第十章

——10月20日至21日。

大臣號正是在這種危機四伏的情況下繼續航行的。各個桅杆所能承受的風帆全部張啟，頂帆的桅杆被壓得彎彎欲斷。羅伯特·卡爾蒂斯嚴密注視着事態發展，他換下舵手，親自置身於舵前。船順着風向穩穩噹噹地行駛，不再因急轉舵而猛烈晃蕩。儘管大臣號岌岌可危，但在大副嫻熟自如的操縱下，仍保持着最快的航速。

10月20日這天，所有乘客都上了尾樓。他們顯然感到艙內溫度高得不正常，但由於不知真相，臉上倒沒什麼不安的表情。儘管有人不斷向甲板上澆水，高溫還是傳向甲板，好在乘客們人人都穿着得體的鞋襪，沒感覺出什麼，但老是往甲板上潑水至少會使他們詫異呀！事實並非如此。大多數人坐在長椅上隨船盪悠，怡然自得。

只有勒杜拉爾先生覺得不對勁。他明顯意識到在一艘商船上，船員們如此忙碌絕非尋常。他向我打聽有關情況，我若無其事地搪塞過去。儘管這位法國人無所畏懼，向他交底也無妨，但是，既然我已向羅伯特·卡爾蒂斯作過承諾，那麼我就應該守口如瓶。

後來，當我開始對這起意外可能導致的後果左思右想時，心情就沉重起來。我們一行28人，隨時可能成為28位殉難者。烈焰即將把船板燒毀，使我們無立足之地！

今天船長、大副、二副和大塊頭一塊開了會——一次決定大臣號、乘客和船員生死存亡的會議。

羅伯特·卡爾蒂斯把有關會議的情況告訴了我。亨特利船長已完全絕望了——這是意料之中的事，因為他既無冷靜的頭腦，又無膽無識。他已默許讓羅伯特·卡爾蒂斯處理船上的一切事物。時下船首的水手室已難以涉足，大火顯然在艙內蔓延，火勢已無法控制，它遲早會把船整個吞噬掉。

此時此刻，有何良策可圖？出路只有一條：駛抵最近的陸地。經查找，我們發現了這塊陸地——小安的列斯群島。乘着強勁的東北風，船有望迅速到達那裏。做出決定后，大副就率船按既定路線行駛了24小時。蒼海茫茫，乘客們既摸不清航位，又不識羅盤，所以沒覺察到行進中的大臣號已改變了航向。船上揚起了頂帆和補助帆，儘快向六百餘海里之外的安的列斯群島海岸靠近。

只有勒杜拉爾先生就改變航線的問題向大副提出了疑問，大副解釋說：

船沒趕上風勢，往西開就可以順風航行。

自大臣號變換方向以來，只有勒杜拉爾先生提出過這個問題。

翌日——10月21日，沒出現新情況。乘客們以為船仍在正常條件下航行，所以船上的生活日程依然如故。

再說，艙內的火勢並沒燒大的跡象，這是個好兆頭。各個開口處都封得那麼嚴實，裏邊燒着，外面也見不着煙。火有可能就此罷休，僅僅殃及艙內，也有可能最終因缺氧而熄滅或減弱為暗火，不再燒及其他貨物。羅伯特·卡爾蒂斯抱有這種希望。為了做到萬無一失，他還要人把通往內艙底部的泵水管管口塞住，以免空氣通過這條途徑進去。

還是聽天由命吧！我們確實已經無能為力了。

今天要不是節外生枝，原會像往常一樣度過。但是，我湊巧聽到一次談話，由此得知，目前的累卵之危即將成為滅頂之災。

事情是這樣的：我當時在危樓上坐着，有兩位乘客私下小聲說話，他們沒想到有些話傳入我的耳朵。這兩位乘客是工程師法爾斯頓和批發商呂比。

最初，是工程師邊說邊比劃的激動神態引起了我的注意，他似乎在狠狠斥責對方。我側耳靜聽，一些話隨風傳入耳廓：“荒唐，真是荒唐之極！”法爾斯頓憤憤地說，“哪有這麼魯莽行事的！”“呵，”呂比無所謂地說，“沒事。”“恰恰相反，這會捅大婁子！”“得了吧！”批發商滿不在乎地說，“我又不是頭一回這麼干！”“但是，這玩意只要碰一下就會爆炸！”“大肚瓶包得很嚴實，法爾斯頓先生，我再對您說一遍，沒什麼可害怕的！”“為啥不通報船長？”“算了吧，他才不會讓我帶大肚瓶上船呢！”在這節骨眼上風住了，我聽不清他們後來又說了什麼。不過看上去工程師還在發泄着胸中的怨氣，而呂比先生只是聳聳肩頭而已。

過了不久，我又聽見了他們的談話。

“不！不！”法爾斯頓嚷嚷着，“一定要報告船長！得把這瓶子扔到海里去，我才不想跳海呢！”“跳海！”我分明聽清了這句話。工程師在說啥？他在暗示什麼？他並不知道大臣號的實情，更不清楚船正在被火吞沒！

然而有幾個字眼——火上澆油的可怕字眼——讓我心驚肉跳！這幾個字眼，或確切地說，是“苛性鉀苦味酸鹽”。這幾個字被他們反來複去地說了好幾遍。

我猛地竄到這兩人身前，怒不可遏地用勁揪住呂比的衣領。“船上有苦味酸鹽？”“沒錯！”法爾斯頓說，“一隻大肚瓶裝着30公升苦味酸鹽。”“在哪兒？”“在底艙，和貨物放在一起！”