第二十四章
網球是謝頓最喜愛的運動之一，不過他喜歡的是自己打而不是看別人玩。因此，當他看着皇帝克里昂穿着運動服，滿場飛奔地接球時，心中着實不耐。事實上，這應該叫做“御式網球”，之所以如此稱呼是因為這種運動是皇帝們的最愛，它與平常的網球比賽的不同之處在於使用了一種計算機控制的球拍，這種球拍能夠根據持拍者施加在球拍柄上的壓力適當地改變角度。謝頓也曾嘗試着用過幾次這種球拍，但發現要掌握這種持拍技巧絕非一朝一夕之功——而哈里·謝頓的時間實在太寶貴了，顯然無暇浪費在這種無聊瑣事之上。
終於克里昂以一記角度刁鑽的回球贏得了比賽，在觀賽群臣精心泡製的歡呼聲中跑回場邊，謝頓迎上道：“祝賀您，陛下。您在場上的表現真是精采絕倫。”
克里昂冷冷道：“你真是這麼認為的嗎，謝頓？他們都是故意輸給我的。這種勝利對我來說毫無樂趣可言。”
謝頓道：“在這種情況下，陛下，您可以命令您的對手打得更賣力些。”
“沒用的。他們最後總還是故意輸給我。他們要是真贏了，我會更不高興的，儘管勝之不武，贏總比輸好。當皇帝也有當皇帝的悲哀啊，謝頓。喬若南大概也會發現這點的——如果他成功登上帝位的話。”
他消失進了他的私人浴室，過了差不多剛好洗個澡的時間，他又再次現身。洗得乾乾淨淨，烘得乾乾爽爽，身上也換了套較為正式的行頭。
“現在，謝頓，”他說道，擺手揮退了所有閑雜人等，“這個網球場是我們所能找到的最隱秘的談話場所了，可幸天氣又是這麼爽朗，我們就不用去室內了。我看了那個日主十四的麥克根人消息。那有用嗎？”
“絕對有用，陛下。正如您所看到的，喬若南被指責為麥克根人的逃脫分子，並且用最強烈的措辭被控以褻瀆之罪。”
“那是不是讓他完蛋了？”
“那個消息對他威信的打擊是致命的，陛下。現在已經很少有人再相信那個首相是機械人的荒謬故事了。而反過來，喬若南則被暴露出是個說謊者和偽裝者，更糟的是，他還被逮個正着。”
“逮個正着，說得好，”克里昂若有所思地說道，“你的意思是說，如果他幹得神不知鬼不覺，那就是狡猾，那就值得佩服；而被逮着了，那就是愚蠢，沒人再會佩服他。”
“您的話一針見血，陛下。”
“那麼說喬若南不再是個危險了。”
“這個我們不能肯定，陛下。他可能有朝一日會東山再起，甚至現在就有可能。他仍然擁有一個完善的組織，並且還有一批死忠的追隨者。歷史上也不乏這種挫敗之後捲土重來的先例——有人遇到的挫敗甚至比這更大。”
“既然如此，我們把他處決掉吧，謝頓。”
謝頓搖搖頭。“那就失策了，陛下。您該不會想把喬若南塑造成一個烈士而把自己弄成一個暴君吧。”
克里昂眉頭一皺。“你現在說話的口氣簡直就象德莫澤爾。每當我想要採取強硬行動時，他就嘀咕‘暴君’這個詞。在我之前的歷代先皇中有不少都是採取過強硬行動的，而他們最終都受到敬仰，並被後世認為是剛毅果決。”
“這點毫無疑問，陛下，可惜我們現在生活在一個不太平的年代。而且這個處決也毫無必要。您完全可以用另一種方法來達到您的目的，使您看起來開明且仁慈。”
“看起來開明？”
“是確確實實的開明，陛下。我失言了。處決喬若南說到底是報復，在人看來畢竟不體面。而作為皇帝來說，您應當以一種寬和的——甚至是慈父般的——胸懷來回應您的子民對您的信任。您應當一視同仁，因為您是萬民之主。”
“你這話是什麼意思？”
“我的意思是說，陛下，喬若南冒犯了麥克根人敏感的宗教問題，而您對他這種冒瀆行為驚詫萬分，而他又是麥克根人出身。那還有什麼比把喬若南交還給麥克根人，讓他們去處置他更好的呢？您會因公正的聖裁而備受稱道。”
“然後麥克根人會處決他？”
“也許會，陛下。他們的法律對於褻瀆之罪的懲罰是極其嚴苛的。他所能獲得的最好結果，是被關起來終身服苦役。”
克里昂微微一笑。“很好很好。仁慈寬容的名聲歸我，而骯髒的勾當則交給他們去干。”
“他們會的，陛下，如果你真的把喬若南交到他們手裏的話。而那樣做，仍然是塑造出一個烈士。”
“這你可把我給搞糊塗了。你到底想要我怎麼做？”
“讓喬若南自己選擇。您告訴他，出於對帝國社會安定的考慮，您的責任心催促您將他交給麥克根人去審判，然而您的仁慈心又惟恐麥克根人對他的懲罰過於嚴厲。因此，作為法外恩典，他可以選擇被流放到尼夏亞去，就是那個他自稱生於斯長於斯的偏遠星球，他可以在那裏默默無聞地安度餘生。當然，他將始終置於您的嚴密看管之下。”
“那樣就能把事情擺平了？”
“確實如此。如果喬若南選擇回到麥克根區，那他無疑是選擇自殺——而在我看來他不是那種會選擇自取滅亡的人。他肯定會選擇尼夏亞，儘管這是個理智的選擇，但同樣也是個怯懦的選擇。作為一個尼夏亞的流亡者，他再也組織不起任何足以顛覆帝國的運動了。他的追隨者們註定將分崩離析。他們可以憑着一腔熱血去追隨一位烈士，但若追隨的是個懦夫，那可就大大不同了。”
“真是令人驚嘆！你究竟是怎麼策劃出來的，謝頓？”克里昂的聲音之中帶着明顯的敬佩之情。
謝頓道：“呃，其實我們有理由假設——”
“沒關係。”克里昂打斷道，“我不指望你會對我說實話，就算你說了我也未必聽得懂，但我必須告訴你一件事。德莫澤爾已經離任了。近來的這次危機顯然已令他身心俱疲，我也同意他是到了該退休的時候了。可我畢竟不能沒有首相，所以從現在起，你就是首相了。”
“陛下！”謝頓的悲鳴聲中摻雜着驚訝與恐懼。
“首相哈里·謝頓。”克里昂冷然道，“這是朕的旨意。”