第九章
朱大器回杭州要找的幫手，最主要的還不是孫子卿，而是松江老大。
“五哥，”他私下問道，“你看局勢怎麼樣？嘉興這方面，你的情形也很熟，有沒有什麼消息？”
“嘉興當然守不住了。我看頂多一個月，一定可以克複。”
“杭州呢？”
“杭州的情形我不清楚。不過，這條水路我是熟的。海寧、桐鄉一收復，雙橋、烏鎮在官軍手裏，嘉興跟杭州的聯絡就斷了。杭州的長毛靠嘉興接濟，糧道一斷，杭州當然有變化。
照我看，也不過個把月，就有好消息。”
“是的，我也這樣看。五哥，”朱大器說，“凡事就講究個‘味道’，我想，杭州一克複，別人未到，我要先到。”
“你說的別人是什麼人？”
“是浙江的官，散在各處的；杭州一克複，大家當然要回去稟到，聽左制軍分派職司。我要搶個先。”
“那也容易，你早點動身，等在杭州附近好了。”
“是的。我想等在錢塘江江面，五哥，你肯不肯陪我去一趟？”
“小叔叔吩咐，我自然遵命。”尤五問道：“你是不是仍舊想用沙船？”
“運河還不通，走海道，自然仍舊用沙船。”
“好的。我跟郁家去借一隻。”
“一隻不夠，總要好幾十隻，我要帶東西去。”朱大器說，“不然就沒有意思了！”
接着，朱大器拿出來一張單子，開列着要帶到杭州的物資。
單子長長一張，不過最要緊，也最麻煩的是，要辦一萬石白米，這就是要用好幾十隻沙船的道理。
“乖乖，一萬石白米！那就只有托‘粉面虎’想法子了。”
“‘粉面虎’”？朱大器問：“是什麼人？倒沒有聽說過。”
“是大豐的老闆娘。”
這一說，朱大器知道了。大豐是上海上第一家大米行，老闆娘實在是老闆，快４０歲的一個寡婦，生得一張銀盆大臉，做生意精明無比，因而才有這麼一個外號。
“原來是大豐的老闆娘。”朱大器說，“老虎我倒不怕，大不了價錢上吃虧點好了。我托老孫去問問價看。”
孫子卿的回話，令人沮喪，粉面虎一口回絕，說連一千石都沒有，根本不肯開價。但他另外打聽到一個消息，卻頗為離奇，說粉面虎有一個面首，就是李小毛。
“李小毛？”朱大器詫異地，“是孫祥太的徒弟李小毛？”
“一點不錯。”
“他不是青幫開香堂活埋了嗎？”
“那是騙騙孫祥太的。”孫子卿說，“兵荒馬亂的辰光，‘十大幫規’不免要打折扣，孫祥太的面子圓過了，也就是了。”
“不必談這些了。”朱姑奶奶插進來說，“要談兩件事，第一、大豐有沒有米，第二、李小毛在粉面虎面前，吃不吃價？”
“當然有米，李小毛也當然說得動話。不然，我何必托他？”
“那好！我們來想想看，托個什麼人？”
“七姊，”朱大器問“托小張行不行？”
“小張怎麼行？當初禍從那裏起，李小毛還不明白？他恐怕恨死小張了。”
“這個有點傷腦筋了。門檻里的，只怕沒有人肯跟李小毛打交道，門檻外頭的，我就想不起該托誰？如果真的找不到人，只有我自己出面。不管怎麼樣，這總是筆生意。”
“小叔叔自己出面不大好，以你的身份，碰個釘子，面子上下不來。”朱姑奶奶想了一下說，“我看不如請老張去談。”
老張是指張胖子。由朱姑奶奶這個建議，朱大器觸機而省悟，決定了下手的辦法，托張胖子是對的，不過先要打聽一下，大豐跟哪個錢莊有往來？用“同行”的交情，轉託情商，方有成功之望。
＊＊＊
“大豐往來的錢莊，一共三家，來往得最久的是聚源。”張胖子向朱大器報告奔走的結果，“聚源的檔手朱德貴，我很熟的，已經跟他談過，他說他可以去談，恐怕沒有啥希望。”
“他怎麼知道？”朱大器說，“是不是要啥好處？他如果談得成功，生意算是他介紹的，我提一個九七回扣給他。”
“這筆生意不小，總要六萬銀子，三厘回扣也有一千八百兩，數目不算少了。既然如此，何必白挑朱德貴？倒不如直接跟李小毛下手。”
“說得有道理！”朱大器看出張胖子的心思，很漂亮地說：“老張，橋歸橋，路歸路，你替我去談這樁生意，與錢莊無關，我另外有好處到你身上，這樣，談好了，我另外多付五厘，賺多賺少，看你自己的本事。”
“這不好意思吧？”張胖子笑嘻嘻地說。
“交情歸交情，生意歸生意，沒有啥不好意思。事情要快，你趕緊吧！”
張胖子自然很起勁，當時就去托朱德貴。托他介紹李小毛相識。朱德貴亦是極精明的人，一聽口風已變，原來托自己去談這筆交易，如果成功，買賣雙方均有傭金可拿，現在變成以朋友的情分介紹李小毛，讓雙方直接相談，就什麼好處都沒有了。
因此，他表面上滿口應承，其實並未進行。等老張來探問消息時，推說李小毛太忙，不容易找到。這樣三天過去，朱大器心知其中必有蹊蹺，張胖子怕是心餘力絀，還是自己另想辦法為妙。
這一次是找劉不才想辦法，恰好小張也到了上海，兩個人聚攏來一談，小張的見解很高明，“李小毛是個色鬼，現在手頭鬆了，決不肯安分。”他說，“不過他也不敢公然吃花酒，怕大豐的老闆娘吃醋。照我看，外面一定有戶頭；最好先能打聽明白。”
“打聽到了，如有其事，就捏住了李小毛的把柄，不怕不乖乖聽話？”
劉不才說完，與小張相視而笑，莫逆於心。當時便相偕到盆湯弄的暢園去“孵混堂”，找到松江老大手下，姓包，外號“包打聽”的一個“小腳色”，劉不才請他敲背、擦腳、“全套花樣”完了，邀到鴻運樓，吃得酒醉飯飽，方始開口，托他去打聽，李小毛有沒有在外面拈花惹草的情事。
“用不着打聽，我現在就可以告訴你；李小毛搭上個女說書的朱素蘭，難解難分，快要‘借小房子’了。”
“這倒巧了！”小張笑道，“一問就問着。”
“不然怎麼叫‘包打聽’？”劉不才問道：“朱素蘭住在哪裏？要託人問一問。”
“何必託人？”小張到上海雖來得不多幾次，尋花問柳的門徑已經很精通了，“我請你們吃花酒，叫朱素蘭的條子，當面問她的娘姨就是了。”
“言之有理。”劉不才很高興地站起身來：“小包，走！”
於是小張在西畫錦里桐月樓飛箋召客，又約了三個朋友來，擺了一台酒，當然也都叫了條子，劉不才叫的就是朱素蘭。
約莫一點鐘的功夫，門帘掀處，一個大腳娘姨抱着一把三弦進門，這是朱素蘭已到的先聲。劉不才和小張不約而同地注視，只見跟在姨娘身後的朱素蘭，長身玉面，薄施脂粉，一副不苟言笑的樣子，倒不像風塵中人。
“哪位劉老爺？”娘姨問道。
“喏！”小張手一指。
“劉老爺！”
朱素蘭淡淡地招呼了一聲，退後兩步，桐月樓的“相幫”便端一張椅子她坐——這是女說書應召的規矩，不陪席、不敬煙、更不侑酒，號稱“賣嘴不賣身”，一切應酬，都是娘姨代勞。
那娘姨雖是大腳，倒生得楚楚有致，頗有風韻。她將三弦交了給朱素蘭，騰出手來探懷取出一扣“書折”，遞到席上，含笑說道：“請各位老爺點吧！”
“素蘭的拿手是‘三笑’，來一段‘追舟’吧！”有個客人說。
朱素蘭不作聲，調一調弦子，自彈自唱。她學的是“俞調”，柔婉靜細，唱得很不壞。但臉上過分矜持莊重，情韻不能相生，更不能刻畫出秋香的活色生香、嬌憨可喜，聽來就覺得乏味了。
唱完這一段，娘姨又請點曲，卻沒有人再開口，劉不才覺得應該捧場，便又點了一支開篇。朱素蘭唱完，將三弦遞了給娘姨，隨即站起身來，說一聲：“獻醜！”然後轉過臉去，拿手絹捂着嘴咳嗽了兩聲。
“你們‘先生’住在哪裏？”劉不才問——“先生”是女說書的專稱。
“住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。”
“明天想在你們那裏請一桌客。行不行？”
“怎麼說行不行？請都請不到。”那娘姨問道，“一共幾位客人？”
“喏，都在這裏。”劉不才指着席面說了這一句，又問，“你叫什麼名字？”
“我叫順姐。”
“順姐，你們那裏的廚子，手藝好不好？”
“有一家熟的館子，客人吃過的都說菜蠻精緻的。”
“精緻就好。來，來，順姐，我們商量開菜單。”劉不才告個罪，離開席面，拿小張的相好桐月老四的妝枱，權當書桌。不過捏筆在手，另有用處，他已經盤算好了趁這個機會要打李小毛的主意。
“順姐，”他說，“我還有位客要請，姓李，大豐米行的。”
“原來劉老爺跟李少爺也是朋友！”
聽這語氣，而且用“少爺”的稱呼，可知李小毛至少是朱素蘭的熟客，便不理她的話，管自己問道：“外面說：大豐的小李跟你們‘先生’好得來難解難分。可有這話？”
“瞎三話四！啥人嚼舌頭。李少爺喜歡聽我們先生的俞調，下半天常來坐是有的，別的有啥？乾乾淨淨、規規矩矩、清清白白！”
劉不才有些好笑。底蘊既明，無須跟她爭辯，只談正事：“順姐，我要麻煩你一趟。我寫個請帖，請你到大豐去替我請一請。”
“不成功！”順姐搖着手說，“大豐我從來沒有去過。”
這一下證實了小張的判斷，李小毛與朱素蘭交往，是瞞着大豐老闆娘的，所以不準順姐上門。不過，彼此當然有聯絡的方法，只是順姐不肯說而已。
略想一想，有了計較，從口袋裏摸出兩塊銀圓，往順姐手中一塞：“你不要怕跑大了腳；有腳步錢的。只要你替我請到，不管你哪裏去請。”
“無功不受祿。”順姐裝模作樣地想了想：“聽說李少爺每天在清泉樓吃早茶，要嘛我替劉老爺去跑一趟。”
“對了，你無論如何要拿他請到，我另有酬謝。”劉不才又說，“你跟他表明，我認識地，他或許不認識我，我請吃酒，是有米生意要跟他談。”
等劉不才寫好一張請帖，順姐收好又說：“請劉老爺開菜單吧！”
“不必了。只要精緻，價錢不怕貴，就要東西好。”說完，掏出一疊庄票，撿了張三十兩的遞給順姐。
順姐眼光很厲害，看準劉不才是個夠格的戶頭，便無論如何不肯先收庄票。劉不才也就算了。回到席上，有人要“翻台”。於是又去了兩家，喝到午夜方罷。劉不才殷殷訂了后約，方陪小張回棧房，兩個人坐在馬車上談到李小毛和朱素蘭。
“我看包打聽的話靠不住。”小張說，“朱素蘭好像額角頭上有座貞節牌坊，不見得賣嘴又賣身。”
“偷葷的貓兒不叫，越是這種人，越容易搭上。”劉不才答說，“確有其事。李小毛明天還會來吃酒。”接着他將套問順姐的經過，講了一遍。
“妙極！”小張問道，“那麼，我明天要不要去呢？”
“你看？”
“我看這樣，如果你們談得順利，我就不必露面，反而傷了感情。如果李小毛支支吾吾，不大識相，那就要我來擺一擺華容道了。”
“什麼叫‘擺華容道？’”劉不才愕然，“我還是第一趟聽見這種話。”
“我也是剛學來的。”小張解釋這句洋場俚語：“你總看過華容道這齣戲，關老爺奉了軍師的將令，在華容道擺開陣勢，專等曹操。等曹操帶了‘一十八騎殘兵敗將’逃到那裏，一看關老爺在那裏恭候大駕，傻住了！關老爺呢，嘴上兇巴巴，讓曹操‘二君侯’長，‘二將軍’短，哭出胡拉告了一番饒，還是放他一馬。李小毛如果不服帖，我就要學關老爺，嚇一嚇他。”
“那好，你預備着擺華容道好了。”劉不才說，“包打聽已經聲明，他跟李小毛不照面，明天不來，此外就只是你的三個朋友，請你挑一個交情最深的，私下關照一聲，早一點散掉，讓我好跟李小毛談判。十點多鐘你來一趟，我派人在朱家門口等你，要你進來擺華容道，還是退兵，那時候自會關照你。”
“好的！”小張欣然同意，“準定怎麼辦。明天下午我們再碰一次頭。”
第二天下午在孫子卿處見了面，小張告訴劉不才說，他已另作安排，十點仍在桐月老四那裏請客，邀他那三個朋友，準時赴約。劉不才很欣賞他這種作法，因為請了客，又要客人早退，這話本來就不大說得出口。小張這樣安排，不落痕迹，事情就很圓滿了。
約宴的時間是七點，劉不才六點多鐘就去了。尋到南市毛家弄，一看是條很寬的弄堂，裏面有好幾家匯划錢莊。朱素蘭住在這裏，想來場面很像個樣子。
進去一看，果然很像樣，兩樓兩底的石庫門房子，她跟她姐姐朱品蘭各佔一層；朱素蘭住樓上，客堂中紅木傢具，名人字畫，佈置得倒還不俗。剛剛坐定，聽得樓梯上咚咚地響，接着門帘一掀，順姐出現，她一面在圍裙上擦手，一面含笑招呼。受了凍的一張鵝收臉，紅白分明，倒顯得年紀輕了。劉不才一時動情，伸手就在她臉上摸了一把。順姐是大腳，行動迅捷，立即退後一步，有意瞪了一眼，但嘴角的笑意未消。
劉不才便也笑笑問道：“托你的事情，怎麼樣了？”
“成功了！”她說：“一定來。”
“還是你的面子大。”
“不是我的面子，是我們先生的面子。”
這句話又露了馬腳，不過劉不才不會去拆穿，只恭維她說：“雖是你們先生的面子，也靠你能幹。我怎麼謝你呢？”
一句話未完，屋裏的門帘掀起，朱素蘭走了出來。在她自己的地方，又無外人，態度便大不相同，盈盈含笑，不是那種額角頭上豎貞節牌坊的味道了。
“劉老爺，”她招呼着，“小地方，不要見笑。”
“你太客氣了。”劉不才說，“借你這裏請客，是我的面子。”
“劉老爺說得好。”朱素蘭笑意更濃，“今天不知有幾位客人。”
“就是昨天那幾位。另外請了一位，想必順姐跟你說過了？”
“是的。”朱素蘭笑容忽斂，“李少爺是熟客，不過——”
“怎麼樣？”
“沒有什麼。”她很謹慎地問道：“劉老爺跟李少爺不熟？”
“是的，不熟。不過我早就曉得他這個人。”劉不才趁機說道：“我有生意要跟他談，談成功了，大家都有好處。素蘭，我要托你替我敲敲邊鼓，將來另外謝你，”
“謝是不敢當。既然都是客人，我當然要出力。不曉得談啥生意？”
“想跟大豐買米。”劉不才說，“這筆生意很大，傭金不少。
如果談成功了，我想——”他笑笑又說，“對你也有好處。”
“與我啥相干？”
“當然相干。你想，他手裏有一兩千銀子，啥事情不好做？”
這句話打到了朱素蘭心坎里。誠如“包打聽”所說，他們如膠似漆，打得火熱，已到了“借小房子”的程度，但朱素蘭的生母，十分厲害，真是將一雙女兒當作搖錢樹，早就有話出來：要女兒再幫她三年，不然，沒有兩三千銀子，什麼都不用談。她也曾跟李小毛計議過好幾次，無奈他湊不出這麼一筆不算小數的款子——大豐老闆娘有的是錢；李小毛如果有正經用途，跟她開口，必可如願，所苦的是這項用途，開不出口。
因此，她聽劉不才這樣說法，自然很興奮，只是表面上不能不矜持，慢吞吞地問道：“大豐有米，劉才爺要買米，一手交錢、一手交貨，何必要旁人敲邊鼓？”
“就因為我一手交錢，他不能一手交貨，所以要請你幫忙。”劉不才說，“我要買的米，不在少數，怕大豐一時湊不齊。我這方面又不能等。只有請他幫忙，拿應該交別人的貨，先給我應急。”
“喔，原來是這樣子。請問劉老爺，你要買多少米？”
“一萬石。”
“一萬石！”朱素蘭定睛看了一眼，有些不信似地，“要好幾萬銀呢？”
“是的。要五六萬銀子。我已經預備好了。”劉不才說，“只要他說一句，我立刻可以先付一萬銀子定金。”接着又說，“請你借把算盤我用一用。”
等朱素蘭將算盤取了來，劉不才正在掏摸銀票，左一把、右一把，從靴頁子裏摸到小褂口袋中，亂糟糟地都推在桌子上，倒像該送到焚化爐中的廢紙似地，朱素蘭不由看傻了。
這是劉不才的手法。“財帛動人心”亦須先有一番炫耀。
擺得整整齊齊的白花花的銀子，固然震人耳目，而堆得亂七八糟的銀票，卻更能啟人覬覦之心，朱素蘭此時便有這樣一個想法：看他亂糟糟地，只怕拿掉他幾張，他亦未必知道！
“來，來，素蘭幫幫我的忙，點一點數，你報我打。”
於是朱素蘭幫他將銀票一張、一張地理齊。理一張、打一個數，同時也就檢點了一番——這又是劉不才的手法，讓她親眼目睹，是道道地地的銀票，不是耍什麼花槍假冒的。
點到一萬兩，劉不才住手，將那幾疊銀票，擺在一邊，然後又點了一千兩。還剩下十來張，他就懶得點了，隨便一卷，塞入懷中。
“素蘭，你看，我定洋都帶來了，今天談好，馬上付定。
另外我再付一千銀子的傭金，當然還不止，將來再算。”
“將來？”朱素蘭信口便問，“將來還有多少？”
“總有兩三千銀子。傭金折扣要談起來看，如果正價克己，傭金多一點也就無所謂了。”
“我懂了。”朱素蘭說，“反正就是這一碗水，這面多了，那面自然就少了。”
“對，對！”劉不才很高興地說，“素蘭，你也很懂做生意門檻，真的要靠你敲敲邊鼓。事情成功了，我送你一枝新樣子的金剛鑽押發，戴在頭上，晶光亂閃，包你出足風頭。”
說著，將頭亂扭了幾下，其態可掬，惹得不苟言笑的朱素蘭縱聲大笑。
＊＊＊
直到八點鐘，客方始到齊，李小毛是最後到的。劉不才對他聞名已久，開香堂那天，未曾識面，此時不肯錯過機會，一面寒暄，一面細細打量，長得果然風流，油頭粉面，蔥管鼻、長眉、鳳眼、薄薄的嘴唇，一笑露出一嘴雪白牙齒，像個標緻的小旦，無怪乎到處有艷遇。
席面上頭不寂寞。不過朱素蘭卻又板起臉毫無表情了，這倒不是她有意做作，因為一個是花錢的客人，一個是恩客，左右為難，索性只盡做女主人的道理，招呼席面以外，沒有額外的表示。
到了九點多鐘，小張的三位朋友，因為桐月老四那裏還有約，相偕告辭，客中邀客，順便約了李小毛，卻是劉不才替他回掉了。
送客回來，朱素蘭已經重整杯盤，另外設下小酌，將爐火撥得極旺，劉不才和李小毛都卸了長衣閑坐，真是一遭生，兩遭熟，彼此覺得親近了許多。
“李老弟！”劉不才很自然地改用了這“套近乎”的稱呼：“我有件事拜託，非老弟幫忙不可。幫這個忙是陰功積德。”
“不敢，不敢！”李小毛頗有困擾之色，“我實在不大明白，有啥好替劉老大出力的？”
“劉老爺是想買一萬石米。”朱素蘭在一旁很起勁地接口。
“一萬石？”
從他的語氣中聽得出來，即使是大豐這樣數一數二的大米行，亦覺得一萬石是筆大生意。劉不才便從容解釋，買米的主顧是朱大器，而所買的米，實在是官米，軍需民食所關，這一萬石米將來運到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饑民，得以活命。這就是陰功積德之事。
“聽到沒有？”朱素蘭幫腔，“又賺了錢，又積了陰德，真正天底下第一等好事。”
“素蘭這話說得不錯。李老弟，你們先去談談，我這方面的情形，都跟素蘭說過了。銀子現成。”
劉不才一面將手邊用張帕子包着的一大一小兩疊銀票，放在桌上，一面向朱素蘭使個眼色，她便拉拉李小毛的袖子，相偕走入套間去密談。
聽罷緣由，李小毛當然也很興奮，然而一兩千石米還有辦法好想，一萬石從何而來？
“時間太局促了。”他搖搖頭，“實在沒有辦法。”
“辦法還沒有去想，先就泄氣。真是！”朱素蘭一指頭戳到李小毛額上，“我不曉得你心裏是怎麼想的。”
“我何嘗不想辦成。苦的是——”
“不要說了！”朱素蘭嗔道：“你根本就沒有啥好念頭；只想摔掉我！”
“咦，咦！奇了！這怎麼扯得上？”
“怎麼扯不上？我們的機會就在這筆生意上頭。你說‘老妖怪’手緊得很，想弄個上千銀子談都不要談，現在是上千銀子伸手就接了來，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。”
“唉！你想到那裏去了。米一萬石啊！你倒想想看，要多少倉來放，多少船來裝？”
“大豐是第一家大米行，你不是說，最近有一大批洋米到，難道沒有一萬石？”
“有啊！早已賣給人家了，是運到京里的。哪裏可以誤限期？”
“運到京里也是運，運到杭州也是運。劉老爺不是說過了，這一萬石米，其實也是官米，挪一挪又有啥關係？”
“跟你說不清楚。”李小毛站起來說，“我跟他當面去談。”
“慢慢！”朱素蘭拉住他問：“你是回絕了他？”
“不是！看看有啥彼此遷就，湊齊了它的辦法。”
朱素蘭回嗔作喜了，“這才像句話。”卻又提出警告：“這件事你要辦不成功，我們就只好一刀兩斷了。”
李小毛無可奈何地搖搖頭。一前一後走到外面，劉不才先看朱素蘭的臉色，神態不妙，當即向窗外喊了聲：“長生！”
長生是劉不才的跟班，聞聲答應，掀簾入內，聽候吩咐。
“你在外面留意留意，只怕有朋友來看我。”
這是約定的暗號，意思是小張到了，請他直接進來。長生會意，答應一聲，守在門外。裏面劉不才跟李小毛一談，才知道自己將朱素蘭的眼色看錯了，李小毛只是力有未逮，並非有意拿蹺，無須小張出面威脅。
於是劉不才急急又將長生喊了進來叮囑，任何客人來訪，一律擋駕。連說帶做眼色，長生當然知道主人的心意已經改變，只是形色過於明顯，使得李小毛和朱素蘭都大為疑惑。
就這時候，小張已經到了。他有他的打算，自然在桐月老四家做主人，若等客人一到，飛觴醉月，逸興遄飛，脫身便難，倒不如先來一趟，看個究竟。所以囑咐桐月老四，善為款客，自己找個馬夫領路，騎了馬來的。
那毛家弄是條很熱鬧的弄堂，到了一問，很容易找到朱家，一看門口無人接應，正在躊躇時，恰巧遇見順姐買水果回家，自然殷勤問訊。小張覺得行藏已露，如果畏首畏尾，反而不妙，所以只能硬着頭皮入內。
“張老爺來了！”
順姐一面高聲通報，一面打帘子肅客。門裏門外，四目相交，正好是李小毛和小張打了個無可躲避的照面，劉不才便知事情壞了。
果然，李小毛勃然變色，向朱素蘭和順姐愕道：“什麼張老爺？這個人來幹什麼？”
朱素蘭和順姐驚愕莫名，張口結舌地不知道如何回答，更不知道他何以如此盛怒？小張是心裏早有準備，相當沉着，所以這時候只有劉不才開口答話。
他也是既懊喪、又為難，失去了平時的機智，硬着頭皮假意問一聲：“李老弟，你為什麼生這麼大的氣。這是敝友，姓張。”
“是你劉老大的朋友？”李小毛怕是自己聽錯了，伸過頭去再問一聲：“是你的朋友？”
“是的。是我的朋友。”劉不才忽然警覺，事到如今，只有硬幹，態度不宜軟弱，所以再補一句：“是我的好朋友。”
比較冷靜的小張，不明白劉不才這近乎張皇失措的神態，是有意做作，還是別有緣故？不過有一點是很清楚的，自己要替劉不才撇清關係，因而笑嘻嘻地說道：“小毛，久違了！
一向好？”
“哼！”李小毛冷笑，“不要假惺惺了！”他問，“你倒還認得我是朋友？”
“當然是朋友。想不到在這裏會面。”小張依然很從容地，“昨天我們在一起吃酒，劉三哥今天還席，約了在這裏，我來晚了。想不到他也請了你，早知道，我要早早趕來。好敘一敘契闊。怎麼樣，好些時候不見，近來混得好？”
“好不好不與你相干。”李小毛突然轉臉問劉不才：“你們是約好了來的，是不是？”
一時昏瞀慌亂的劉不才，清明的理智恢復了，心裏爽然若失地覺悟，自己根本不須緊張。朋友各人交各人的，偶而遇在一起，客與客之間縱有不合，與己無關，因為自己並不知道小張與李小毛是怨家。
這樣一想，便恨自己，是笨到了什麼程度？看起來竟還不如小張沉着。於是他定定神，很用心地答道：“是的！昨天是這位張老弟做東，今天我借這裏請客，當然要約他。剛才大家不是還在說，小張約的辰光已到，不能不走。如果我不是有正經事要跟你老弟談，我也去了。”
“我哪裏知道你們說的小張，就是這個小張？”李小毛怨氣衝天地說。
跟他的態度正好相反，小張依舊笑嘻嘻地不改常度，“怎麼樣？”他半真半假地說，“我這個小張頭上出角，與眾不同？”
說著，伸手撮指，按在頭上，做個牛頭生角的姿式。
這近乎憊賴的神情，惹得順姐掩口胡蘆，朱素蘭背轉身去裝嗆了嗓子。而李小毛滿腔怒火，也就不容易發出來“李老弟！說實在的，我真不明白，你為什麼生這麼大的氣？”劉不才接着轉臉又問：“小張，你跟我這位李老弟是不是有啥‘過節’？”
“也談不到過節。小毛是我好朋友，只為當初我嘴快，多說了一句話。唉！”小張作出痛心疾首的神情，“不談了，不談了！”
李小毛怨氣難消，卻拿他無可如何，因為這件事雖是小張不夠朋友，但如要評理，無論如何是不能擺在“枱面上”來講的，因而欲語還休，只拉長了臉，恨聲連連地，什麼人都不理。
劉不才卻故作躊躇，好半天才裝得有所領悟似地說：“這樣看來，小張是你不對！一定做了讓朋友吃啞巴虧的事。”
這“啞巴虧”二個字，一直打到李小毛心坎里，對劉不才頓有知音之感，迅即迴轉頭來，大聲說道：“一點都不錯，我吃了這個傢伙的啞巴虧！劉老大，你如果再當這個人是朋友，就不必跟我談啥生意！”
“何必如此？”劉不才聽出因頭，卻不能顧自己做朋友的立場，唯有出以勸解的態度，“李老弟，你賣我個面子，讓我來拉個場！”
“謝謝！心領。”
“小毛，你不要狠！”小張終於像是忍不住了，然而話雖凶，卻不是衝動的語氣，“我不曉得你們談啥生意，你不當我朋友，我拿劉三爺要當朋友，光棍不斷財路，為了劉三爺的生意，我今天觸霉頭也就算了。”
說完，奪路而走，劉不才急忙趕上去拉，口中是和事佬不惜屈己的口吻：“何必？大家都看我的面子！我來給你們兩位磕頭賠罪。”
“用不着！”小張倏然回身，左手撩起狐皮袍的下擺，右手指着朱素蘭和順姐說，“你們兩個做個見證，今天我是為劉三爺，放他一馬，生意談成便罷，談不成就見得他根本不是朋友。我要他的好看！”
說完，右手一甩，揚長而去。朱素蘭與順姐面面相覷，驚疑交集。
李小毛的臉色當然很難看，青一陣、紅一陣，胸部起伏甚劇，彷彿幾次三番要拚命，終於因為放矢已無的，不能不強自按捺下來似地。
當然，劉不才也要表現深為尷尬的態度，其實他心裏相當高興，覺得小張的手腕很厲害，就這樣借題發揮，無形中提出了威脅，看來李小毛一定會設法作成這筆生意。然而在自己，情勢所迫，卻不能不作違心之論。
“我這個朋友真正豈有此理！”他用憤憤的聲音說，“那有這個樣子的。”
一聽劉不才對小張不滿，順姐便不怕罵客人的朋友會得罪客人，接口說道：“真正碰見‘老爺’哉！那裏有這樣‘猛門’的客人？真是氣數！”
蘇州人迷信五通神；自從康熙朝理學名臣湯斌在江蘇巡撫任內，拆毀淫祠，此風稍毀。但仍舊相信五通神會作祟，遇之不吉，卻又不敢公然貶斥，所以尊稱之為“老爺”。推而廣之，一切瘟神惡急忙，都用“老爺”代名。她這樣罵小張，在蘇州人說來，已經很重了，然而並不能平李小毛的氣。
“劉老大，”他滿臉寒霜地問，“姓張的，跟你是什麼朋友？”
“常在一起玩的朋友。”劉不才答說，“我也不知道他這樣子霸道。你看我的薄面，不要計較。來，來，來，事情由我身上而起，我來陪罪。順姐，請你斟杯熱酒來。”
熱酒現成。滿斟兩杯，劉不才照一照“先干為敬”。李小毛總算心裏略略好過些，舉杯在手，覺得有句話必得要問。
“劉老大，照小張的說法，這筆生意如果做不成，我就不夠朋友。你是不是也這麼想？”
劉不才很機警，知道李小毛始終在疑惑，小張跟他是串通好了來的，所以這話是在套問，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。
“笑話！‘買賣不成仁義在’。交情是交情，生意是生意。
不管成不成，我一定要交你這個朋友。何況，你的難處我也了解，做生意沒有自己往外推的道理，你能夠湊得出這一批米，當然會賣給我。真的湊不出，也教莫可奈何。我哪裏是小張那種不通人情的人，會見你的怪？來，來，吃酒，生意擺在一邊，慢慢再談。”
這番話委婉懇切，與小張一比，越顯得他夠味道，李小毛為了出這口氣，也為了爭這口氣，心一橫答道：“劉老大，我去想辦法，無論如何要湊一萬石米給你，價錢照米業公所的牌價結算。不過，你的這個朋友無緣無故來‘擺狠勁’，請問你怎麼說？”
“這——”劉不才喜在心頭，愁在眉頭，“兩面都是我的朋友，只有我來——”
“不要你代他賠不是！”李小毛搶着打斷，“如果他自己當自己是什麼了不起的腳色，你叫他出面，擺句閑話過來。”
劉不才想了一下，自覺有七分把握，但就是答應，亦須有個說法：“當然。”他說，“今天是我做主人，他得罪了我朋友，我亦可以要他擺句話過來。”
“好！劉老大，你有肩胛，我就有肩胛。”李小毛說，“你叫他給我磕頭賠不是。”
聽得這話，劉不才嚇一跳！這才叫“獅子大開口”；李小毛亦免過分。他說得出口；自己卻不好意思向小張去說。因而皺眉躊躇；好久都作不得聲。
“劉老大，你覺得為難是不是。老實跟你說了吧，我不想教你為難，是要看看小張到底夠不夠朋友？”李小毛記起舊恨，怒上心頭，態度很激動了，“此人‘滿口仁義道德，一肚子男盜女娼’，專做‘說大話，用小錢’的事。聽他臨走時候的口氣，好像為了你的事，什麼虧都肯吃，既然如此，他是算為你替我磕個頭——一個頭一萬石米，也算抬舉他了。劉老大，你只要把我的話說到，我們仍舊是好朋友。”
這是暗中作了絕大的讓步，意思是並不拿小張替他磕頭，作為賣米的條件。意會到此，劉不才就不肯放鬆了，兜頭長揖：“李老弟，你這樣看得起我，感激不盡。話我一定說到，一字不改。”說著，向朱素蘭遞了眼色。
他不過不經意地一瞥，而也是久走風塵的朱素蘭，已經領會，是要她幫腔之意，當即勸說：“‘殺人不過頭點地’；何況有劉老爺夾在中間，你不要讓他太為難。只要姓張的意思到了，你寬宏大量就高高手吧！”
李小毛搖搖頭只回了一句：“你不曉得。”朱素蘭不曉得，劉不才卻肚子裏雪亮，不過也要裝作不曉得。反正要說的話都說了，再談也談不出名堂，倒不如到桐月院去闖席，既讓李小毛得與朱素蘭溫存，又讓朱素蘭得向李小毛解勸，豈非一舉兩得？
想停當了，便待告辭，只是米生意雖然無形中有了成議，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收，或者收是收了，中途變卦，一萬銀子討不回來。反更麻煩。轉念到此，頗費躊躇，定神細想一想，有了計較。
“素蘭，我有句話想跟你說。”劉不才站起身來，順手收起那兩包銀票；特地又跟李小毛打個招呼：“對不起！失陪片刻。”
他不往裏走，往外走，到了客堂里站定，等朱素蘭到他面前，便將小的一包銀票，塞在她的手裏，還拿她的手捏一捏攏，倒像怕她會客氣不收似地。
“這一千兩銀子，請你轉交。你跟你的老相好說，生意成不成另外一回事，這筆錢他先用了再說。”
朱素蘭略會停一下，用很有把握的聲音答道：“劉老爺，你請放心！他自己答應過的，我一定催他早早辦成功。”
“那就重重拜託了。銀票等我走了再交給他。我走了。你這裏的帳，改天來算。”劉不才接着便提高了聲音說：“李老弟，我先走一步。明朝會！”
李小毛聽見聲音，趕出來送客，劉不才再三辭謝，朱素蘭理當送下樓去，他也一定不肯，那就顯得有些矯揉造作了。
賓主辭讓，紛擾不解，最後是劉不才自己說：“一定要送，就讓順姐送一送好了。”
朱素蘭恍然大悟，向李小毛作了個會心的微笑，連聲說道：“蠻對，蠻對！順姐代我送送。前門大概閂上了，委屈劉老爺走後門吧！”
“好，好！前後門都一樣。”
於是順姐點起一盞洋油“手照”，伸出尖尖的一隻手指拎着，半側着身子，提高了燈走在前面。一面下樓梯，一面不斷招呼：“劉老爺走好！劉老爺走好！”
一前一後走到樓下，順姐有些躊躇，因為前門只是虛掩着，而且相幫男工就睡在廂房裏，喊他起來開門，也很方便，實在沒有走後門的必要。
可是，劉不才卻已向後走了。一走出去就是“灶披間”，地上滑得很，順姐怕他失足摔倒，只好緊跟在後，口中說道：“慢慢走！”
聽得這一聲，劉不才站住了，迴轉身來，雙目灼灼地望着順姐恣意飽覽，毫無顧忌：見她只着意梳一個極玲瓏的元寶髻，此外脂粉不施，一派天然風韻，尤其是頰上幾點像茶葉末似的雀斑，平添了三分嫵媚。看來竟比阿巧姐還要可喜。
順姐也差不多成了九尾妖狐，看劉不才那幾乎口角流涎的樣子，心中雪亮，笑得一笑問道：“劉老爺你有話說？”
“是啊！”劉不才輕聲笑道：“順姐，我們攀個相好。怎麼樣？”
“啊唷！劉老爺，你在說笑話了！”
“規規矩矩的話。”劉不才答說，“我太太死了十幾年；到現在還孤家寡人。”
順姐心中一動，卻裝作不解：“劉老爺是不是托我做媒？”
“我不託你，我托素蘭做媒。”
“喔，”順姐仍舊裝糊塗，“可是看中了哪個？”
“對，我看中了一個人。”劉不才“噗”地一口，將手照吹滅，接着便抱緊了順姐，香着面孔不放。
“放手，放手！”順姐掙扎着，“劉老爺你這算啥？”
“你說算啥，就算啥。總歸我是看中你了。”
“好了，好了。頭一遭來，就是這樣窮凶極惡的樣子，不教人笑話？”
這句話很有效驗，劉不才將手鬆了開來，喘着氣笑道：“說實話，我還是第一次這樣‘窮凶極惡’。閑話少說，明天我就托素蘭做媒。”
“明天是明天。你請吧！”順姐是埋怨的聲音：“黑漆隆咚，你摔了跤，可不要怨人！來，走這面。”
黑頭裏手牽手，一步一步摸着了門，順姐拔閂拉開，等外頭亮光一透進來，劉不才卻又不走了。“順姐，我規規矩矩說話，明天下午我來看你。”
“來，你儘管來。有啥話，我們自己可以談，先不要聲張。”
這是表示無須朱素蘭做媒，一雙兩好的事，盡可當面鑼，對面鼓，並肩促膝，從長計議。
意會到此，劉不才又改了主意，“這樣，”他說：“不知道你明天上午有沒有空？如果抽得出功夫，我們約個地方談談。
怎麼樣？”
順姐想了一下；搖搖頭說：“明天上午不方便。你還是下午來，辦你的正經。正事辦好了，有的是功夫，心急點啥？”
這已經是以心相許之意。劉不才也算吃了顆定心丸，便點點頭說：“好！我依你。”接着，又捏了捏她的手，方始出門。
到得桐月院，已經散席，但還不到“滅燭留髡”的時候，劉不才一到，正好趕上吃宵夜。
“怎麼樣？”小張看着他的臉，作了個頑皮的笑容：“你是不是剪了李小毛的邊？”
劉不才愕然，“你怎麼想來的？”他說，“真正‘歪嘴吹喇叭，一團邪氣！’”
“你說我邪氣？你倒自己拿鏡子照一照，面帶春色！”小張指着在斟酒的桐月老四，“你問她！”
“真的。”桐月老四笑道，“劉老爺有喜事了。”
劉不才是“啞子吃餛飩，肚裏有數”，笑笑不響。小張卻不肯放鬆，緊盯着問道：“你聽見沒有？是何喜事，從實招來！
朱素蘭有個姊姊，莫非你跟李小毛做了聯襟？”
“不是，不是！你不要瞎猜。我們談李小毛吧！”劉不才收斂笑容，滿臉歉疚：“事情是可望成功了。不過有句話，我實在說不出口。”
“怎麼呢？劉三哥，我們的交情，還有啥話不好說？”
劉不才不答，他實在是說不出口，心裏也很亂，一會兒在想如何搪塞李小毛一番，一會兒又想，托什麼人向小張轉告李小毛的要求。念頭甚多，卻沒有一個是妥當的。
小張極聰明，這幾年閱歷江湖，也長了不少見識；見此光景，大致瞭然，便即問道：“可是李小毛大罵了我一頓？”
“那是一定的。”
“還有呢？”小張又問，“我知道了，他一定要你跟我絕交，所以你說不出口？”
“如果是這句話，我當時就回絕了他。事情要做，交情也要顧到。”
小張將他前後的話風和神態細細參詳了一番，越發了解，“一定是李小毛出了個難題給我做。”小張按着他的手說，“不要緊！劉三哥，你儘管說，我決不介意。”
“那，我就說。”劉不才很吃力地說，“他，他說要你替他陪罪，要，要磕一個頭。”
意料中，小張聽得這話，一定會生氣，誰知不然，一楞之後，臉色隨即恢復為平靜，接着雙眼亂眨，倒彷彿別有會心似地。
“可以！我替他磕一個頭。”
此言一出，真箇語驚滿座，不但劉不才愕然，連桐月老四也覺得詫異，因為小張一臉精悍之氣，而且言語便給，鋒芒畢露，像這樣的人物，無論如何不像肯給人磕頭，尤其是給他所輕視的人磕頭的樣子。
“小張，”劉不才不信他是真話，“你不要開玩笑！”
“‘男兒膝下有黃金。’”桐月老四也說，“你不要這時候隨隨便便答應，到時候膝蓋彎不下去，豈不是作弄了劉老爺。”
“也難怪你們不相信，我另有道理。這話暫時不去說它，總而言之，我一定給他磕頭。不過，”小張一本正經地說，“劉三哥，你話要中他講明，這個頭我只能私底下給他磕。”
“這樣看起來，你是真的肯給李小毛磕頭？”劉不才困惑地，“我到現在還不大相信你的話。小張，你總要說個道理我聽。”
“回頭再說。”
“一定是礙着我。”桐月老四十分機警知趣，“我到廚房裏看一看，讓你們好說悄悄話。”
果然是因為礙着桐月老四，等她一走，小張低聲說道：“劉三哥，我是找不着這麼一個可以給他磕頭的機會。倒不是為他，是為我自己。”
“越說越玄了！”劉不才苦笑，“本來凡事我們都可以做個聯手，彼此的心思差不多，一點就透，無須多說，只有這件事我莫測高深。”
“不是你莫測高深，是我還沒有點，我說一句，你就明白了，為來為去為的是‘開香堂’，總是我虧負他。”
這一說，真的一點就透，劉不才完全懂了。李小毛在他們“家門”之中，犯下亂倫大罪，依“家法”該當處死，到底是他們幫里的“家務”，與局外人無干。由小張這面來說，雖然出於正義，但誘捕李小毛，畢竟是出賣朋友。為了補過贖愆，所以心甘情願給李小毛磕一個頭。
“說實話，想起這件事來，我良心總歸不安。現在好了，”
小張欣然說道，“我給他磕過一個頭，事情就算了結了，我心裏的痞塊也可以取消了。”
“你心裏的痞塊取消，我心裏的痞塊也沒有了。”高興異常的劉不才說，“看來我要交運了！這樣想來想去辦不通的事，居然也會誤打誤撞，變成一樁好事！你說我是不是要交運了？”
“是啊！”小張打趣，“眼前就有一步運，桃花運！”
“哪個交桃花運？”是桐月老四在門外接口，帘子一掀，見她含笑問道：“可是劉老爺交桃花運？交上怎樣出的人物，也讓我們看看嘛！”
劉不才一高興之下，口就鬆了，當下便談順姐的一切，連黑頭裏抱着她香面孔的經過，亦不隱瞞。惹得小張和桐月老四，哈哈大笑，樂不可支。“閑話少說。”桐月老四問道，“可要我來做個現成媒人？”
“要，要！將來我會好好謝媒。老四，”劉不才問道，“你的‘小房子’借在什麼地方？”
“小房子”是窩養恩客之處。桐月老四跟小張正打得火熱，聽得劉不才這一問，怕惹小張疑心，便有些急了，“哪裏來的‘小房子’？”她氣急敗壞地說：“劉老爺真是‘日裏白說，夜裏瞎說！’不好冤枉人的。”
“你不要着急，不是啥冤枉你。”劉不才指着小張笑道，“你跟你們這位，還不該借小房子？”
桐月老四不肯承認自己誤會，但劉不才一提到小張，卻勾起了她的幽怨，也是手一指：“你問他！”
“怎麼？”劉不才轉臉去問：“好像還有文章？”
“其實也沒有什麼大不了的；我就是不喜歡讓人掐住喉嚨——”
“哪個掐你喉嚨了？”桐月老四抗聲相爭，然後要劉不才評理，“劉老爺，我跟他說，借一處小房子，他來了省得住客棧，會會朋友，要談啥生意也方便，每個月花不了多少錢。不是蠻好的事？至於本家看他一借小房子，這裏來得就少了，再說，我要抽功夫陪陪他，‘生意上’當然也難免照顧不到。這都是本家的損失，所以要他替我做個生日，也不過擺個‘雙雙台’。他一聽就翻了，說掐住他喉嚨一斧頭砍！劉老爺你想，桐月院‘帶檔’的又不止我一個；人人都像我這樣子，本家還有啥指望？為了別的小姊妹，本家不能不這樣做，他就當‘開條斧’了！劉老爺你說，可是氣數？”
小張聽他數落，自己也覺得錯了，同時也覺得臉上下不來，便亂以他語：“好了好了！不談這件事，三哥，我們商量明天見了李小毛怎麼說？”
“不！”劉不才說，“談好一件。我倒有個主意，我們小房子借在一起，好不好？”
“怎麼？”小張有些詫異，“三哥，你倒真是一見鍾情。你平日不是這樣子的啊？”
“要啥樣子？”桐月老四白了他一眼，“劉老爺的主意蠻好。
我倒看中了一幢房子，樣樣都好，就嫌太大，劉老爺借一半給順姐住，再好都沒有。至於‘做生日’，我自己替我自己做，酒席、‘下腳’，一概我來開銷。不過，要借你張大少的名義，出個面。這總可以吧？”
小張笑笑，“你當我是‘吃拖鞋飯’的朋友？”他說，“我不是李小毛！”
“你看，”桐月老四頗不以為然，“好端端地傷觸人。這話傳到人家耳朵里，恨死了你，你給他磕一百個頭也是白磕。”
聽得這幾句話，劉不才深深點頭，“小張！”他幫腔相勸，“老四着實有見識，說的是好話，你不可不聽。說實在的，你樣樣都出色，就是言語上頭，話風如刀，不肯讓人，將來會吃虧。”
“你看看，到底劉老爺是老江湖，人情世故，比你懂得多。”
“你們不要一搭一檔，互相標榜了。明天就替你做生日。”
小張說道，“‘雙雙台’總要二、三十位客來吃，少了不像樣。
這二、三十位客倒難請了。”
“客倒不必愁，吃花酒不是鴻門宴，不怕請不到。”劉不才說，“倒是地方先要安排好。”
這是內行話。小張在花叢中的資格還淺，慮不及此：客人雖只二、三十位，卻要有可供五六十人起坐的場所，才容納得下。因為每人都要叫局，姑娘要帶烏師、帶娘姨或者小大姐，所以叫一個要來三個，就算此去彼來，不是一時間都集中，至少也得一大兩小三個房間，才勉強夠用。
因此，桐月老四便對小張說：“你也不要得着風就是雨。
劉老爺比你想得周到。擺個雙雙台，也不是馬馬虎虎的事，等我先跟本家商量，第一要看大房間那天有空，第二要跟小姊妹借房間，明天一定來不及。只要你有這番心，本家也就曉得了，不必急在一時。現在有劉老爺的好事在內，明天去看房子，買傢具才是第一正經。”
“隨便你。你說怎麼就怎麼，一切你作主。”小張探手入懷，取一張銀票放在她面前，“二百兩銀子，你先用了再說。
劉老爺自己人，他也不耐煩弄這些零碎雜務，也請你偏勞了。”
“對！老四拜託你。用多用少，不必顧慮，總歸你們怎麼樣，我們也怎麼樣就是。”
桐月老四抿嘴一笑：“我們、我們？聽起來真好親熱！”
這夜劉不才在桐月院“借干鋪”，是小張的主意。第二天一早起身，匆匆漱洗，相偕出門，兩乘轎子直到朱素蘭家。
下轎一看，門庭悄然。住在廂房裏的男工倒雅得很，澆花飼鳥，意態悠閑，看見一大早來了兩位客人，有些手足無措，延入客廳，顧不得招呼，就在樓梯口大喊：“順姐、順姐！
劉老爺來了。”
順姐倒是起身了，正在收拾房間；聽說劉不才一早就來，也覺意外。這一夜前思後想，決定委身以後，而且料想有許多體己話要說，在樓下諸多不便，所以答一聲：“請劉老爺上樓吧！”
劉不才還未開口，小張一馬當先，“咚、唷”地踏上樓梯，劉不才便也緊跟在後。上得樓去，順姐掀簾出迎，一看是小張，急忙又縮了回去，因為她只穿了一件對襟的小棉襖，窄腰凸胸，不可以接待不熟的客人。
＊＊＊
小張知趣，在門帘外門站住，轉臉向劉不才笑道：“三哥，你一個人來就好了！昨天晚上睡得太少，在這裏困個‘回籠覺’，包你起來精神百倍。”
劉不才搖搖手，示意禁聲，然後低聲說道：“你最好樓下先一坐，我照你的話，先跟李小毛談一談比較好。”
小張是在昨夜就教了劉不才一番話的，為何他給李小毛磕頭，只能“私底下”磕？因為杭州拱宸橋開香堂，處置李小毛這件事不便說。如果公開陪罪，大家一定要問，就算小張在朱素蘭家得罪了李小毛，必須“吃講茶叫開”，又何致於要磕頭陪罪？那一來豈不是非逼得揭穿底蘊不可？
因此，小張自然了解他要跟李小毛談些什麼？點點頭，悄然退到樓下。
於是劉不才掀簾入內，順姐已披了件長襖，正在一面扣衣鈕，一面攏頭髮，同時問道：“為啥來得這麼早？”她又不滿地說，“你的這個朋友，真是冒失鬼！”
劉不才笑了，“你倒不要罵他。人是好人。”他說，“將來大家還要住在一起呢！”
“誰跟他住在一起？”
“自然是我。”
“那與我什麼相干？”
“怎麼不相干？有我就有你。”劉不才不容她多問，緊接著說：“你把李少爺請了來，我有話說。”
順姐遲疑了一下，“我一瞌睏醒，聽見鍾打五點，他們還在說話。”她說：“此刻叫得醒、叫不醒還不知道。”
“怎麼會叫不醒？你跟他說，小張來給他磕頭，他自然精神百倍了。”
果如所言，順姐推門進入朱素蘭的卧室，不消片刻，便見李小毛短衣趿鞋，揉着眼皮迎了出來，一見劉不才便問：“小張來了？”
“是的。在樓底下。”
“剛才，”他問，“劉老大你跟順姐怎麼說？”
“小張來給你磕頭賠罪。”
“真的？”李小毛雙眼睜得好大。
“我騙你做什麼？不過，李老弟，有句話他要我明言在先，磕頭只能在這裏私底下給你磕，他說他有件事對不起你。這件事，他知你知，不便跟第三者說，所以只有你們兩個人當面叫開。”劉不才又故意裝得好奇地，“到底啥過節？我問他，他怎樣也不肯說，李老弟，你何妨講給我聽聽，讓我們評評理。”
李小毛聽得這番話，神情有些尷尬，但卻無慢色，與前一天晚上，提到小張便破口大罵的態度，絕然有別。劉不才心裏有數，他對小張的惡感，已大為減低了。
見他難以回答，劉不才自然不宜“打破沙鍋問到底”，便又自我轉圜地說道：“想來必是小張大大地對不起你，不然以他的性情，也不是肯隨便給人磕頭的。李老弟，大家都是朋友，我有句逆耳之言，不知道該不該說？”
“說、說！儘管說。”
“冤家宜解不宜結，既然小張認錯了，殺人不過頭點地，你何妨索性大方些，教他越發覺得欠了你的情，處處地方會顧到你。你說要他磕頭，他一定磕，我可以保險，因為他犯不着在我居間傳話的人面前，說話不算數，而耍個莫名其妙的花腔。不過這個頭一磕，照我想，他心裏一定有這樣一個想法：張某人，我從前對他不起，給他磕過頭，賠個罪了。從此以後，不欠他點啥。用不着忌憚他了。這樣子，李老弟，你想有啥意思？”
這套話不是小張授意，而是劉不才一路上仔細盤算得來的。目的是希望小張免去一跪，而步驟卻以試探為開始，如果李小毛舊恨難消，話中滴水都潑不進去，便見機不言，不然，還預備着幾套說法，一步逼一步，要將李小毛說動了為止。
李小毛當然要躊躇。話是好話。不過想起“開香堂”時候，那番羞辱，那番驚嚇，都由小張而起，那一口氣實在有些咽不下。
就這彼此沉默的當兒，順姐從裏面閃了出來，一隻朱面托盤，上面放着兩隻蓋碗，卻不是現泡茶，而是朱素蘭替恩客預備的補品，坐在“五更雞”上面的冰糖蓮子銀耳羹，一分為二，順便敬客。
第一碗送給劉不才，順姐只瞟了他一眼，沒有說話，第二碗送給李小毛，她低聲帶過一句話去：“先生請你！”
李小毛便告個便，回身進房，朱素蘭將他拉到床沿上坐下，悄悄說道：“劉老爺說的是好話。你自己要創業，全靠朋友幫忙。你不聽他的話，得罪兩個朋友，聽了他的話交兩個朋友。這一進一出的關係，你倒想想看。小張這個人，我雖是第一次見，他的性情我倒看透了，這種朋友交得好一定有用處，交不好也有壞處。全看你自己。”
這番幫腔，很有力量。李小毛再拿劉不才的話，回想了一遍，覺得他猜測小張的想法，很有意思。小張肯磕頭，當然是自覺在朋友面上有所欠缺，這份欠缺磕過頭就算彌過了。
如果有人知道這回事，問他一句：小張，你為啥向李小毛磕頭？他自然要拿當初開香堂的前因後果，說個明明白白。那一來自己還怎麼做人？
轉念到此，不由得滿心煩躁。同時他就顧不得那口氣咽得下，咽不下，只巴望能封住小張的嘴。這話自不必跟朱素蘭說，順着她的意思，趁勢落篷就是。
“好了！我聽你的話。”
“這才是！”朱素蘭很高興地勾着他的脖子，“只要你肯聽勸，我們就一定有好日子過。”
李小毛點點頭，亂眨着眼，很用心地想了一會，方始徐步出堂，很從容地說道：“劉老大，憑你的面子，我不能說個不字。小張呢，我們見見面！”
劉不才喜出望外，原以為要費一番唇舌，不想這樣輕而易舉地收功！當即高拱手、低彎腰，近乎做作地一揖到地，“承喚之至！”他說，“老弟台實在漂亮。”
於是，他親自下樓，去喚小張，自然就幾句話囑咐。小張也有意外之喜，他的心思極快，一下就料中李小毛的心事，所以一上樓笑嘻嘻地作個揖，不必對方有所示意，先打招呼。
“小毛哥，一切都是我錯。承蒙你高抬貴手，彼此心照不宣。過去的過去了，當它死過，不必再提，朋友從今朝重新做起。你看好不好？”
“只要你當我朋友，我還有啥說？小張，算你厲害！”
話中還略有悻悻之意，小張便又笑着拱拱手：“不必再提，不必再提！總是我錯。”
就因為小張一味作揖認錯，李小毛髮了一頓牢騷，也就解消了舊恨。這一陣功夫，朱素蘭已打扮好了，出面款客，渾不似“額角頭上樹貞節牌坊”的面孔，而小張已聽劉不才說過，朱素蘭幫腔頗為得力，因而也就格外客氣，“蘭姐”長、“蘭姐”短，一張極甜的嘴，哄得朱素蘭十分高興，便要留客小酌。
這就欠分寸了！劉不才深怕李小毛在這裏陪客，耽誤了正事，但小張心思玲瓏，看順姐不在眼前，便向朱素蘭笑道：“蘭姐，你這頓飯，留着明天來吃，今天我請客，只請你一位。”
接着便又轉臉打招呼，“小毛哥，你不要誤會，我不敢在蘭姐身上動腦筋，是為我們劉三哥的事，要跟蘭姐商量——是樁好事。”
最後這一點，朱素蘭立刻會意，搶着答道：“好，好！我懂了。不過，請劉老爺在一起談，不好嗎？”
“他另有事，我們不必管他。小毛哥，時候不早了，我們一起走。晚上我請你吃酒，你挑地方，或者，就借蘭姐這裏，大家好好敘一敘。”
“我這裏好，我這裏好。”朱素蘭搶着說，“晚上還有正經事情要談，我看也不必約別的客人了，就在這裏吃個便飯。”
“就這樣。”李小毛看着向劉不才說，“我七點鐘來。”
這表示米生意在晚上就有迴音，劉不才便鄭重其事地答一句：“恭候大駕，不見不散。”
由於小張的安排，李小毛可回米行去談生意，劉不才便約好了順姐去看房子，順理成章地各得其所。他本人約了朱素蘭到新開的一枝香去“吃大餐”，亦是有作用的，第一是為劉不才與順姐撮合；第二是打聽李小毛的情形。
當然，在朱素蘭所關心的是李小毛，所以在小張還未開口以前，她就先問：“張少爺，你跟‘他’到底有過啥不開心的事？”
“沒有啥、沒有啥！總歸大家年紀輕，我不讓他，他不讓我，言語上小毛吃了點虧，應該我替他賠不是。”
“言語上有上落，何至於要磕頭賠不是？”
“這因為還有劉三爺的那筆米生意在內，我也值得給他磕個頭。”
這理由有些牽強，但朱素蘭不疑有他，只說：“我也巴望他能把這筆生意談成功。”她突然很認真地問：“劉老爺這個人怎麼樣？是不是很厚道、很實在？”
小張知道她問這句話，是關心那筆回扣；隨即答道：“很厚道、很實在，不過也很精明，很利害。”
這話對朱素蘭這種跑碼頭、懂江湖的人來說，是不難了解的，“只要精明利害在路上，怕什麼？”她說，“光是厚道實在，做不出啥大市面來的。”
“對了！你懂。劉三爺這個人很上路的。”小張接下來便說：“他跟順姐有緣，就像你跟小毛一樣。你倆的好事，我跟劉三爺來幫忙，劉三爺的好事，要靠你幫忙。”
“那還用說？請你吩咐，我這個忙怎麼幫法？”
“當然是又要說成功；又要順利。”
“這話太籠統了，事情也太難了。”朱素蘭笑道，“只怕我沒有這個本事。”
“你不要客氣。蘭姐。我看你腦筋快，理路清楚，又有口才，又有決斷，將來倒是小毛的好幫手。不過——”
小張是說順了嘴，不暇思索，到發覺要說的話，觸犯忌諱，會殺風景，方始突然勒住。但是，朱素蘭已聽出蹊蹺，必得追問了。
“張少爺，你說呀！你說你跟劉老爺要幫我們的忙，跟我說實話就是幫忙。”
這句話扣住了小張，倘或一味推諉，毫無交代，就顯得欠缺誠意，什麼都談不下去了。
然則該怎樣交代呢？小張認為首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素蘭究竟了解幾許？因而問道：“小毛在大豐的情形，你曉不曉得？”
“怎麼不曉得？老闆娘是個老騷貨，一直在他身上打主意。
你看好了，遲早會有‘活把戲’弄出來。”
小張暗叫一聲僥倖，虧得先試探一下，不然又無緣無故得罪了李小毛——聽她的口風，可以猜想得到，李小毛在朱素蘭面前“假撇清”，只說了一半實話。如果自己不小心說破真相，這個瘡疤就揭得李小毛不輕了。
既然如此，也就只得“逢人只說三分話”，附和着她說：“我也聽說了，大豐老闆娘在動小毛的腦筋。老少不相配，他如果要脫離大豐，自己創點事業，我跟劉三爺當然要效勞。”
“是啊！”朱素蘭很興奮地說，“我也跟他談過幾次。我有我的難處，他有他的難處，為來為去少兩個錢。這趟生意成功，劉老爺答應送一筆回扣，此外或是生意上頭，或是頭寸上頭，憑你們兩位的手面，再肯幫個忙，他就受用不盡了。”
“一句話，只要幫得上忙，一定幫。等這件事情過去了，我跟小毛來好好談一談。總而言之，言而總之，只要這筆米生意順利做成功，什麼都好談。”
＊＊＊
所苦的就是這筆米生意，談得並不順利。
“生意倒是好生意。辰光不對！”外號“粉面虎”的大豐老闆娘說：“一萬石米，半個月要，神仙都沒法子。”
“怎麼會沒法子？”李小毛說，“我看過帳了，就是這幾天，有三船米到，起碼也有兩萬石。京米固然要緊，可以分批交，先拿一萬石給人家也不要緊。”
“你倒說得輕鬆！真正是‘吃的燈草灰，放的輕巧屁’。你看看客堂間裏，三四個‘委員’在坐催，這還不去說它，外洋輪船一到先報關，李撫台馬上自己派人上船去驗收。裝卸過秤都由人家，我們只不過去結一結帳，連一瓢米都摸不到，說啥‘先拿一萬石給人家’？”
沒有想到事難如此！李小毛楞住了。好半天才說了句：“我已經答應人家了！”
“你怎麼可以隨便答應人家？真正不曉得輕重！”粉面虎急急問道：“你收了人家的定洋沒有？”
李小毛不敢說收了人家一千兩銀子的回扣，搖搖頭說：“沒有。”
“沒有就不要緊，你去回人家，跟人家賠個不是。”粉面虎說：“朱道台的為人，我曉得的，做事最漂亮，最體諒人家苦衷。實在是辦不到的事，也真叫沒法，你趁早去說一聲，事情就了結了。”
“我不去！”李小毛將頭一扭，頸項筆直，青筋都爆了出來：“我沒有這張臉去見人家。”
粉面虎也發火了，“隨便你！你自己招來的麻煩，與別人啥相干？”她提高了聲音說：“你也是走過江湖、有見識的人，米行生意雖不算內行，也不至於黑漆隆咚，一竅不通！一萬石米從哪裏來？不想想就會糊塗答應人家。現在‘吃軋頭’怪哪個？”
“不怪你，怪我！”情急的李小毛，舉起雙手，左右開弓打了自己幾個“耳光”，一面打，一面自責：“該死，該死！哪個教你這樣子巴結做生意？”
說完，往後就走，一直回到自己卧房，往床上一倒。心裏亂糟糟的，又氣又急，不知道自己該怎麼做？
＊＊＊
也不知道過了多少時候，突然覺得床沿往下一沉，接着一隻肥暖的手伸了過去，握住了他的手。這隻手當然是“虎爪”，面朝裏面躺着的李小毛，雖不曾將手掙脫，但臉卻轉動了一下，埋在枕頭裏，表示負氣不睬粉面虎。
“你何必這樣子？又不是三歲的小孩，有話好說！”
“有啥好說的？你一點都不受商量，反而口口聲聲說我糊塗，不懂事。”李小毛怨恨地說，“人家都說我在大豐有辦法，才輾轉託人請我吃飯，鄭重拜託。價錢不計較，好話說了無其數，到頭來依然一場空！到底人家是買主，啥叫‘衣食父母’？大豐這樣子不講情面，人家不曉得你‘行大欺客’，只當我李小毛半吊子，不夠朋友。你倒想想，我以後在外面還怎樣混法？”
粉面虎不響，好久才說：“你先起來，跟我一起吃了飯再說。”
“吃飯？我沒胃口。”
“你要逼死人啊！”粉面虎低聲吼着，“又不是三、五百石米，一萬石！叫我一時三刻哪裏來？”
語氣是鬆動了，李小毛心裏在想，硬逼不是回事，要想個以退為進的招數。便轉臉將身子坐了起來，用自嘲的聲音說：“好！吃飯。從此以後在你這裏吃碗老米飯，我啥地方都不去了。”
“這是你說的？”粉面虎問道：“你說話算數不算數？”
聽他的語氣很認真，李小毛有些困惑，而更多的是警惕，很小心地問道：“算數怎麼樣，不算數又怎麼樣？你倒說我聽聽看！”
“如果你真的步門不出，我也就‘橫豎橫’了，那怕吃官司也要弄一萬石米來，圓你的面子。”
這話初聽一喜，想一想有氣，李小毛冷笑答道：“原來你還是有辦法的！只是不相信我，看不起我，所以有辦法不拿出來。現在要拿這筆生意買我個‘步門不出’，我犯了啥個法，你要判我的‘長監’？”
粉面虎知道自己話說錯了，不過李小毛的話也太過分。又悔又恨，無話可答，只說得一句：“我不是這個意思。”
“你啥意思？”李小毛咄咄逼人地，“有些話，我真也說不出口。只勸你拿點良心出來，我今年三十歲不到，你把我關在家裏，像養條哈巴狗，看見你就搖尾巴；你當我畜生是不是？”
這句話責備得太嚴了，粉面虎覺得委屈。她原來倒並沒有豢養面首的意思，只希望李小毛再伴她幾年，然後好好替他娶一房妻室，幫他成家立業，讓這段孽緣得有個圓滿的結果。不過，這也要李小毛自己先肯檢束，巴結向上，才談得到其他。要他步門不出，實在是要他收收心，不想話不曾說清楚，惹起這樣的誤會。現在再要表明初衷，他一定當自己飾詞掩飾，倒不如不說的好。
一個心裏七上八下，自悔不已；一個心裏思潮起伏，打算決裂，但自己想一想，“吃軟飯”的醜名聲已經落在外面，就此撒手，未免便宜了粉面虎，不但心所不甘，而且前路茫茫，無以為計。倒要好好打算一番。
在彼此都感到難堪的沉默中，粉面虎心一橫，悄悄起身而去，一個人盤算了好一會，再回到李小毛卧室中時，已是人去床空了。
“人呢？”她問丫頭。
“走了不多一息。”
“有沒有說到哪裏去？”
“我問他，他說：不要你管！”丫頭委委屈屈地說，“兇巴巴地，好像要動手打人的樣子。”
“你不要理他！”粉面虎說，“看他回來不回來？”
＊＊＊
李小毛這夜沒有回去，但也不是在朱素蘭家，從大豐出來便到桐月院去訪小張，等到十點多鐘才遇見，要求小張找家客棧，闢室長談。
“這裏也很清靜。”小張說道，“何不就在這裏談談？”
“不！我有心腹話要說。”
這一下小張倒有些受寵若驚了，前兩天還是仇恨不解的冤家，忽而變成可共心腹的密友，小張覺得不可辜負了他的盛意，便不再多言，穿起剛脫下的馬褂說：“走！我們到永裕棧去，我原有房間在那裏。”
到了永裕棧，招呼多備燈燭茶水，又喊了宵夜的酒菜，然後親手關上了門，邀李小毛相向坐定，等他細訴衷曲。
“小張，我的事情不必瞞你，也沒有啥不好意思的。大豐的老闆娘你總見過——”
“沒有。”小張打斷他的話說，“怎麼樣一個人，我一點不清楚。”
“人呢，憑良心說，着實過得去，庚寅年生人，屬虎，今年三十五歲，看上去三十不到，對我也還不錯。”
“這你有啥不好意思的？娶了大豐老闆娘，不就做了大豐老闆了？”小張拍一拍他的肩說，“說老實話，你要弄朱素蘭到家裏，還不如輕車熟路的好。”
“辦不到！”李小毛搖搖頭說，“有人也這樣勸過我，跟她一談，才知道不成功。”
“怎麼呢？”
“她前頭的男人有遺囑，如果她改嫁，不能帶大豐一草一木。”李小毛說，“她有個七歲的兒子，是遺腹子，為了兒子的將來，捨不得拋掉大豐。”
“這倒是個難處。不過——”小張沉吟着搖搖頭。
看樣子是有了一個生意，只彷彿不甚高明。不管它，且聽聽再說。李小毛心裏這樣在想，口中便說：“小張，你想到了啥？”
“好像是圖謀人家的產業，心術不端。”
“說說看也不要緊。”
小張凝神靜思了一會，方始很謹慎地說道：“這一計，要嘛不談，要談就一定要搞成功。不然，‘鞋子沒有着，落個樣’，犯不着。這話怎麼說呢？是要先試探確實，對方真正舍你不得，說出話去她會聽。不然，還是不說的好。”
“小張，小張！”李小毛着急地說，“你不要牽絲扳藤！就你我兩人，話說對說錯都不要緊，爽爽快快說吧！”
“慢點，心急不得。我倒還要問你句話，你對她到底怎麼樣？”
這話很難回答，論粉面虎的人品，除了年紀稍大以外，其餘都算夠格，只是不明不白混在一起，“吃軟飯”的名聲難聽。
果然明媒正娶，有粉面虎這樣的老婆，也該知足了。
“怎麼樣？”小張催促着，“你要說句真心話。倘或一片心在朱素蘭身上，將來遲早要甩掉大豐的老闆娘，那就變成我造孽了。”
“那，我說一句，真的娶來做老婆，以她的利害，也未見得會讓我輕易摔得掉。要摔，現在就要摔。”
小張很用心地把他的話體味了一會，領略到了他的本意，點點頭說：“好！我教你個‘老鼠搬家’的法子。只要她是真心肯跟你做夫妻，就決沒有不幫你創番事業的道理。你也開他個米店，大豐的資本慢慢移到你的店裏，老鼠搬家，積少成多。等到腳步站穩，大豐老闆娘不帶大豐一草一木，大大方方坐花轎過來，誰好說話？”
李小毛不響。起先覺得小張的話，似乎說是太容易，仔細想想，也不見得辦不到。當然，關鍵所在，是要粉面虎真肯委身相從。換句話說，是要她相信自己真有跟她同偕到老的誠意。
這是一時無法決定的事，李小毛便問：“還有呢？”
“剛才我說是上策，還有中策、下策。”
中策是按兵不動，一仍其舊，等一段時間再作道理；下策是軟哄硬逼，弄一筆錢到手，然後一刀兩斷。在李小毛看，下策應該是中策；而中策反倒是下策。不過這話他不肯說出口來，因為其中關乎朱素蘭的終身，只有自己慢慢去打算。
“其實照我看，只有上策是唯一之計。好在這也不急，你先走着再看。如今急的是米；到底怎麼樣呢？”
提到這話，李小毛就真難交代了。吞吞吐吐地將跟粉面虎交談的情形，和盤托出。小張起先亦大為失望，聽到後來覺得事有轉機，只不明白李小毛何以有這樣慚愧的表情？
因此，他忍不住說了句：“事情差不多成功了，你還愁點啥？”
“怎麼快成功了。我弄不懂你的話。”
“唉！”小張笑着嘆口氣，“你真正聰明一世，糊塗一時，這還弄不懂？她說啥，你答應啥，腳長在你身上，難道她真還弄根鏈條拿你鎖起來不成？”
“啊！‘一言驚醒夢中人！’”李小毛猛然一拍前額，“我真的搞糊塗了。事不宜遲，此刻就回去跟粉面虎說：照她的話，我以後步門不出。等她拿一萬石米湊齊了再說。”
話剛完，腳步已經移動；可是小張卻深有所感，“小毛，”
他喊住他說，“當局者迷，你跟你那位粉面虎的情形，我倒有點看出來了。有句話，你要不要聽？”
“當然要聽，你說！”
“你對她那句話這樣子認真，正顯得你對她倒不是虛情假意，不然我想得到的，你也會想得到，隨口敷衍她一句好了，何必爭得面紅耳赤？你想想，我這話有沒有道理？”
“你先不要問我，管你說下去。”
“既然如此，就不妨照上策去做，不過做法可以改一改，無須先跟她商量。好在這筆生意成功，你有一筆回扣，我再想法子替你借個一兩千銀子，你就先開起一家米行來。拿招牌掛出，再跟她說明，看她是何打算？”小張很有把握地說：“照我看，只要你爭氣，她一定高興，一定會幫你，也一定會嫁你。”
“那麼——”李小毛將要說的話，強自咽了下去。
“我曉得。”小張微笑問道：“你是說，這一來素蘭要落空了是不是？”
“是的。”李小毛坦然承認，“素蘭也不錯的。”
“這又有兩個說法了。”小張很快地接口：“第一，看粉面虎怎麼樣？她如果是賢惠的，或許大大方方讓你將素蘭接進門，亦不是不可能的。第二，如果你認為粉面虎決容不下素蘭，而你又丟不開素蘭，那就硬氣些，做到這筆米生意，賺到這筆回扣，與素蘭同甘共苦，另創事業。這樣子做法，好像有點對不起粉面虎；但只要能混出個名堂來，叫人罵一句‘沒良心’，也還值得。”
“說得不錯。這話就再透澈不過了。”
由於李小毛是很信任的態度，小張也很熱心、很起勁了，“既然你聽我的話，那麼，今天晚上，你就不要回去。”他解釋留他的原因：“第一，有道是謀定而後動，我們好好商量，看看我能替你出點啥主意。第二，今天晚上回去，一見了面是啥態度就要拿出來，當面鑼、對面鼓，要不來花腔，倒不如明天回去，先打聽她是怎麼個情形？對症下藥，才能馬到成功。”
李小毛深以為然。因而加菜添酒，把杯深談，越談越深，也越談越有興，直到五更時分，方始抵足而眠。
＊＊＊
第二天中午時分，李小毛回到大豐，粉面虎的那個丫頭阿翠，嘟着嘴說：“前天不回來，昨天又不回來。不回來也不說一聲，害得人家半夜裏一趟一趟來跑。”
這是說，粉面虎曾不止一次地叫阿翠來看動靜，由此亦就可以想見她的關注之情。李小毛便笑笑說道：“也不過多跑了兩趟，你又不是三寸金蓮，怕跑不動？這樣子怨氣衝天！”
“跑兩趟不要緊，半夜裏睡得正舒服，叫醒了來，你曉得啥滋味？”阿翠怨聲不息，“起早落夜，一刻不停，夜裏還沒有覺睡。你倒來試試看！真正一肚皮的火。”
“好了，好了！算我欠你的情，自會補報。”李小毛問道：“奶奶呢？你去看看，說我回來了，她如果有空，我有話要跟她說。”
“奶奶出去了。”
“那你怎麼沒有跟去？”
“阿花跟了去的。奶奶特為留下我來，等你這個活寶。奶奶關照：請你不要再出去了，她回來有要緊話跟你說。”
“喔，她是去哪裏？”
“要到好幾個地方。桂生跟轎，大概是看做官的老爺去了。”
粉面虎十分能幹，與官場往來，都是她親自出馬，唯一的幫戰，只有桂生——大豐的夥計，以前跟一個知府做過長隨，熟悉官場的規矩，粉面虎去拜訪做官的老爺，必得他當投帖的跟班。
這是個好徵兆。李小毛心裏在想，去拜訪做官的老爺，不是兜攬生意，可能是跟他們去商量，延期交貨，先勻出一批米來賣給朱道台。
這樣一想，越發神閑氣定，與阿翠說說笑笑，吃吃閑食，等到黃昏時分，粉面虎回來了。
彼此見面，一如往日，彷彿都忘掉了前一天曾有過口角。
直到對坐吃飯，李小毛方始問道：“說你有要緊話要跟我講？”
“嗯，話很多。”
“我也有要緊話跟你說。先聽你的。”
“我到朱府上去了……”
第一句話就出李小毛的意外，也不解所謂，忍不住打斷她的話問：“哪個姓朱的？”
“朱道台，朱大器。”粉面虎答道，“見着了朱太太，好能幹！”
李小毛對朱太太是否能幹，毫不關心，他所關心的是朱大器，“沒有見着朱道台？”他問。
“後來見着了。”
“談點啥？是不是他要買米的事？”
“當然。不是為此，我去看他作啥？”粉面虎喝口“玫瑰燒”，從從容容地一面嚼着魚乾，一面說道：“我聽出朱道台的意思了，他急着要運這批米去，是幫左制台的忙。這就更加難了。李撫台跟左制台不和，要從他辦的‘京米’當中，勻出一批貨色來，自然不肯。官場裏的事，真叫難辦！”說著，嘆了口氣。
兩人的心境，似乎大不相同，李小毛哪有心思聽她談官場，發牢騷？緊追着問：“到底怎麼樣呢？人家托我的事，你又直接去談，倒顯得我這個人像是一無用處似地。”
聽得這話，粉面虎的臉色，由閑豫變得陰沉了，“我想不到你還在這上頭計較？”她傷心地說，“看起來倒是我太認真！”
李小毛有些懊悔，話不該說得那麼豁露，如今倒有些僵了。想一想只有自己讓步，便拿起一把西洋小銀壺，替她斟着酒說：“你也不要怪我！男子漢總想在場面上混點名堂出來，都遇見你這樣能幹的女人，我們只好在家裏抱孩子了。”
“我難道‘扎’你的‘台型’？只為你辦不了，事情又不能拖。你呢，又不曉得到哪裏去了，想跟你說一聲都不能夠，只好我拋頭露面去求人家。麻煩是你招攬來的，我好心好意去替你料理，反倒沒有好報。想想真寒心！”
這一頓排揎完全在道理上，李小毛覺得真是錯怪了她，而且聽口風事情已經辦妥，那就越發應該敷衍敷衍她。便即笑道：“我不過說了一句，你就得理不讓人了。來，來，算我錯。”
舉杯一敬，粉面虎慍意全消，又恢復為那種從容的語氣：“朱道台做事很漂亮，他曉得我們有難處，說是決不讓我為難。
說話客氣得很，口口聲聲‘大嫂、大嫂’。人心都是肉做的，又是你的來頭，我當然格外要幫忙，細細談了談，大致都定規了。”
“喔，怎樣定的規？”
“我替他到同行當中去想辦法，賣我的面子，總有一半着落，不過價錢上頭格外要好看，只有白當差了，說不定還要帖兩桌酒席進去。”粉面虎略停一下又說：“另外一半，由他自己跟辦京米的幾位委員去商量，他們肯不肯讓，或者價錢多少，我們一概不管，只要他說好了，肯先讓給他。大豐憑那幾位委員的條子擢米。一清二楚，毫無瓜葛。”
聽完她的話，李小毛倒抽一口冷氣，半晌作聲不得。
“咦！”粉面虎倒詫異了，“我辦得有啥不對？你像另外有啥意思似地！”
李小毛說不出的苦，只搖搖頭，懶得答話。
雖不知他為何有此態度，但事有蹊蹺，卻是越來越明顯了。粉面虎在做生意上頭極其精明：心想一萬石米的生意，非同小可，如果出了紕漏，大豐受累無窮。如今看樣子。李小毛必有花樣，倒要弄個清楚。
“我倒問你，今天跟朱道台談生意的時候，他沒有提起過你，我亦不便多說。其中到底是怎麼回事，那個跟你來談的，你有沒有接過人家的定洋？”
何以問到這話？楞了一會，李小毛才發覺她已動了疑心，然而這是瞎疑心，不必重視，便有意反問一句：“如果接了人家的定洋呢？”
“你應該告訴我啊！”
聽她的語氣緩和，李小毛靈機一動，裝得愁眉苦臉地嘆口氣：“我不敢告訴你。”
“不敢告訴我！為啥？”
“怕你不高興——”
那欲言又止的悔恨不安的神情，看在粉面虎眼裏，意會到了是怎麼回事，心裏着實氣惱，想吼他幾句，卻又似不忍。
好半天，才無可奈何地長嘆一聲：“一定是送在賭場裏了！三十二張花骨頭害死了你！”
李小毛原準備有一陣疾風驟雨，當頭而來，卻想不到是這樣一句埋怨！心中高興，做作得也愈像了，低下頭去不斷地一口一口喝酒，似乎抑鬱難宣，只有無言地發泄在酒杯中似地。
“你接了人家多少銀子？”
“三千。”李小毛輕輕答說。
“多少？”粉面虎的聲音卻很大。
粉面虎的臉繃緊了，“輸得光光？”她問。
“還剩下一點。”
“剩多少？”
“一百多兩銀子。”
“哼！”粉面虎冷笑道，“明明輸光了，還要說假話！你一上賭桌，不輸光了肯站起來？我才不信！”
李小毛以不答表示默認。心裏卻在盤算，失之東隅，收之桑榆，照粉面虎跟朱大器定規的辦法，一半向同行轉購，預做“白當差”，回扣已經落空，另一半由朱大器自己去設法，更談不上回扣不回扣。忙了一陣，到頭來一場空，現在有粉面虎肯承認這筆定洋，恰好補足原數，仍然可以照預定的計劃行事。不過，粉面虎至今未曾鬆口，還得小心應付。
粉面虎也有她的盤算。三千兩銀子不能出公帳，因為做生意最犯忌徇私，李小毛名義上是大豐的夥友，虧空帳款應該照賠。不然其他夥計心裏會不服，或者發生同類事件，要追保索賠之時，話就不容易說得響。但如私下取三千兩銀子交給他賠補公帳，卻又苦於湊不出這麼多現款。左思右想，想出一個計較；但她不願告訴李小毛，為的是氣不過他，不肯讓他心裏好過。
李小毛不知她葫蘆里賣的什麼葯？一顆心懸在那裏，確是很不好受，轉念一想。自己未免太傻，事到如今，她肯也罷，不肯也罷，反正話已說出口，這三千銀子一定可以着落在她身上——只要跟小張說明白，朱大器付米款的時候，扣下三千銀子就是。粉面虎也是講究外場的，自然不能不承認，回來可能有一場飢荒好打，那就再說了。倘若吵得厲害，索性就吵散了它，倒也乾淨。
念頭轉定，神氣也就不同了，和顏悅色地說道：“今天你辛苦了，不要再氣惱。舒舒服服吃頓酒，早點上床。有啥傷腦筋的事，明天再說。”
粉面虎聽得這幾句溫柔體帖的話，覺得落個“寡婦偷人”的名聲也還值。不過她對李小毛已起戒心，所以心裏熱辣辣地捨不得他走，表面卻不能不擺出去留“悉聽尊便”的無所謂的態度。而李小毛只道她余憾猶在，少不得儘力巴結，從堂屋到卧房，視線只隨着她那臃腫的身軀轉。
由於夜來勉效馳驅，格外出力，李小毛竟睡得失瞌了。起床不見粉面虎，只道她在前面店堂里看帳，不以為意，但直到正午，未見蹤影，一問之下，才知道她是到朱大器那裏去了。李小毛這一急非同小可，因為她此去一定要談到那三千銀子的定洋，朱大器不明就裏，實話直說，”本無其事，那就不但算計落空，而且騙局拆穿，見不得人了。想來想去，唯有去找小張設法挽救。卻又不知從何處去尋他這個人？萬般無奈，唯有先到永裕棧去探問；幸好小張在柜上留了話，是在松風閣吃茶會朋友。
趕到松風閣，見着小張，未曾開口，小張先就笑着說道：“我算到你一定會來尋我。”
“糟了！只怕你也沒有辦法。怪我不好。睡過了頭，要一早跟你碰頭，事情就妥當了。”
“現在還有啥不妥？你說。”
聽前後語氣，似乎其中另有道理，李小毛便不說緣由，先問一句：“你知道不知道，她昨天、今天都去看了朱道台？”
“知道。今天我還見着了。人，着實不錯，小毛，你配不上她。”
“這些閑話先丟開。你告訴我，她今天去了，談些啥？”
“談些啥，你應該曉得。”小張變了埋怨的語氣，“你騙她收了三千銀子的定洋，應該早來打個招呼，兩下不接頭，差點戳穿西洋鏡。”
“怎麼？”李小毛驚喜交集，“西洋鏡沒有戳穿？”
“都虧得朱道台。他聽粉面虎提到定洋，含含糊糊不說啥。
正好我去了；他拿我拉到一邊，問我是怎麼回事？我想，這當然是你耍的花腔，朱道台聽我說完，點點頭不出聲。
“不能不出聲啊！他跟粉面虎怎麼說的呢？”
“自然承認付過。事後他跟我說，三千銀子他替你扣下來了，不過是劉三爺的原經手，仍舊要由劉三爺過付。此外——”，小張突然問道，“小毛，你要怎麼請客？”
“談什麼請客？大家‘劈靶’就是，連劉三爺在內，三一三十一照‘劈’。”
“‘劈靶’？啥叫‘劈靶’？”
這是洋場上新興的一句“切口”，流行於黑道之中，本是分贓之意。所謂“見者有份”，只要眼見他人竊盜詐騙，默然旁觀，不去壞事，事後就可以要求“劈”一份。李小毛也是剛學來的這句切口，不經意地脫口而出。經小張一問，方始發覺說這樣的話有失身份。好得他不解，也就無須細說了。
“我是說我這三千兩銀子，大家三一三十一照分。”
“那你也未免太大方了！”小張說道，“你請我吃頓花酒。”
“那容易。”
“還要把素蘭請來，高高興興在席面上唱一段。”小張又說，“大家都在背後說素蘭，在外頭從來沒有笑臉，你要叫她笑一回，也是我的面子。”
“她不笑是有道理的。當初學三笑的時候，說到‘大踱’、‘二刁’這一對活寶，她就要笑場。她師父罵她，說你自己笑了，客人就不笑了。無論如何不許笑。久而久之，怕成習慣，人家才笑她‘額角頭上樹貞節牌坊’。其實冤枉！這也不去說它了，總而言之，小事一段。”
“那就言歸正傳，你的情形，我也跟朱道台說了。你想自己立個門戶，他說你有出息，答應你的回扣，只要是大豐代為經手的，還是照出，算來總在一千兩銀子以上，不過，他好像有點不大相信你會拿這筆錢去派正經用場。”
“不會的。一定不會！”李小毛氣急敗壞地說，“朱道台如果不相信，款子我存在他錢莊裏。”
“這倒也是個辦法。將來你生意做得有了信用，如果貨款要周轉，也方便。”
正說到這裏，小張彷彿覺得眼前一亮。定睛看時，意想不到的竟是順姐，她穿的是藍袖大毛出鋒的皮襖，玄色湖皺的裙子，一頭黑亮光滑頭髮，梳個時樣新髻，別一枝珊瑚簪子，滿面春風地走在前面，後面跟着的自然是劉不才，手裏挾一個拜匣，倒像闊氣人家的豪仆。
松風閣地近青樓，向來衣香鬢影，獨多北里名花，但此時眾目所注，似乎都在順姐手上。她抬眼發現了小張與李小毛，十分高興，笑得既媚且甜，越發奪了他人的光采。劉不才當然也很得意，左顧右盼，神氣十足。
等叫應落座，小張便問：“你們從哪裏來？”
“帶她到洋行里去挑了幾樣首飾。經過這裏，她說口渴了，要吃碗茶再走。”劉不才笑道，“其實不是口喝，是要來出出風頭。”
“風頭真出足了。順姐，”李小毛說，“今天你好像大不同了呢？”
“還不是一樣的。”順姐矜持地笑着，“又不多雙眼睛多張嘴。”
“多雙眼睛多張嘴，不成了怪物？人逢喜事精神爽，看起來就不同了。”
“我看，李少爺，你春風滿面，倒真像人逢喜事精神爽。”
順姐針鋒相對地調侃他，“像個有嘴的葫蘆。”
此言一出，李小毛和小張都覺得莫名其妙，劉不才到底年紀長，經驗多，交遊廣，很欣賞順姐的詞鋒，不由得爽朗地大笑。
“你笑啥？”小張說道，“當我們“洋盤’，就不夠朋友了！”
這話在場面上說，就是句很重的話，劉不才急忙解釋，“這是捧小毛。”他覺得交情不同了，所以直呼其名，“北方人笑人不會說話，說是像‘鋸了嘴的葫蘆’；現在葫蘆有嘴，不就是恭維小毛的口才好？”
這樣一解釋，誤會渙然，“劉三嫂！”小張開玩笑地說，“你跟劉三爺配對，好有一比，叫做天牌配紅九，相得益彰。”
“相得益彰”這句成語，順姐聽不懂，但“天牌配紅九”，無論牌九還是“挖花”，都是好牌，當然他的譬喻也是好話。
“謝謝倷！”順姐嫣然一笑，用道地的蘇白稱謝，同時舉壺為小張斟了茶。
“房子看好了？”小張問劉不才。
“看好了。多虧老四的主意好。”
“真的，太好了。”順姐越發高興了，“四阿姐人也好。將來樓上樓下，一定像一家人一樣，張少爺，真要謝謝你。”
他們這一番對白，李小毛只能猜知大概，究竟不明其詳。
悄悄問起，經小張細訴因緣，方知始末，他一面替順姐高興，一面想到朱素蘭，頓時便有立刻要相會的渴念，隨即起身告辭。
順姐很機警，立刻問道：“李少爺可是要去看先生？”
“是啊！”
“那！”順姐向劉不才說，“我也先回去一趟。”
這一下，李小毛才知道自己不該說實話，不安地勸順姐留下來。而順姐堅持要跟他一起走，因為她覺得她決定嫁劉不才的事，應該由她自己跟朱素蘭去說，才合乎做人的道理。
等他們一走。小張跟劉不才可以暢所欲言了。先談順姐，劉不才頗有躊躇滿志之意。飲水思源，既感謝小張，亦感謝李小毛，因而便很想撮成李小毛與朱素蘭的姻緣。
“這樁閑事管不得。”小張搖搖頭說，“其中的麻煩很大，只好聽其自然。我們談正事吧！”
正事就是那筆米生意。劉不才這兩天與朱大器沒有見過面，所以這筆生意成功的經過，反要聽小張陳述。其間急轉直下的種種變化，都是他所想不到的，訝異之餘，想到朱大器運米到杭州，還有許多瑣碎細節要料理，便收拾綺念，邀小張一起到朱家去詳談。
已經起身離座了，劉不才忽有所悟，改了主意，因為朱家至親，上上下下都似一家人一樣，問起順姐的事，必然窮於應付，就不能談正經了。
於是小張提議，先到桐月院，再派人去請朱大器。自然是一請就到，而且還帶了松江老大一起來。
時候還早，正好茶敘。劉不才對於這兩天所談的正事，比較隔膜，而且順姐的一顰一笑，縈繞心頭，也沒有心思去談正事，松江老大一向沉默寡言，所以說話的只是朱大器與小張。
彼此談了對方所不接頭的細節，了解了全盤情況；朱大器說道：“勻一筆‘京米’過來，我已經接過頭了，回話很好，這也是平常有交情放給人家的緣故，大豐老闆娘，是有擔當的人，她答應替我湊一半，一定也是說話算話。不過，做事不難做人難，做人不難做朋友難。無論如何，這件事對孫老大面上要有個交代。”
孫老大就是指的孫祥太，所謂“交代”，也就是交代與李小毛打交道的不得已之故。聽得這話，松江老大便站起身來，手撩長袍下擺，作出個急於要去方便的姿態。大家知道，他的“尿遁”是“打過門”，談到與他們“家門”規矩有違礙的事，他不能在座旁聽，視如無事，所以特意避開。
“我再說一句，米呢，不過值六萬多銀子，連水腳雜用，一起在內，不出七萬，也沒有啥大道理。可是，這件事要做成功，杭州老百姓跟左制軍所得的好處，實在很大。我的好處更多——”朱大器略停一下，急急又說：“我的好處就是大家的好處。我想，凡是跟我共過事的，都會曉得我這不是空口說白話。”
“好了，好了，朱先生，”小張插嘴，“你不必表白了！說孫老大，怎麼樣？”
“這樁事能做成功，可以說，我自己都沒有把握，全靠大家幫忙，算我的運氣還不錯。現在米是有了，運到杭州不容易，到處都是餓癟了肚皮的人，餓急了搶米，不算犯法。所以我這一萬石米，想要運到杭州，真正是步步荊棘，要靠兩個人幫忙，一個是松江老大，一個是孫老大。”
“朱先生，”小張問道。“你是說，一路要靠青幫弟兄保駕？”
“是啊！不靠他們靠哪個。”朱大器緊接著說，“松江老大自己人，孫老大跟你們兩位有交情，我要請問：該不該好好捧他一捧？”
“該！”這回是劉不才答話，要言不煩地問，“你說怎麼樣一個捧法。”
“我想，”朱大器看着小張說，“我不曉得我的想法對不對，也不曉得辦得到、辦不到？說錯了你不要替我不好意思，儘管實說。”
聽這口風，便知道是個很不尋常的主意，或許還是個無可措手的難題。小張便沉着地點點頭，靜聽他的下文。
“我在想，一日拜師，終身如父，李小毛應該對他師父有點表示。你們看，我這話通不通？”
話通不通在其次，這個念頭實在出人意表，小張接口答道：“道理當然通的。不過，朱先生，你想過沒有，就算李小毛肯給老孫磕頭賠罪，老孫肯不肯受他這個頭？”
“我看算了。”劉不才說，“李小毛在他們家門裏犯的過錯，真叫十惡不赦，孫老大決計不會饒地，多一事不如少一事！”
“我也是這樣子想。朱先生，要捧孫老大，你還是另外動腦筋的好。”
眾口一詞反對，朱大器從善如流，立刻捨棄了他的想法。
於是小張便談到幫助李小毛創業的事，想拿他可以到手的幾千兩銀子，存在阜康錢莊，問朱大器的意思。
“這我就不便答應了。既然李小毛跟他師父有這樣難解的過節，我只能跟他做生意，不能攀交情。不然對不起孫老大。”
雖然一口拒絕，但小張還是很佩服，覺得朱大器的立身處世，在靈活圓通之中，是非分明，確不可及。不由得連聲答應：“是，是！這件事就不談了。”
“還有件事，我也要交代。”朱大器又說，“大豐的老闆娘，很幫我的忙，照道理說，我幫李小毛挖她的三千銀子，是不對的。如果李小毛拿了這三千銀子，另外去弄女人，拿她拋掉，這就顯得我更加沒有道理了。當然，大豐的老闆娘怨不着我，而且她同朱姑奶奶一樣，比場面上的男人還能幹，還硬氣，吃了啞吧虧，也不會說啥。可是，旁人要批評我，說我不上路。我帶的人多，眼看杭州光復，我管的事，帶的人還要多，不能不顧到全局，做一件事要能夠擺在枱面上大家來評。小張，這一層，你要原諒我。”
“言重！不過，清官難斷家務事。朱先生，你恐怕也管不得那許多了。”
“不然。”朱大器說，“杭州靈隱寺飛來峰下的冷泉亭，有副對子：‘泉自幾時冷起；峰從何處飛來？’凡事都有個根由，一定要弄清楚。如果不是從我這裏過手拿到三千銀子，他自然還是安安分分，陪着大豐老闆娘過日子。你想想看，這個道理！”
道理容易明白，處置卻真為難。“那麼，朱先生，我倒請問你，”小張問道，“你的意思是不是一定要李小毛有句話，決不會做對不起粉面虎的事，你才肯付他那筆錢。”
“一點不錯。”
“這怕難。”
“你跟他復交了，就應該勸勸他，他作的孽也夠多了。不可再作孽。人總要講良心，尤其是貧賤之交，糟糠之妻，不可以忘記。我再說一句，既然稱到‘粉面虎’，就決不是‘偎灶貓’。幫里不是有句話：‘你做初一，我做初二’？等到粉面虎做起初二來，只怕李小毛就再沒有翻身的日子了。”
這個警告，連小張都有些入耳驚心，因而又是連連點頭：“朱先生這幾句話，倒是苦口良言。”
談到這裏，窗外咳嗽一聲，是松江老大的聲音，先報個信，他要進來了。窗內朱大器與小張的那番對白，他是否都已聽到，無可究詰，反正關於李小毛的一切，話也談得差不多了。為了尊重松江老大和他幫里的規矩，大家心照不宣，絕口再不提李小毛的名字。
接下來，便談如何運米到杭州？以及到了杭州要做些什麼事？朱大器這兩年蟄伏，無所作為，大家都以為他豪氣、魄力、衝勁，似都不如前，這天一夕之談，方知不然！朱大器依然是那樣銳於任事，也依然是那樣計慮周詳，而且也依然是那樣凡事先為手下着想。