謂“千穿萬穿，馬屁不穿”，楊二聽他這話，那張“面無四兩肉”的驢臉，立刻就有了喜色，“不敢，不敢！”他說，“只怕是誤傳。”
這一態度，就讓劉不才完全將他看透了。他不是什麼忠心耿耿，只知道“天王”的長毛，對官軍並沒有什麼難解的敵視。然則，反對蔡元吉歸順，亦只是未饜所欲，有意刁難而已。
轉念到此，劉不才越有把握，態度也輕鬆了，飲酒吃肉，談笑風生，與先前那種沉重的臉色相比，判若兩人。
蔡元吉自不免詫異，而他的困惑，只要一顯現出來，劉不才立刻就明白了，“蔡爺，你覺得奇怪，是不是！”劉不才說：“我一條性命撿回來了，怎麼不開心？”
“這話，”蔡元吉問：“是怎麼說？”
“有楊二哥出面來，事情一定可以談成功，我就不會好心不落個好報，豈不該高興，”
“這位，”楊二指着劉不才問，“說的什麼？我好像沒有聽清楚。”
“剛才不是跟你談了嘛，人家是抱着破釜沉舟的決心來的。”
“是的。”劉不才說，“我到了這裏，才知道人家猜得有道理，我倒好像太相信了朋友了。這些話不必去說他，在楊二哥面前，說了就不夠意思了。”
這些語意曖昧，不知所云的話，沒有一個能聽得懂，楊二隻猜出一點意思，劉不才很看重自己，而且很願意交朋友。
同時他也覺得劉不才是個世故熟透的外場人物，這個人可以交，然而要些本事，一無長處的庸才，他是看不上眼的。
有了這樣一個想法，楊二便處處要逞強顯能了，口講指划，從淮軍的程學啟，批評到已死的譚紹光和長毛中公認的悍將陳炳文，說得他們一無是處。只是對李秀成卻還保持相當的敬意。
他的話當然也有些見解在內。然而真如上海夷場上所說的“開口洋盤閉口相”，話一多了，底蘊盡露，肚子裏有些什麼貨色，都讓劉不才掂出斤兩來了。
席間都是些閑話，王錫馴急在心裏，一言不發，反倒是蔡元吉忍不住了，“談談‘那面’吧！”他特意提一個頭，希望言歸正傳。
“不忙，不忙。”劉不才看準了才二十六歲的蔡元吉為人老實，因而喧賓奪主地自作主張，“回頭我跟楊二哥靠煙盤的時候，細細斟酌。”
於是酒醉飯飽，“開燈”談心，楊二等十六筒鴉片煙抽過，精神十足，抱着把乾隆窯五彩的小茶壺開始談到正事。
“劉兄，你行幾？”
“行三。”
“那就是劉三哥。”稱呼一改，更顯親熱，劉不才身子往上縮一縮，弓起了背，將頭靠得極近，聽楊二低聲說道，“彼此一見如故，我倒要請教，劉三哥，你這樣子熱心，貪圖的啥？”
“做生意啊！”劉不才答道，“舍親朱觀察是杭州人，從前王中丞在世的時候，他是浙江官場上一等一的紅人，你總聽說過？”
“聽說過。然而從前是從前，現在是現在。”
“現在就要靠你老哥了。能將令親說服了，拿隊伍拉過去，舍親朱觀察就在這上頭算立了軍功，‘保案’一上去，仍舊回浙江官場，老實說一句：就都是他的天下！那時候，自然忘不了你老哥。”
“不會過河拆橋？”
“過河拆橋於舍親有什麼好處。現在是同船合命，連左制軍在內，都要靠這裏。”
“劉三哥，你的話倒說得還實在。”楊二不由得說了真心話，“有些官軍，一面孔自以為了不起的樣子，把我們貶得一文不值。我就不服！大家真刀真槍，上過明白！”
“照這樣說，楊二哥，你大概先當我也是那樣的人？”
“這也不去說他了。我倒再問一句：如果我們不過去呢？”
“那，那就只怕要看別人的熱鬧了！”
“這是怎麼說？”
“好比賭枱上一樣，一上了‘路’，一定要下注，錯過一注，心裏懊悔，手上就更加謹慎了，要看着再說。結果呢，越看越下不了手，豈不是只好看別人的熱鬧？”
聽這一說，楊二的心就癢了。然而這是拿賭作譬仿，到底不是真的賭，而且一輸亦不是輸錢，而是輸身家性命，所以他不能不強自按捺紛亂而興奮的心情，仔細看一看，到底是真的上了“路”沒有？
抹不掉的是蘇州殺降的影子，“劉三哥，”他只有這樣問：“你是你的看法，莊家又是莊家的看法，明明看是活路，作興是在釣魚。我們跟你的身份不同，一上了鉤是再也逃不掉的了。”
劉不才點點頭，慢吞吞地答道：“上鉤不上鉤，先不去說它，如果你自己當自己是一條魚，那就要睜大眼睛看一看，一座池塘，四面有缺口在放水。水放光了，魚就死了！活活困死，楊二哥，你不甘心吧！”
楊二不願意承認自己是處於將涸的池塘中，“那條魚，”他問，“如果從缺口中沖了出去，龍歸大海，豈不逍遙？”
“不見得。缺口外面作興布着網。”劉不才靈機一動，立即改口，“不過，你跟令親的處境不同，如果你想從這個缺口衝出去，我倒可以助你一臂之力。”
“噢！”楊二深深看了一眼，“怎麼沖法？”
“船就在海塘外面。這條船有常捷軍的旗子，官軍的轄區通行無阻。你想到哪裏，到哪裏！”
楊二不作聲，取起那盞有名的所謂“太谷燈”的煙燈燈罩——整塊水晶所雕，用一方手帕擦了又擦，十分起勁。這好整以暇的動作，恰恰表現了他內心的緊張。
劉不才不肯錯過機會，緊接著說道：“我倒替你想好一個地方，這個地方包你安安穩穩，無風無浪，舒舒服服地過一生。”
“是，是哪裏？上海？”
“上海，夷場上！”劉不才說，“現在好多長毛在那裏，尤其是手裏有積蓄的，更加適意，朝朝寒食，夜夜元宵。”
“洋人不都幫官府的嗎？”
這就是提出一個疑問：洋人幫官府，官府指名索人，則夷場亦不足以成為逋逃藪。這當然是不明白夷場情況的話，劉不才便從容陳說，將官府的勢力達不到夷場的事實與原因，一一道來。在楊二便有頓開茅塞之感了。
“劉三哥，”楊二畢竟撤盡了藩籬，“聽君一席話，勝讀十年書。你替我們開了兩條路，我們決定挑一條路走，請你稍為等一等，我一定有切切實實的回話給你。”
“好的！”劉不才隔着煙燈拉住他的手說：“我們都是‘腳碰腳’的朋友，一切都好商量。”
“我知道。”楊二答說，斷然決然地，“我賭了！”
他的想法是，舉家——包括蔡元吉一家在內，帶着搜括來的金珠細軟，當夜就搭劉不才坐來的船到上海，以夷場為安樂窩，安度後半生的日子。然而蔡元吉卻不是這麼樣。
“手下的弟兄呢？”他說，“我們不可以只顧自己，不顧別人。我只問你一句話：姓劉的信得過，信不過？”
“信得過。”
“那好！”蔡元吉毅然決然地說，“我年紀還輕，還想做一番事業，躲到夷場上去過無聲無臭的日子，我不幹。”
聽得這話，楊二頗有意外之感，因為他這個妹夫，一向聽他的話，說什麼，是什麼，不想遇到這種重要關頭，卻會自作主張，而且主張相當堅決。
“二哥，”蔡元吉又說，“人各有志，不可相強。我決定帶着弟兄過去，你如果想到上海，你管你走吧！”
這倒也是一個辦法，不過既屬至親，患難相共，說不出獨善其身的話，呆了一會說道：“做事要留退步，我倒有個兩全之道，我送妹妹、外甥到上海。你過去以後看情形，能合則留，自然最好，不然就回上海，先守一守再說。”
“二哥，你倒真是一隻手如意，一隻手算盤，世界上那裏有這樣好的打算？”蔡元吉笑了。
“怎麼呢？”
“你不想想，虎防人、人防虎，我們相信人家，人家是不是相信我們？”蔡元吉放底聲音說：“家眷不過去，一個人去歸順，只怕來的這兩位客人先就要疑心，蔡某人搞的什麼花樣？莫非送走了妻兒老少，後顧無憂，預備敞開來干一場？”
設身處地想一想，自然也覺得不能無疑。楊二倒沒有主張了。
“二哥，”蔡元吉卻稍為改變了原來的想法，“我贊成你走。
你這兩年舒服慣了，投過去了就能做個官，那種軍營當中的苦，你也吃不來。倒不如現在脫身。狡兔三窟，你能在上海安個家，對我們夫婦總是一件好事。”
“好！那就這樣。”楊二說道，“我們辛苦了一場，總要留下點東西，我替你保管。”
“這——”蔡元吉說，“只能帶些細軟，現銀子不能帶。”
“為啥？”楊二問道，“莫非還要孝敬官軍？”
“這也不是。弟兄們的餉要發。”
“官軍會發餉，何用你費心？”
“話不是這麼說。左制軍不比李中丞，他那裏餉不足。就算能發，一時也運不過來。既然歸順了，一切總要為大局着想。”
楊二心想，能帶兵又帶餉去，必得左宗棠的歡心，對妹夫的安危與前程，大有關係。白花花的幾萬兩銀子，平空捨去，雖覺得於心不甘，也就只好算了。
＊＊＊
定議以後，告訴了劉不才，他自然要幫忙照辦——這件事其實於自己這方面有利無害，因為楊二與蔡元吉的財產轉運到上海，自然要作營運，而做生意少不了自己這方面的關係，便等於增加了實力。
不過，這是隱匿敵產，事情要做得很秘密，所以首先就告誡楊二：“這件事要謹慎，千萬不可張揚！請你悄悄去準備，等我來好好策劃一下。”
等楊二背轉，王錫馴立刻就緊張了，一把將劉不才拉到角落上，帶着埋怨的語氣問道：“劉三哥，你怎麼冒冒失失去挑這副擔子？挑不下來的呀！”
“擔子很重，我知道，不過——”劉不才陪笑答道：“也不至於挑不下來吧？”
“唉！你老兄到現在還是這麼不在乎的神氣，真正急死人。
我請問你，兩軍對陣，相持已久，這方面看看支持不住了，那方面就要防備些什麼？”
“這我不懂了！”劉不才依然是輕鬆閑逸的神態，“你老哥官拜都司，我連紙上談兵的資格都不夠。你不要考我了，教教我吧！”
“也不是什麼教不教。我跟你說吧，像現在這種情形，不管蘇軍還是浙軍，都認為到了瓮中捉鱉的局面，要防的就是突圍、偷漏，所以水陸兩路的外圍，一定加緊巡查。你想，楊二帶了家小細軟，路上豈有不遭攔截之理？”
“說得是！”劉不才深深點頭。
“既然你明白，那麼請問，你怎麼能帶楊二過得關？”王錫馴很鄭重地警告：“劉三哥，軍隊裏的花樣，我比你懂得多，像現在這種情形，真所謂‘財帛動心’，不要說你沒有公事，就有公事，人家亦未見得賣帳。兵荒馬亂，什麼叫官兵？什麼叫土匪？有時候根本分不清！劫財劫色，殺人滅口，最後把只船打沉了報功上去，殲敵多少，還可以陞官。請問，你的冤枉到哪裏去申訴？”
這些後果，原也在劉不才估計，只是聽王錫馴說得如此嚴重，他倒也有些惴惴然，不敢掉以輕心。因而收斂笑容，用低沉的聲音答道：“打算我是有個打算，原要跟你老哥請教。
我想冒充常捷軍的採辦船，拿洋人的旗號唬官軍。你看唬得住，唬不住？”
“要看怎麼唬法？做得像，就唬得住。”
“那一定做得像。”劉不才很欣慰地說，“現在我們倆，拿職司分一分。一個帶蔡元吉到蕭山見蔣藩司，一個帶楊二到上海。”他緊接着又說：“你老哥總看得出來，不拿楊二弄服帖，事情就擺不平。”
“這話也是。”王錫馴躊躇着，“這兩個職司，一個難、一個容易，難的有性命出入，我亦不便推諉。不過——”
“有你老哥這句話就結了。有性命出入的，我去。不但因為上海是我熟，更因為浙江方面你去接頭更方便，準定這樣吧，我帶楊二到上海。”
“萬一，中途出了麻煩呢？”
這話將劉不才問得一楞，想了一下，懂了他的意思，斬釘截鐵地答道：“一人做事一人當，我不會牽連到你老哥。”
王錫馴也是閱歷江湖，熟透世故人情的人，點點頭說：“既然如此，我也不跟你多說什麼無用的客套了。反正富貴患難相共，大家心照不宣好了。”
這平平淡淡兩句話，像是生死之盟，劉不才倒提起了警覺，認為萬一出了麻煩，何以自處要好好想一想。
劉不才的心思也很快，通前徹后想了一遍，全盤局勢，便已了如指掌，當即說道：“王老哥，我們做這件事的要訣是，橋歸橋、路歸路，切忌扯在一起，混雜不清。萬一我這面出了事，讓巡邏的官軍抓住，脫不得身，請你通知舍親朱觀察，你跟小張不要出面救我。這就是說，你根本不曉得有我跟楊二開溜到上海這件事。”
王錫馴懂他的意思，這實在是為了保全蔡元吉，要使他的歸順經過，看起來毫無瑕疵，這樣，蔡元吉才站得住腳，而此中牽引奔走，也才是一件大功，說話始有力量，要救劉不才反而方便了。
“好的。”王錫馴點點頭說，“等我跟蔡元吉上了路，我自會跟他細說，拿線索得清清楚楚，免得牽一髮而動全身。”
“對！”劉不才很欣慰地說，“你老哥完全明白。這樣子聯手做事，一定會很順利。”
到得午夜，楊二與蔡元吉攜酒相訪，不必開口，從目光中就可以看得出來，他們郎舅二人，已經都商量好了。
“劉三哥，”楊二說道，“我把我們這面的情形說一說。我、我老婆、三個孩子，帶八口皮箱跟你走，元吉一個人跟王都司走。”
“蔡爺跟王都司怎麼走法，我們放在後面來說，先談我跟你這一路。請問，三個孩子多大？”
“一個女孩，八歲；兩個男孩，大的五歲，小的還在吃奶。”
楊二指着蔡元吉說，“大的男孩，是我的外甥，舍妹的意思，讓我先帶了出去。”
這表示蔡元吉夫婦已顧慮到事有不測，作了託孤的打算，劉不才大不以為然，使勁搖着頭說：“不必，也不妥！”
“怎麼不妥？”
“第一，我包蔡爺這趟過去，不會有什麼兇險，把孩子先帶了出去，反顯得意思不誠，作興節外生枝。第二，我們到上海是偷渡，我有一套掩藏的法子，有小孩在船上，要緊關頭一哭，馬腳全露，神仙難救。照我看，不但令甥不能帶，你那小兒子最好也留在這裏。等局勢稍為定一定，包在我身上，讓你們父子團聚。”
楊二還不曾開口，蔡元吉先就同意：“這話說得也是。二哥，就這樣辦吧！”
“我，”楊二躊躇着說，“先請教劉三哥，怎麼走法？”
“我們船上有常捷軍的旗號，不妨冒棄常捷軍的採辦船隻。”劉不才問道：“你們倉庫里有沒有麵粉？”
“有的。”
“那好。黃牛有沒有？要個十來條。”
“十來條黃牛總找得到的。”
“那更好了。”劉不才說，“我要五百包麵粉，十來條黃牛，殺好，拿鹽腌過，用乾淨麻袋裝好，擺在露天底下，讓它冰凍。再要一個木架子，一丈多長，五六尺寬，四五尺高；木架子要堅固，經得起重東西壓。千萬、千萬！”
要完東西要人，要一個洋人。就像投效官軍一樣，太平軍各營中，亦往往有洋人受雇，或任教練、或任炮手。此輩大都是由白齊文那裏散出來的，在蔡元吉那裏就有兩個，一個英國人、一個法國人。英國人狡猾，法國人脾氣壞，劉不才認為狡猾不怕，只怕脾氣壞不可理喻，要緊關頭會誤事，所以決定用那個叫艾立克的英國人，此外又要了一個通事，姓沈，恰好是他的湖州小同鄉。
第二天僅白晝一天，準備妥當，到得黃昏時分下船。一大一小兩條，小船中是蔡元吉與王錫馴，直航蕭山。大船中是劉不才、艾立克、沈通事，此外五百包麵粉下面還有楊二全家——木架子的妙用在此，用來隱匿活口。好在麵粉包中空隙甚多，不怕悶死，苦的是楊二鴉片大癮，不能開燈抽吸，只好吞煙泡擋癮。
冬天當然刮西北風，揚帆向東，舟行如箭。劉不才安安穩穩先睡了一覺；五更時分起身，推開船艙一望，旭日如火，風平浪靜，是個極好的天氣，心裏不免有些緊張；親自到沈通事艙里，將他喚了起來，說有話要跟艾立克談。
“洋人吃飯睡覺，都有定時。這個傢伙不到七點鐘不起床。”沈通事說，“劉三爺，你有話跟我說好了。”
“也好。我先請問你，你們跟我來，幹些什麼，楊二爺告訴了你們沒有？”
“只說要到上海去一趟。一路聽你老的指揮。”
“指揮不敢當。現在大海茫茫，同船合命，請你幫忙。”劉不才說，“到了上海，我跟楊二爺都會重重酬謝。”
“劉三爺言重了。彼此同鄉，無事不可商量，請吩咐！”
“今天是個好天，我們的船，一定會遇見巡邏的官軍水師，或者外國兵艦盤查。到那時候，我們要冒充常捷軍的採辦船隻。請你跟艾立克說清楚。”
“這個——”沈通事面有難色。
“怎麼？”劉不才問道，“艾立克很難說話是不是？”
“這個人很貪。”
“那不要緊。他說好了，要多少錢？”
沈通事想了一會，突然說道：“有錢何必送他？我看這樣，遇着官軍水師，反正他們聽不懂洋人的話，我來應付好了。遇着外國兵艦，就跟他們說實話，也不要緊。”
“說實話不要緊嗎？”劉不才指着麵粉包說，“那下面還有人。”
“不要緊。”沈通事答說，“外國軍隊的規矩，不傷害老百姓的，只要跟他們說了實話，說不定還會護送我們一程。”
聽他說得這樣有把握，劉不才放心了。同時覺得這沈通事態度誠懇、言語爽利，加以又是小同鄉，便有心要結納他了。
“我還沒有請教你的台甫。”
“不敢當！草字文山。”
“文山兄，”劉不才認為此時透露真相，已不礙事，所以這樣問道：“你知道不知道海寧的局勢要有變化了？”
“我知道。”
“怎麼？你們‘頭兒’跟你說了？”
“頭兒”是指蔡元吉，他謹守約定，只與極親信的幾個太平軍將領談過歸降之事，以沈文山的身份是不可能與聞機密的。他笑笑答道：“只看麵粉包下面的一家人，就可以猜想得到。”
“老兄眼光很厲害，佩服之至。”劉不才問道，“海寧局勢起了變化，你作何打算？”
“到了上海再說。海寧，總歸是不會回去的了。”
“寶眷呢？”
“我孤家寡人一個。”
“跟我一樣，無牽無掛，在這個亂世，再乾淨痛快不過。”
劉不才很高興地說，“文山兄，光棍一個人，住在上海最好，吃喝嫖賭，樣樣方便。你如果不嫌棄，我們一起做生意好不好？”
“怎麼不好？”沈文山笑道，“我一上船，把事情看清楚以後，就盤算好了，到上海還是回我的老本行。”
“你的本行是啥？”
“我們都是湖州人，你想想看，會是啥行當？”
“這樣說起來，我們不但是同鄉，還是同行，你一定也做絲生意？”
“對了。”沈文山說，“我本來是寶順洋行跑街，專門兜攬絲生意，那年經過嘉興，為長毛抓住，一直脫不得身，現在可是要脫離苦海了。”
聽他這一說，劉不才越發高興，既是做絲的內行，又會講外國話，跟洋行有過淵源，應該是朱大器極好的一個幫手。
因此，兩人談得越發投機，自晨及午，始終在一起盤桓。
到了午飯時分，一帆順風，已經過了澉浦，突然間，水手譁然，連呼落帆。劉不才與沈文山急忙出艙，只見兩隻“快蟹大扒”的外海水師戰船，分左右兜截，船頭上有人不斷揮旗，是示意停船的信號。
“來了！”劉不才很沉着地問道，“要不要通知艾立克？”
沈文山想了一下答道：“我去告訴他一聲，讓他在艙里，不必露面。”
“好，你去通知艾立克，我去通知楊二。”
等他們分頭取得聯絡，再回到船頭時，水師官軍已經派出兩隻舢板，漸漸接近。接引上船的是一個戴暗藍頂子的武官，八名持刀持槍的士兵，劉不才不亢不卑地作個揖，很謙和地問道：“想來是檢查？”
“你是幹什麼的？”
“我們是替常捷軍採辦補給。”劉不才說，“有旗號公事在這裏。請過目。”
旗幟公文，一一呈驗，這位軍功出身的四品武官倒認得字，“你姓孫？”他問。
劉不才一楞，但立刻想起，公文上記載的孫子卿的名字，便連連點頭：“是！我叫孫子卿。”
“你們採辦的是什麼？”
“麵粉、牛肉，還有洋人用的雜貨。”
“上過稅沒有？”
“跟總爺回話，”劉不才陪着笑說，“採辦洋將的軍需，向來不完厘稅的。”
“這上面並沒有寫明是些什麼東西，也沒有數目，誰知道你們夾帶了私貨沒有？”
“不敢做違法的事。”
“公事公辦。我要抄查。”
這一抄，底蘊盡露，將惹出極大的麻煩，劉不才相當著急，但又不能拒絕抄查，只能硬起頭皮，裝得很坦然地：“是！
是！請！”
“你們分開來查。”那武官吩咐他的部下，“有沒有私鹽，格外要留心。”
“決沒有私貨，更沒有私鹽，鹽包是潮的，一望而知。”劉不才看他戴的是暗藍頂子，料他的官職跟王錫馴一樣，是正四品都司，便很謙恭地說：“抄查得有一會功夫，都司老爺請到艙里吃茶，外面太冷。”
聽他語言動聽，這位都司點點頭，領了他的情。到得艙中，劉不才奉茶敬煙，張羅得很殷勤，同時心裏在打主意，決定送上一個大大的紅包。但是，這得有人代為招呼，自己才好脫身去取銀子；偏偏沈文山不知道跑那裏去了？要緊關頭不得力，看起來這個人的用處也有限。他心裏在想。
就這當兒，聽得外面有爭執的聲音；劉不才急忙趕了出去，只見沈文山叉腰站着，神氣活現地高聲嚷道：“不能查、不能抄！請你們官長過來，洋人有話要請教。”
劉不才陡然領悟，沈文山預備將艾立克搬出來唬人。此時此地來說，這是絕妙的一着，便桴鼓相應地先放出排解的聲口：“文山、文山！有話好說。這幾位是公事公辦，不要讓洋人難為他們。”
艾立克出現的時機也很好，就在這時候，探頭出艙，他的身材瘦長、尖鼻子、黃鬍鬚、藍眼睛，樣子長得很威嚴，雙手插進褲袋，往那裏一站，顯得凜然不可侵犯似地。
那位都司自然也露面了，在士兵面前，他不能不擺個官長的樣子，冷冷地喝問：“吵什麼？”
“是誤會，是誤會！”劉不才趕緊攔在前面，向沈文山使個眼色，“你跟都司老爺說一說。”
“洋人說的，常捷軍採辦軍需的船隻，向來可以不必抄查，是李撫台從前親口答應過的。所以他請都司老爺和手下弟兄，不必勞神了。”
那都司不理他的話，只問劉不才：“他是幹什麼的？”
“是請來的通事，姓沈。”
“那洋人呢？”
“常捷軍的軍官。英國人。”
“我不管他那一國人，只找你講話。你叫通事告訴他，少管閑事！”
這位都司的態度忽然變得強硬了。劉不才一時倒有些估量不透他心裏的想法，因而也就不知道自己該採取什麼態度？
是狐假虎威硬幹，還是說幾句好話，趕快送上紅包，或者兼取軟硬兩途？
在這片刻之間，出現了僵持的局面，除去身在局外，多少抱着好奇的心情在冷眼旁觀的艾立克以外，其餘的人都是外弛內張，眼看濁浪滔滔，耳聽北風虎虎，不由得浮起一種殺機四伏的恐懼。
突然間有了聲音，“啊——！”既尖銳、又沉悶，雖一時不辨是何聲音，但可以確定聲自何來，來自艙底，或者說是麵粉包中。
劉不才大駭，官軍亦是一驚，艾立克卻是困惑；“沈君！”
他問，“這是什麼聲音？彷彿嬰兒在哭？”
只有沈文山最清楚，艾立克猜得不錯，是嬰兒在哭——
楊二的妻子舍不下襁褓中的獨子，不遵劉不才的約束，私下將嬰兒帶在身邊。此刻到底證明了劉不才的顧慮，真是老謀深算。
如他所說的，“有小孩在船上，要緊關頭一哭，馬腳全露”，所幸的是只哭得一聲，所以還不是“神仙難救”。當然，也要靠沈文山機警而有決斷。
“不錯，是有一個嬰兒藏在麵粉包中。嬰兒和他父母的安全，只有你能保障。”他用英語對艾立克說，“我相信你願意做一個行俠仗義的騎士。”
“我願意。”艾立克答道，“你告訴我，我可以為需要我幫助的人做些什麼？”
“是我剛才跟你說過的，拒絕官軍的檢查。”
“我應該怎麼做？才可以拒絕官軍，你必須有更詳細的說明。不過，有一個問題，我認為立刻需要解決。”艾立克斜睨着發聲之處，“為什麼嬰兒的哭聲消失了？”
這一下提醒了沈文山，“是啊！”他略有些不安，“好像很奇怪。”
“躲在裏面的人，可能因為缺乏空氣而窒息！”艾立克一面說，一面就預備動手去搬麵粉包。
這個動作非常危險，等於告訴官軍，麵粉包下藏得有人，所以沈文山趕緊阻止他說：“請你不要動手，依照我的要求行事。”
“好！你說。”
“請用強硬的態度，要求官軍下船。說得更明白些，是用強硬的、不友好的態度跟官軍說話。”
艾立克對他的要求，充分了解，立刻手指着那都司，用近乎咆哮的聲音說了一大套——都是些無理取鬧的話。
洋人說完，該沈文山翻譯，哪知他不開口，只在臉上擺出極其為難的神色，使得官兵愕然不解。然而劉不才卻很快地領會了，默契在心，立刻有了反應。
“洋人怎麼說？”他有意問一句。
“他的話，不好翻，我一翻，大家就要破臉了。”沈文山作個無可奈何的表情，“總而言之，請都司老爺不必理他。”
劉不才楞了一下，方始表示領悟，重重點了幾下頭，回身向那都司說道：“洋人的脾氣很怪，不可理喻。都司老爺你量大福大，高抬貴手，免得我們做小生意的人，夾在中間為難。來，來，外面冷，還是到艙里。”
一面說，一面拉，那都司倒心感劉不才為他找了個台階下來，圓了面子，不過嘴裏還得要硬，“混帳，王八蛋”地亂罵洋人——洋人講什麼他聽不懂，他亂罵洋人也不知道，只是劉不才在那裏低聲下氣說好話，算是拿他的在部下面前的威信維持住了。
氣算是消了，公事還要理論，“我就不懂，何用洋人押運？”
那都司說道，“採辦船我也查過幾隻，從沒有見過洋人。”
“這是新規矩。”劉不才順口答說，“洋人吃的東西，第一講究新鮮乾淨，上次採辦了一批牛肉是瘟牛，吃下去都拉肚子，所以現在派人監督查看。”
“這批東西是從那裏採辦來的？”
“上海。”
“那就不對了。”那都司說，“你們從上海來，應該由東往西；現在由西往東，不是要回上海嗎？”
果然！一想是南轅北轍，大不對路了。如說“回空”，則明明有貨。不能自圓其說。幸好劉不才有急智，從容答道：“由西往東不錯，不是回上海，是要到寧波。這條船要到兩處地方，先到蕭山卸一半后，回頭再到寧波卸一半貨。這兩天風大，船的走向稍為有點差，你老精明，看出來了。”
前面一段話，總算是個理由，最後無形中的那句恭維，如頰上添毫，十分生動，一下子打到對方心坎里。那都司再無話說了。
“好吧，算查過了。”
“都司老爺，”劉不才已經抽空備好了一個紅包，“弟兄們辛苦了，二十兩銀子，小意思！請都司老爺代為犒勞。”
“那，”都司覺得他很知趣，亦就不必惺惺作態，坦然收下，“我替弟兄們謝謝了。”
＊＊＊
等官兵一離了船，艾立克首先動手去搬麵粉包，大家一齊幫忙，很快地讓楊二一家重見了天日。而楊二的妻子，到能確定已無所顧慮時，方始嗷然一聲，痛哭失聲。
“怎麼回事？”
劉不才的話問得多餘，倒是沈文山問得切實：“孩子怎麼樣？有救沒有？”
不問還好。一問使得楊二的妻子更傷心，“哪裏還有救？”
她語不成聲地怨責，“讓他狠心的老子活活悶死了。”
包括艾立克在內，都沒有話說，因為不知道說什麼好？尤其是劉不才，無從勸慰，卻想責備——該責備的自然是楊二，婦道人家愛子心切，不知輕重，貿貿然攜兒上船，楊二卻應該了解其間的出入關係，事先竟不加阻止，太不可恕！
不過，到緊要關頭，楊二能夠放出壯士斷腕的勇氣，顧全大局，實在也難能可貴。看他那灰敗如死的臉色，欲哭無淚的雙眼，可以想像得到他被迫忍心扼死獨子的痛苦心情，又何忍再有片言隻語的責備？
“楊二奶奶，不要哭了！”終於是沈文山出言慰勸，“留得青山在，不怕沒柴燒，能夠安安穩穩脫險，明年這時候，不照樣又是一個白胖兒子？”
“對了！”劉不才也說，“就當得了驚風夭折了，不必傷心。
請出來好好息一息。”
“不！”沈文山說，“還要委屈他們幾時。”
“為啥？”劉不才問道，“難道有什麼破綻落在他們眼裏，會去而復轉？”
“不是，我看他們走的時候眉花眼笑，是不是得了啥好處？”
“是啊！”
“壞就壞在這裏。得了好處的，回去會跟同事講，利益均沾，說不定會有第二批來。”
“啊，啊！”劉不才恍然大悟，“言之有理。”
於是好言安慰了楊二夫婦一番，依舊堆好麵粉包，將他們隱匿在下。也不過剛剛竣事，果不其然，又有兩隻小舢板過來了。
這一次無須驚慌，亦無須再惜重洋人虛張聲勢，因為官軍的來意，洞若觀火，以劉不才的手腕，應付裕如，不消片刻，便讓那一官六卒，盡歡而去。
到了上海，是孫子卿的事了。楊二全家由他派人接待照料，反正楊二帶來的資財不少，租屋買傢具，咄嗟立辦。艾立克是“傭兵”，此類浪跡天涯的洋人，又如飢鷹，飽則遠颺，由孫子卿居間安排，讓楊二送了他五百個墨西哥銀圓，算是資遣，了無瓜葛。
沈文山的出處更易安排。聽得劉不才一談他在船上的機警沉着，心細膽大，朱大器與孫子卿無不激賞，爭相羅致。最後是劉不才一言而決，邀沈文山在即將重振旗鼓，全力打開“洋庄”的絲號中合夥，佔五分之一的乾股。
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除夕那天，小張到了上海，當然帶來好消息。
由王錫馴引介陪伴的蔡元吉，是送灶那天在小泗渡跟蔣益灃見面的，悔罪輸誠，彼此都是肺腑相見。蔣益灃對蔡元吉所提的條件，完全答應。相對地提出兩個條件：第一，所有的太平軍，必須剃髮；第二，槍炮火藥及“印信”等件，必須呈繳。蔡元吉也答應了。
於是蔣益灃由副將劉樹元，他的胞弟都司蔣益賢保護，帶着海寧知州廖安之與王錫馴，在蔡元吉引導陪伴之下，渡江進駐海寧縣城。受降的工作相當順利，主要的是蔡元吉言而有信，誠意歸順，大開倉庫，盡散資財，除了挑選精壯，編成八營，由蔡元吉統帶以外，其餘的太平軍一律剃髮遣散。資遣回籍的旅費，以及元字營兵丁先關兩個月的餉，都由蔡元吉報效。
“這件事辦成功，左制台很高興。”小張又說，“他已經拜本到京，保舉蔡元吉四品武職，王都司革職的處分，當然可以免了，至於老劉跟我，蔣藩司有話，要做官做官，不想做官送銀子，總而言之，‘吃飯不忘記種田人’，他說一定要酬謝的。”
“那你怎麼說呢？”
“我說，為朝廷，為地方，理當出力，不想做官，也不敢受酬勞。”
“好！”朱大器脫口稱讚，“漂亮。”
“不過我還是求了蔣藩司一件事，請他把我老人家革掉的秀才恢復。蔣藩司搞不清這件事，他的幕友說：這件事不難，不過眼前辦不到，要等杭州克複，京里放了學政下來，請總督行文學政，奏報朝廷，萬無不準之理。”
“好！”朱大器又稱讚，“你這才是替你老人家爭光。”
“我老人家說了，多虧朱先生眼光厲害，看得深，看得遠，指點我們一條明路，當初代為備文呈案，留下極寬的後步。今日之下，全家大小的身家性命，都是朱先生保全的。等見了面，要親自給朱先生陪罪道謝，叫我先跟先生磕頭。”
說著，小張真的雙膝跪倒，行了大禮。朱大器急忙躲避，連連遜謝，心裏當然是高興的，而且也很得意，彼此不解之仇，化為祥和，交了朋友，也得了幫手，實在是一大快事。
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第二天就是同治三年正月初一。這年歲次甲子，六十年風水輪流轉，天干地支，都逢初元，所有看相算命的，都說新運宏開，大吉大利，平長毛就在這一年了。
還有人說，六十年前的甲子是嘉慶九年，這年秋天，欽差大臣額勒登保，平定了歷時九年，蔓延三省的州楚教匪。以彼例此，勢窮力蹙的洪楊，最遲亦不過到秋天，一定會垮台。
朱大器很相信這個說法，所以年初一就開始籌劃，一旦杭州克複，自己可以做點什麼事？同時也很注意杭州以南和以北的兩路軍報，看左宗棠和李鴻章如何規復浙西？
蔡元吉的歸降，在左宗棠確有很大的助力，而對於李鴻章亦有相當激勵的作用。兩路人馬爭先要奪的一座城池，就是嘉興，長毛在嘉興的積聚甚豐，先是誰要攻下這座城，誰就接收長毛的倉庫，可以大大發一筆財。
李鴻章的進取方略，仍舊分西南兩路。西攻宜興、常州，這一路由李鴻章負責，以郭松林的六營與戈登的常勝軍為主力——戈登留駐崑山兩個月，與淮軍不通音問，但李鴻章很厲害，對常勝軍的糧餉、雜支，照樣供應無缺。這番水磨功夫，到底使得戈登回心轉意，再經過稅務司赫德的斡旋，終於言歸於好，復為李鴻章所用。
嘉興一路原由程學啟主攻，配屬的都是淮軍嫡系，劉秉璋、潘鼎新的部隊。不過蔡元吉戴罪圖功，進取之勢，亦很銳利，正月初二率元字八營，夜襲海寧以北三十多里的桐鄉，梯城而上，雖未成功，卻圍城不退，逼得太平軍的守將何培章，獻城投降。蔣益灃依照處置蔡元吉的前例，挑選精壯，編成六營，仍交何培章管帶，扼守嘉興到杭州與湖州通路上的雙橋與烏鎮，而蔡元吉則乘勝推進，搶先駐紮嘉興西門外的三塔寺一帶。
程學啟一看有爭功的人來了，不敢怠慢，與劉秉璋亦趕緊分據北東兩面，南門一帶，因為接近蔡元吉的防區，為恐引起摩擦，不曾派兵進駐，只由潘鼎新派兵巡邏。
合圍夾擊之勢已成，正月二十四那天，程學啟發動猛攻，蔡元吉起而響應，打了一個勝仗，嘉興雖未攻克，但斬獲甚多，捷報傳到上海，朱大器要有所動作了。