第七章 勝豐入彀
當柴田勝豐在山崎城的客房裏醒來之時，不破勝光和金森長近等人早已起來了。
“您醒了？”在一旁服侍的侍從正定定地望着勝豐，“天氣不好，我家主公擔心您病情惡化，特意從京城請來了名醫。請允許小人把他叫來，給您診斷一下。”
“特意為我從京城請來了名醫？”勝豐吃了一驚，連忙爬了起來。金森長近和不破勝光的被褥早已收拾得整整齊齊，大廳一角爐子上，水壺在輕輕地發出鳴聲。
唉！勝豐咬了一下嘴唇。對於秀吉的心思，他已然了如指掌。秀吉已完全成了他和養父的敵人。他卻在這裏接受敵人的恩惠……到底該不該拒絕呢？勝豐陷入了迷惑。一合上眼，就浮現出各種各樣的幻象來。夢幻中，勝豐看見秀吉的黨羽都向自己包圍過來。有加藤虎之助，有福島市松，還有石田佐吉，都在向他瞪眼，片桐助作持槍向他扎來……這難道就是我的葬身之地嗎？與其被困而死，不如索性一戰。於是他率領士兵迎了上去，那些人卻掉過頭，立刻逃到遠處去了。
“你們往哪裏逃！給我回來！”
自己已了無勝機，為何這些人卻不來追殺呢？勝豐氣急敗壞地大聲呼喊，卻見他最寵愛的侍女阿美乃來捂他的嘴。
“放手！你這個貪生怕死的傢伙！反正我勝豐時日無多！放手，快給我放開！”
勝豐猛然醒來。一睜眼，已大汗淋漓，又不住地咳嗽。這裏可是敵人的地盤，絕不能再睡著了。每次勝豐都不住地責罵自己。大概是發燒的緣故，咳嗽之後，他又立刻迷糊起來，看見加藤虎之助瞪着大眼向他逼來……
“筑前大人特意從京城請來的名醫，叫什麼名字？”勝豐又一次抬起頭來——身體能撐得住，自己才可出發。
“叫曲直瀨正慶，聽說是一個專給貴人把脈的名醫。”
“是筑前大人特意請來的？”
“是。我家主人覺得您還年輕，不應自暴自棄。”
“真令我誠惶誠恐。唉，在同筑前大人決戰之前，我當好好地珍惜性命。既然這樣，那就恭敬不如從命了，讓名醫過來診斷一下吧。”
侍從似聽非聽，輕輕地施了一禮，出去了。不大工夫，帶了一名醫士來。
盛傳曲直瀨正慶乃當世無雙的國手，秀吉的意圖非常清楚：一定是想把我和養父分開，有意拉攏我。如此明顯的用意，只會招人反感……正慶進來以後，柴田勝豐仍心潮起伏，無奈地苦笑了一下。
“您感覺如何？”正慶帶着柔和的微笑，走近勝豐，默默地伸出手來為他把脈。他那略微發涼的手剛一搭在手腕上，勝豐立刻感到一絲涼氣。燒還沒有退去，年輕的他心中充滿強烈的反感。
“請讓我看一看您的舌頭。”
“看吧！”
正慶依然和顏悅色，簡單地看了一下，回過頭對不知何時進來的老嬤嬤和石田佐吉示意道：“胸口。”
佐吉使了個眼色，老嬤嬤恭敬地走到勝豐身邊，輕輕地解開他的衣襟。
正慶依然不動聲色，把他涼涼的手伸進去，仔細地從胸部摸到腹部，摸完之後，重新搭起脈來。勝豐對正慶的動作極其反感，但更令他反感的，是站在正慶身後的石田佐吉。
“怎麼樣，若是筑前大人攻去了，我還能否漂亮地反擊啊？”
勝豐帶着嗍笑的口吻快意地問。不知正慶有沒有聽出勝豐的言外之意，他仍然面帶微笑。“聽說您還要返回長濱城？”
“正是。沒想到在這樣一個意外之處，給意外之人添了意外的麻煩。”
“如果實在要回去，路上當多多注意，天氣很冷。”
“什麼病？”
正慶似乎沒有聽見。“我馬上給您開藥，在路上服用，回到長濱之後，再好好調養一下……另，至少靜養半月。”
“多謝你了。”
“不必客氣。”
“在這半月里，別說是生病，決定生死的大事都隨時會發生。”說到這裏，勝豐的視線才和正慶的碰到一起。
“武士的生死不關醫士的事……總之，一個人應該善待自己，直到死去。”
“我患的是什麼病？”
“肺病。”平靜地說完，正慶把手伸進侍女早就打來的水裏洗起來，不再正眼看勝豐。
勝豐默默地望着屋頂。大廳一角的爐子上，茶爐依然發出哧哧的鳴聲，正慶、老嬤嬤，還有石田佐吉，早已離去多時了。
“肺病……”勝豐獃獃地躺在鋪里，自言自語。他一腳把被子踢開，坐了起來。侍從慌張地跑了過來。
“慌什麼，休要這麼毛手毛腳的……”剛說了一半，勝豐又拚命地咳起來。剛才起得有點急，一口痰噎在了嗓子裏，引起一陣猛烈的咳嗽。這陣咳嗽來得太猛，咳得勝豐喘不過氣來。他一面讓侍從捶背，一面悄悄地把痰吐在袖子上，以免鄰室的人知道。
咳嗽止住了，勝豐拿出懷紙擦痰液，不經意地一看，發現裏面竟然夾着縷縷血絲。他心頭不禁咯噔一下，耳里也嗡嗡地響了起來。令人不可思議的是，他砰砰亂跳的脈搏和鄰室的說話聲卻異常真切。
“我原本一直以為，筑前守只是一個鼠目寸光、自私自利的小人，沒想到我竟犯了一個大大的錯誤。”是一向寡言少語的不破勝光在向金森長近傾訴心聲。
“說的是啊。”金森長近隨聲附和。
“我也是第一次看到真正的筑前守。以我看來，筑前守絕非常人，他是一個見多識廣、博學多才的智者。”
“這個謎團終於解開了。”利家接過二人的話茬道，“恐連勝豐也知這一點了吧。若筑前守只是為了一己私利而玩弄手段，絕不會取得今日的成就。凡遇到筑前守的人，都對他非常傾慕，都感受到了他那濃濃的人情味，心自然也就被吸引住了……背地裏誹謗的人，才是自私自利的小人。”
勝豐推開揉背的侍從的手，坐了起來。“燒已經退了，不必掛懷。”
“是。那我現在就去叫侍女來。”
“不必了。我自己能換衣服。你現在就到隔壁，告訴他們，就說我一會兒就到。”
“是。”侍從答應一聲，出去了。勝豐這才悄悄地擦了擦眼淚。他覺得心裏有一種深沉的憤怒和孤獨。早知如此，就不來了。父親和筑前守就像是朽木上的樹葉與布帛，差距太大了。若硬要把二者縫合起來，朽木的樹葉更易破碎。利家、勝光、長近等人，正是因為這次出使，才拉大了和父親的距離。甚至連勝豐的心裏，都似產生了劇烈的波動。
筑前也許並不是故意籠絡他們。雖然筑前並不誠心，可是，三人對他的稱讚，讓人覺得他“魅力”的可怕。秀吉淡淡吐露的一點兒心聲，卻成了他智慧與誠心的表現，為他們築起了一條光明大道。
勝豐顫顫巍巍，好幾次才穿上衣服。“看來不回去是不行了。必須趕緊回去……”他自言自語，輕輕地走到廊下。他在這裏多待一刻，父親的力量就會多削弱一些。
“勝豐，根據曲直瀨的診斷，你的病情似乎不輕啊。”利家一看見勝豐就說道，“但已能起床了，當無大礙吧？”
“前田大人不要擔心，燒已經退了。”
“哦。現在筑前守已經派出快馬，讓人拿着藥方到京城去抓藥了。我看你最好帶着葯回長濱。”
“不，不用了。”勝豐擺了擺手，斷然拒絕，“我已經消受不了筑前守的好意了。筑前大人對我越好，我心裏就越難受。父親一定也正在北庄擔心咱們呢，我看咱們趕緊回去吧，越快越好。”
雖然勝豐臉色難看，而利家臉上卻陽光燦爛。“昨夜我和筑前守傾心交談過了，我看太平世道就要到來了，請您不要擔心。”
“竟有這樣的好事？”勝豐故意顯出擔憂之態，“這和我的預感可大不一樣啊。見到父親之後，我也說一說我的想法。”
“你的看法是……”
利家一問，勝豐綳起了他那蒼白的臉。“用投降筑前守來換取柴田家的安泰……”
“你是說笑？”
“是正經話。已到了這地步，還有什麼好顧忌的！萬一講和不成，我寧願戰死長濱，而父親亦會戰死越前，這一點也請您告訴筑前守。”
“你是不是太草率了？”
“不，毫不草率。還要告訴筑前，決戰之時，絕不要求他人幫忙。丹波和堀不用說，其他的，譬如利家、金森、不破等人，也絕不插手……請把這些全部告訴筑前大人。”
利家的臉色一下子變得難看起來，瞥了一眼其餘二人。大概是生病的緣故，勝豐極其敏感，一番話像一把刀子插進了利家的胸口，讓他無比難受。這話雖聽起來很是意氣用事，但極有可能成為事實。利家道：“總之，我利家也有自己的想法，無論如何，請你先聽完我的話，再去向筑前守說吧。”
“拜託了。我立刻趕回長濱城，要堅守城池，隨時待命。然後……”說著，勝豐轉過臉去，“遵照父親的意願，血戰到底。”
“明白了。”
“那麼趕緊準備啟程吧。”
“筑前守好意派人去京城給你抓藥了，你不再等一等？”
“我心裏很是畏懼。我畏懼接受筑前的恩惠。哪怕只剩我一個人了，我也想……站在父親一邊。”
利家嘆了口氣，面無表情地向侍奉在門口的家臣吩咐道：“快去準備行李，準備啟程。”
勝豐的預感終於應驗了。秀吉最終還是把與勝家和平相處，不讓秀勝繼承織田家業的內容寫在了誓書上，交給利家。
十一月初四，一行人離開山崎城之後——當然，利家回到了越前，勝豐則回到了近江的長濱，秀吉自己也隨即離開了山崎，火速趕往京都。初四、初五，秀吉把丹羽長秀召到本國寺。至於會談的內容，不言自明。
秀吉的實力顯而易見，擊敗勝家當然不在話下。他的意圖也非常明顯，為了防止天下重陷戰亂，必須和長秀達成一致，這樣一來，誰還敢對他說半個不字？他是先下手為強，從戰略上壓制長秀。
十一月初九，秀吉親自率兵進入近江，還對外宣稱，這次出兵是因為他覺得讓信孝公子一直待在岐阜實為不妥，故特意前去，將信孝接進京城。
百姓卻不以為然。街頭巷尾到處能聽到這樣的竊竊私語：秀吉和勝家的關係依然不和，這次出兵，就是為了奪取長濱城。
秀吉出了山崎城，立刻派兵駐進瀨田和安土，十一日進入堀秀政的居城佐和山城，十二日便迅速包圍了勝豐的長濱城。
勝豐聽到被圍，啞然不語。利家剛剛返回越前，還不知和勝家有無聯繫，秀吉就以迅雷不及掩耳之勢包圍了長濱城，同時讓人修築橫山城。只是，包圍之後，秀吉並不急於開戰。十六日，他親自趕赴美濃，至氏家直通的居城大垣城，奉勸信孝的家臣投降，其勢咄咄逼人，讓人望而生畏。
勝豐非常難受。他自己都說不清這到底是一種怎樣的心情。他明知毫無勝算，但早就下了決心要與父親同生共死，轟轟烈烈地據城一戰。沒想到秀吉卻圍而不打，這反而令勝豐坐立不安，每天都彷彿置身於噩夢中。
這一日，勝豐依然有些發燒。因此，他沒有讓侍從近前，而是一個人躺在鋪里，只讓侍女阿美乃為自己捶背。勝豐已把她看成愛妾。
“筑前真是個行為怪異之人。”勝豐似是自言自語，“分明是修築橫山城來監視我，卻連一個使者也不派過來。”
阿美乃沉吟了一會兒，像是在思索如何回答。“聽說昨天北庄那邊派來了使者，到家老那邊去了。公子沒有聽說嗎？”
“父親派來了使者？為何不來通知我？”
“可是，並不是派到這裏來的使者啊，聽說到家老木下半右衛門和德永昌上去了。”
“哦？我也有話要傳給父親，你去把半右衛門叫來。”
一聽這話，阿美乃皺起了她那迷人的秀眉。“這……這……”
“你莫不是聽到些什麼傳聞了？”
“是……啊，不，沒有。”
“他們讓你瞞着我？”
“是……他們說，您已經暗中投降筑前守大人了。”
“啊！”勝豐一聽，不禁一把抓住阿美乃的手，目齜欲裂，“什麼？說我背叛父親，私通筑前守？”
勝豐一追問，阿美乃低下了頭。“聽說家老已經明確告訴使者了，說這都是些謠言……是沒影兒的事，還說，您尚在病中，請不要聽信謠言……奴婢實不該告訴您這些，請公子恕罪。”
勝豐依然緊緊地抓着阿美乃的手，身子在不住地發抖。難道真是空穴來風？想着想着，他感到心口一陣憋悶。父親和秀吉，到底誰對自己好些？自從回到長濱城，每當他發燒時，就會突然產生這樣的想法。在長崎的時候，勝豐能那樣隨心所欲地對秀吉慷慨陳詞，是因為在他內心某處已經認同秀吉了——無論我多麼放肆，秀吉終有容人之量。這一點，父親絲毫沒有看到，而秀吉卻看到了。我卻要留下背叛父親的污名……
“公子怎麼了，您流淚了……”
“作為一名武將，我是不是太軟弱了？”
“不，您雖然很善良，卻是一位堅強的大丈夫。”
“堅強的男子怎麼會在你面前流淚呢？好了，快把半右衛門叫來吧。我不會訓斥你。但無端受到父親的懷疑，讓人怎麼接受？我必須親自解開這個結。”
“是。我去去就來。”阿美乃走了出去，勝豐這才悄悄地擦了擦眼角的淚痕，坐起來。他方才覺察，秀吉、他和父親之間，糾葛不休。在這場決戰中，究竟誰最強大？
“聽說您叫老臣來……”老臣木下半右衛門那副神情表明，他似已預感到了勝豐叫他來的原因，“聽說您的燒退了不少，我正好有一事想告訴您。”
“關於北庄使者之事？”
“哦？是。”
“我也聽說有使者來了。”
“在下想說的正是此事。我也認為佐久間盛政只是憑空猜測。聽說使者平谷文左衛門來了，是來監視您……”
“監視我……”
“是。主公說，前些日子曾經到筑前守那裏出使的人，前田、不破、金森等人，回來之後，一個個似都變成了山崎的人……聽說當時佐久間盛政怒不可遏……”
勝豐聽了，苦笑一聲，眼淚都快要下來了。看來，父親喜歡外甥盛政遠遠超過自己，但又有什麼辦法呢？既然父親已經懷疑他了，只能設法解釋。“半右衛，怎麼辦才好？這樣下去可不行啊。”
半右衛門點點頭，向前湊了湊。“關於此事，公子不必太着急。我和德永大人已經好好地跟使者說了，說這定是個誤會。不過，這還要看佐久間大人在中間所起的作用……”他皺了皺眉，苦笑了一下，“公子也看到了，筑前守雖然加強了附近的武備，但是並不一定立刻發起攻擊。最好能忍就忍，靜觀其變。為今之計，要謹慎小心，莫要刻意挑起事端。”
“你也認為筑前守沒有挑起征戰之意？”
“這要視我方的行動而定。如我方不主動出擊，我想筑前守決不會主動。”
“我們怎麼會主動出擊呢？”
“對啊。因此，雖然筑前守各方面的準備都已妥當，仗卻遲遲還沒有開打。瀨田、長濱、佐和山、大垣等地都沒有打起來。還有，根據今天才得到的消息，清水城的稻葉一鐵大人、今尾城的高木貞久父子、兼山城的森長可等人都站到筑前一方了。歸順筑前是避免受攻的最上策。我看，不久之後，信孝也會放下武器的。”
“你是否又聽到了什麼風聲？”
“是。我聽說信孝公子的老臣齋藤利堯已經進諫，說信孝根本沒有力量和秀吉一戰……因此，若岐阜的信孝和筑前講和，那麼，無論越前的佐久間如何向主公進言，戰爭也決不會打起來。因此，我們最好靜觀其變，先用不着向主公彙報，這方是上上之策。”
“哦，站到筑前一邊，就能免遭打擊？”勝豐浮現出一絲苦笑，那是自嘲。
“稟告公子。”另一位老臣德永壽昌進來了。
“哦，壽昌，我正想找你呢。你有何事？”
“羽柴筑前守派來了使者。”
“嗯？果然。”
“對方自稱是筑前守的侍衛加藤虎之助，說是從京城的名醫那裏抓來了葯，順便送了過來。”
“來送葯？”
“是。於是我就說，這麼點小事，用不着特意麵稟您，由我轉交就行了。可是，他怎麼也不肯交付於我。”
“為何？”
“他說，不是一般的東西，而是葯，萬一公子身邊的侍從從中使壞可就麻煩了。一旦掉了包，換成了毒藥……不但害了您，還違背了主公的命令。因此他說要親自交給您，才能放心。他強烈要求我來稟報，看來是個非常倔強之人。”
“加藤虎之助……好，馬上見。你告訴他，就說我在病中，府里比較亂，對了，你們也一起去吧。美乃，你也作陪。不要讓他看出我們存有戒心。”說完，勝豐輕輕地閉上了眼睛，“哦，特意給我送葯來了……”哪怕這是個謊言，也足以看出秀吉的誠心！想到這裏，勝豐的眼睛又濕潤了。
“鄙人就是此前在山崎城與公子見過面的加藤虎之助清正。”在德永壽呂的引領下，清正走進大廳，飛快地掃了在座的人一眼，向勝豐施了一禮。
“哦，記得記得。你是筑前大人引以自豪的武士嘛，聽說你一人就頂得上千軍萬馬，真是個大英豪，真是羨慕啊。可惜勝豐身體病弱……”
“是這樣，我要趕往大垣的主公那裏，正好路過此地。因為我家主公一直惦記着公子的病情，特吩咐我，無論如何也要把這些名葯給公子送過來，就貿然前來。”
“真令我誠惶誠恐，感激不盡。請務必向筑前大人轉達謝意。”
“那麼，我就把葯交給您了。”果然如同壽昌所說，清正特意跪行到勝豐的面前，把藥包親手交給他，又退回原處坐下，“我家主公說，公子患的是肺癆，最忌寒氣。等到開春之後，一定會再請曲直瀨先生來看一看。請公子定要保重身體。”
“筑前大人的好意，不知怎麼謝才好……”勝豐的眼前義浮現出父親的面容，他嘆了口氣。父親監視自己，而秀吉則是對父親心懷敵意、磨刀霍霍，卻又為他這敵人之子尋醫送葯……
“我得立刻趕赴戰場了，就此告退。”
“要去戰場？”
“是的。參加會戰。”清正毅然道，他滿臉真誠，看來絲毫不像撒謊。
“找怎麼沒聽說有打仗的事，到底是在哪裏……”
“這……”清正遲疑了一下，不知他是否覺察到勝豐的不安，“瀧川一益有背叛信雄公子的跡象，我正要趕往北伊勢去討伐瀧川，然後再趕往岐阜。”
勝豐不知不覺向前探出了身子。“一益背叛了信雄……”
他知道，和一益結盟，共同謀划討伐筑前的不僅有信雄，還有父親，可是，他又不能隨便說出來。儘管如此，討伐了一益之後再征討岐阜，這樣重大的機密，一個侍衛竟然如此口無遮攔地說出來，世上有這樣的事嗎？
虎之助這次來，是特意來提醒勝豐，筑前要先打岐阜，再攻北庄，好讓他作好準備的。這定是秀吉讓他說的……勝豐的胸口突然一陣燥熱。這分明是筑前在大戰之前挑明重要戰略，是在對自己示威？一旦岐阜陷落，勝家就會立刻陷入孤立，士氣受到沉重的打擊。在此之前，勝豐則只能以養病為借口，靜觀局勢發展。如此一來，就和方才木下半又衛門所說的完全相符了。原來，不僅是前田利家、不破、金森，還有柴田老臣站到秀吉一邊……
“其實我並不知對公子說些什麼好，可是我家主公吩咐小的說，公子您很隨和，我就直言不諱了……”清正語氣鄭重地說道。
勝豐一聽，慌忙阻止了清正。“至於一些閑話，以後再談……”
“哎，我家主公說了，我說什麼都可以……”加藤又說起來。
勝豐的臉色頓時變得蒼白，連忙擺了擺手。“我可是筑前大人的敵人柴田勝家的兒子啊。”
“這些事情，公子完全不必擔心。”清正緩緩道，“我家主公根本沒把令尊看作敵人。”
“不看作敵人？”
“是，主公時常在我面前稱讚柴田修理大人乃是傳統武士的典範，重義理，讓人敬服。因此，我們務必提醒修理大人，莫要讓他誤入歧途。”
一番話，說得同席的木下和德永兩位老臣目瞪口呆，更為吃驚的則是勝豐，他的臉都扭曲了。“你說什麼，提醒家父不要誤入歧途……筑前真是這樣說的？”
“正是。”清正爽朗地笑笑，點點頭，“修理大人重義理，又是右府生前重臣。主公說，應該讓修理大人仔細想一想，不要一時迷了心智。而且，勝豐公子機敏、聰明，要為處於兩難境地的前田大人着想。總之，事情涉及幾方，應該好好地孝慮，最好不要傷了和氣。主公說，如有機會，可以把有些話告訴您。”
德永壽昌從旁捅了一句：“是應該聽聽，您說對吧，木下大人？”
“不要亂言！”勝豐立刻阻止了二人。“不用你說，我也知道。你回去告訴筑前大人，就說我說的，勝豐怎麼會是個聰明人呢，現已成了被父親懷疑的傻子了，這些草藥多謝了……”
“那怎麼能行？”清正一下子反客為主，“我還沒有說，公子就已知道了。一旦您的理解和我家主公的意思有別，虎之助還有什麼臉面去見主公？既然開了頭，就請允許我說下去。”
“既然說到一半了……”木下半右衛門怕兩個年輕人鬧僵，趕緊出來打圓場，“為了使者的面子，就暫且讓他說完吧……”
“好吧，那就聽聽吧。”
旁邊的阿美乃戰戰兢兢地望着大家。其實，勝豐心中想的是，如讓清正把話講完，他的處境就會更艱難了。而老臣們則完全不同，他們的眼睛裏似乎都閃着好奇的光芒，想知道秀吉的真正意圖。
清正發出一陣爽朗的笑聲。“啊呀，公子這麼說，實令鄙人誠惶誠恐。那就不客氣了。我家主公的心，就像晴朗的天空，完全沒有什麼陰霾。鄙人想告訴公子的就是這些，請恕鄙人魯莽。謀求柴田家安泰的道路在於……”
雖然嘴上說著“不說我也知道”，勝豐還是禁不住好奇，不知不覺地向前探出身子。
“其實，柴田修理大人最初的預測有誤。我家主公在剿滅了光秀之後，立刻平定了近畿，那時，修理大人不但看不見我家主公的功勞，還被信孝的野心蠱惑，稀里糊塗地和信孝達成了支持他繼承織田家業的約定。”
“是啊。”德永壽昌在一邊附和道。
“由於修理大人乃是看重義理的人，這個約定就把他死死地束縛住了，讓他動彈不得。信孝當然知道這一點，但他不但不為修理大人解開束縛，反而一個勁地鼓動他。總之，所有的原因就在於令尊的傳統武士性情，看錯了信孝。因此，我家主公果斷地採取措施，匡正信孝的不義之舉……這就是我家主公的英明見地。”
“這麼說……筑前大人在攻打了北伊勢之後，還要親自討伐信孝公子？”
“正是。”清正若無其事道，“儘管我家主公此前一再向信孝申明大義，可是信孝覺得有修理大人在背後為他撐腰，非但沒有克制野心，反而更加膨脹。因此，先教訓他一下，好讓他清醒清醒。”
“教訓他一下……”
“對。我家主公看到此前和您一同到山崎出使的前田、不破、金森三位大人都有倦怠之意，便果斷地下了決心。現在，黑田孝高、蜂須賀正勝大人正率軍全速向美濃挺進。丹羽長秀和堀秀政二位就不用說了，氏家直通、稻葉一鐵、高木貞久等人也都加入了我們，估計筒井順慶、細川忠興、池田勝人等人也已率領五萬精兵包圍了岐阜城。一旦戰爭開打，勝負眨眼之間就能決出。因此，爭取趕在下個月大雪之前開戰……”
事態的發展太令人驚駭了，勝豐咬着嘴唇，渾身直發抖。沒想到他帶領三個人到山崎出使，不但沒有拖住秀吉，反而加速了其行動，多麼諷刺啊！
如此看來，父親懷疑他和其餘三人投降了秀吉之事，也就順理成章了。冬季已經來臨。在大雪即將降臨的北國，父親無論多麼勇武，估計也沒救了。
“我想公子已明白了吧。”清正自以為他的一番好意定讓對方萬分高興，得意地問了德永壽昌一句，“在大雪來臨之前，信孝為了自身安危，定會投降。只要信孝放棄野心，我家主公就會盡棄前嫌，與之言歸於好，最多讓他留個人質。這樣一來，柴田修理大人也能從痛苦的義理中解脫出來。我家主公絕非對令尊及公子抱有成見的人。在大雪來臨之前，請公子切切好生養病，不要輕舉妄動……”
清正靜靜地向勝豐施了一禮，從座位上站起來，就要離去。
德永壽昌和木下半右衛門慌忙起身相送，勝豐則獃獃地發愣。這時，他似乎又發起燒來，渾身發抖，只覺得後背襲來陣陣寒氣。
“公子……”阿美乃急忙拿來一件棉襖給勝豐披上，“您氣色不佳，是否覺得身上發冷？”
可是，勝豐似乎沒有聽見阿美乃的問話。清正那趾高氣揚的身影還在他的眼前晃來晃去，那鏗鏘有力的聲音還在耳畔回蕩。
“公子，剛才那位武士送來的葯，現在就煎上嗎……”
“我一旦吃了他的葯，就非死不可了了。”
“送來的是毒藥？”
“美乃。”勝豐突然把臉伏到了桌案上，他的咳嗽又犯了。美乃慌忙轉到背後為他捶起背來。“這些葯啊……”咳嗽好不容易止住了，勝豐那佈滿血絲的眼裏卻淌下兩行亮晶晶的淚水，“這不是毒藥……我是真的想服用啊。”
“我馬上去給您煎上。”
“不，你且等一等……想是想，可是萬萬不能服用。筑前守是父親的敵人，我若服了他的葯，不就等於真的背叛了父親，私通了筑前守？”
“哦……”
“筑前守就這麼詭詐、可怕。”說著，勝豐義抖了起來。或許，這是筑前精心設計的圈套。驀地，對秀吉的懷疑像閃電一般劃過勝豐心頭。
“筑前……他到底怎麼了？”
“夠了，休要再問他。”
“那麼……請您歇息一下吧。”
“多麼羨慕清正那健壯的體魄啊。”
這時，半右衛門和壽昌一起回來了。“公子，您說今天怪不怪？”說話的是壽昌。半右衛門則痛苦地皺了皺眉毛，背過臉坐了下來。“我怕再惹您犯病，就擅自做主，把使者打發回去了……”
“使者？是剛才的清正嗎？”
“這……”半右衛門遲疑了一下，“不，從岐阜城來的使者。”
“岐阜也來了使者？”
“是。秀吉的軍隊已動起來了，估計大戰在即，岐阜那邊便專門派來了老臣岡本良勝傳話。岡本說，一旦打起來，希望長濱也立刻舉旗呼應。”
“你是如何回他的？”勝豐臉頰泛紅。
勝豐問得太急，壽昌飛快地瞟了半右衛門一眼。“我答覆他，公子尚在病中，不能立刻就答應他們的要求。等病情好轉，我立刻向公子稟報，商議之後，再給他們回復。”
“你們……如此重大的事情，怎能不向我稟報就擅作主張？”
“公子！”這次說話的是半右衛門，“早就料到公子會責備我們了，可還是想替您做一回主。”
“你們早就料到了，竟還……”
“是的。就連前來出使的使者岡本良勝都說大局已定，我們就……”
“什麼大局？”
“橫山城已修起來了，長濱城也被包圍了。因此，岐阜城派來什麼樣的使者，我方如何應對，筑前守都了如指掌。”
“你是說，正因為他了如指掌，我們就不能一戰？”
“如我們起來一戰，三日之內城池必陷。”
“不要說了！”雖然勝豐制止了半右衛門，可自己也沒了話。他也和老臣想着同樣的問題。
“公子……”半右衛門義道，“這座城池原本是筑前守所築。哪裏是防禦工事，哪裏有河，筑前守比我們都清楚。其本是防禦北陸方向的敵人，防禦北面敵人的能力固然極強，可是，一旦敵人從佐和山和大垣方向包圍，我們就如同瓮中之鱉了。”
“你的意思是說，秀吉這個老東西把我放回這座城，就是為了讓我背叛父親？”
“公子，恕我直言。”壽昌態度強硬，比半右衛門還不留情，“對於一座不出三天就能拿下的城池，筑前守卻嗣而不攻，反而給您送葯過來，對於筑前的心思，公子究竟如何看待？”
“這是筑前的策略！”
“公子也太年輕了！”壽昌的態度依然異常強硬，“您不要忘了，不出三天就可以拿下這座城池。筑前守圍而不攻，是因為不想殺掉對他沒有敵意的人，公子不認為這乃武士之道嗎？”
“德永大人……”見壽昌越說越激動，木下半右衛門連忙舉起手制止了他，“公子尚在病中，今天就先說到這裏吧……”
“不行！半右衛門，你到底是何居心？你的意思是，我們最好不去接應父親的盟友信孝公子？”
“算了，我看今天就到此為止吧。”
“不行，今天你必須給我說清楚！”
“那麼，請恕我無禮。”
“哦，我倒要聽聽。”
“筑前守認為公子比北庄的主公更深明大義，才想讓您盡孝道……”
“笑話！我已經被父親懷疑了，還談什麼孝道……”
“越是這樣，才越要盡孝道呢。主公一旦輕舉妄動，就會立即招致家滅族亡，因此，萬不得已之際，公子完全可以挺身而出，說服主公，維護柴田家族的榮譽……這一點，就連岐阜的老臣岡本良勝都和我意見相同。”半右衛門說完，傲然地板起那張老臉，盯着勝豐。
“好了，你下去吧。”空氣緊張得令人窒息。雙方僵持了一會兒，勝豐進出來一句。他已經沒有勇氣問下去了。就連前來請求救援的信孝的老臣，都認為信孝和勝家不智，對秀吉懷有敬意，還有什麼可說的？
若秀吉的懷柔之手伸了過來，無論岐阜還是長濱，眨眼之間就會從內部分崩離析。是啊，勝負早在決戰之前就已決出……秀吉是個具有何等智慧的人物啊！不，這不僅僅在於他個人的能力，還在於他深邃的洞察力，及對時局的精確判斷。
“美乃，我要歇息。”
“是。”
勝豐讓美乃扶着，站了起來，向屏風裏的鋪席邁了一兩步。“我看我還是服了吧。”說著，他停了下來。
“哎，您說什麼？”
“我說，我還是收下吧。”
“公子說的是葯嗎？”
“對，是葯。你去給我煎了。我服了就去歇息。”
“是。”阿美乃終於鬆了一口氣，她把勝豐攙去坐下，立刻走到北面角落裏的爐子前煎起葯來。川芎的香氣瀰漫開來。
風聲大了起來，冬季已完全包圍了湖水北面的天地。
“美乃，我為何又想服用筑前守的葯了，你明白其中的緣由嗎？”
“這……”美乃低頭沉思起來，“終究還是身體要緊。”
“不。如弄不明白筑前守的心思，我死不瞑目。”
“啊呀，不要老說死……”
“世上哪有不死之人。我看死並非不吉之言。”
“我希望您……希望您永遠活着。”
“那好啊。把葯給我端過來。”
“是。”
阿美乃把放在桌上的湯藥端過來，勝豐小心翼翼地接過，輕輕地呷了一小口，小聲地念叨着：“父親，勝豐決非輸給了筑前守。如果人對我好一點兒，我便趨之若騖，豈不被神佛笑話……因此，我先喝了他的湯藥，一旦事有不測，我必然回報他一刀。”
阿美乃似懂非懂地聽着他自言自語，並沒有說一句話。