第九章

水手們“密謀策反”；他們憂心如焚的神態；歐文說的那番話；人們老往甲板上澆水，以使它始終處於潮濕狀態；還有艙內那讓人無法忍受的高溫……這一切現在都已真相大白！儘管其他乘客和我一樣感到酷熱難耐，可他們對這異常高溫的起因卻一無所知。

羅伯特·卡爾蒂斯向我說出實情后，便一言不發地呆在那兒，他等着我問個究竟。我承認自己當時的第一個反應是打了個徹身透體的寒噤，這畢竟是所有航海事故中最可怕的災難。任何人，無論他如何沉着鎮靜，一旦聽到“船上着火”這幾個可怕的字眼，都會不寒而慄。

不過，我很快使自己鎮定下來，然後向羅伯特·卡爾蒂斯提出了第一個問題：

“火災發生多久了？”“六天前發生的。”“六天前！”我脫口叫道，“就是從那個晚上開始的？”“不錯，”羅伯特·卡爾蒂斯答道，“就是大臣號甲板上鬧哄哄的那天晚上。當班水手發現有股青煙從底艙的門縫中冒出，就立即向船長和我報告了情況。毫無疑問，底艙中的貨物起火了。更糟的是，想接近起火地點為時已晚。在這種情況下，唯一可行的辦法就是封死艙門，阻止空氣進入艙內。

我希望這樣做能使燃起的火焰自行熄滅。事實上，在失火后的頭幾天，經過努力，我以為火勢已得到控制，不幸的是三天前我們發現火勢又大了起來。

我們腳下的溫度不斷升高，要不是採取措施，讓甲板始終保持濕潤，那上面早就不能落腳了。”“不管怎樣，我總得讓您知道這裏所發生的一切。”羅伯特·卡爾蒂斯補充道，“瞧，我都說了。”我靜靜地聽着大副把話講完，知道了形勢的嚴重性：火勢在日益加強，憑人的力量，恐怕難以制服。

“火是怎樣燒起來的？”我問羅伯特·卡爾蒂斯。

“極可能是棉花自燃。”他說。

“這種情況常見嗎？”“常見？不！只是偶然發生。比如裝船時，把還沒有完全乾透的棉花放進既潮濕又不通風的底艙里，棉花就容易自燃。依我看，這次船上失火，沒別的原因。”“原因已無關緊要了，”我說，“難道就沒辦法把火滅掉，卡爾蒂斯先生？”“沒有更好的辦法了，卡扎隆先生。”羅伯特·卡爾蒂斯說，“我們已經儘可能地採取了一切措施。我原想把船鑿開使吃水線下降，讓底艙內灌進一些水，然後再用吸筒把水抽干。可後來發現火已蔓延到貨物的中層，必須讓底艙全部淹沒，火才會熄滅。儘管不可能完全這麼干，我還是讓人在甲板上鑽了幾個洞，夜間水手們就往裏注水。這樣做，不過是杯水車薪，唯一行之有效的方法還是斷絕艙外進入的空氣，使火因缺氧而自行熄滅。”“火勢仍在加大？”“對，這說明空氣還在從某些洞口進入，儘管我們竭盡全力，尋找這些漏洞，卻沒能找到。”“那麼您說是否有的船在同樣情況下抗住了火災，卡爾蒂斯先生！”“可能有吧，卡扎隆先生。據我所知，有隻裝載着棉花駛向利物浦或勒阿法爾的貨船，也是底艙着火，火卻被撲滅了。還有類似情況的船，在航行中火勢至少得到了控制，這種事並不少見。我認識不止一位船長，他們使燃燒着的船抵達目的港，然後火速卸貨，部分未遭損壞的貨物和船一樣得以避免滅頂之災。而我們這條船卻是另碼事。我覺得火勢不僅遠未止住，而且還在日復一日地越燒越大。艙里肯定有些漏洞還沒我到，不斷進入的空氣助長了火勢的蔓延。”“難道不能找個離這兒最近的海岸落腳？”“或許能，”羅伯特·卡爾蒂斯說，“這正是我、二副和大塊頭要與船長商議的問題。但是有件事我只向您——卡扎隆先生透露：我已私下改變了船的航行路線，船正乘着后風駛向西南，也就是說在向最近的海岸靠攏。”“乘客們對自己的危險境遇一無所知嗎？”“沒人知道。我希望您能對我剛才說的一切嚴守秘密，以免女士們和膽小怕事的人驚恐萬狀，使咱們的處境難上加亂。另外，所有船員均已接到恪守機密的命令。”我理解大副為什麼把這番話說得如此嚴肅認真，我向他允諾絕不泄密。