第二章 威懾群凶
知府大人駕到不久，客人便陸續來到，二院裏便熱鬧起來，萬古雷招呼客人入席，與知府寒喧一番，又到各桌敬酒，大家盡歡而散。
夜裏萬古雷等均留宿鏢局，以防意外。
萬古雷獨自躺在床上，一心思念嬌嬌。他琢磨嬌嬌一家出逃的路線，卻無法判定會在什麼地方落腳。燕王登基后，大殺建文朝中不肯投降的大臣，各地官府百姓為了討賞，也群起抓捕逃出京師的官員，被滿門抄斬甚至滅九族的不少，株連了許多的人，大儒方孝孺燕王本不殺他，要他投降代寫詔書，方孝孺拒不降，被滅了九族，連他的學生也不放過。
血腥的屠殺，使萬古雷為公冶一家擔心，不知度過了多少個不眠之夜。然而他只有在無奈惆悵中等待，等待見面的那一天……
正是隆冬季節，鏢局沒有生意，第二天一早，他與秦憂等四個怪人打算回天豹庄，未出門就有人來訪，是知府衙門的總捕頭陳義。萬古雷記起了此人，當年他從京師逃出，在太原府晉王爺的牢獄中與此人相識，一同逃出牢房。
當下把陳義迎入一院客室，分賓主坐下。
陳義道：“在下那年蒙恩公相救，想不到又在太原府見到恩公，當年救命之恩……”
萬古雷笑道：“牛年馬月的事，提它作甚？想不到總捕頭仍在太原府衙門當差。”
陳義道：“在下那年逃到開封府親戚處躲藏，直到晉王爺死後，朝廷削藩，晉王府不敢再橫行不法，在下方從開封返回。新任王知府命人召在下回來，仍任總捕頭一職。五天前在下外出辦案，昨夜才回到家。今日進衙門，聽人說起鏢局開張的事，才知是恩公……”
“總捕頭莫把‘恩公’二字掛在嘴邊，如今我是天豹庄莊主、鏢局總鏢主，擇一稱呼吧。”
“是、是。天豹庄建蓋時，並不知主人是總鏢主，鏢局建立的事也不知是莊主一手操辦，只知是一位姓黎的富商置辦產業，不然在下早就登門造訪為莊主效勞。”
“不敢不敢。總捕頭可知昨日鬧事的根由？”
“在下今日登門，就為的是這件事。”
“啊，好極好極，總捕頭請說。”
陳義嘆道：“其實，只要一提起來，莊主也是認識的，這叫冤家路窄。和莊主作對的，還是晉王府當年那班人！”
萬古雷十分驚奇：“怎麼，你說是熊震宇他們？這些人還在晉王府當差？”
陳義道：“這事得從頭說起，晉王死後，王府中的江湖客便作鳥獸散，各奔前程。熊震宇離開太原府足有半年，回來后住進了城西北十里地的紅柳別莊。原來，他派人建別莊，建成后才回來居住。聽說他邀約了不少的江湖朋友來做客，事後有的就留在了別莊。從在下回來任職后，得知了他不少的事情，城內的樓堂館所、各大商家乃至五家鏢局，無不對紅柳別莊俯首帖耳，就連我們知府大人也對他禮讓三分。聽說知府大人昨日到天豹鏢局赴宴，那真是極為難得的事。蓋因萬莊主等是離職的都司大人，是當朝皇上的功臣，在朝中定有不少顯貴朋友，知府大人不敢得罪了各位之故。據在下下屬說，紅柳別莊已派人知照商家和鏢局，不準到天豹鏢局赴宴，也給知府大人打了招呼，請大人不要賞臉。熊震宇在太原府有這麼大的能耐，一則因他在王府任總管多年，仗王府之勢；二則他手下有一幫江湖客，誰得罪了他無論是官了私了都不是他的對手。據在下暗中察訪，大小商家都按月奉送別莊一筆銀兩，以取得別莊之庇護。這筆銀兩本是送王府的，現在得交納給他。有不少商家在王爺死後就不再交納，更不願交納與他，結果不是店鋪被盜，就是販運的貨物中途出事被劫。於是有人省悟，趕緊備禮品拜訪熊震宇，熊卻拒絕會見，只由別莊總管王紀接待，經再三哀求，才把禮物收下，自此後果然平安。那些沒有悟到這一點的商家，依然頻頻出事。經先悟者點撥，商家們這才清醒過來，一個個上別莊求情。至於那些小商家，由別莊總管派人收取‘平安費’，收費的人是城中的混混，他們從中得一半好處，因此心甘情願供別莊驅使，為別莊賣命。”
萬古雷道：“城裏的五家鏢局呢？他們是不是也要按月送一筆銀兩給別莊？”
陳義道：“太原府只有三家鏢局，那就是飛龍鏢局、威武鏢局、信遠鏢局，這三家鏢局年年都送王府一筆銀子。另外開的兩家鏢局是隆興、武勝，那是在燕王起兵開設的。因為戰亂，路上不安全，鏢局生意紅火，才有人從外地來開設鏢局。熊震宇住進別莊后，據說把五家鏢局的鏢頭請去別莊赴宴，回來后鏢局心甘情願每年奉獻白銀千兩。這數字不小，鏢局的人迭有怨言。聽說信遠、飛龍打算關門大吉，但紅柳別莊不允，說要關閉可以，送上一萬兩銀子就可如意。鏢主哪有這許多銀子，只好繼續維持下去。這些消息半真半假，在下也未去核實，因為無人會對在下說真話。以在下這點官職、這點能耐也管不了紅柳別莊的事。”一頓，續道：“莊主開設鏢局，聽說又經營着一家布綢庄、一家旅店、一家酒樓，熊震宇定要來勒索銀兩，還望莊主小心……”
半天不出聲的秦憂等人相互瞧瞧，居然嘿嘿乾笑了幾聲，那聲音和那神態都叫人毛骨悚然，驚得陳義趕緊閉住了嘴。
秦憂道：“若有人敢找咱們的麻煩，那真是有趣極了，求之不得、求之不得！”
嚴寒道：“小鬼冒犯閻王，那是自尋死路，要打下十八層地獄的！”
楊孤道：“他玩的這一手太低下，不及咱爺們遠甚，他只能算一個小巫！”
陶悲道：“他自然不能和咱爺們比，這世間及得上咱爺們的又有幾人？”
陳義聽不懂他們的話，陳義只是莫明其妙地瞧着他們，萬古雷則聽慣了他們這一套不明不白的話，所以不當回事。
他笑着對陳義道：“熊震宇當年冒犯了我，我不曾找他算賬就是好的，他居然還要來招惹我，那就鬥上一斗，看看誰又怕了誰！”
陳義道：“莊主落足於太原府，是本城百姓之福。有莊主在，必為百姓伸冤仗義，在下也可在莊主庇蔭下大膽捉拿匪徒，以保一方之平安，請莊主多多關照是幸！”
萬古雷道：“我既在此安家，地方上的事有用得着之處，總捕頭只管吩咐就是！”
陳義道：“不敢不敢，有莊主坐鎮，盜匪必然遠避，實是全城百姓之福。但從這幾年的情形看來，外來賊人極少，只有紅柳別莊不時鬧出些事來。比如長得有姿色的村女，常被別莊的惡徒搶了去，不等報官就在私下了結。別莊總管拿銀子堵了事主的嘴，又懾於別莊的威勢，無人敢到衙門來告狀。那王總管曾派手下的管事楊滔找過在下，要在下知趣些，不要觸碰紅柳別莊的人。這之前，在下懲辦了城中的一個潑皮，這小子在飯館訛吃訛喝，被在下恰好碰上，便將他捉來關了幾天大牢。他的同夥飛報紅柳別莊，這楊滔當即來找在下，態度十分驕橫。在下不理，關了三天才放人。幸虧知府大人正直，說在下秉公執法應當。只是知府大人也奈何不了他們，那些傢伙要是取知府大人的性命了是易如反掌。前年就有飛賊光顧過知府衙門內院，那飛賊用刀架在知府大人脖頸上，威嚇大人放明白些……”
萬古雷岔言道：“這飛賊敢打別莊旗號？”
“沒有，他只威嚇一通，說話含糊。去年又光顧一次，巡夜的捕快全不是對手，被三名賊人點了穴。他們要知府大人放明智些，說不該管的事少管，否則砍了大人首級。這樣做為了讓大人戰戰兢兢，自願調任外地。”
“他們沒有收買過這位知府大人嗎？”
“紅柳別莊曾送過一份禮，王大人拒收，又請知府在城裏的酒樓赴宴，大人去是去了，但仍然拒收禮品。別的商家請客，大人也去，但決不收受贈品，是以紅柳別莊對知府大人便冷淡下來，以後才出了盜賊夜入衙門內宅的事。”
“這麼說，王知府是個好官？”
“是的，但聽說熊震宇與布政使司衙門的官員有交往，所以不把知府放在眼中。”
萬古雷道：“我等在太原府地面不熟，有事請總捕頭關照。”言畢，又命人請來羅斌、耿牛、黎成見面，把先前所說簡述一遍，為防萬一，讓耿牛住到布綢庄坐鎮。
陳義身有公務，告辭而去。
羅斌道：“原來是熊震宇作怪，萬兄可想好了對策，總不能讓他再欺壓我們吧？”
萬古雷道：“暫且不動聲色，他要是找上門來，就給他點顏色瞧瞧！”
話音剛落，鴻運樓派人來報，一夥地皮混混到酒樓訛吃訛喝，被弟兄們打走，揚言還要尋事，掌柜張朝問如何處置。
萬古雷道：“下次再來，捉了送官。”
來人走後，羅斌道：“看見了嗎，人家是步步進逼，我們又該如何？”
萬古雷笑道：“鴻運樓有張百戶和五位弟兄坐鎮，足能打發這些混混，天豹庄今後還要經歷許多風雨，幾個跳樑小丑豈在話下？”
羅斌道：“我們是千軍萬馬中殺出來的，哪會怕他熊震字？小弟之意，索興找上門去！”
萬古雷道：“此時上門興師問罪早了些，沒有多少理由，還是等他們來吧！”
秦憂道：“鴻運樓只隔半條街，咱們隨時可去轉悠，只是街頭混混不值咱們動手。”
萬古雷道：“四位仁兄就住在鏢局吧，我回天豹庄去見西門儀前輩，請他們當心。”
秦憂道：“好，你去吧，咱們這就去酒店瞧瞧，不要命的人只管來就是了。”
萬古雷忙道：“四位仁兄千萬別傷人性命，我等長期居此，不要鬧出人命官司。”
陶悲道：“知道知道，咱們在戰場殺的人太多，已經殺膩了，你不用擔心。”
萬古雷笑着走了，弟兄們已替他備好馬。
秦憂等四人便倒背雙手，學萬古雷平日在閑空時散步的模樣，搖搖晃晃踱出了鏢局大門。鏢局和記興布綢庄都在中大街，面面相對。而鴻運酒樓和鴻運旅舍則在中大街的岔街上，並列在一起。這兩家店的東主自稱經營不善出了虧空，主人以合適的價格賣給天豹庄，改換了店名，分由天豹衛的兩個百戶張朝和畢福經營，每個店又有五名弟兄參與管事，手下雇了許多店伙。
秦憂等四人慢悠悠進了鴻運酒樓，掌柜張朝連忙從賬房後面出來迎接。
秦憂道：“咱們來瞧瞧可有人鬧事，你忙你的，咱們上樓去，弄幾個菜讓咱們嘗嘗。”
張朝連忙照辦，四人晃悠悠上了樓。
鴻運樓面積頗大，樓下可放三十張桌子，樓上似乎更寬些，可置四十來張桌子。此時正是熱鬧的時候，客人已上了八成。
小二恭恭敬敬請四位爺在角落裏的一張空桌坐下，把桌面又拂拭一遍，擺上碗筷。
嚴寒道：“小二，鬧事的人走了？”
小二笑嘻嘻道：“走啦，是被幾位管事打走的。嘿，店伙們都說，今後不怕人鬧事了。”
嚴寒道：“聽口氣，常有人鬧事。”
小二道：“不瞞幾位爺，小的原在這家酒樓跑堂，酒樓名叫悅賓樓。東家月月要給紅柳別莊交納銀兩，隔三岔五還有莊裏的人來吃喝，還有城裏的一幫痞子大爺也常來白吃。東家無法應付，便悄悄賣了店溜出太原去了。適才那幫痞子大爺來了八人，一進門就喝喝吼吼，說讓掌柜的來侍候。店伙悄悄把他們的身份說了，張掌柜冷笑一聲道：‘你們要張爺侍候嗎？咱在軍旅當百戶，在千軍萬馬中廝殺，就憑你這麼幾個賊囚，也敢來張爺面前滋事！你們要是掏錢吃喝，就規規矩矩坐着，自有小二前來侍候，若是想白吃白喝，你們就找錯地方了，聽清楚了嗎？’那幫潑皮大爺是訛吃訛喝慣了的，一聽這話還得了，便馬上圍了過來，吼吼叫叫的要動粗，嚇得小的們連忙勸掌柜別招惹他們，話未完被掌柜喝退。這時五位管事走了出來，三下五除二把十條痞子大爺放倒，他們哼哼唧唧一個攙扶一個走了，臨走時嚷嚷說要砸了鴻運樓，把小的們嚇壞了。小的們又高興又害怕，兩年來總算出了口惡氣，但也擔心他們糾集更多的人來滋事，那不是糟了嗎？張掌柜說，無妨，有萬總鏢主和幾位鏢主在，天塌下來也有他們幾位扛着……”
此時有客人喚小二，小二急急忙忙走了。
秦憂道：“聽見了嗎，這幫混賬小子在城裏橫行，咱們要是碰上，狠狠整治他們。”
嚴寒道：“聽着就讓人發火，這幫人竟如此蠻橫，要是鴻運樓不是咱們開的，咋辦？豈不是只有忍氣吞聲逆來順受了？”
剛說到這兒，蹬蹬蹬一陣樓梯響，四人舉目一看，上來了八條大漢。為首的是個三十來歲的壯漢，滿臉橫肉，面相兇惡。
他們一上來，樓上的客人都把目光注視着他們，認識的就竊竊私語。
小二跟來了兩人，殷勤中夾着恐懼，請大爺們在一張空桌坐下。
秦憂等四人聽見鄰桌的食客在悄聲議論。
一人道：“那打頭的不是城裏有名的痞子頭兒王昌嗎？倒霉，今日叫我等撞上了。”
一人道：“剛才他手下的人吃了虧，豈能善罷干休，你瞧他帶的那伙人，都是打手。”
又一人道：“快吃快吃，吃完趕緊走！”
另一人道：“聽說店家也不是好惹的，又何必慌着走，最好瞧瞧這伙惡人遭報應！”
先前一人道：“店家雖然也有來頭，但惹得起紅柳別莊的爺們嗎？我看只會店家吃虧。”
秦憂聽他們爭論店家惹不惹得起這伙惡徒，聽下去沒意思，正好小二端了酒菜來，聽小二說，掌柜的問四位爺，如何對付王昌，是現在就走呢還是等他們滋事再說。嚴寒想了想說，瞧他們要幹什麼，不必先招惹。
小二走後，四人慢慢喝酒，等着瞧。
不一會，就聽王昌那桌有人吼道：“小二小二，死到哪兒去了！”
小二慌忙跑了過去，道：“來了來了……”
那人喝道：“菜呢？為何上得這般慢！”
小二陪笑道：“是是，請大爺原宥，今日客人多，菜上得稍慢，馬上就來了！”
“渾賬東西，立刻上菜！”
小二道：“是是，小的這就去抬。”
“他娘的，這鴻運酒樓只怕沒有鴻運，這般怠慢客人，成何體統！”
小二喏喏連聲退開，趕緊下樓催菜去了。
秦憂嘆口氣道：“真受氣，你們說呢？”
陶悲道：“忍氣吞聲的日子真不好過。”
嚴寒道：“又不是咱們受氣，這世上只有咱們給人氣受的，你們說是不是？”
楊孤道：“店是咱們大家的，辱罵小二也是辱罵咱們。咱現在才知道，受氣當真難受。”
正說著，小二捧了個大木盤上來，裏面有兩壺酒、四碟菜，小心翼翼上了桌。正欲轉身離開，被那個叫王昌的頭兒叫住。
“慢，這四個菜不是我大爺點的，換菜！”
“大爺，這菜是各位點的，小的沒記錯……”
“王八羔子！大爺說錯了就錯了，你敢……”
小二連忙接話道：“是是，是小的錯了，不知大爺要換什麼菜？”
王昌把換的菜說了，小二隻好把做好的菜抬回去。周圍的食客暗暗議論，為酒樓不平。
嚴寒道：“怎麼，咱們還要等着受氣嗎？”
秦憂道：“不慌，咱們從未受過氣，今日就嘗嘗這受氣的滋味兒到底如何。”
陶悲道：“那好，瞧瞧還有什麼氣受！”
片刻后小二又端上了幾個菜，王昌乾脆說不想要這些菜了，和第一撥菜一樣，換菜。
小二把菜抬走，管事陸志、方安上來了。
陸志道：“客官，要換菜須早說，做好了端來不要，這菜算誰的？如果大家都隨心所欲，咱們這酒樓還開得下去嗎？”
王昌眼一瞪：“大爺就是要隨心所欲換菜，你敢怎的？要是不換，今日砸了你酒樓！”
方安冷笑一聲：“這麼說來，客官你不是來用膳的，是來找岔泄憤的！”
王昌道：“是又怎的，你不服是不是？”
陸志大聲道：“樓上各位爺台請評評理，敝店有無舉措不當的地方，菜做熟了不要……”
有人勸道：“兩位管事，俗話說得好，退一步海闊天空，他要換菜就換吧，何苦招禍。”
陸志、方安互相對個眼色，陸志道：“好！既然有位客官這麼說，咱們就換菜！”
忽聽一個清脆嗓音道：“原來換菜可以這麼隨便？我問你管事的，鴻運樓是不是對客人一視同仁，天天都可隨意換菜？”
方安沖坐在不遠處的這位年青公子道：“這位公子爺，做熟的菜都換，生意沒法做了。”
公子道：“對嘛，那你為何要換？”
陸志道：“公子爺，如惹不換菜，這位大爺耍砸咱們酒樓，為了息事寧人只好……”
公子接話道：“幾個不成器的東西你們都怕，我看這酒樓只好關門大吉！”
與他同桌的一老者道：“你休管閑事……”
言未了，王昌一下站了起來，沖年青公子把手一指“什麼蟲子，敢侮罵大爺，你活得不耐煩了，快滾過來下跪賠罪！”
年青公子大怒，倏地起立，罵道：“放肆，你瞎了狗眼，今日不教訓你這惡徒，你眼中還有沒有人！”說著要離席，被老兒攔住。
同桌的人也紛紛勸公子爺坐下，只有一個年青漢子站起來道：“我說你這人把招子睜大了，這位是信遠鏢局袁鏢主，這位是鏢主千金，你怎敢如此放肆！”
王昌一愣，忙道：“啊喲，對不住，在下不知是袁鏢主……”話未完忽然停住，只聽與他同桌的一個中年人冷笑道：“怎麼，王昌你連個鏢主都怕嗎？別莊的臉都被你丟盡了！”
王昌一驚，忙改口道：“姓袁的小妞，你休管大爺的閑事，太原府地面上，輪不到你信遠鏢局說話，你給我閉上嘴！”
這話太掃信遠鏢局的臉面，同桌的人都氣得叫嚷起來。
袁小姐更是氣得一臉通紅，指着王昌罵道：“你不過是個走卒，叫你主子滾出來說話……”話未完又被袁鏢主攔住。
他道：“小芳，坐下，這不干我們的事。”
那站着的年青漢子卻走了過來，但被袁鏢主拉住，道：“賢侄，不必與這種人一般見識，坐下坐下，我們來此為各位接風，何苦……”
袁小芳爭辯道：“爹，你聽他話說得有多難聽，信遠鏢局豈能容人折辱！”
袁鏢主道：“錯過今日，爹自會找人與之理論，今日為貴客接風才是正事！”
陸志抱拳道：“多謝姑娘仗義，鴻運樓決不容人欺辱，今日就當眾與這廝了斷！”
方安接口道：“咱們開店做買賣，一向息事寧人，客官你不願在小店吃喝，就請下樓！”
王昌嚷道：“你敢驅趕客人，大爺砸了你的店，今日吃喝定了，快上菜！”
坐在一旁的中年漢子道：“王昌，你未聽見那老兒說話嗎，人家說錯過今日要找人來理論，你怎麼就不答一個字兒呢？”
這傢伙聲音不大，可整個樓面的人都聽得清清楚楚，信遠鏢局的人不答話也不成。
袁小芳跳了起來：“你是什麼人，別躲在那兒說三道四，今日你待怎的？”
中年人冷笑道：“我要你當眾賠罪，紅柳別莊縱使出來個僕役，你也不配教訓！”
袁鏢主臉上掛不住了，轉過身來道：“尊駕何人，我等一再忍讓……”
中年人冷笑着接話：“誰要你忍讓了？不忍讓你又敢怎麼樣！”
“你又待怎樣？”
“我說了，叫你那小賤人賠罪！”
這話一出，袁小芳再也無法忍受，她往旁邊邁出一步，想從她爹身後繞出來，但還是被老鏢頭攔住了：“慢，為父自有主張……”
但是他旁邊的年青漢子卻乘機走了過來，王昌推開椅子迎了出來喝道：“小子你找死！”
年青漢子怒極，劈臉就是一拳。王昌舉臂架住，左拳直搗對方心口。因地方窄，不好施展，兩人站在原地交手，只動用兩個拳頭。
忽然，眾人眼睛一花，就見那坐着的中年人已攔在王昌身前，一隻手捏住了年青漢子的腕骨脈穴，年青漢子頓時全身乏力，動彈不得。這一來，驚得大家喊出了聲。
袁老鏢頭與同桌的一位老者當先躍了過來，一個向中年人攻出一掌，另一人則來拉年青漢子，想乘機救人。但中年人早把年青漢子向後一拉，丟到同桌腳下，被同夥抓住。
他則打出雙掌，和袁鏢頭以及救人的老者對了一掌。
只聽“砰”一聲震響，中年人雙肩晃動，袁鏢主和老者卻被震退了一步。
雖說彼此沒有出全力，袁鏢主和老者旨在救人，但中年人的功力使他們大吃一驚。
袁鏢頭道：“彼此無怨仇，這年青人是我的客人，請尊駕放了他，事情由我擔待！”
中年人傲然道：“要放人也容易，讓那小賤人當眾賠罪，否則……”
袁小芳突然從袁鏢頭身後躥出，左拳直搗中年人心口，右手成掌劈他脖頸。
袁鏢頭驚得大呼：“使不得……”
但他已來不及阻止，只見中年人靜立不動，等袁小芳掌劈到時，突然出手握住了她的腕脈，她不由驚得尖叫一聲，不及撤招，一個身子癱了下去，被中年人一提，往後一拉，跌倒在桌子底下，動彈不得。
樓上的食客看得目瞪口呆，陸志、方安也面面相覷，他們知道自己不是對手。
陸志道：“你們是來找鴻運樓的，與這位小姐和這位公子無關，放了他們，你我交涉！”
中年人冷笑道：“做夢，各了各的賬，鴻運樓從今日起，關門大吉！”
袁鏢頭大急，道：“尊駕是紅柳別莊的什麼人，請示下姓名職務。”
中年人道：“你要報仇嗎？那好得很。大爺是紅柳別莊的尊客，姓姜，名華，江湖人稱青龍星，乃南海尊者座下四龍星之一，老小子你走南闖北，該不會不知道你姜大爺吧！”
大名一報出，袁鏢頭與老者相顧失色，南海尊者是當世頂尖高手之一，談不上是黑道白道，與江湖人往來不多，因此他的作為也不被人知曉。武林中只知道他座下有四大龍星、六大龜星、十二蟹星、二十四蝦星。只要是招惹了他這一派的人，你就逃不出他的手。
當下袁鏢頭抱拳道：“原來是南海尊者座下青龍星姜爺，久仰久仰！請恕老夫不知之罪，小女年幼無知，望姜爺大人大量，放了小女和這位劉公子，改日老夫到紅柳別莊致謝！”
姜華冷笑道：“大爺一向有個規矩，誰招惹了大爺，就得拿性命來賠罪！今日大爺念其是個女子，只要她當眾賠罪，然後自斷一腕，大爺便饒了她，可是她一再張狂……”
袁鏢頭岔話道：“尊駕先前只要她賠罪，並未提斷腕之事……”
姜華冷冷道：“那是大爺懶得多說，她惹答應賠罪，大爺就會告訴她，還要斷一腕。按大爺的規矩，今日便要了她的命，既然你這個做爹的求情，那就斷一腕一足，而你們兩個老頭，一人斷一腕，與你們同席的人，也都自斷一腕，要不就丟性命。言盡於此，開始吧！”
這番話聽得一樓的食客心裏打顫，天下竟有這般殘忍的人，一個個噤若寒蟬不敢出聲。
早已走到附近的秦憂等人也聽得面面相覷，他們不約而同都輕輕嘆了口氣。
秦憂道：“想不到這忍氣吞聲的滋味當真難受，一個人若是這樣活着，太也無味！”
嚴寒道：“咱們總算領略到了這滋味，過去咱們讓別人忍氣吞聲，渾不知別人感受如何。”
陶悲道：“這樣的事咱們做得多了，也從不把人家的感受當回事。”
楊孤道：“這總算明白了，一個人千萬別落到這種境地，氣也把人氣死了！
這時只聽桌底下的袁小芳尖叫道：“爹爹，女兒寧死也決不向這惡鬼屈服！”
秦憂道：“想不到這世上，狠心的人不止咱們四個，你們聽，這龍星要斷人家的腕呢！”
又聽袁鏢頭道：“好，老夫斷去一腕，你把我女兒和劉公子放了……”
袁小芳哭叫道：“不要不要，爹你千萬別做，女兒寧死也不低頭……”
此時掌柜張朝已經來到，見狀喝道：“姓姜的，你把人放了，天大的事有天豹庄擔待！”
姜華冷笑道：“你慌什麼，大爺處置了這幾個東西，再砸你酒樓，毀你天豹庄！”
張朝冷笑道：“好大的口氣，就憑你也要興風作浪，天豹庄莊主、天豹鏢局總鏢主江南神劍萬公子，幾曾怕過人來！你有膽就把不相干的人放了，咱們找地方了斷……”
正當他們唇槍舌劍交鋒之際，秦憂等人已開始動手。
他們從後面無聲無息躥了上來，陶悲救人，其餘三人把一班無賴點了穴。陶悲一手一個把袁姑娘和劉公子從桌底下拖出，未及解穴，已被姜華查覺。這傢伙確是了得，迴轉身輕輕一躍，嘴裏大喝道：“找死！”驚得袁小芳尖叫道：“快逃……”
但是姜華已經和陶悲面對面，陶悲左手還挽着袁小芳，不及退得更遠。
姜華一掌擊出：“死！”
陶悲大吼一聲：“你死！”舉掌相迎。
兩掌結結實實相交，“砰”一聲響，噔噔噔兩人都被震得後退了三步。陶悲仍挽着手腳無力的袁小芳。她在後退時只得緊緊拽住陶悲的胳膊，頭也靠貼在他肩上。一股香味直衝進陶悲的鼻孔，使他心醉神迷。生平第一遭和女子這麼親近，他一顆心猛跳起來。然而大敵當前，他急忙收斂心神，逼視對方。這一掌他掂出了對方的份量，這南海青龍星果然有些門道，這一掌自己用上了七成功力，非但沒有震斃對方，自己還被震得血氣翻湧，得準備再拼第二掌第三掌。
只要能救下挽在臂彎里的姑娘，他不惜拼了性命。這種感覺他自己都有些驚奇，踏入江湖以來，他只是和三個弟兄相依為命，除了他們四人，所有的人都是“外人”。後來有了個萬古雷，不知不覺中把他也算成了“咱們”中的一個。現在對這個年青女子，他怎會如此關切起來，他自己也不知道……
種種念頭和感受在剎那間閃過，他收斂了心神，狠狠盯住對手，準備再拼第二掌。
青龍星姜華也惡狠狠盯住他，似乎馬上就要拼個你死我活。
袁小芳不敢驚動救自己的男人，一時也忘了羞澀，兩手緊緊抱住他的胳膊。
這時秦憂、嚴寒、楊孤把他們治了穴的六個傢伙一腳踢倒，分站在桌子的兩側盯着姜華。
秦憂道：“小子你看見了，咱們是四人，武功一樣，要殺你容易得很！”
嚴寒道：“咱們講江湖規矩，讓你們一對一，你只管放心，咱們三兄弟不幫手。”
楊孤道：“你愣着幹嗎，再打呀！”
陶悲道：“來，小子，再拼一掌！”
姜華心高氣傲，一向目高於頂，這些年只要在江湖走動，所到之處無人敢惹。一來是懾於南海尊者威名，二來是手頭功夫過硬。他今日在紅柳別莊誇下海口，和白雲庄的孟輝較勁，沒想到天豹庄當真有高手坐鎮，除了萬古雷，居然還有武功這麼高的人！但是，他不服輸，也沒有輸，可以打下去。打下去的結果如何，他心中卻沒有底。但沒有底也要打，南海尊者的威名不能讓自己給辱沒了。要不然，讓紅柳別莊的人小看，回去也不好向尊者交代。
主意打定，他運起十成功力，突然大一聲：“打！”兇猛地擊出一掌。
陶悲十分痛恨這個欺人太甚的惡徒，也運起了九成功力，不聲不響地擊掌相拼。
“砰”一聲大震，如雷轟頂，驚得滿座食客失聲在。袁姑娘則緊緊抱住他的胳膊，隨他的身軀往後退了五步。身一停住她連忙去看他的臉，只見他面色通紅，嘴角流出了一絲血，再看對方，胸襟被血染紅，退到一張桌旁，緊緊按住桌面，一張臉蒼白無血。
陶悲深吸一口氣，緩緩吐出，再吸一口氣，平息了翻騰的氣血。然後以右手替袁小芳解了穴道，袁小芳又羞又喜，正待行禮致謝，只聽陶悲道：“滾！再敢來惹事，咱們兄弟就上紅柳庄興師問罪，拆了紅柳庄！”
秦憂道：“照咱們兄弟原先的規矩，你們今日一個也不能活！”
嚴寒道：“如今咱們的規矩變了，算你們運氣，但若再來尋釁，就沒這麼便宜了！”
楊孤道：“你們南海蛟龍宮與咱們天豹庄並無過節，你姓姜的卻欺上門來，你記住了，天豹庄不招惹人，但也決不怕人惹事！”
姜華已調過氣息，能說話了，他滿腔怒火地喝道：“好，從今日起，南海蛟龍宮與你天豹庄就結了仇，你們就等着瞧！”一頓，又道：“你四人報上姓名來！”
陶悲道：“你要報仇嗎？咱們等着。咱叫陶悲，你只要找到咱，他們三人自然和咱在一起，用不着把姓名告訴你！”
姜華道：“好！你們等着瞧！”
他轉身朝樓下走去，沒有被點穴的王昌和另外兩人急忙追了上去，但王昌沒有走脫。他被秦憂擋住了，道：“慢，你留下！”
王昌大驚揮起一拳打去，一個身子朝前沖，被秦憂一把捏住腕脈穴，身子頓時癱了下去。秦憂將他拖到桌前，讓他跪着。嚴寒把點倒的六人解了穴，叫他們滾蛋。
王昌嚇得臉色煞白，連忙求饒。
秦憂對張朝道：“拖下去審問吧，別擾了大家的酒興，這樣的小蟲子，不值咱動手！”
張朝道：“是，四位爺自管喝酒吧。”
他們一走，酒樓剎時間喧鬧起來，人們興奮地議論着剛才發生的事，猜測未來報仇的種種前景。對天豹庄的爺們，大家交口稱讚。
此時袁小芳向陶悲行禮“多謝恩公救命之恩，請受小女子一拜！”
陶悲手足無措，慌忙伸手拉她，道：“使不得使不得，咱們用不着多禮！”
袁鏢頭也過來致謝，那姓劉的公子已被秦憂解了穴，和他父親向四人道謝。
袁鏢頭請四人入座，四人不肯，要回他們的桌上去。袁鏢頭無奈，和女兒跟了過去。
袁小芳生氣道：“四位可是瞧不起我們！”
四人一愣，同聲道：“沒有沒有……”
袁小芳道：“那為何不與我們同桌？”
四人一個看一個，在心裏找理由。
秦憂道：“咱們不慣與生人交談。”
袁小芳嘟起嘴：“我是生人嗎？”
四人同聲道：“是的……”
袁小芳大惱：“我叫袁小芳，我爹叫袁茂林，你們適才救了我，算不算認識了呢？”
四人應聲道：“不算……”
“什麼？這還不算認識？”袁小芳跺腳。
四人見她生氣，趕緊改口：“算，算……”
袁小芳這才稍平了氣，道：“這位叫陶悲，你們位呢，自己通名吧。”
秦憂等三人只好把姓名說了。
袁小芳道：“四位是天豹庄的嗎？”
陶悲十分願意回答她的話，道：“是的，咱四人是天豹鏢局的鏢主。”
袁茂林道：“老夫是信遠鏢局的，昨日鏢局開張，老夫也應邀做了客。”
袁小芳道：“四位，你們不怕紅柳別莊？”
四人一個看看一個，面上露出了鄙視神，嘴角都帶着一絲冷笑，齊聲道：“咱們從未怕過人，只有人怕咱！”
陶悲受了內傷，此時又有一絲血水溢出。
袁小芳驚道：“哎呀，你受了內傷，要緊嗎？快找個大夫看看！”
陶悲道：“咱的傷不重，不要緊！”
袁茂林道：“老夫只有外傷葯，這內傷只有請徐大夫診治，老夫帶路請尊駕……”
話未了，陶悲道：“不用，咱調息兩個時辰就好，袁鏢主不用管。”
袁小芳流出了淚：“這都是為了我，我不知該怎樣感謝才好……”
陶悲看着她道：“咦，怎麼又哭了，咱這不是好好的嗎？這點傷實在算不了什麼。”
秦憂道：“咱們這就給你治傷，免得他們擔心。只是這裏太吵鬧……”
袁小芳忙道：“到我們鏢局去，好嗎？”
嚴寒道：“不用，這裏有清靜地方。”手一招，小二跑來了。聽說要清靜地，小二帶他們去了後院。那姓劉的父子也跟着來了。
袁茂林道：“給四位引薦，這位是大同府揚威鏢局鏢主劉平源，這位是劉棟少鏢主。”
酒樓後院寬敞整潔，眾人在正屋客室落座。劉鏢主又感謝四人救了兒子。
袁小芳道：“趕快治傷吧，治傷要緊！”
陶悲道：“不急不急，過一會也不要緊。”
袁小芳道：“你的傷不輕呀，等什麼呢？”
陶悲道：“有客在，不好治傷。”
劉家父子只好起立，見袁小芳沒有動身的意思，劉棟便道：“袁姑娘，走吧，讓他們……”
袁小芳道：“我留下，傷治不好我不走。”一頓，問陶悲：“我和爹留下成嗎？”
陶悲拿眼去看三人，秦憂點頭，嚴、楊二人也點頭，袁小芳十分高興，催劉家父子道：“劉叔叔，待會兒我們再來陪席，請先去一步！”
劉棟就是因為她老呆在四人席上才跟着進來的，哪知又被她趕走，心中大是不悅。但是又不好說什麼，只好怏怏離去。
他們一走，四人把凳子排成直行。陶悲在第一張凳上打起盤腳，其餘三人在後坐下。陶悲面對他們，秦憂把手按在他背上心俞穴上，嚴寒則按在秦憂背上，楊孤又按在嚴寒背上。
袁茂林和袁小芳看得目瞪口呆，不知他們玩什麼把戲。
只見他們閉上了眼，知他們已在行功，便靜靜地注視着等待。
半個時辰過去，四人一齊睜開了眼。
袁小芳急問道：“好了嗎？”
陶悲道：“好了，沒事了！”
袁小芳舒了口氣，道：“那我就放心啦，你們以內氣治傷，可為什麼坐成一排……”
陶悲道：“他們三人以內力助咱，這樣可以好得快些，合三人之力，他們也不損元氣。”
秦憂道：“這方法雖好，不能當著外人施展，因為四人都入了靜，沒法反抗。”
嚴寒道：“此時咱們四人只能任人宰割。”
楊孤道：“施功治傷有人在旁是第一遭。”
袁小芳知道這話不假，心中十分高興，道：“這麼說，四位不把我父女當外人啦？”
四人相互瞧瞧，一個勁點頭。
袁茂林闖蕩江湖多年，自然知道女兒話中的用意，也十分看重這四個行為舉止有點古怪的年青人，與他們交好，無疑大有好處。
他連忙抱拳道：“多謝四位的信任！”
袁小芳更是興奮得臉都紅了，她道：“有一點我不明白，四位武功這麼高，怎麼江湖上從未傳過四位的大號，四位是不是不常在江湖走動？我聽說天豹庄的人都是從軍中退出來的，你們四位也是軍中的官佐嗎？”
四人互相瞧瞧，一起點頭。
秦憂道：“不錯，咱們在軍中做官。”
陶悲道：“咱四人都做了指揮使。”
袁茂林道：“啊喲，四位是三品大員呢！”
楊孤道：“是的，官不小。”
袁小芳道：“那又為何不做官了？”
陶悲道：“做官不自在，有什麼好？”
袁小芳點頭道：“是的。可有許多人想做官都做不上，你們是做上了卻不稀罕，佩服！”
秦憂道：“紅柳別莊裏都有些什麼人？”
袁茂林道：“莊主是晉王府原先的總管熊震宇，此人上通官府下通武林，在太原府他是一霸，無人惹得起他們！”
袁小芳嘆息道：“我自小就知道信遠鏢局受他們盤剝，長大了輸不了這口氣。但我們鏢局人不多，鬥不過人家，只好忍氣吞聲。這下好了，有你們天豹庄出頭，就可以和他們一斗！爹，你說是不是？”
袁茂林道：“天豹庄也不一定要和他們斗，你小孩子家不懂事，別亂說話。”
袁小芳眉毛一挑，剛要反駁，心念一轉，懂了爹爹的意思，便換了話題，道：“你們天豹庄人多勢眾，是不是要在太原府稱霸？”
四人不明她的意思，齊聲道：“你說啥？”
袁小芳道：“你們是不是也要太原府的鏢局每年交銀子給你們，是不是要城裏的大小商家給你們交納銀兩做平安費……”
陶悲奇道：“竟有這種事嗎？”
“當然有，你們是不是也要這麼干！”
秦憂道：“咱們有的是錢，誰稀罕別人的？這種事咱們決不會幹。”
陶悲道：“咱們不會欺詐別人，別人也休想欺詐咱們，姑娘你怎會懷疑咱們？”
袁小芳拍手笑道：“你們真的不會嗎？”
四人同聲道：“決不會！”
袁小芳道：“那就好極了。不過紅柳別莊不是好對付的，他們的人手多着呢！”
袁茂林道：“貴鏢局剛開張，已經得罪了白雲庄、蛟龍宮，而這兩個地方的人又都幫紅柳別莊。白雲庄早江湖聲譽極隆的四大武林世家之一，蛟龍宮的人也是招惹不起的主，以後他們要是找上門來，卻是不好對付。”
秦憂道：“咱天豹庄不怕天下任何門派！”
楊孤道：“黑白兩道沒有人能嚇住咱們！”
嚴寒道：“咱們不招惹人，誰要是招惹咱們，他一定後悔來不及！”
袁小芳突然問陶悲：“要是別人欺負我們信遠鏢局，劫了我們的鏢，你幫不幫我？”
陶悲不假思索答道：“幫，怎麼不幫！”
袁小芳快活極了，索性問秦憂：“你們呢？”
三人同聲道：“幫，不含糊！”
袁小芳道：“好，別忘了你們的許諾！”
此時信遠鏢局的一個鏢師找來道：“袁鏢主，劉鏢主他們走了，怎麼也留不住！”
袁茂林這才想起待慢了貴客，不由叫道：“糟，忘了客人，小芳，快去追……”
袁小芳把眼朝天一翻：“我不去！走了就走了，大不了明天再請一頓！”
袁茂林道：“什麼話，怎能慢待客人？”
袁小芳道：“也不能慢待救命恩人呀！”
袁茂林沒話說了，道：“總得回去陪他們呀，他們也難得到太原府來，況且還是有事……”
陶悲道：“二位去吧，咱們守在這裏，瞧瞧還有沒有人來鬧事。”
袁茂林抱拳道：“改日再請四位上寒舍做客，今日就此別過，多謝四位！”
四人不善應酬，只回個禮卻無話說。
袁小芳雖不想離開，但不好說。
出了酒樓大門，袁茂林低聲道：“劉家求親的事你怎麼想，依爹爹看來，劉棟人品好，武功高，將來繼承揚威鏢局……”
袁小芳道：“女兒不願意，免提！”
袁茂林道：“咦，你怎麼又變了卦，昨日不是說好由爹爹作主的嗎？”
袁小芳道：“那是女兒沒想上一想隨口應對的話，這是女兒的終身大事，豈能隨便許個人就把女兒打發出門！”
“呀，這是什麼話！爹只有你一個寶貝女兒，說起來還捨不得你出嫁呢，怎麼是隨便許個人把你打發了，爹能幹這種事嗎？劉家這兒子相貌端正，又有家業，你若不願，只怕錯過了機會，以後上哪兒去找他這樣的人，所以……”
“爹，你別操心，女兒自有主張！”
“你有主張，什麼主張？”
“這個嘛，以後再說，你別操心就是了。”
“爹不操心誰來操心？你娘又已過世……”
“爹，這事你別管，女兒有了主意。”
“你是說，拒絕了劉家的求親？”
“是的，女兒不願與劉家結親。”
“可是你說說看，人家哪一點不好？”
“也沒什麼不好，女兒就是不願！”
“你這娃娃好沒道理，說不出理由就結親。”
“哎呀，爹爹你真是的，幹麼非要女兒說呢？爹不想想，劉家父子的武功並不比我家強，兩家都是開鏢局的，要是出點事，誰擔待？”
“你爹開了二十年鏢局，不照樣混過來了，他們的揚威鏢局比我們信遠大，闖蕩江湖這麼些年，也未出過大事！”
“那是因為他們和我們一樣，大宗買賣不接，路太遠的不接，風險大的地方不去，有些地方則靠送買路錢，人家賞個臉放行。所以生意一直做不大，只能賺錢餬口……”
女兒說的是實情，袁茂林沒話說，只道：“那又有什麼法，爹又無別的本事賺錢養家，就這麼維持着。請武功高的鏢師，人家要價高，我們只能請一兩人，多的請不起……”
“我們這些情形女兒都知道，所以想改變改變，如果和姓劉的結親，那就別想改變了。女兒嫁到大同去，剩下爹一人又怎麼過？”
“這個爹知道，但也是沒法子的事呀！”
“事在人為，怎麼沒法子？女兒求爹推拒了這門親事，其餘的事女兒自會張羅。”
父女倆一路嘀咕着，向信遠鏢局走去。
兩天後，天豹鏢局、鴻運酒樓、旅舍和永興絲綢都來了不速之客。
鏢局的客人是萬古雷親自接待的。
來客竟是熟人，鎮山虎魏揚武。
萬古雷笑道：“別來無恙，我們有四年沒見面了吧，如今魏爺在何處效力？”
魏揚武臉一紅，道：“說來話長，在下本效力晉王府，這個公子是知曉的。後來在京師被錦衣衛抓捕，要咱們效忠朝廷，這是正道。後來晉王爺去世，燕王起兵，在下無處可去，只好跟隨熊總管，如今在紅柳別莊任管事。”
萬古雷聽他沒撒謊，有了兩分好感，道：“原來如此。今日魏爺來，是有事呢還是只為了敘舊，請魏爺直說了吧！”
魏揚武嘆口氣道：“不瞞公子爺，當年公子來到太原府。在下非但沒有救助公子，反而將公子的行蹤上報錦衣衛，因此聽說公子在太原府落腳，無顏上門拜望公子。今日來是奉了熊莊主之命，本來還有一同行之人，但在下命他去下鴻運樓，在下只身前來，違背了熊莊主的囑咐，要受庄規規懲處。在下這樣做，只是為了向公子說幾句真話……”
“啊喲，那如何使得，魏爺你這是何苦？”
“在下先把話說了，回去不能太遲。紅柳別莊一手由熊總管建立。過去在王府效忠的江湖客，大多被他召攬在莊裏。只有王府衛隊被朝廷調去，是以公子見過的盧爺盧湛不在庄內。其餘人諸如追命三拐石耀輝、衝天鶴柯瑞、玉女針王桂貞、鎮中州賀元彪、荊中燕祝芳都在莊裏。據在下所知，他們都不願和熊震宇在一起，但又不得不和他們在紅柳庄為他賣命……”
“咦，這就奇了，又是何道理？”
“說起來也沒有什麼奧妙，不過是江湖上常見的手法而已，但我們這些老江湖卻都上了當。這得從晉王爺死時說起，大辦喪事期間，免不了天天宴客，他的心腹照他的吩咐，給我們這班江湖人的酒里全下了毒。事後他又一一把實情告訴我們，然後分發解藥。這解藥只能管十天，到時不服解藥你就會臉腫體腫，不出四個時辰，全身就會潰爛。所以，為了保命，大家只好照他的吩咐，幫他建紅柳山莊，莊園建好后，充任各級主管，聽從他調遣……”
萬古雷忍不住拍了下桌子：“好可惡！”
魏揚武道：“這幾年，熊震宇頻頻出訪黑白兩道高手，武林四大世家他都上過門，南海蛟龍宮、嵩山少林寺、武當太和宮、華山、黃山他也去過。拜訪黑道人物他是在暗中進行的，我們也摸不清他的底。燕王進京一個多月後的一天，紅柳別莊來了四個貴客。兩個中年人，兩個年青人，熊震宇待他們如上賓，日日飲宴，只是他和幾個心腹相陪。直到第五天，熊震宇在大廳開宴，庄中管事以上的人參加。熊震宇向大家引薦說，這四位爺分別是金衣使者和銀衣使者，受一陽教教主的派遣來庄。大家聽了莫明其妙，江湖上哪有這麼一個教，熊震宇為何畢恭畢敬、煞有介事地引薦。又聽他說，一陽教主功參造化，未來必在江湖稱雄，紅柳別莊今後要仰仗一陽教的庇蔭。然後命我們一個個按庄中職務高低走上前去行禮致敬。這一下，惹惱了追命三拐石耀輝，他在庄中仍然任他的總教習。他從酒席椅上站起來道：‘莊主，這一陽教俺從未聽說過，這四人來了就來了，怎麼要俺行禮，這不是過份了嗎！’熊莊主一聽，沉下了臉：‘石總教習，你可是不服？’石耀輝粗魯直爽，當即答道：‘俺是不服，憑什麼要俺行禮？這四人在江湖上有什麼名頭，報出來聽聽！’熊震宇冷笑道：‘石總教習，你真是井中之蛙，一陽教派來的金衣、銀衣使者，身份是何等之高，你怎敢如此無禮！’石耀輝道：‘他們在他們那個教中職高，與俺紅柳庄有什麼相干？除非露兩手給俺瞧瞧！’他的話其實也是大家想說而不敢說的話，他說出來后，大家心裏說不出的痛快。熊震宇嘆口氣道：‘唉，自高自大害苦了你們，本莊主只好請來使教訓教訓你們了！’接着他低聲和四個使者商議了一會，又對大家道：‘為使各位開開眼界，金衣使者願意教訓教訓石總教習！”石耀輝當即大步走出宴會廳，我們也隨之擁出。最讓大家吃驚的是金衣使者，我們都以為兩個中年人地位比兩個年青人高，哪知錯了，金衣使者是兩個年青人，不過二十四五歲。當下兩人在庭中動手，三招之後對了一掌，萬公子你猜怎麼著？石總教習噴了一口血，倒在地上。這金衣使者卻惹無其事地雙手一背，道：‘早知是個廢物，我才不動手呢！’我注意到，熊震宇臉上也顯出了驚奇之色，大概他也沒料到來人武功這麼高。石總教習在紅柳別莊算得上是一把好手，可經不住人家一掌。當下，大家十分震驚，不得不對四個使者刮目相看。熊震宇更是竭力殷勤相待，並說紅柳別莊和一陽教都是一家人，今後患難與共。我告訴公子這些，說明熊震宇交遊廣闊，很難對付。”說到這裏一頓，續道：二他還邀來了一些江湖客，請這些人擔當庄中高職，我們原來在王府的這一撥人，地位都在他們之下。這個暫且不表，先說熊震宇派在下前來的用意。他要在下知會公子，入鄉隨俗，按本城規矩，天豹鏢局一年交納二千兩銀子給紅柳別莊，否則不許鏢局存在。另外幾個管事分別去鴻運樓等天豹庄的店鋪，也是要去收取平安費。熊震宇說，要想在太原府立足，就得交納這些費用，他保你們安全。若是違反規矩，那麼後果自負！”
在一旁坐着聽的羅斌、耿牛大怒，都說這是個笑話，拔毛拔到天豹庄身上來了。秦憂等四人不在，被信遠鏢局請去做客。
萬古雷卻失笑道：“這熊震宇真有趣，他是不認識我萬某呢，還是在裝相？天豹庄會向他屈膝嗎？他有多大的能耐！”
魏揚武道：“公子不要小看了熊震宇，他拉來的幾個親信，都是黑道高手。其中最兇狠的就是巫山老狼歐陽漢，此外還有中州三怪，有他四人在，放眼江湖，有幾個能是敵手！”
萬古雷道：“不錯，這四個人凶名昭著，出手狠辣，是江湖上一等一的好手，但天豹庄並不懼怕，魏兄盡可放心！”
魏揚武略顯驚異：“萬公子，恕在下直言。據在下所知，除了在座三位和幾位不知名的鏢師外，似乎也無多少高手，如何抗拒紅柳別莊？要是四個兇徒率莊裏高手前來，豈不要糟？何況熊震宇還可拉來白雲庄、蛟龍宮、一陽教的眾多高手，天豹庄對付得了嗎？”
萬古雷笑道：“魏兄為天豹庄擔一份心，在下十分感激。但在下也不妨直言，以天豹庄的實力，並不懼怕紅柳別莊。蛟龍宮的青龍星不是折在我們一位鏢主手上了嗎？這位鏢主在江湖並無名聲，可手底下功夫了得。象他一樣的鏢主還有三位。此外還有西門儀前輩坐鎮，所以魏兄儘管放心。順便藉此機會勸說魏兄一句，何不脫出紅柳別莊，另謀生路？”
魏揚武嘆道：“在下今日單獨前來，就是為了找條生路，只要萬公子不記在下當年過失，在下願投效天豹庄。但在下身中奇毒，一條命捏在熊震宇手裏，心有餘而力不足，奈何？”
萬古雷道：“在下師叔曾煉製解毒丸藥，待在下派人去京師討取幾粒來，讓魏兄服了試上一試，若能解毒，那是最好不過！”
魏揚武搖頭：“萬公子不必費心，這毒只怕難解，到熬不下去的那一天，就拼了命吧！”
耿牛插言道：“宮師伯的藥丸定有奇效，只要討得幾粒來，包管有用！”
魏揚武道：“若真能解毒，衝天鶴柯瑞、鎮中州賀元彪等人也願脫離紅柳別。”
萬古雷道：“魏兄暫且忍耐，我一定去取了葯來。”一頓，問道：“不能盜取熊震宇的解藥嗎？幾位可以相互幫助，謀算熊老鬼。”
魏揚武道：“毒丸後來知道是老狼給熊震宇的，解藥也在老狼手裏，這傢伙疑心極重，你無法與他接近，所以難下手。”一頓，續道：“不提這些煩心事了，玉桃姑娘沒來這裏嗎？”
萬古雷把二女境遇說了，魏揚武感慨萬分，道：“好了好了，她們總算熬出了頭，過去和她們一同去京師充當歌妓的姐妹，如今成了熊震宇喝來吆去的奴婢，有的成了他的姬妾。不服於他淫威之下的，淪為庄中的雜役。邱萍、張秀雲兩位姑娘就是如此，在廚房充下役。”
萬古雷記起了這兩位姑娘，善樂舞，比鍾玉桃、丁小菊靦腆，充當二女的助手。
魏揚武又道：“在下得回庄復命了，不知該怎麼說，請萬公子指點。”
萬古雷道：“魏兄回去告訴姓熊的，天豹庄決不向任何人納貢，說這麼一句就夠了。”
魏揚武告辭而去，鴻宴樓、絲綢庄來人稟報，紅柳別莊要收取平安費，被他們趕走。
羅斌道：“萬大哥，姓熊的一再欺人，我們要不要找到門上去，與他作個了斷！”
萬古雷道：“不忙，看他下一步如何，我們都得小心，別讓弟兄們吃虧。”
耿牛道：“再來惹事，俺揍扁了他們！”
正說著，秦憂等四人滿面春風回來了，後面跟着信遠鏢局袁茂林鏢主和女兒袁小芳。
萬古雷連忙起身迎接，道：“不知袁鏢主二位駕到，有失遠迎，還請恕罪！”
袁小芳是頭一次見他，好奇地打量着，心想總鏢主該是個老頭才對，怎地如此年青。
袁鏢主道：“不敢不敢，冒昧打擾，還請總鏢主原宥！今日老夫父女前來，一則拜謁總鏢主，二則有要事稟告。”
萬古雷請他們坐下，道：“不敢，前輩有何指教，在下洗耳恭聽！”
袁茂林道：“昨日在鴻運樓發生的事，想必總鏢主已經知曉，紅柳別莊決不會善罷甘休，不知總鏢主有何對策，信遠鏢局願追隨於后，同仇敵愾，一洗往日之辱！”
萬古雷道：“今日他們派人來勒索銀兩，叫敝鏢局每歲交納二千銀子……”
袁小芳岔話道：“呀，比我們鏢局還多了一千兩，萬總鏢主怎麼回答？”
萬古雷微笑道：“一文也不給！”
袁小芳道：“總鏢主，話是好說，一張嘴就說出去了，可要是紅柳別莊來問罪呢？總鏢主可知道庄中的實力？總鏢主手下有多少高手，敢和紅柳別莊相抗，若是不敵，後果如何？”
這姑娘直爽，說話沒遮攔，袁茂林忙道：“芳兒，不可這樣和總鏢主說話！”
萬古雷笑道：“少鏢主爽快，說話不繞彎兒，那麼在下回答少鏢主也直來直去。紅柳別莊中的情形，在下剛有所了解。熊震宇早在四年前就與在下交過手……”
這話不唯袁氏父女，就是秦憂等人也感到驚奇。
袁小芳接話道：“咦，竟有這樣的事，總鏢主能說得詳細些嗎？”說著瞟了陶悲一眼。
陶悲忙道：“咱也不知道，挺新鮮！”
萬古雷一笑，把當年情形簡單說丁，續道：“如今除原有人馬，他那裏還有巫山老狼等幾個邪道高手……”
秦憂等四人同聲道：“你知道了？奇怪！”
袁小芳盯着他追問：“那你能對付嗎？”
萬古雷又一指秦憂他們：“有這幾位在，還不能對付他們嗎？”
四人聞言，一個個兩眼朝天，十分驕傲。
袁小芳道：“除了他們四位，沒別人了嗎？”
萬古雷道：“有啊，喏，他們兩位……”他指着羅斌、耿牛續道：“還有十幾位武藝高強的鏢師，對付紅柳別莊足夠。”
袁小芳看看羅、耿二人，年歲也很輕，便道：“你們怎麼都是年青人，連個上歲數的前輩人物都沒有嗎？這怎麼能撐大局？”
秦憂等四人同聲道：“怎麼不能！”
袁茂林忙道：“總鏢主，小女年少無知，有得罪總鏢主之處，別往心裏去！”
萬古雷笑道：“無妨無妨，有話只管說。”
秦憂道：“咱們帶領千軍萬馬征戰，怎麼不能撐大局？那紅柳別莊不算什麼！”
袁小芳不理，對萬古雷道：“你有必勝的把握嗎？請你說真話，可別愛面子！”
萬古雷道：“放心，天豹庄不怕任何強敵。但有時可能寡不敵眾，或是別的原因，所以在下不好誇下海口，姑娘說對嗎？”
袁小芳點頭道：“總鏢主說得對，有許多事出人意料，話不能說得太滿。”
袁茂林道：“敝鏢局人力單薄，這幾年都受熊震宇盤剝，說起來也是慚愧，但當時無法可想，只好隨大流。熊莊主曾將太原府五家鏢局的主請了去，引薦了巫山老狼、中州三怪和其他高手，各家鏢局頭兒自知不敵，只好答應每年交納一千兩銀子，以保平安。老夫曾經想關閉鏢局，但熊莊主不許，說關了也要交一千兩銀子。無奈，老夫只好支撐下去。但近年來生意清淡，交了銀子，入不敷出，真不知往後的日子怎麼過。如今天豹鏢局開張，老夫願附驥尾，大家聯手，與紅柳別莊較個高低。”
萬古雷道：“除了貴局，其餘鏢局……”
袁茂林嘆道：“同行相忌，是以表面上見了面笑嘻嘻的，骨子裏各干各的不說真話。但依老夫推測，從前每年交納的銀兩不比我們少，心裏自然不服氣。只要敝局今年不交銀子，又能抗住別莊高手，他們也會跟着乾的。”
萬古雷道：“好極，袁鏢主可知會他們，從今年起，分文不再交給紅柳別莊。”
袁小芳道：“離大年三十還有二十天，每年歲末正是交銀子的時候，今年我們反了他紅柳庄，一定會鬧出許多事來，我恨不得鬧他個天翻地覆地動山搖！這口氣我已憋足了三年！”
陶悲大聲道：“好，有志氣！”
袁小芳道：“你來幫忙嗎？”
陶悲不假思索：“咱來！”
萬古雷心中一動，道：“袁姑娘放心，到時就請陶兄他們到貴局助陣。”
袁小芳極為高興，歡道：“妙極啦，我要殺他個人仰馬翻，呼爺叫娘，抱頭鼠躥！”
看她那活潑勁，男人們臉上都綻出了笑容，秦憂等也不例外，尤其是陶悲，目不轉睛地盯着她，一臉笑意，居然十分柔和。
萬古雷看在眼裏，覺得好笑。
羅斌道：“往日這銀兩是他們派人來收呢還是鏢局送往別莊？”
袁茂林道：“按規定，年三十的頭一天鏢局派人送到別莊賬房，由其總管王紀點收。”
萬古雷笑道：“今年讓他們乾等……”
袁小芳接話道：“氣得熊震宇吹鬍子瞪眼，一下跌在地上，中風而亡！”
萬古雷笑道：“這樣也好，省事。”
陶悲忽然道：“不好不好……”
袁小芳一雙媚眼盯着他：“為什麼不好？”
陶悲冷冷道：“咱要親手宰了他！”
這一瞬間，他滿臉殺氣，令人生畏。
袁小芳吃了一驚，道：“啊喲，好可怕！”
陶悲道：“你怕什麼？”
袁小芳道：“我說你模樣可怕！”
陶悲嘆口氣，不出聲了。
萬古雷忙道：“陶兄恨那些作惡的人，所以怒氣沖沖，對自己人嘛，那又是一付模樣。”
袁小芳後悔自己說話沒遮攔，便道：“我知道我知道，不然怎會請他們四位上家裏做客。”邊說邊去看陶悲，發現他神色又緩和了些。心想這人真的有點古怪，對待他可要小心些。
袁茂林道：“老夫今日便把拒交銀兩的事告知四家鏢局，看他們怎麼說。”
事情定下，袁茂林父女告辭。眾人送出門外方歸。萬古雷一直琢磨魏揚武的話，若能從宮知非處取來解毒藥，就可把好幾位高手解救出來。但這事只能自己或耿牛去，眼下紅柳別莊咄咄逼人，脫不開身，只有明年再說了。現在對付熊震宇，刻不容緩，於是讓人知會店鋪的弟兄們，時時作好迎敵準備。
晚飯後，他有了個主意，何不夜探紅柳別莊，摸摸虛實，然後見機行事。主意打定，二更過後半個時辰，他換上夜行衣，蒙上面巾，悄悄離開鏢局，直奔城外。出城后辯明方向，朝紅柳別莊飛奔而去。頓飯功夫，他來到一座村莊，看樣子是農夫居住地。又往前走出二里，遠遠看見一個大莊院，門頭上掛着四隻燈籠，每隻燈籠上有一個字，合起來正是紅柳別莊。大門兩側露着兩排屋脊，估計是門衛住屋。他迎着圍牆走去，避開正門。片刻後到了牆下，牆有丈余高，他輕輕一躍，扒在屋脊上窺探。
寒夜中依稀看出庄中的佈局。正面有個大院落，東西兩面也有院落，都有圍牆圍着，但牆較矮，頂多六尺。每個院落都有小門，門上掛着燈籠，燈籠上也有字。中間的院落叫中院，東邊的是東院，西邊的稱西院。如果後邊有房，大概就叫南院。這片刻間，他沒有瞧見巡邏。
他決定先從東院探查，便從屋脊上往下躍，一躍就是七八丈距離，兩起兩落就到了東院，輕輕跳上了緊靠牆邊的一屋脊。院門就在側邊。有四個持刀青衣漢子坐在院門牆邊，一個個縮成一團打盹。再看這東院，有三幢樓房，自成格局，也不知住着些什麼人。他便從東院出來，直往下走，也沒碰到巡邏。片刻后又見到一排排平房，其中有兩幢像是廚房，有一幢屋裏有火光，便輕輕來到門邊，往裏看去，有兩名女僕正在湊火燒水，大甑子裏正蒸着什麼食品。正欲轉身，忽聽一個女僕嘆氣道：“萍姐，這輩子就算認命了嗎？”
另一女僕道：“我們以死抗爭，不嫁！”
“這一招已用了三年，只怕不管用了。”
“誰說的，一死了之，他能奈我何？”
“你我才二十一二歲，就這麼死太不值得！”
“依你說怎麼辦？不死就只有聽命嫁人。”
“我決不嫁，也決不去死，為什麼不逃？”
“你又來了，你我能逃到哪裏去？”
“唉，都怪你我軟弱，那一年玉桃、小菊兩位姐姐隨萬公子逃走，我們為什麼沒膽量跟着走呢？那時走了該多好……”
“這是命，只怪我們命不好！”
萬古雷一聽大喜，這不是邱萍、張秀雲嗎？不如把她們救了回去，也算是做了件好事。正欲進門，卻聽到了腳步聲，急忙躥上房頂爬着。只見從大門方向來了兩個人，他們是守大門換班下來的，到廚房拿饅頭。
一進廚房，就有一個嬉笑道：“邱姑娘、張姑娘，聽說後日就是兩位大喜的日子，怎麼還在廚房裏干粗活呀！”
邱萍罵道：“你娘才是大喜呢，少嚼舌，快把饅頭拿了去，噎死你！”
“咦，邱姑娘，我可是好心一片，怎麼就罵人呢？莊主為你們做的媒，誰不知道呀！”
“閉嘴，要拿就快拿！”
另一人笑道：“還沒當上管事夫人就對弟兄們這麼凶，以後可怎麼得了哇！”
“再說一句，姑奶奶就揍你！”
“是是是，不敢說了。”
兩個衛士走後，只聽張秀雲道：“萍姐，聽見了嗎，這些畜牲把我們當笑料呢，再不逃走，就只有死路一條了。”
邱萍道：“我不是不想逃，但逃得掉嗎？你就是逃出一二百里，他照樣能把你捉回來！別忘了去年前年的事，黃、宋等四位姐姐逃出去兩三天，還不是被抓了回來，她們死得好慘喲，我至今想起來都發抖！”
張秀雲道：“我有個主意，把關在地牢裏的人放了，和他們一起逃……”
“你說些什麼呀，一來難救人，二來那些人都被折磨得奄奄一息，走得動嗎？”
“這些人之中不乏武功好手，我們救了他們的命，以後他們也才會照顧我們……”
萬古雷飄身下屋，在門口輕聲道：“二位姑娘，闊別已久，還記得在下萬古雷嗎？”
邱、張二人乍聽見有人說話嚇了一跳，連忙轉身對着門口，見是個黑衣蒙面人，自稱是萬古雷，哪裏肯相信，準是剛才說話被他聽了去，便不約而同喝道：“你……”可就在這一間瞬間，來人扯下面罩，燈光下露出一張熟悉的面孔，果然是萬古雷萬公子，不由大喜過望。
邱芳激動地說：“萬公子，真是你嗎？”
萬古雷走了過來，道：“正是在下，兩位的話我都聽見了，願意跟我走嗎？”
張秀雲撲通一聲雙膝跪下，禁不住淚流滿面，道：“上天有眼，又見到公子，望公子救小婢一命，大恩大德永世不忘！”
萬古雷不等她說完就一把將她拉起道：“起來起來，我可當不得這般大禮！”
邱萍也流下了淚，哽咽道：“天可憐見，今日遇救星，婢子願遠走高飛終身侍候公子……”
“說什麼呀，我就住在太原城裏，二位要不要收拾東西？我可以等候……”
外間又傳來了腳步聲和說話聲，萬古雷抬頭一看大梁，身軀一晃，便躍了上去。
邱、張二女拭去淚水，回到灶旁。
進來的有四個人，也是來拿夜霄的。
一人進了門就大咧咧道：“怎麼，見了管事周爺也不來行禮嗎，你們好沒規矩！”
另一人道：“不必不必，二位姑娘辛苦了，這勞累的日子也快過去，以後還請二位姑娘多多關照呢，姑娘有什麼吩咐，也只管說。”
邱萍冷聲道：“喲，今日是什麼好日子，周管事竟這麼客氣起來，我怎麼聽着不順耳哩，平日不是罵罵咧咧的嗎，好威風！”
周管事十分尷尬，連忙抱拳一揖：“對不住、對不住，在下賠禮，望二位大人大量！”
先前那人詫道：“周管事你這是怎麼了，對兩個廚房下役竟這般禮讓，要是被總管知道了，吃不了兜着走！”
周管事道：“王副管事，你不知道兩位姑娘後日就要成親了嗎？怎麼你還……”
“成親又怎麼了，嫁給兩個副管事，地位能在你周管事之上嗎？笑話！”
周管事道：“老弟，你這就大錯特錯了，憑他兩個副管事就配有此艷福嗎？”
王副管事道：“咦，庄中人人都這麼說，是莊主許的親，你怎麼……”
“那我問你，許給哪兩個副管事呢？”
“這個……這倒沒聽說。”
“對啊，告訴你，兩位姑娘都許給了那位新來的侄少爺，你想想她們地位會有多高！”
王副管事大驚：“有這等事？”一頓，又道：“不信不信，若是去侍候侄少爺，怎麼還在這裏充下役，你是從哪裏聽來的？”
邱萍壓住怒火，提高聲音道：“少在那裏嚼舌，還要不要夜霄？不要就快走！”
王副管事大怒，濃眉一揚就要罵人，被周管事攔住，道：“好好好，我們這就去！”
四人拿了吃食，果然匆匆走了。
萬古雷從樑上下來，道：“快收東西……”
邱萍、張秀雲立即往門外走，萬古雷跟着她們。廚房後有一排平房，她二人住一間屋。
二女慌慌張張收拾，什麼都想拿，萬古雷說出去了后要買什麼都成，二人這才割愛扔下，把必帶的衣物打成包裹，帶萬古雷從住房后的院牆躍出，直奔大路。頓飯功夫，三人到了城邊。萬古雷又帶二人到城東天豹庄。引到靈燕樓，叫醒了喬鶯、黎香蕊，把二女交給她們，安頓住下。自己則回天豹樓上安歇。
第二天他睡到吃中午飯才起來。邱萍、張秀雲和舒玉瓊、喬鶯等人正說話，等他來吃飯。他剛進門，西門儀隨後來到。
萬古雷把紅柳別莊勒索銀兩的事說了，末了道：“與紅柳別莊的梁子結下了，遲早都要一斗，天豹庄要加強戒備。”
邱萍道：“婢子們罰充廚役后，魏管事從不理睬婢子們，他既然知曉公子開設了鏢局，上門和公子見了面，為何不告訴我們呢？”
張秀雲道：“他明知我們落入苦海，滿可以告知我們一聲，讓我們逃到天豹庄謀條活路，他一點也不念舊情。”
邱萍又道：“他說什麼服了毒藥的事，我們怎未聽人說起？授我們功夫的祝師傅、王師傅早被關在地牢中，還有賀元彪、柯瑞……”
萬古雷一驚：“竟有這等事，魏揚武原來在騙我，看來他到鏢局找我是來摸虛實的。”
張秀雲道：“公子，婢子們……”
萬古雷道：“我不要聽什麼婢子婢子的，和玉珧、小菊那樣，你們叫我大哥。”
邱、張二女受了感動，又流下淚來，要跪下謝恩，被喬、黎二女拉住道：“使不得，萬大哥不喜人家謝恩呀感德呀什麼的，你們和我們一樣，稱萬大哥吧，這樣他才會高興。”
邱、張二女含着淚叫道：“萬大哥！……。”
萬古雷笑道：“哎，這才是我的好妹妹！”一頓又道：“今夜把你們的授藝師傅救出來，他們為何被關進了地牢？”
邱萍道：“王爺死後，早就想自立門戶的熊震宇就勸說沒有官職的武林高手和他一起走，但祝師傅他們不忍心就這麼離開王府，再說過去對他都有惡感，便回絕了他。他不久就離開了王府，直到紅柳別莊建成才回，又到王府拉走了一些武林人。恰值王府侍衛隊已被朝廷調走，王府也容不下這許多武林人，於是各奔前程。熊震宇聞訊，親自來請大家赴宴，說是同在王府多年，為大家送行。祝師傅等情不可卻，還帶了我們十多個女侍衛一起赴宴，結果酒菜里下有蒙汗藥，人人昏倒后被治了穴。凡願歸降的，他當上賓，不願的，便下了地牢。我們這些女侍衛他並不放在心上，命我們充當侍女，為其歌舞取樂。我二人不幹，被充賤役，就這麼熬了幾年……”
張秀雲道：“大哥要救地牢中人，其實也不難。紅柳別莊這幾年從未有不速之客光顧過，是以夜間疏於防範。我姊妹二人逃走，熊震宇以為是逃婚，所以一時不會防範過嚴。”
西門儀道：“地牢在何處，關了些什麼人？你二人清楚那下面的情形嗎？”
邱萍道：“地牢在南院左側，離馬廄不遠。那地牢我們雖未進去過，但給管牢的送過飯，只在門邊偷看過。我們猜想地牢的情形和王府里的地牢一定相像。要說關了些什麼人，我們並不全知道。除了王府原來的人，還關押着一些外邊的人，詳情不知。”
萬古雷想了想，傳命衛士去城裏把秦憂、耿牛等人請回來商議。
飯畢不久，秦憂等六人來到。萬古雷把邱、張二女引薦給大家，並說了種種情形。
羅斌道：“劫牢救人是好主意，給紅柳別莊一個下馬威，他雖然會猜到是我們乾的，但卻沒有證據，只能在莊裏跳腳！”
秦憂道：“好極，咱們先出一口惡氣！”
嚴寒道：“讓他知道咱們的厲害！”
楊孤道：“何不放火燒了他房子？”
陶悲道：“殺了姓熊的豈不更妙？”
萬古雷笑道：“使不得，咱們去救人，最好莫驚動守衛……”
邱萍接嘴道：“牢中人每天只吃一頓飯，全都餓得沒了氣力，救出來也不會走路。”
她和張秀雲忙着為剛來的六位爺沏茶，這時分別送到每人面前的茶几上。
嚴寒道：“那怎麼辦，要背？”
邱萍道：“備二輛馬車即可。”
萬古雷道：“這是個好辦法。”
邱、張二女又把別莊裏的房屋佈局詳說一遍，熊震宇和他的心腹幫手住中院，其餘各院住管事以下的庄丁。只要不驚動中院，遇上別的人也不怕。中院共有三個小院落，中州三怪、巫山老狼都住在那裏。
大家經過一番計議，定下謀略。
秦憂道：“袁鏢主今早來了，他說那四家鏢局聽了他的話，一個個都嚇得變了臉色。”
陶悲道：“他們不相信咱們斗得過紅柳別莊，勸袁鏢主不要過於孟浪，以招大禍。”
楊孤道：“經袁鏢主再三解說，只有隆興鏢局的余壯志鏢頭動了心，說願和咱們聯手。”
陶悲道：“袁姑娘氣壞了，罵他們不是男人。當然，沒當著他們的面罵。”
萬古雷道：“不要緊，只要他們願意送銀兩給人家，那就讓他們送吧！”
嚴寒道：“咱不明白，一個人受這麼大的氣，怎麼還能忍耐得住！”
張秀雲嘆息道：“我們姐妹就受了一輩子的氣，那又怎麼辦呢？沒法子呀！”
楊孤道：“怎麼回事，說來聽聽。”
張秀雲簡單說了她和邱萍的經歷，和鍾玉桃她們相同，爹爹丟了性命，親娘不知發配何處，她們年幼充到坊司學藝充當官妓，被晉王爺買了去充當歌妓云云。直聽得四個怪人面面相覷，十分驚詫，世上苦人兒原來不止他們。相比之下，他們的命還算好得多。
他們聊天時，萬古雷派出兩輛馬車到城外，二更時趕到紅柳別莊附近等候。
白天就在閑聊中度過，天一黑，大家就準備妥當。天寒地凍，夜幕早早降臨，二更不到人就入了夢鄉，所以萬古雷決定二更行動。
舒玉瓊和黎香蕊、喬鶯守護馬車，其餘人由邱、張二人引路進庄。萬古雷與耿牛先下地牢，其餘人隨後跟進，盡量不出手傷人命。
一行人出了城，不多時便到了紅柳別莊後面。邱萍、張秀雲在牆外認準地牢方位，萬古雷先上了牆頭。只見下面是個磚牆圍着的小院，有道鐵門鎖着，門對面有一排平房，有一間亮着燈。據邱、張二女說，地牢入口就在這間內，子日晝夜十二個時辰都有人看守。他隨即輕輕一躍到了窗下，側耳一聽，裏面有打呼嚕。查窗戶，除了綿紙糊窗，還有厚厚的一層布掛着，無法窺測。便移步到了門邊，門緊緊關着，從門縫中看去，裏面有張桌子，兩個衛士撲在桌上打盹。
他推了推門，竟然“呀”一聲應手而開，兩個貪睡的東西依然不醒，便點了他們的穴，然後出去招手，大家便一個個跳下院子來。萬古雷讓羅斌守住院門，又在屋中取下鑰匙。邱萍指着方桌下道：“拉開木板。”
耿牛蹲下把木板掀開，果然有個洞口。為方便出入，他們把方桌移開，讓兩個守衛躺在牆角大睡。萬古雷把另一盞燈點着，提着往下走。這石級有十六級，下到洞裏，惡臭腥人，只見是一間長方形的大室，裏面沿牆兩邊置了一個個鐵籠，囚徒就關在裏面。燈光驚動了籠子裏的人，他們只是睜眼看看后又閉上眼養神，並不關心是什麼人來了，要幹什麼。
邱、張二女緊跟着萬古雷，把燈對着鐵籠照，辯認籠里關着什麼人。可是囚徒們蜷縮成一團，頭埋在劈彎里，根本瞧不出真面目來。
邱萍急了，輕聲喚道：“王夫人，祝夫人，你們在哪兒，我是邱萍！”
這回有人應聲了：“我在……後面……”
萬古雷提着燈走了過去，這才發現囚室分成兩間，用木板做成壁隔開，有道門並未關。
“王夫人、祝夫人……”張秀雲也輕聲喚道，一面就着燈光查找。
“我……在這……里，你是……誰？”
第二間房右邊一個籠有人答，張、邱二人看去，是荊中燕祝芳，不禁大喜，忙從萬古雷手中接過鑰匙，一把把試着開鎖。不一會鎖開了，二女拉開柵門，發現祝芳被鐵練鎖着，又只好試着開，忙了一陣才開脫了。
“你們是誰？要、干、什麼？”祝芳問。
邱萍道：“我是邱萍，救夫人出去！”說著解了鐵鏈，把祝芳背起朝外走。
“啊，我、王桂貞、在、在此……”靠最裏間有個嘶啞的聲音說。
張秀雲很快開了鎖，把她背出去。
萬古雷瞧瞧女牢中已無人，返身出來，道：“聽好，我等救各位出去，請不要聲張！”
“啊，救我救我……”
“快來啊，救我……”
昏黃的燈光下，籠中一個個不成人形的東西，如地獄中的鬼魅蠢動起來，有些人聲嘶力竭地叫喊，發出的聲音又乾澀又難聽。
“別吵，你們這班沒用的死囚，驚動了看守，一個也走不掉！”籠中有個囚徒罵道。
萬古雷把一個個鐵籠打開，一些人身上沒有鐵鏈，有鐵鏈的幾個一會也就打開了鎖。
數一數救出的人，足有十五個，得把他們背出去。可這些人身上的氣味，足以把人熏倒。萬古雷等人閉住氣，一人挾兩個，十分順利地出了地牢，來到牆外把人送進馬車。
秦憂道：“就這麼回去，太便宜了他！”
陶悲道：“放火燒房，鬧他一場！”
萬古雷道：“好，讓熊震宇氣上三天！”
羅斌等趕馬車回庄，萬古雷等來到廚房，見裏面有四個男女僕役在忙碌，耿牛躥上去把他們點了穴，拖到門外躺着。其餘人把豬油塗抹在門窗上，從灶里取出柴火引燃。又把後面的柴棚點着，然後蹲在附近的屋脊上看熱鬧。
火勢漸漸大起來，越燒越旺，映照得四周通明，終於驚動了那些值夜的人，一個個大呼小叫趕來救火。秦憂等四人跳下房去，把來人一個個點了穴，讓他們木愣愣站着。但後來的人越來越多，四人忙不過來，萬古雷、耿牛也來幫忙，把那些從熱被窩裏爬出來，昏頭昏腦的傢伙制住，不能動也不能喊，眼睜睜瞧着火勢越燒越大，波及了鄰近的房屋，心中又驚又怒。紅柳別莊自建成以來，從未有人敢來侵擾，這是破天荒第一回，也不知是什麼人這般大膽，等捉到了放火的賊，定要剝皮剜心！
有些剛從屋裏衝出來的管事、副管事，見許許多多人站着不動，象是在觀賞火景，不禁勃然大怒，吼道：“你們看什麼，還不救火！”
可是他吼他的，無人理睬，大家似被美麗的火景給迷住了，看得如痴如醉，動也不動。
“他媽的，死囚，快救火！”有人踢了呆站着的人一腳，破口大罵。
被踢的人不哼不叫，不理不睬。
“大爺宰了你！”頭兒氣瘋子，又是一腳。
這一腳重了，把站着的人踢倒，依然不哼不叫，他瞧瞧其他站着的人，個個都不動，這才感到有些不對了，立即朝中院方向跑去，口中大嚷道：“莊主、莊主，有賊人放火……”
忽然，背一麻不能動了，嘴一張，喊不出聲，有人給了他一耳刮子，罵他道：“你才是賊，咱是你爺爺！”接着又挨了一下，昏過去了。把這傢伙點住的，正是秦憂。
火勢驚動了整個別莊，四處都有人跑來，萬古雷催大家快走，免得脫不了身。
六人從後院出牆，直奔回城方向，半個時辰不到，回到了天豹庄。邱雲等人正讓這般囚徒吃喝，吃完後去洗浴。
萬古雷打量着這些可憐人，一個個皮包骨頭，弱不禁風，只有鬍鬚長長的人，精神比其他人都好得多，他狼吞虎咽地吃着，不象別的人細嚼慢咽，很快就吃了個飽，長長吐了口氣，道：“茶，有茶嗎？”
張秀雲應道：“有！”說著沏了茶端給他。
聽聲音，正是在牢獄裏罵人的人。這個人精神比別人好，大約入牢時間不長。便走上去搭訕道：“朋友貴姓，為何被關在牢中？”
這傢伙正閉眼品茶，聞言頭也不抬，道：“姓名不用問了，為何被關在牢裏也不用問了，這是丟人的事。你們救了我，這份情不會忘，我自會報答你們，你把姓名告訴我吧！”
“在下萬古雷……”
“什麼？你……”長鬍子大吃一驚，險些把茶杯掉了，他仰起臉來探視。
萬古雷也仔細打量他，但頭髮鬍子太長，看不出相貌，便道：“尊駕認識在下嗎？”
“哈哈哈！竟又是你小子，老夫怎麼不認識你！哈哈哈，想不到又是你小子救我！”
萬古雷一愣，道：“你是……”
“怎麼，連我鐵金剛卓彤都不認識？”
“哎喲，是卓前輩呀！”萬古雷目瞪口呆。
西門儀、羅斌、耿牛連忙過來辨認，長髮長胡環繞着的一張瘦臉，依稀看出相識的眉眼，一個個又驚奇又高興。
卓彤道：“認出來了嗎？不是冒牌貨吧！”
萬古雷大喜：“想不到又與前輩相逢，幸會幸會！一別四年余，好快的時光……”
卓彤道：“你不是上北平府去了嗎？怎麼又回到了太原府，熊震宇那王八蛋知道你在這兒嗎？你怎會到地牢中救人？”
萬古雷道：“說來話太長，前輩先洗浴，洗完后安歇，明日再談如何？”
“好，我這身上都是臭的，明天聊吧。”
不一會，所有囚徒都被僕役帶去沐浴，萬古雷等各自回屋安歇。
第二日午飯時，大家才又見面。十七個男女囚徒中，有十二個是紅柳別莊的小頭目，犯有微小過失被關進地牢，他們願留在天豹庄，管事劉志、趙豐把他們帶去安頓。
荊中燕祝芳、鎮中州賀元彪、玉女針王桂貞、衝天鶴柯瑞面帶愧色與萬古雷等見禮。當年他們效忠晉王，捉拿萬古雷，沒想到四年後的今天，萬古雷成了他們的救命恩人。
他們再三向萬古雷謝罪，萬古雷請他們不必如此。
賀元彪道：“我等四人商議過，今後就跟隨萬莊主，赴湯蹈火，在所不辭！”
柯瑞道：“我等受熊震宇折辱，此仇不報，還有何面目見人！”
王桂貞道：“我們決心今後與各位共患難，不知萬莊主可肯留下我們？”
祝芳道：“萬莊主不記前仇，是一位堂堂君子，是以我們兩對夫妻願長留天豹庄，與各位榮辱與共，不知各位意下如何？”
萬古雷站起，向四人長揖道：“多謝各位，天豹庄、天豹鏢局初創，正需人手，若各位留在天豹庄與在下等人共同創業，實是在下等人之大幸，但在下還有苦衷，說完再決定。”
四人也慌忙站起回禮，說：“多謝莊主！”
王桂貞又對邱、張二女道：“你二人曾由我和祝妹授藝，但不曾收為弟子，如今你們救了我們性命，今後正式收你們入門如何？”
邱、張二女大喜，跪下拜叩。邱萍跟隨王桂貞，張秀雲跟隨祝芳。大家也為他們祝賀。
席間，萬古雷簡述了幾年的經歷，說到被免職時只說他私進京師尋找公冶嬌，不提建文帝扮僧人逃走之事。公冶勛隨侍建文帝出逃，而他與公冶勛是好朋友，再加上孫銳鋒從中挑撥，所以燕王遷怒於他，免了他的職。他還說起與皇甫楠的殺父之仇，來太原府創辦天豹庄是為了給弟兄們有個安身之地，創鏢局是為了尋訪仇人。因此他還請柯瑞、王桂貞等人重新斟酌入庄之舉，皇甫楠雖然不再是錦衣衛指揮使，但手下網絡的高手太多，因此風險極大。
鐵金剛卓彤道：“我岔一句，當年萬老弟你曾問我是否知道皇甫楠底細，我與你萍水相逢不願作答，今日提起了他，那我就說了實話。皇甫楠正是當年之三大魔頭中的惡鷹皇甫佑安之子，皇甫佑安是否在世我不知道，但皇甫楠已得其父真傳，武功不弱於當年的老惡鷹！”
西門儀舒了口氣，道：“果然是惡鷹的兒子，這早已在猜測意料中，只是一直未經證實。天下姓皇甫的，畢竟不止他一家！”
柯瑞等十分吃驚，皇甫楠是惡鷹的兒子，與惡鷹老魔頭作對，不是鬧着玩的。
萬古雷道：“在下父仇必報，不管那惡鷹老魔頭在世不在世，只要尋到皇甫楠的蹤跡，在下就與他決一死戰！但在下不欲把各位拖進在下的個人恩怨中，若各位留在天豹庄，勢必牽連各位，因此在下只好拒絕各位的好意。”
柯瑞等人互相瞧瞧，夫妻間心意相通。
柯瑞道：“皇甫楠流落江湖勢必作惡，愚夫婦忝為武林正道，雖說投效晉王爺是投錯了門，但並未喪失天良。因此愚夫婦願留天豹庄，高舉武林正義之旗，以贖前愆！”
賀元彪道：“晉王凶暴，我等錯投，雖然我等並不為惡，但亦有助紂為虐之嫌，今後投效天豹庄，行俠仗義，以補以前過失！”
祝芳道：“莊主不必再說，我們決心已下，今後不會再離開天豹庄！”
王桂貞道：“我們不怕牽連，這條命是莊主救的，助莊主報父仇也是份內的事！”
萬古雷十分感動，舉酒答謝。
鐵金剛卓彤道：“該我說說了。那年分手，我去了西北，以後回到中原，已聞燕王起兵。為避戰亂，我又去了西北。後來到太原府，打聽熊震宇的下落。沒想到在福順客店着了道兒，醒來時已在一間屋中，熊震宇看着我笑道：‘你怎麼又來了？做我的長隨如何？’我大罵他是卑鄙小人，他說他願與我言歸與好，讓我做副莊主，攜手干一番大事業。我說你做夢去吧，這輩子休想。他說好，你外號鐵金剛，我看你是不是鐵鑄的，關進地牢，關到你死那天為止，我要等你求饒……就這樣，他把我扔進地牢，一天只給一頓飯，受夠活罪。他還說，我要你變成泥金剛，軟黃鱔。他媽的這王八羔子心真夠狠的，我卓彤不報此仇，誓不為人！”
眾人聽了，不禁搖頭，心想你閣下也太大意了，怎麼左一次右一次上人家的當。
萬古雷道：“卓兄不必煩惱，先養好精神，紅柳別莊高手不少，要報仇還得從長討議！”
柯瑞道：“不錯，庄中有中州三怪、巫山老狼，還有個神秘的一陽教與他有來往，報仇之事，不可孟浪……”
正說到這裏，下人稟報，說有個叫魏揚武的人求見莊主，說有急事。
萬古雷吩咐把客人帶到天鶴樓客室等候。
賀元彪道：“莊主，魏揚武此人不可信，切勿對他說真話。”
萬古雷道：“在下已知其為人，不會上他的當，各位就在靈燕樓獃著，我馬上回來。”
他遂往天鶴樓去，在樓下客室見到魏揚武，抱拳道：“有失遠迎，還請魏兄原宥！”
魏揚武趕忙回禮道：“不敢不敢！在下奉命從庄中出來，向公子稟報消息！”
“什麼？那熊震宇聽了在下的回答，是不是暴跳如雷？他要不要興師問罪？”
“這個嘛，暫且不說。在下來是祝賀莊主，昨夜一把火放得好，還救走了地牢中人……”
“慢、慢，魏兄你在說些什麼？在下昨夜在家大睡，何曾去紅柳別莊放火？什麼地牢救人，紅柳別莊居然有地牢嗎？關押些什麼人？”
魏揚武見他滿臉驚奇，不像有假，但仍不放心，故作不快道：“公子，魏某心向著天豹庄，公子何必瞞在下，昨夜……”
萬古雷不悅道：“魏兄，在下又何必瞞你？昨夜紅柳別莊到底出了什麼事，怎麼往我頭上栽，這不是太冤了嗎？”
魏揚武這回信了，忙道：“對不住對不住，在下一時失言，望公子恕罪！”
“好說好說，紅柳別莊究竟出了什麼事？”
“廚房起火，有人還劫牢，救走了幾個在庄中觸犯庄規的下人，別的也沒什麼。”
“呀！什麼人有這麼大的膽？要不是魏兄親口所言，在下實不敢相信。庄中有這麼多的高手，難道還逮不着放火的人嗎？”
“唉，公子有所不知。紅柳別莊從無人敢來捋虎鬚，是以無人認真巡夜。幾位高手聽見有亂子也懶得出來瞧上一眼，直到發現地牢被劫，熊莊主才姍姍來遲查看，大發一通脾氣。”
“原來如此，那只有今後小心了。”
“熊震宇懷疑是公子所為，咬牙切齒要報仇，公子千萬小心！”
“他憑什麼說是我乾的，豈有此理！”
“他也只是懷疑，已派人四處搜索，看有沒有扎眼人物在城裏出現。”
“魏兄，我不交納貢銀之事，他怎麼說？”
“熊莊主只是冷笑，說走着瞧！”
“他沒說要立刻來興師問罪嗎？”
“沒有。他說不須他動手，白雲庄、蛟龍宮的人也會找公子算賬，好戲還在後頭哩！”
“是嗎？那在下只好奉陪！”
“在下有一言，不知當說不當說？”
“魏兄有話只管說，不必顧慮。”
“熊震宇勢大，公子何必與他勢不兩立，況彼此又無深仇大恨，當年他抓捕公子，是出於公心，奉晉王爺鈞旨。不如彼此修好，聯手闖蕩江湖，豈不是能幹出一番事業來嗎”？
“這是魏兄的意思還是熊震宇的意思？”
“在下只是奉命來探口風。”
“我與姓熊的確無深仇大恨，是他唆使人上門挑釁，這且不說。他仗勢欺壓勒索鏢局商家，我也看不順眼。這樣的人，豈能交友？”
“紅柳別莊人多，需要銀兩開支，那也是迫不得已的事。但這與公子無關。只要不來收取公子的費用，公子就不必過問。”
“這個嘛，以後再說，但我為商家不平！”
魏揚武見話不投機，便起身告辭。
萬古雷把他的話對大家說了，大家都說身為俠義道，見了不平事豈能袖手旁觀。
萬古雷道：“各位先養好身體，與紅柳別莊的事慢慢了結，不必忙於一時。”
他請大家回屋歇息，他與秦憂等回鏢局。
※※※※※※
瑞雪飄飄，年節來到。
大年三十，天豹庄大擺酒宴。袁茂林父女也被請來歡度佳節。
宴席設在靠廚房的大廳內，擺了二十桌。原天豹衛、順義衛的弟兄都參加。萬古雷當眾宣佈，柯瑞等兩對夫妻任庄中護法、鏢局鏢主，邱萍、張秀云為庄中管事，然後舉杯祝酒。
柯瑞等四人身體還十分瘦弱，但精神都已恢復，他們高興地舉杯答謝。
酒過三巡，邱萍、張秀雲取來琵琶和蕭，為大家奏上一曲，然後兩人交替唱曲，博得眾人陣陣彩聲。她們又請萬古雷操琴，她二人雙雙起舞。舞畢要萬古雷唱曲。
萬古雷也不推辭，他撫琴沉思，唱什麼呢？自入軍旅征戰，他無暇再奏古琴。來到太原府又整日忙那些處置不完的瑣事，哪有閑空操琴。適才為二女伴舞，就感到技藝荒疏。但此時他滿懷思念嬌嬌的柔情，很想唱一首小曲以抒情懷。他想起嬌嬌那年請湯老五他們帶來的詩句，在心中默誦一遍，套進一個曲牌唱道：
“誰知別易會應難，
目斷青鸞信渺漫。
情似藍橋橋下水，
年來流恨幾時干？”
“雲色鮫絹拭淚顏，
一簾春雨杏花寒。
幾時重會鴛鴦侶，
月下吹笙和彩鸞。”
唱完還覺不盡興，又唱了唐代女詩人魚玄機的一首七絕：
“楓時千枝復萬枝，
江橋掩映暮帆遲。
憶君心似西江水，
日夜東流無歇時。”
歌聲住，眾人喝彩，要他再唱。
袁小芳妙目含淚，問坐在一旁的陶悲：“萬莊主在思念誰？那一定是他的紅粉知己。”
陶悲嘆了聲氣：“他在想念公冶嬌。”
“她是誰？現在何處？”
“她是個好看的小姑娘，是一位官家千金，現在在什麼地方不知道，咱們正找她呢。”
萬古雷按下自己相思之情，把邱萍、張秀雲敬他的酒喝下，又敬了全體弟兄們一杯，大家同飲。思緒一轉，感慨萬分，活着的弟兄在座飲酒，死去的弟兄長眠墓穴。自己為燕王立下了汗馬功勞，本也可以榮耀一時，幸被殿下免去官職，還個自由之身，和弟兄們馳騁江湖，倒也痛快。因唱道：
“人生貴極是王侯，
浮利浮名不自由。
爭得似，
一扁舟，
弄月吟風歸去休。”
這是元代書法家趙孟頰之妻管道升寫的一首《漁父詞》。唱完不勝感慨，離開琴桌，到桌上去敬酒，一桌一桌依次來。
這一餐飯，吃到夜半才散。袁茂林父女留在莊裏住宿。
這些年來，他們從未參加過這樣熱鬧的場面，是以都十分高興。
接連幾天，大家都在一起玩耍。直到初五那天中午，信遠鏢局慌慌張張跑來了三個鏢師，說一清早紅柳別莊就來了一伙人，吵吵嚷嚷說是來要債，若不還錢就砸了鏢局。隆興鏢局也一樣，有一幫人上門討債，鏢主派人到信遠鏢局找袁鏢主，可袁鏢主不在……
袁小芳大怒，立即就要奔回城。萬古雷把人分兩撥，秦憂等四人去信遠鏢局，自己和耿牛、羅斌、楊大刀等人去隆興鏢局。
進城不過兩里路，眾人騎馬用不了多時便回到城裏。
信遠鏢局在城北大街。隆興鏢局在城西大街。兩路人馬各奔目標。
先說萬古雷等來到隆興鏢局門前，只見一伙人堵在門口，不讓人進。
耿牛也不說話，伸出兩手，抓一個扔一個，就象扔麻袋，十來個漢子片刻就在驚叫聲中躺滿了一地，那些站在遠處看熱鬧的人喝起彩來。耿牛掃清障礙，萬古雷等大步走入。
只見天井裏有兩伙人對峙，正在爭吵。
只聽一人道：“余鏢主，你若執迷不悟，待中州三怪三位大爺從信遠鏢局過來，你這隆興鏢局只怕不隆不興倒大霉了……”
萬古雷接話道：“胡說八道！隆興鏢局又隆又興，倒大霉的是你們這伙王八！”
那一伙人聞聲全回過頭來，一見萬古雷等人不由七嘴八舌喝道：“你們怎麼進來的？”
耿牛道：“俺來告訴你……”
眾人見他離自己二丈遠，忽然舉步一跨，居然就到了面前，嚇得“啊”一聲還沒來得及避讓，就被耿牛一手一個抓住，雙臂一抖，把兩人甩到了房頭上。房頭上有雪，又從房頭上滑了下來，驚得二人魂飛天外大叫出聲。
其他人除了三個領頭的急忙避開外，其餘五人全被耿牛扔到了院子裏。
領頭的雖然心驚，但還不服，立即抽出刀，向耿牛砍來。
耿牛一把捏住他持刀手腕，一抖手將他扔到房頭上，又重重地摔下來。
另外兩個領頭的被隆興鏢局余鏢主和他兒子余堅打倒在地，不敢動彈。
楊大刀喝道：“滾！再來俺砍死你們！”
這回很聽話，來人趕緊逃走。
余壯志道：“多謝萬總鏢主！”
萬古雷道：“在下等還要趕往信遠鏢局，有話改日再敘，告辭！”
余堅道：“爹，咱們也去！”
余壯志道：“好，這就走！”
一行人趕往城北大街，來到鏢局遠遠就見一伙人圍在門口，似在向里探望。眾人來到時，看熱鬧的人自動閃開，讓他們進去。
信遠鏢局寬大的天井，正有人廝殺。背向屋子的是袁茂林、袁小芳、秦憂等人。背向大門的是紅柳別莊的打手。
場中陶悲與一條中年漢子正在廝殺。中年漢子使的是雷神鞭。兩人火氣很旺，兵刃時時相撞，硬打硬擋，時時耀出火星，一閃即逝。
袁家父女見萬古雷來了，心中大慰。
萬古雷一行人的到來，給鏢伙們添了勇氣，但紅柳別莊的人都不把他們放在心上。因為中州三怪在江湖上名頭震響，有他們在，無往不利，對方就是再添多少人手也沒用。
萬古雷仔細看那漢子的鞭法，扛、盤、摔、點、截，手法多樣，招式奇特，確是一勁敵。再看陶悲，一柄鬼頭刀使得出神入化。招式玄妙已佔上風，但兩人在百招內才能分出勝負。他不由感到吃驚，使鞭的中年漢子，竟有這麼高的本領。
耿牛在一旁看得技癢，抽出大牛耳尖刀吼道：“有種的出來對陣！”
這一聲吼，有如響雷，把袁小芳嚇了一跳，也驚嚇了紅柳別莊的打手。
一個三十來歲漢子提雁翅刀出陣，罵道：“你小子是癩哈蟆變的嗎，你狂吼個什麼，張大爺來教訓教訓你！”
話一落音。他舉刀猛砍。一刀下去，只砍了一半手臂就被人家抬手捏住，大驚之下踢出一腳，但腳未到達人家身上，自己一個身子卻飛了起來，全身疲軟無力，無法使個千斤墜下地，嚇得他“啊喲”一聲驚叫，重重跌在四丈外，摔得全身疼痛，站也站不起來。
這一手，驚得紅柳別莊的人不敢再出陣。
中州三怪中的老三邱榆走了出來，他使的是單支狼牙棒，棒頭粗大，上面全是鐵刺。
“呼”一聲，他以極快的身法躍了上去，兜頭就是一棒，威勢極大。
耿牛一閃身，牛耳尖刀搠對方下腹，這一招也是又快又有力，出刀時帶有罡風。
兩人激鬥了十招，不分勝敗。
“住手！”中州三怪中的老大忽然叫道。
動手的兩怪便收式跳出圈外，陶悲、耿牛打出了火，要追過去接着打，被萬古雷叫住。
“你們是什麼人？”老大指着萬古雷。
萬古雷也把手抬起指着他：“你是什麼人？”接着又指了指另外兩怪。
“大爺厲勇，中州三怪之首！”
“大爺萬古雷，江南神劍！”
耿牛昂首道：“俺虎力士耿牛耿三爺！”
他把萬古雷當大哥，羅斌當二哥，所以自稱三爺。萬古雷不禁暗笑，他也學會了稱爺。
厲勇四十來歲，相貌兇惡，他盯着萬古雷道：“你就是萬古雷？天豹庄莊主？”
“不錯，我正是你說的那個大爺！”
“小子你休狂，你還沒有嘗到中州三怪的厲害手段，到時你只有哀號等死的份！”
“你讓他們住手，就是為了說這些大話嗎？我勸你省省口舌，大話嚇不死人的！”
“咱問你，你要和紅柳別莊作對嗎？”
“是紅柳別莊要與我作對，你說錯了！”
“你這麼張狂，是因為有幾個功夫高的手下，咱問你，你有多大的本領？”
“你有多大本領，我就有多大本領！”
“好得很，你我動手分出高下。”
“奉陪奉陪！”
“你輸了就叩頭賠罪，交出銀兩！”
“你輸了就叩頭賠罪，滾出太原！”
厲勇大怒：“小子你死定了！”
萬古雷不慍不火：“你小子不必死定，我高抬貴手，只要你滾出太原！”
袁茂林父女、余壯志父子以及他們手下的鏢伙從未聽過他對陣時的妙語，不禁笑出聲來。但他們又替他擔心，中州三怪可不好鬥。
這時厲勇取下肩上插着的兵刃，是一柄短把牛頭鏜，似一柄叉。中間似短劍，兩邊似兩支彎牛角。不等招呼，他一鏡向萬古雷捅去。
萬古雷拔劍應戰。使劍一撥，把鏜擋開。但厲勇接着出手，捺、勾、翻、折、捅、撥、咬，招式十分古怪，又快又猛。
兩人拆了十招，萬古雷使出粘字訣，一把劍緊貼對方牛頭鏜，甩也甩不掉，使厲勇無法施展，剛一出招就得換式，不禁氣得暴跳如雷，往後一跳收了式。
萬古雷道：“不打了，你認輸是不是？”
厲勇獰笑一聲：“姓萬的，等着挺屍吧！”
這一次他改變了打法，虛招用得多，讓萬古雷的劍無法貼住牛頭鏜。又鬥了十招，萬古雷已知他的手法，轉守為攻，但連施兩招狂龍八式都傷不了對方，只把對方逼退一步。
萬古雷心想，今日不儘快取勝，天豹鏢局的名聲就揚不起來，又何必再存仁念？
這樣一想，他使出了八成功力，四式狂龍劍法一氣施出，只見劍芒暴長，白光閃動，牛頭鏜一碰到劍身就被震開，厲勇躲閃不及，胸前被刺了一劍，但萬古雷仍不想要他的命，是以適可而止，只刺進二分便退了出來。
眾人在旁什麼也看不見，只見白光飛舞，瞬間消失不見。再看拚鬥雙方，萬古雷劍尖下垂，氣定神閑站着。厲勇胸前血滲出，氣得滿臉通紅，咬牙切齒瞪着萬古雷。
萬古雷道：“你輸了，這就走吧。你們平日為惡不少，本該受到嚴懲，但我今日放你們一條生路，放下屠刀，回頭是岸，若再繼續肆虐江湖，今後遇到決不手軟！”
張豪、邱榆大怒，雙雙就要撲上，被厲勇攔住，道：“他們人多，你我兄弟雙拳難敵四手。來日方長，咱中州三怪不報此仇誓不為人！姓萬的，一年之內你等着瞧！”
“瞧”字一落音，三人已躥上屋頂，眨眼不見，剩下的人嚇得抱頭鼠躥。
秦憂等四個怪人立即上房，可已不見三怪的蹤跡，只好怏怏回來。
楊孤道：“你不該放走三怪。”
秦憂道：“後患無窮！”
陶悲道：“三人為惡太多，應當除害。”
嚴寒道：“婦人之仁不可取！”
萬古雷道：“四位仁兄說得是，但大白天不好出命案，看熱鬧的人又多……”
袁茂林父女、余壯志父子興奮無比，他們總算親眼目睹了萬莊主的武功，打心眼裏佩服。
袁小芳從陶悲救她那天起，就有了幾分好感，是以堅決拒絕大同鏢局劉棟的求婚。今日見陶悲力戰中州三怪中的老二，半點也不弱，有他這身功夫，天下都可去得，於是又增添了幾分敬意。萬古雷才貌雙全，但高不可攀。陶悲除了性情有幾分古怪，人才也不差，不如下了決心擇他為夫，使自己終身有托，老父也有個依靠。這樣想着，不禁耳熱心跳。她又想，決心已下就要想方設法接近他，否則難察他的心思，不知他對自己有沒有情意。即使沒有，也可以親近他，讓他也生出情意來。
此刻，袁茂林、余壯志忙着向眾人道謝，袁茂林要留大家用午膳，他派人去館子定席。
秦憂道：“咱們打上門去，還等什麼？”
楊孤道：“不能只讓人家欺上門來！”
萬古雷道：“不必着忙，這事我也想到了。我想等卓兄、柯兄他們康復，然後公開遞拜帖上門，要他取消在太原府的訛詐行為，讓他名聲掃地，在太原府威風不起來！”
陶悲道：“這個主意好，咱贊成！”
秦憂道：“好，讓他再猖狂十天半月。”
袁茂林、余壯志也說好，這樣做可使紅柳別莊名譽掃地，又解除了商家的重負。
不多時，酒店送了三桌酒菜來，大家開懷暢飲，說說笑笑好不熱鬧。袁小芳有意坐在陶悲旁邊，不時替四人斟酒，又悄悄給他夾菜。
陶悲可沒人溫情脈脈侍候過，要是有女人替他斟過酒，那也是虛情假意賣笑。因此他心中有了種異樣的感覺，又舒坦又有些忐忑。
此時，中州三怪受挫而去的消息不脛而走，萬古雷和天豹鏢局的威望再一次升高。飛龍、威武、武勝三個鏢局的頭兒聞訊，不約而同都趕來信遠鏢局，問問到底有沒有這事。
袁茂林請他們入席，大家寒喧一陣，又敘述了比斗情形，三位鏢主又興奮又後悔。早知如此，又何必白送一千兩銀子。這還不算，來年加到一千五百兩，送銀的日期改到六月。
余茂林道：“紅柳別莊的盤剝幾時休？照這樣下去，年年增加，我們把鏢局賣了也交不出這許多銀兩。三位鏢主不如與我們聯手，有天豹鏢局的各位鏢主撐大局，再不怕他紅柳別莊！萬總鏢主他們也決心和他們作個了斷！”
三個鏢主面有慚色，連說願加入聯盟，共同對付紅柳別莊，否則鏢局也難維持下去。
飯後，萬古雷等人回鏢局。
之後，紅柳別莊不再有動靜。眨眼過了半個月，卓彤、賀元彪夫婦、柯瑞夫婦都已康復，他們天天勤練內功，又服了不少人蔘，是以比常人恢復得快。這期間由黎成與本城大商戶聯絡，說明天豹庄為各商家鳴不平的心意，讓他們等候消息。這天，萬古雷率眾人與五大鏢局的鏢師會合，一大早前往紅柳別莊拜庄。
消息傳出，不少好事人跟着去看熱鬧，在庄外黑壓壓站了一大片。
萬古雷與五家鏢局鏢主並列站在前頭，查俊把拜帖送到門口衛士手裏。衛士見來那麼多人，都帶着兵刃不敢怠慢，急慌慌跑去送帖。不一會就聽見庄內鑼聲急響，四處有人跑到大門前列隊。又等了一會，擁塞在大門的人群分開兩邊，中間走出來一隊男女。男的一身青色勁裝，個個手持雁翅刀。女的一身紅色勁裝，個個手持寶劍。男女各十名，是先導。後面是雜色衣着的十多人，簇涌着五個壯漢。在門后列隊的庄丁，則跟在雜色衣着的那伙人後面。
萬古雷一眼認出，中間那魁悟的漢子正是熊震宇，他兩旁走着的人有中州三怪和一個長發披肩的老者，想來是巫山老狼歐陽漢。
熊震宇滿臉怒容，來到兩丈外停下。
萬古雷雙手抱拳：“熊莊主，久違了！”
熊震宇冷哼一聲，指着萬古雷兩旁的五位鏢主厲聲道：“大膽，你們來幹什麼！”
袁茂林大聲回道：“找你討回公道！”
萬古雷道：“姓熊的，天豹庄與你無怨無仇，你竟詐取銀兩，此外你魚肉商家，橫行霸道。本莊主今日前來為太原府的商家、鏢局討回公道，自即日起紅柳別莊不準入城敲詐商家，什麼平安費全都取消……”
熊震宇大喝道：“住口！萬古雷你以為你是誰？武林霸主嗎？你太小看了紅柳別莊，今日就叫你來得去不得！”
鐵金剛卓彤從人後走出，罵道：“不要臉的熊震宇匹夫，你不敢與卓大爺比個高下，屢屢使詭計害人，今日不把你碎屍萬段不解恨！”
熊震宇罵道：“果然是你萬古雷所為，卓彤你這頭蠢牛，沒人救你你只有挺屍地牢！”
柯瑞夫婦、賀元彪夫婦也走了出來，大罵熊震宇狼心狗肺、豬狗不如。
熊震宇冷笑道：“你們不過是熊爺的階下囚，威風個什麼？今日你們又送上門來，那是最好不過，我叫你們重下地牢，一個走不脫！”
萬古雷道：“姓熊的，看來你要頑抗，那麼今日就打出輸贏來，你說怎麼個打法！”
熊震宇斥道：“姓萬的，你休要張狂，別看你人多，但大爺們決不含糊，奉陪就是！”
卓彤喝道：“還我的喪魂刀來，你我當眾決個高下，你有沒有這個膽量！”
熊震宇冷笑道：“你那把破刀有什麼稀奇，早被大爺扔了，你想和大爺動手嗎？不配！”
卓彤大怒，提着在天豹庄要來的朴刀大步走出，喝道：“熊震宇，我要你的命！”
熊震宇身後出來個中年大漢，揮舞着一把鬼頭刀，向卓彤沖了過來。
兩人一交上手，看得人心驚肉跳。他二人走的都是剛猛路子，猛打猛殺，使足了勁，只聽叮叮噹噹兩刀相交，火星四濺。
鐵金剛卓彤是江湖上大名鼎鼎的高手，十個回合一過，大漢被他捅了一刀敗下陣去。
中州三怪的老三邱榆衝出來，與卓彤大打出手。其剛猛之勢，勝過先前。轉眼間鬥了二十回合，不分勝敗。兩人都是火暴性情，越是戰不下對方就越是上火，因此一次次提高功力。場外人只見刀光閃爍、棒影晃動，不時擊打出陣陣火星。忽然，只聽“當”一聲，卓彤往後一跳，手中只剩了半截刀刃，氣得他往地下一摔，回頭道：“再給我一把刀！”
耿牛一步跨了出來，道：“讓俺來斗他！”
話聲中一刀劈了過去，邱榆舉棒相迎。
熊震宇喝道：“慢！你是誰？”
耿牛道：“那一年俺把你那些飯桶手下打得喊爺叫娘，你怎還不認識俺？”
萬古雷笑道：“熊震宇，他是我師弟，虎力士耿牛，讓你見識見識他的手段！”
熊震宇冷哼道：“無名小卒，找死！”
邱榆與他交過手，知道不弱，欲搶佔上風，不等耿牛答話，揮棒猛攻。
耿牛與他也是硬對硬，看得人驚心動魄。
這幾年耿牛在戰場衝殺，比過去老練了不知多少，加上他功力也有增長，武功自是比從前長進。那天他與邱榆沒打出結果，今日存心要取勝，便使足了九成功力，刀刀勁足力沉，二十招后逐漸佔了上風。邱榆每與他兵刃相交一次，力就耗掉一分。四十招后，他感到招架吃力。突然耿牛大喝一聲，驚得他心神一亂，狼牙棒被對方牛耳尖刀劈落地下。他不禁又驚又怒，狂吼一聲，提起拳頭撲上來。
耿牛見狀，把刀向後一扔，插在地上，伸開兩掌迎了上去。
兩人赤手空拳相搏，激烈處不下於兵刃。
交手十招，耿牛與他對上了掌。耿牛野性大發，吼一聲擊一掌，邱榆竭力抵擋，但每對一掌就退後半步，他氣喘吁吁，吃不住了。
正在此時，張豪突然躥了出來，雷神鞭砸向耿牛。耿牛隻好退開一步避開。眼前灰影一晃，陶悲躍了出來，一柄鬼頭刀殺向張豪。
陶悲的心思和耿牛一樣，那日沒有斗出個結果，今日非得分出個勝負來。
兩人這一交手，打得十分激烈。
邱榆乏力，不敢再斗，連忙退回。耿牛雖也氣喘，但尚有餘力，足能揍死對方。這一陣他是勝了，便從容走回，拾起刀子。
卓彤沒想到這虎頭虎腦的小子居然有這麼高的武功，不禁大是讚賞，拍着耿牛的肩膀道：“好老弟，你還真有一手！不錯、不錯！”
五個鏢局的鏢師們也大為驚訝，虎力士耿牛，在江湖上從來聽說過，但大名鼎鼎的中州三怪，老二卻敗在他手上！
一時間議論紛紛，甚是欽佩。看場中，沒有名氣的陶悲，一把鬼頭刀招式詭奇，一上來就佔了上風，中州三怪的老三張豪看來也只有輸了的份。這天豹鏢局當真古怪，全是一夥沒名氣的人，可一個個武功高得出奇。看來今後還得仰仗他們，在太原府才有個立足之地。
此時場中雙方越斗越激烈，站在人後的袁小芳已擠出人群，她十分焦急地注視着場中的拚鬥。張豪雖說走了下風，但施出了拚命招數，用的都是險招，讓人看得心驚肉跳。
陶悲卻不管對方的險招，依然緊緊逼住對方，一步也不後退。這樣打下去，那可是同歸於盡的結局。袁小芳急得流出了淚，又不敢尖聲喊叫，怕擾亂了陶悲的心神，但這樣眼睜睜看着慘劇發生，她可是受不了。於是，不由自主，她在旁念叨出聲：“陶大哥千萬要保重，別和這畜牲拚命，這不值得，太不值得，陶大哥你一定要聽小妹的話，不要和他拚命……”
陶悲雖然專心對敵，但袁小芳的念叨卻是聽得清清楚楚，不禁受了感動，這妞兒牽挂着咱呢，其實不要緊，咱立刻就要取勝……
念頭轉動間，手上稍稍慢得一慢，被逼急了的張豪乘勢跳出圈外，緩過一口氣。
陶悲扭頭朝袁小芳看去，只見她淚汪汪瞧着自己，心中不由升起一股暖意，正想向她笑一笑，哪知張豪見狀，猛地躍過來一鞭打下。這不過是一瞬間，驚得袁小芳尖叫出聲……
但陶悲反應極快，一聽腦後風生，他已施出一招。把鬼頭刀斜劈出去，正好砍在打下來的雷神鞭上，只聽“當”一聲，火星四濺，雷神鞭盪了開去。陶悲左手一掌擊出，襲對方心腹要害。張豪偷襲不成，用力過猛，招式使老，再想避讓已是不及，只得用左掌相迎。只聽一聲震響，張豪退了三步，嘴角溢血。陶悲只退了兩步，口角只有一絲血跡。
袁小芳又是驚叫一聲，一步躍到陶悲跟前，一把抓住他手腕，關切地問：“受傷了嗎？”
陶悲急道：“放開，咱要了他的命！”
袁小芳緊緊抓住他胳膊：“不、不，你受傷了，隨他去吧！”
這確是除掉張豪的大好時機，這一耽擱，張豪趕緊退回去了。
陶悲嘆口氣：“你讓咱錯過了時機，好，聽你的，回去。其實咱不要緊……”
袁小芳低聲道：“人家心疼你，錯了嗎？”
陶悲一愣：“這……”
袁小芳放開他的胳膊，道：“快退下！”
秦憂等三人把經過看得清清楚楚，他們三人面面相覷，似乎被袁小芳的舉動嚇着了。
這時那長發怪人出陣了，他舉起一隻枯瘦的手指着萬古雷：“你小子出來！”聲音嘶啞、乾澀，十分難聽。
萬古雷道：“尊駕何人？”
熊震宇冷笑道：“萬古雷，你有眼無珠，連鼎鼎大名的巫山老狼歐陽大爺都不認識嗎？”
萬古雷道：“有何指教？”
歐陽漢死死盯住他，道：“老夫要掏出你的心喂狗，你敢出來送死嗎？”
萬古雷緩緩步出，道：“老狼，你為惡一生，到現在已至晚景，還不思悔改嗎？”
歐陽漢冷笑道：“老夫雖已到六旬年紀，但你卻死在老夫之前，年青青就送了命，你不可惜嗎？老夫勸你痛改前非，跪下向熊莊主賠禮，便饒了你這條小命，今後供莊主驅遣……”
萬古雷笑道：“我說老狼，你大概不通人性，熊震宇只有向我賠禮，向太原府的商家、鏢局賠禮，退還歷年敲詐的銀兩，那麼我們就高抬貴手，讓他在這裏住下去，否則……”
話未完，歐陽漢一雙枯爪已經抓了過來。
眾人眼一花，歐陽漢的雙爪已抓到萬古雷身上，驚得大家喊了起來。但是萬總鏢主並未受傷，仔細看，發覺那雙枯手還差了一點點才能碰到他的身上，真玄，不知萬總鏢主是怎麼避讓的。念頭閃動間，萬古雷已經出掌。只見四掌相抵，再也不放開。懂行的知道他們拼起了內力，不知道的以為他們在比力氣，相互推拒。萬古雷本不想拼內力，只想把對方枯掌擋住，防他再度襲擊。沒想到老狼掌心發力，不出內力擋住自己就會受傷。他立即悟到老狼的用心，想以內力勝他。他心想拼就拼吧，這幾年內力有長進，到底有多少力自己也不清楚，不妨拿老狼試上一試。巫山老狼凶名昭著，比三大魔頭出道晚了十來年，名頭稍次於他們，但縱橫江湖，獨來獨往，造下不少殺孽，令正道門派膽寒。老狼殺人手狠心辣，每次總要抓出對手的心房才甘休。他十指如鐵鉤，一爪就能置人死命。正道門派多年來無法除去他，蓋因此人心性多疑、十分狡猾，來去無影蹤，想找到他是難上加難。近十年來，他並不常現江湖，只偶而聽說他在什麼地方又殺了什麼人，這熊震宇不知在哪兒把他找來，今日若能把他除去，也是一大功德。
心念閃動間，忽覺對方壓力一減，往後一個空翻躍出三丈外，使萬古雷吃了一驚。
一旦拼上內力，除非一方功力壓倒一方，才能輕易脫離對方。這老狼居然只用了個后翻就卸去了自己的真力，當真了得！
只聽老狼獰笑一聲：“小子，你已中了老夫的爪毒，還想斗下去嗎？”
此言一出，眾人大驚。
萬古雷卻笑道：“你那狼爪上有毒，並非新鮮事，江湖上人人知曉。”
卓彤、柯瑞等人這才想起這事，心想糟糕，怎麼不提醒萬古雷呢？這本是知道的呀！
其實，萬古雷與他對掌是剎那間的事，人們只關注着內力拚比的結果，忘了老狼的爪是毒爪。但是，現在已經來不及了，只有把萬古雷替下，但萬古雷十分鎮靜，聽口氣根本不在乎，這是真的還是假的，他難道不畏毒？
老狼道：“知道就好，下跪求饒吧！”
萬古雷一步步走了過去：“你把算盤打錯了，憑你那兩隻狼爪，奈何不了萬大爺！”
秦憂等人相互瞧瞧，有些不信。
袁茂林等人大急，人能不怕毒嗎？
老狼迎了上來：“小子，老夫抓出你的心肝五臟喂狗，你實在是太狂太狂！”
萬古雷道：“老狼，大爺把你魂靈兒打出竅，你實在太無自知之明！”
老狼怒極，咆哮一聲，攻出兩爪。
萬古雷以掌相迎，照樣與他的爪觸碰。
秦憂等四人走上來兩步，準備接應，萬一萬古雷老兄毒發，他們及時救他下來。
袁茂林與四大鏢局的鏢主竊竊私語，十分憂慮。他們相信毒發只是半個時辰內的事。
熊震宇則得意萬分，他相信老狼的功力，只要把萬古雷除去，今日就能取勝。因為對方雖幾名高手，但都禁受不住老毒的毒爪。
此時萬古雷與老狼已拆了十多招，場外的人並未看出萬古雷有中毒的跡象。只見他大袖飄飄，出掌剛猛，呼呼有聲，足能抵禦老狼的雙爪，於是一個個放下心來。
忽然，老狼又一個后翻跳出圈外。
萬古雷道：“怎麼，你認輸了是不是？”
老狼怪笑一聲：“小子，你妄動真力，毒已攻心，不信你就提一提真氣看！”
這話說得十分篤定，袁茂林等屏聲靜息，緊張萬分地聽萬古雷怎麼回答。
萬古雷笑道：“好，我就提真力給你瞧瞧，免得你不死心！看，我提氣了……”
全場目光都盯向他，只見他頭微揚，深深吸一口氣，道：“不好……”
這“不好”兩字一出口，袁茂林等嚇得靈魂出竅，差點大聲喊出：“完了、完了！”
接着又聽萬古雷道：“不好不好……”
老狼獰笑道：“如何，你真氣已泄，毒已攻心，要活命就過來求饒！”
萬古雷道：“不好，我真氣還在，你那毒爪太差勁，半點也奈何不了你萬大爺！”
此話在袁茂林等人聽來，覺得莫名其妙，萬總鏢主不顧死活，這種時候還說玩笑話！
老狼大怒：“小子，你愛面子不要命，那就過來再打三個回合！”
話音才落，萬古雷一步“跨”到了他面前，出手就打，把老狼驚得往後一跳。可他雙腳才落地，萬古雷又一步“跨”到了他面前，這回他有了準備，舉爪抓來，萬古雷舉掌相迎。
萬古雷學會一步趕蟬后很少使用，今日存心戲弄老狼這頭畜牲，讓他威風掃盡。
兩人一口氣打了十個回合，萬古雷向後邁了一步，一下子和老狼分開。
萬古雷道：“老狼，你我已打了十個回合，我的真力如何？我說你狼爪差勁你還不信！”
老狼確實驚詫了，道：“你休誇海口，中了毒不認也沒用，反正你是死定了！”
萬古雷背着手，轉過身對自己一邊人說：“各位，你們瞧我象中毒的樣兒嗎？”
大家看他那模樣，好端端的，確乎不像，就大聲嚷嚷道：“不像不像！”
有鏢師吼道：“老狼的狼爪禿了，沒勁！”
又鏢伙吼道：“老狼徒有虛名，只會吹大話，虧你還是江湖上叫字號的人物！”
其餘人跟着起鬨，訕笑，氣死了老狼。
老狼大吼一聲，如瘋子般撲來，萬古雷當即迎上，兩人都使出了八成功力，不時掌對掌，打得罡風四溢，震響連聲。
這一回袁茂林等人信了，萬總鏢主確是沒有中毒，驚詫之餘，佩服得五體投地。
忽然，只聽見老狼一聲大吼，伴着“嘶”的一聲。眾人見老狼趔趔趄趄後退了三步，萬古雷右手臂的衣袖被撕去了一截。萬古雷還未及跨步進逼，老狼忽然一個倒翻，出去了三丈，緊接着他縱身而起，如離弦之箭，躥進了莊院牆后消失了身影。萬古雷笑嘻嘻道：“老狼吃我打了一掌，他將我衣袖扯下，我沒吃虧，他卻有些受不了，熊震宇你只好自己出陣了！”
熊震宇冷笑道：“好小子，今日下午我庄高手一定趕到，有種的明日再戰！”
萬古雷道：“奉陪！看你還有什麼能人！”
熊震宇喝道：“你小看了紅柳別莊，明日一早，你就會見到了！”一頓，手指着五大鏢局的人吼道：“你們敢背叛大爺，明日一個也別想活！今日回去，準備好棺材吧！”說完手一揮，掉轉頭就往莊裏去，手下人垂頭喪氣跟在後面。五大鏢局的夥計們哈哈大笑直起鬨，誰還會怕他們呢？如今有了天豹莊主持大局，不必再受窩囊氣，要拼就拼一場！
萬古雷招呼道：“各位，走吧，明日再來，看他紅柳別莊還有什麼不得了的人物！”
卓彤卻追了上去喊道：“熊震宇，還我刀來，要不衝進庄燒你房子！”
熊震宇頭也不回應道：“誰稀罕你那破刀，王總管，叫人扔出來還他！”